Порочный отбор

Глава 15

— Кто тебя провожал? — поинтересовалась я у Линарии.

Слишком уж задумчивой казалась мне сестра. Будто у нее появились свои, взрослые, тайны. И меня в них, явно, пока не планировали посвящать. И я бы даже одобрила подобное. Это хорошо, что Лина взрослеет. Но не здесь и не сейчас. Все и так слишком сложно и запутанно.

— Лорд Орхерст, как этот хищник представился мне сегодня. Заметила, что они выбирают себе любые имена? Вчера этот же мужчина был бароном Риостейниш.

— Уверена? — спросила я.

— В этом — абсолютно. Он мне сказал кое-что очень неприятное. И поплатился за это, — поведала сестрица, начиная улыбаться.

Как я и думала, влюбчивая натура Линочки вновь берет верх.

— Как именно? Что ты сделала? — поинтересовалась я, не зная, то ли радоваться, что сестра постояла за себя.

То ли бояться тому, что именно она вновь натворила.

— И как этот лорд тебя обидел, позволь поинтересоваться?

— Я очнулась от поцелуя, как успела уже тебе рассказать.

— Помню.

— Так вот, после пробуждения и ухода синеглазого незнакомца ко мне явился этот типа барон. Представился доверенным лицом Его Высочества. И начал, как ты любишь выражаться, грузить меня.

Служанок не будет несколько дней. Мол, это первое испытание. На стойкость, находчивость, умение найти общий язык с соперницами. Вроде как, принцесса и фаворитка должны уметь договариваться между собой.

Нормально, Ева?

— Вау! — мысленно воскликнула я.

Это вовсе не сказка о прекрасном принце. С каждым днем открываются все новые и новые подробности того, что этот Отбор, как и принц — только красивая мечта многих леди. А реальность поражает. И, с каждым днем все больше и больше.

— Хорошо, что ты меня понимаешь. Я была так же ошеломлена. Не успела проснуться, очень хочется пить, а воды не наблюдается. А тут этот явился! В общем, сам виноват.

— Ты вспылила? — спросила я, подозревая, что так оно и было.

— Нет. Ты ведь говорила, что принцесса должна дважды подумать, прежде чем что-либо сделать. Особенно, когда тобой руководит злость или обида.

Еще раз, вау! Лина прислушалась к моим словам? И не только, судя по услышанному. Неужели из сестрицы реально вылепить настоящую принцессу?!

— Я сдержалась. Ева, ты даже не представляешь, чего мне это стоило!

Мне уже не страшно, что там дальше происходило. Порадовал тот факт, что Линария не безнадежна. Потому, уверена, я справлюсь. Найду ей подходящего супруга и все у нас будет хорошо!

Вот только Лина решила еще раз меня удивить.

— Я на него зелье опрокинула, — призналась девушка с каким-то торжеством, что ли.

— Какое? — тотчас поинтересовалась я.

У Лины были только зелья для девушек. Все для внешности и красоты.

— То, которое мы использовали перед моим первым балом, — ответила сестра все так же радостно.

— О, нет! Только не это! Лина?!

— Сам виноват! Нечего было насмехаться над моей мечтой! Вот выйду замуж за Эрисаниля Лоунерида, увидит, как принцессы ведут себя с такими вот шутами.

Я уже не слушала сестру. То зелье она стащила у меня несколько лет назад. Перед праздником выпила больше положенного и решила, что оно не подействовало. На самом деле это было не так, в чем мы обе убедились спустя некоторое время.

Оно удивило нас своим эффектом. Лина и так привлекала внимание к своей персоне. Очень красивая, к тому же, дочь самого лорда Тарагаса. У нее обычно было много поклонников. Но когда зелье начало действовать, то превзошло все ожидания подруги.

— Так вот, зелье я опрокинула на него вчера. И ничего! Понимаешь, Ева!

Вот на этом моменте я поблагодарила местных богов и за помощь, и за удачу. Представляю, что было бы, если к одному из виденных ранее хищников начали бы приставать. Кстати, тут еще вопрос, кто именно. Ведь зелье рассчитанное на привлечение внимания мужчин. И делала я его для очень робкой кузины Линарии, которой надоело ходить в старых девах. И, конечно же, когда Абиссу через две недели похитил лорд Граден и организовал тайное венчание, Линария взбесилась.

Она всегда говорила кузинам, что, пока рядом такая красота, их замуж не возьмут. И свято в это верила. Наверное, именно поэтому я сотворила то самое зелье.

— Милая, но зелье предназначено для женского пола, — объяснила я сестрице.

— То есть, я ему даже дорогой камзол не испортила?! — послышался в моей голове визг Линарии.

Зелье бесцветное, не оставляет пятен. Так что да. Но меня настораживает поведение сестры. Одно дело — мстить нашим лордам, по делу или нет. Но местные хищники — это уже не уровень сестренки.

— Давай им вместе займемся. Но не сегодня. Я хочу память вернуть. Поужинаем у меня? — предложила я.

— У тебя, — ответила Лина.

Затем, будто о чем-то вспомнив, недовольно заметила:

— Не получится.

— Почему? — удивилась я.

Лина опять сердилась. В такие моменты она показывала довольно смешные гримасы.

— Этот… который имя свое постоянно меняет. В общем, он сказал, что обеды, ужины и завтраки в общем зале. Служанок пока не будет, еду в комнаты носить некому.

— Не проблема. Я схожу на кухню и сама возьму еду. Или приготовлю, — ответила сестре.

На самом деле, Лина тоже умеет готовить. Я научила. Поначалу это была трудотерапия и наказание за некоторые не очень хорошие поступки. И шантаж, конечно же. Чтобы лорд Тарагас не узнал, Лина согласилась учиться всему, что я посчитаю нужным. В пределах разумного, конечно же.

Она не понимала, зачем леди умение вкусно готовить, если в доме несколько десятков слуг. Но вскоре втянулась и даже начала получать от процесса некое удовольствие.

— Я с тобой, — удивила меня сестра.

Я думала, она уже забыла, что и сама прекрасно может приготовить что-то вкусное. К тому же, Линария помнит столько разных рецептов, что мне и не снилось.

Время до ужина мы провели у меня. Говорили обо всем. Лина рассказывала, как прошел ее первый день в этом замке. Но о том, что ее тревожило еще недавно, не упоминала. Был период времени, который она опустила в своем рассказе. Я не могла понять, что именно тогда произошло. Оставалось только надеяться, что после ужина сестрица станет более разговорчивой.

— Пойдем, — произнесла я, когда ощутила голод.

Лина до этого уже раз пять порывалась тащить меня на местную кухню. Она всегда голодная, так что нам режим питания три раза в день не подходит. Сестренка, когда не сыта, то становится еще более невыносимой, чем обычно. Так что и об этом нужно будет подумать. Какие-то перекусы организовать.

Когда мы нашли кухню, я удивилась. Она была абсолютно пустой. Никакого движения, приготовления ужина. Ни одного повара.

— Еду доставляют прямо в замок, — подумала я вслух.

— Так кухня в нашем распоряжении? — порадовалась сестрица.

Чем вызвала мое удивление.

— Помнишь, ты объясняла, зачем мне нужно уметь готовить?

Было что-то такое.

— Так вот. Я тут подумала и решила, ты была права. Если я буду принцессой, то все эти посторонние вокруг очень быстро начнут меня раздражать. И тогда мы с Эрисантилем будем сбегать на выходные, например. И что, слуг за собой тащить, чтобы готовили?

Да, с аппетитом сестрицы, о пище нужно думать в первую очередь.

— В общем, я буду готовить завтрак. Ты сейчас занимаешься ужином. А обед — вместе, — произнесла Линария.

И я поняла, что еще ее могло беспокоить. Сестра тоже наблюдала за тем, как ведут себя леди и лорды за обедом. Этого не должно было происходить на наших глазах. Но Лина не отступила от идеи стать принцессой. Пока еще. Если все будет продолжаться в том же духе, будет видно. Я надеюсь, что это, действительно, такое испытание.

— Хорошо. С меня ужин, — согласилась я с решением Линарии, — А ты отнесешь нам в комнаты фрукты. Для перекуса.

На что сестра с радостью согласилась. Нашла кладовую с ягодами и фруктами.

— Здесь все есть! Даже заморские айриши! И неизвестные фрукты, — радостно воскликнула девушка.

И через двадцать минут она унесла в наши комнаты две тяжелые корзинки. И ни слова возмущения, что это не подобает леди.

Я же занялась мясом. Кухня была оборудована шикарно. Все основано на магии. Одна печь обычная, вторая, магическая, просто мечта нашей поварихи. Она нам с Линарией о такой рассказывала. Мясо готовится за двадцать минут. Если целая тушка — то полчаса.

Нашла зильса, красное мясо которого считалось деликатесом. Замариновала, пока Лина собирала фрукты. К мясу добавила овощи на гарнир. И вот-вот хотела поставить все это в печь, чтобы ужин был готов к возвращению сестры. Но, почему-то, бросив взгляд в сторону двери, я испугалась.

Там стоял все тот же незнакомец. Я как раз подносила емкость с зильсом к печи и, растерявшись, уронила ее на пол.

Вернее, почти уронила. В последний момент наш ужин был спасен. Мужчина успел подхватить блюдо до того, как оно оказалось на полу.

— Вы?! — произнесла я, поднимая на незнакомца взгляд.

Все те же глаза, со знакомым уже черным пламенем, пляшущем в них. И силой, в этот раз лениво выглянувшей и скрывшейся.

И стук моего сердца, участившийся при виде незнакомца, мне тоже уже знаком.

— Вы меня помните? — спросил мужчина.

И, вместе с этими словами, сила, таящаяся в глубине его глаз, будто встрепенулась. Она полностью заполнила глаза лорда и, создалось такое впечатление, уставилась на меня, размышляя, и что же теперь со мной делать.

— Я видела вас, до того, как мы с сестрой ушли на обед, — ответила первым делом.

И опустила глаза. Хотя, что это я? Сейчас Линария вернется. А она и так уже около часа голодная. Если по возвращении не уловит аппетитные ароматы, опять настроение испортится.

— Благодарю, что не позволили нашему ужину упасть на пол, — произнесла я, вновь поднимая на незнакомца взгляд.

Я потянулась к блюду. Мужчина вернул его. И, отойдя на шаг, чтобы не мешать мне, принялся наблюдать, что я дальше буду делать.

Я же молча занялась ужином. Поставила в печь нашего зильса с овощами. Во вторую печь пойдет пирог с фруктами, тесто для которого не заняло много времени. Оставалось лишь фрукты помыть и нарезать. Когда я взяла в руки нож, лорд, все это время молча за мной наблюдающий, поинтересовался:

— Что вы делаете?

— Пирог, — ответила я, бросив на мгновение взгляд в его сторону.

— Почему вы сами готовите?

— Вы видите здесь поваров? — поинтересовалась я, улыбаясь и оглядываясь.

Мало ли, вдруг они, действительно, здесь, только прячутся от меня.

Мужчина поджал губы. Я же постаралась скрыть улыбку. И отвернулась, чтобы закончить с фруктами.

— Вам не нравится еда, доставляемая из самого дворца, от главного повара Его Величества?

— Еда вкусная, — ответила я, — А вот обеденный зал мне не по душе.

Мужчина уставился на меня, словно не понимая. Он не в курсе?

— Вы обедали там же, где и все? — поинтересовалась я в ответ.

— Я еще даже не завтракал. Некогда было, — признался он.

И вновь посмотрел на меня с недовольством. Будто я вынудила его сказать это. Лина говорит, что это мой дар. Я заставляю людей говорить вещи, о которых они не желали бы распространяться.

— Тогда приглашаю вас поужинать с нами. Линария сейчас подойдет, — произнесла я дружелюбно.

Незнакомец уставился на меня с недоверием. И, наконец, спросил:

— Так что не так с залом? Цветовая гамма вам не по нраву? Или стиль эрсанн?

Такое впечатление, что это самые распространенные жалобы, которые он слышал об этом замке.

— А вы сами посмотрите, — предложила я.

Мужчина молча направился к выходу. И столкнулся с Линой, которая возвращалась в компании двух хищников. Те самые, которые нас провожали после обеда.

Они кивнули моему незнакомцу. Он им в ответ. Мужчины вели себя, как равные.

И лорд с черными глазами ушел. А Лина улыбнулась мне такой улыбкой, увидев которую, у меня не осталось сомнений. Быть беде.

— Ева, позволь представить тебе лорда Диеса и лорда Камри. Они любезно помогли мне донести корзинки с фруктами до наших комнат.

Интересно. Еще несколько часов назад эти лорды называли себя другими именами. Значит, Лина права. Но вот так нагло врать?

Мой сосед за обедом сменил лишь камзол. А так, все то же. Даже коса на голове не изменилась.

Переглянулась с сестрой. Нас принимают за идиоток?! Лина мне подмигнула. Ей все это нравится. Сестрица будет развлекаться за ужином. Конечно же, в компании этих хищников.

— Какие вызывающие аппетит ароматы, — произнес «мой» хищник.

— Мы будем рады, если вы присоединитесь к нам за ужином, — ответила сестра.

Мужчины, словно невзначай, переглянулись между собой. Будто все идет по задуманному ими сценарию. Вот только они одного не учли. С моей сестрой нельзя строить никакие планы. Но они этого пока еще не знают. А Лина? Пусть развлечется.

— Мы с удовольствием, — ответили лорды.

— Тогда займитесь сервировкой стола. Мы не смогли найти все необходимое. А вы же производите впечатление мужчин, способных справиться с любым поставленным заданием! — подключая свое обаяние, произнесла сестра.

В этот момент она так на лордов смотрела, что ей просто не могли отказать. И мужчины, сами того еще не осознавая, направились к буфетам. И, действительно, один достал скатерть. Второй нашел красивый столовый сервиз. И мужчины справились с поставленной задачей довольно быстро. Будто им уже приходилось заниматься чем-то подобным.

— Как в детстве, когда с семьей в Берильез сбегали, — едва слышно произнес мой сосед за обедом.

— И не говори! Последний раз чем-то подобным я занимался, будучи ребенком, — ответил второй.

То ли еще будет, подумала я. Линария способна любого мужчину заставить делать то, что ей нужно. Или хочется.

Я достала блюдо из духовки. И по кухне распространился восхитительный аромат мяса и специй. Сестрица тоже не сидела без дела. Она нашла овощи и сделала салат. Ножом Лина пользовалась, как настоящий повар. Под ее руками салат был готов в считанные минуты.

А вот лорды на это ее действо смотрели с заметным удивлением. Не ожидали подобного от леди? Или все дело в той скорости, с которой двигался нож в руках сестрицы?!

И вот, блюда на столе. Мы решили ужинать на кухне, она была достаточно просторной и уютной. Все уже заняли свои места. Я лишь задержалась, чтобы пирог проверить. Оказалось, что и он уже готов. Так что я достала наш десерт и ситуация едва не повторилась.

Я почувствовала присутствие черноглазого лорда еще до того, как он заговорил. Но блюдо удержала и даже спокойно поставила его возле печи.

— Вижу, я вовремя, — произнес мужчина, входя в кухню.

При этом, смотрел он не на меня. Взгляд моего незнакомца был сосредоточен на хищниках, которые уже сидели за столом. Тот, который разозлил Лину и месть которому не удалась, разместился рядом с сестренкой. Этот мужчина, заметив незнакомого мне лорда, сразу же опустил глаза, будто виноват.

А вот мой сосед за столом смотрел в ответ излишне дерзко. При этом ухмылялся так, словно он — хозяин положения. И это разозлило незнакомца. До такой степени, что его сила, скрытая в глубине глаз, вдруг в одно мгновение очнулась и заплескалась в черных омутах.

В тот же момент самодовольная улыбка слетела с губ побледневшего и, явно, испуганного, лорда. И мне это, даже не знаю почему, но очень понравилось. Словно мой мужчина круче, сильнее, опаснее.

Хотя незнакомец, определенно, не мой. Но наблюдать за ним в этот момент было крайне приятно.

И, словно почувствовав, о чем я думаю, черные глаза с бушующей в них силой впились в меня.

— Прошу к столу, — произнесла я, непонятно чему улыбаясь.

И мы с лордом заняли свои места. Мужчина выдвинул мне стул, за что я его поблагодарила. Потом заметила, что не хватает приборов и тарелок. Но незнакомец все нашел сам и в течении минуты присоединился к нам за столом.

Обратила внимание, что Лина тоже не боится моего лорда. И это было приятно. Правда, было видно, что сестрица его слегка опасается. И, определенно, этот мужчина не привлек ее внимания, как претендент на романтическое увлечение. В отличии от меня. И это тоже не укрылось от сестрицы.

Просто был момент, когда она переводила взгляд с меня на черноглазого лорда с очень смешным выражением лица. Рот открыт, будто девушку что-то невероятно удивило. Глаза еще больше стали.

А потом сестрица удивила.

— А вы кто такой? — поинтересовалась она.

Первый раз на моих глазах девушка обращалась к представителю противоположного пола без маски прелестной красотки. В глазах Лины даже было что-то такое странное. То ли ревность, то ли злость.

И в этот момент я посмотрела на сестру иным взглядом. Впервые за эти дни пришло осознание, что она тоже, по-своему, заботится обо мне. И вопрос, заданный Линарией, и меня интересовал.

— Приношу свои извинения, милые леди! — произнес незнакомец, поднимаясь и отвешивая поочередно поклоны сестре и мне.

— Насколько я понял, настоящее имя лордам произносить запрещено. Чтобы принц смог выбрать невесту, которая будет желать не только титул.

Потому вы можете называть меня Риок.

Риок. Что-то знакомое. Оглянулась на Лину. Сестрица тоже побледнела и прячет от незнакомца взгляд. И что такого страшного в выбранном им имени? Вот эта странная сила, это я понимаю, ужас просто! А имя, тем более ненастоящее — это всего лишь набор букв.

— Леди Линария и леди Ева, — представила я нас с сестрой.

Лорд в ответ поднялся и слегка поклонился:

— Очень приятно, леди!

На этом мы приступили к еде. Риок сам разрезал мясо и положил мне самый вкусный кусочек. Ножку, именно то, что я люблю. И за столом за мной ухаживал тоже он. Второй лорд наблюдал за этим с недовольством. Но, как мне показалось, после того, как Риок его напугал, мужчина сидел молча.

Вот только чувствовалось в этом его молчании что-то тревожащее.

А Лина уже заигрывала со своим соседом по столу, что меня тоже заботило. Они о чем-то тихо переговаривались. Линария вовсю включила обаяние. Было впечатление, что они одни за столом. Мне же пришлось развлекать обеих оставшихся лордов.

— Сегодня часть девушек не вышли из своих комнат к ужину. К тому же, они заперлись в своих комнатах, — произнес Риок, почему-то глядя в этот момент на синеглазого лорда, настоящего имени которого я так и не узнала.

Про себя я прозвала этого мужчину Хищник Слабее Риока. Он же, в ответ на эти слова, ухмыльнулся, будто это очень хорошие новости.

А потом произнес:

— Это только начало.

И мне очень не понравилась эта фраза. Как и тон, которым она была произнесена.

Правда, обратив внимание на мой встревоженный взгляд, мужчины умолкли и больше ни о чем подобном не заговаривали. Но взглядами перебрасывались. Риок одними глазами обещал Хищнику Слабее неприятности. Тот же, в ответ, смотрел свысока, будто имел право творить все, что ему захочется.

А потом обратился ко мне:

— Леди Ева! Как вам столичные стражи?

К чему этот вопрос? Не понимаю.

— Боюсь, не смогу ответить просто потому, что я не знакома ни с одним столичным стражем.

Ответный смех Хищника Слабее Риока меня удивил. Как и его следующие слова:

— Как же так? Вы не знаете, что…

Не подозреваю даже, о чем хотел проинформировать меня этот лорд. Просто в тот момент вмешался Риок. И произнес довольно жутким голосом:

— Сейчас договоришься!

Он больше ничего не сказал. Но Хищник Слабее умолк. И только бросал на понравившегося мне мужчину злые взгляды.

Странные они. Не понять ничего. Риок выше по положению? Или родственник? Помниться, когда мы с обеда возвращались, мой сопровождающий упоминал, что за ним вполне могут присматривать старшие родственники. А то, что у этих двоих странные отношения, ни о чем не говорит.

Далее мы ужинали, практически, в молчании. Я принесла пирог. Лина, едва попробовав первый кусочек, застонала, будто испытывает райское наслаждение. Пришлось прокашляться, чтобы дать понять сестренке о недопустимости ее поведения. Мы не дома. К тому же, она забыла, что за обедом происходило? Хочет присоединиться к тем девушкам?! Сидящий рядом с ней лорд, явно, не против подобного развития событий.

Но сестра удивила. Как только ужин завершился, она поднялась и произнесла:

— Благодарим за чудесную компанию! Нам пора!

Легкие поклоны, светящаяся улыбка. Лина играет. Вот сестра подошла ко мне.

— Я вас провожу, — произнес Риок.

Хищник слабее и его друг повторили то же предложение, но слегка запоздало. Потому мы отдали свои руки тому, кто был первым. Он же сообщил, что не нужно заниматься уборкой. Слуги уже в замке и первая смена у них через двадцать минут.

Мы проводили сначала Лину. Сестра подмигнула мне и ускакала к себе, чем-то очень довольная. А вот со мной лорд не попрощался на пороге. Проводил в гостиную. И, только мы вошли, мужчина удивил.

Молниеносным движением он развернул меня к себе и произнес, глядя прямо в мои удивленные глаза:

— Не помнишь?

Стою в его объятиях и не понимаю, что происходит. Хочу спросить, но в горле пересохло от охватившего меня волнения. Дыхание сбилось. Руки Риока обнимали меня за плечи. Расстояние между нами было даже меньше ладони. Я чувствовала на своем лице мужское дыхание. Казалось, вот-вот, и этот хищник просто набросится на меня. Но страха не было.