Пощады не будет

ГЛАВА 15

Итон дружелюбно ухмыльнулся Скорпиону:

— Эй, cabron[47], это не совсем собаки. Уверяю, можешь убивать их без зазрения совести.

Скорпион вытащил из ботинок два меча и вытянул их лезвия.

— Lo que son?[48]

— То, что случается, когда боги резвятся с волками, — ответил Итон, вынимая из ножен собственный меч. — Их потомством становятся всякие отвратительные твари. Правда, Фанг?

— Иди на хрен, грек.

— Ты не мой типаж.

Дев закатил глаза:

– Лекроты были созданы, чтобы охранять богов. Говорят, их шкура такая толстая, что ничто не может ее пронзить.

Фанг издал полный раздражения звук:

— Я так понимаю, никто не знает, как их убить?

— Верно мыслишь, — злобно засмеялся Итон. — Играл в старую аркаду «Джауст»[49]?

— Ну, и?

— Помнишь непобедимых драконов?

— Которых нужно ударить в открытый рот, чтобы убить? — скривился Дев.

— Именно. — Итон отсалютовал им мечом. — Да не дрогнет ваш удар, друзья мои. В противном случае, увидимся в Тартаре… и не приближайтесь к винограду[50].

Первая гончая, добравшаяся до них, кинулась к горлу Скорпиона. У безволосых кроваво-красных псин были маленькие головы, костные хребты доходили до самых кончиков колючих хвостов, напоминавших остроконечную булаву… которой они размахивали отнюдь не с благими намерениями. Обладая зубами саблезубой кошки, лекроты являлись силой, с которой нельзя не считаться.

Сэм чувствовала себя совершенно беспомощной, когда Фанг и Дев обернулись животными для драки. Скорпион с Итоном рубили лекрот, пытаясь загнать их обратно в темную бездну. Одна из собак бросилась на нее. Сэм инстинктивно напряглась в ожидании боя. Но гончая, подойдя к ней вплотную, присела, дважды гавкнула и вернулась к сражению.

Еще две поступили так же, а затем стали игнорировать ее, нападая на других.

Как странно…

— Везет тебе, — прорычал Итон, пытаясь убрать с предплечья псину, кромсавшую зубами его плоть.

— Они что, полностью в каком-то панцире? — спросил Скорпион по-испански.

Итон выругался.

— Не должны. Думаю, у них просто такая крепкая плоть. Не забывайте, их слабые места — это глаза и мягкие ткани рта.

Глядя, как они сражаются с лекротами, Сэм чувствовала себя абсолютно растерянной. Что она могла сделать? Она пыталась ударить их, но от рук не было никакой пользы.

«Постойте…»

В голову пришла идея. Сэм призвала свой телекинез и, выбросив руку вперед, мысленно схватила ближайший камень и затаила дыхание, надеясь, что это сработает. Она сконцентрировалась и попыталась его поднять.

Получилось!

С бешено колотящимся сердцем она бросила его в гончую, которая вцепилась в ногу Дева. Удар оказался достаточно сильным, чтобы псина повалилась на бок. Та взвизгнула, зарычала, и вернулась к бою, словно ничего не произошло.

Теперь, найдя способ сражаться с лекротами, Сэм присоединилась к схватке. Она даже смогла разжать челюсти той, что вцепилась в Итона.

— Благослови тебя Боги, — выдохнул он, выдергивая руку из окровавленной, острой как бритва пасти. Но как только он отбросил одну, в него вцепились еще три. — Черт, кто-нибудь слышал о пиранье Куджо[51]? Я больше никогда не заведу собаку или что-то даже отдаленно ее напоминающее.

Скорпион засмеялся:

— Они не собаки, amigo.[52] Разве не это ты мне сказал?

— Я солгал, и теперь боги наказывают меня за это. — Забавная шутка, находись они не в процессе получения увечий.

Сэм, используя свои способности, оттащила гончую от Дева.

— Вам нужно было позвать Чи.

— Что ты, зачем мне приводить эксперта по демонам в реальность демонов, чтобы сражаться с демонами? Так ведь было бы не интересно! — произнес Итон с издевкой.

Сэм зыркнула на него:

— Укуси его, Куджо. Прямо в мясистую часть бедра, туда, где ему будет действительно больно.

— Ай! — вскрикнул Итон, когда собака сделала именно то, что ей сказали. Он презрительно скривил губы: — Так нельзя. Еще дюйм, и я запел бы фальцетом.

Она не обратила внимания на его гнев, кое-что осознав… простое совпадение?

Или псины на самом деле понимали ее?

— Лекроты, рядом!

Они и не подумали остановиться. Гончие продолжали грызть, кусать и нападать на ее друзей.

«Возможно, они не понимают команды».

Поэтому Сэм попробовала то, что должно было иметь для них смысл:

– Лекроты, stamata!

Псы отпустили своих жертв и остановились, — как она им и приказала.

Святый Зевс… это на самом деле работало.

– Ela! — Сэм щелкнула пальцами, усиливая команду «ко мне».

Псины тут же ретировались. Некоторые из них подпрыгивали, словно пытались дотронуться до нее.

– Kato! — повинуясь ее словам, они сели.

Невероятно…

У Итона отвисла челюсть:

– Поверить не могу. Сэм — королева Проклятых.

Она сама не верила своим глазам. Это было чудо.

Дев снова принял человеческую форму. У Сэм желудок сжался при виде кровоточащих ран по всему его телу. Тем не менее, он был великолепен, щеки раскраснелись от драки, а мышцы напряглись от пульсирующей в них крови.

— Что еще ты можешь заставить их сделать?

Прежде чем она смогла ответить, земля под ногами вновь начала сотрясаться. Псины завыли и разбежались.

Фанг тихо присвистнул, превращаясь обратно в человека:

— Кто-нибудь еще считает идею пойти следом за ними хорошей?

Дев кивнул.

Фанг вернулся в тело волка, чтобы погнаться за псами.

Дев, находясь в человеческой ипостаси, бросился за ним, но поскользнулся и упал на бок, когда почва под ногами разошлась. Остроконечный валун вырвался из-под земли, врезавшись в него, а черный грунт под ним испарился — в буквальном смысле. Держаться было не за что. Никакой возможности избежать падения. Он упадет.

Он знал это.

«Прости, Сэм…»

Внезапно что-то обернулось вокруг его запястья. Оно жалило, как удар скорпиона, и дернуло руку так сильно, что он удивился, как она осталась на месте. Дев опасно болтался над глубокой пропастью, где плясали языки пламени, облизывая его ботинки.

Подняв голову, он увидел решительную гримасу Скорпиона, уверенно сжимающего кнут, которым он поймал Дева прежде, чем тот упал слишком низко, чтобы его можно было спасти.

— Держись крепче, медведь.

Несмотря на то, что запястье с предплечьем горели и истекали кровью, Дев намотал на руку грубую плетеную кожу и крепко ухватился за нее второй. Он не сдастся.

Подбежала Сэм. Он увидел панику в ее глазах, и она согрела его. Но затем земля под Скорпионом начала смещаться. Сэм, ахнув, по привычке отскочила назад.

Вот, дерьмо…

Он услышал, как завизжали лекроты, падая в ямы, и земля поглотила их.

Сэм хотелось плакать, в то время как ее снедал страх. Она должна что-то сделать. Закрыв глаза, она усиленно сосредоточилась на своих способностях, чтобы вытащить Дева. Поскольку он — живой организм, обладавший собственными сверхъестественными силами, поднять его было не так просто, как ту скалу. Здесь требовалось намного больше сил, и она к такому не привыкла.

— Ay Dios[53], — выдохнул Скорпион, когда у него заскользили ноги. — Не могу его удержать.

Земля под Скорпионом обвалилась, засыпая Дева грунтом. Сэм хотелось кричать, когда она представила Дева, погибающего в огне.

И она ничего не могла сделать.

Фанг появился из ниоткуда. Он так сильно толкнул Скорпиона в бок, что отбросил его с осыпающейся земли. Но удар заставил Скорпиона выпустить кнут.

— Дев! — закричала Сэм.

Итон бросился в яму.

Закрыв глаза, Сэм не могла дышать. Но она не станет игнорировать страдания Дева. Из-за нее он здесь.

«Я убила его».

Предчувствие вернулось, десятикратно усилившись, к горлу подступала желчь. Слезы обжигали глаза.

— Черт возьми, Медведь… что ты ел? Сколько ты весишь? Когда-нибудь слышал о «Весонаблюдателях»[54]? Чувак, для того, кто весит целую долбанную тонну, диета — не просто слово из пяти букв.

Сэм заставила себя открыть глаза, пока Итон продолжал упрекать Дева. К ее абсолютному шоку, он держал в руках кнут и пытался вытащить его.

Фанг и Скорпион обхватили Итона за талию, добавляя свою силу.

Она вцепилась зубами в кулак так сильно, что тот начал кровоточить. «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…»

Пока они поднимали его, она впервые за все столетия почувствовала, что боги на ее стороне.

Дев перекинул ногу через край. Итон схватил его за рубашку, оттаскивая подальше от ущелья. После этого все они растянулись на земле.

— Думаю, мне нужен отпуск, — язвительно усмехнулся Итон.

— А мне новый позвоночник, — простонал Фанг, — который не будет чувствовать себя так, словно кто-то танцевал на нем тустеп со стальными накатами.

Скорпион резко вдохнул сквозь зубы:

— А мне belleza[55], хорошо обученная массажу.

Дев потер кровоточащие запястья.

— Я согласен со Скорпионом. К сожалению, моя bonita[56] в данный момент нематериальна, так что мне ничего не светит.

Повисло молчание, когда все осознали, что Дев только что объявил ее своей. Публично. Сэм была поражена его словами.

— Ой, ну же, народ, — насмешливо произнес Итон. — Все мы взрослые люди. Будто мы не знали, что между вами происходит. Зевса ради, знаете, Дев рискует своим сокровищем не потому, что она прекрасно играет в бильярд.

Фанг повернулся к Итону, пригвоздив его взглядом.

— Это объясняет поведение Дева. Я же здесь, чтобы его сестра не побила меня за то, что я его не уберег. Но вот почему вы двое подписались на это, до сих пор неясно.

— Со мной все просто, — с насмешкой произнес Итон. — Повреждение мозга.

— А я просто люблю убивать, — покачал головой Скорпион.

Итон перекатился и поднялся на ноги.

— Но не собак.

— Si. Не собак.

— Почему? — спросила Сэм.

Скорпион не ответил, сразу приняв боевую стойку.

Дев поднялся и помог встать Фангу.

— Как думаете, есть какая-то периодичность, с которой земля под нами раскалывается?

— Нет здесь никакой системы, — покачала головой Сэм.

Итон вытер кровь с предплечья.

— По крайней мере, это избавило нас от проблемы с четвероногими пираньями.

Да, но Сэм не уверена, что это хороший знак. Она осмотрела засвеченный ландшафт. Все здесь имело какой-то странный оранжевый оттенок. Словно на Новый Орлеан наложили ад. Она видела улицу, окружавшую их. Только вместо дорог были выжженные ямы. Налетел жаркий ветер, из-за чего волосы жалили щеки, нещадно ударяя по лицу. Странно, что она могла это чувствовать, когда больше ничего не ощущала.

Мужчины стояли на ногах и направлялись к темно-фиолетовому берегу, о который билась вода. У нее возникло непреодолимое желание напеть зловещую мелодию, но Сэм не думала, что парни это оценят. Вдобавок, они были немного на взводе, ожидая следующего нападения.

Воздух пронзил свист.

Дев инстинктивно потянулся к ней, чем покорил ее сердце. Но не Сэм находилась в опасности.

А он.

И все, чего ей хотелось, так это окутать его своим телом и защитить от любого вреда. Если бы только она могла.

Фанг обернулся, пытаясь найти источник.

— Что это за звук?

Скорпион вернул кнут на пояс и снова вытащил клинки.

— Мне кажется, или это крылья?

Сэм затихла и прислушалась.

Он оказался прав. Неподалеку действительно махали крылья. Только чтобы производить такой шум, они должны быть гигантскими.

Плохая новость.

Дев стиснул зубы, выискивая следующую приближавшуюся к ним угрозу. Все тело болело, вплоть до мозга костей. Ему лишь хотелось найти этот проклятый пояс и убраться отсюда прежде, чем одного из них убьют. Более того, он хотел вернуться в то время, когда кроме них с Сэм у нее дома никого не существовало. В то мгновение истинного блаженства, когда не было никакой опасности. Цели. И они обнаженными лежали в объятиях друг друга.

Странно, но ему больше не хотелось все бросить и начать сначала. Пока Сэм была с ним, его все абсолютно устраивало.

Но жизнь коварно зла, преподавая нескончаемый урок о том, какой сильный пинок может дать. Король Тантал, например, о котором Итон упоминал ранее. Жизнь бросает тебя по шею в воду, которую ты жаждешь больше всего, и когда ты наклоняешься испить ее, та испаряется. Она позволяет голодать, а сочный виноград свисает над головой так близко, что можно задеть его кончиками пальцев, но как только ты начинаешь тянуться, призрачный ветер уносит его за пределы досягаемости. И все это время ты видишь предметы своих желаний так ясно, что, протянув руку, почти можешь прикоснуться к ним, но получить их, увы, не суждено.

Именно это Дев ненавидел в жизни больше всего. Она анти-счастлива.

Он посмотрел на Сэм. Прямо сейчас он не мог даже прикоснуться к ней. Она была совершенно неосязаема, и все же сияла во всей своей красе. Взывала к нему, когда он знал, что не может обладать ею, коснуться ее. И в этот момент черты ее лица были напряжены от беспокойства. В отличие от остальных, Дев точно знал, как мучительно для нее не иметь возможности по-настоящему помочь им, и он отчаянно хотел облегчить эту ношу.

— Мамочка? Мама? Где ты?

Дев почувствовал тошноту, услышав голос маленькой девочки и увидев огромную боль на лице Сэм.

— Мамочка? Я так напугана. Почему ты меня оставила?

Она подалась вперед.

— Сэм! — резко произнес он. — Это уловка. Ты же знаешь.

Сэм хотелось ему верить, но голос…

Агария. Она узнает этот мелодичный, любимый голос где угодно.

— Сэм? Это ты? Видишь, Ри, я же говорил тебе, мама о нас не забыла. Говорил, что она вернется.

У Дева защемило сердце, особенно когда он увидел муку на лице Итона.

— Будьте прокляты, ублюдки! — заорал Дев. — Прекратите эту жестокость.

— Деверо? Это ты, брат?

Боль пронзила Дева, когда среди странных теней вокруг себя он услышал голос Бастиена. Он сделал шаг по направлению к ним прежде, чем смог себя остановить.

— Фанг? Это ты?

Волк с трудом сглотнул.

— Аня?

Дев выругался, услышав имя сестры Фанга, которую убили даймоны…

Итон первым пришел в себя и полностью отстранился от голосов.

— Ребята, это мантикора. — Он попытался встать перед ними и не дать идти на голоса. — Народ, очнитесь! Послушайте. Вы под действием заклинания. Это…

Его слова заглушил поток стрел.

Дев зашипел, когда одна из них задела его руку и порезала бицепс.

— Прячьтесь!

К несчастью, укрытий было не так много. Одна стрела глубоко вонзилась ему в плечо.

Сэм разразилась проклятиями, увидев, как падает Дев. Силы начали иссякать, но прежде чем те полностью исчезли, она подняла с земли камень, создавая для своих друзей небольшое прикрытие, и пока стрелы яростно обрушивались на них, она поняла, что чувствовал царь Леонид, выступая против персов. Сэм взяла под контроль растущую панику, услышав приближение мантикор. Теперь они рычали, словно львы, продолжая посылать в них стрелы из своих хвостов, — опаснейшее оружие, которое обладало большой дальнобойностью. Будь прокляты за это боги.

Мантикоры обладали телом льва, но имели человеческую голову, и это делало их одними из самых смертоносных греческих чудовищ, поскольку они не были бездумными животными. Они мыслили, обманывали и использовали голос, подражая другим.

Более того, они могли убивать на расстоянии до пятисот метров. Поэтому их видело так мало людей. К тому времени, как вы встречались с ними лицом к лицу, смерть уже хрипела в вашей груди.

Итон рассмеялся, верный своей спартанской натуре:

— Мы должны быть польщены, что боги послали их за нами.

Дев одарил его насмешливой ухмылкой, говорящей о том, что, по его мнению, Итон обкурился.

— Польщены?

— Ага. Это значит, что даже боги считают нас плохими ребятами. — Он вытащил горсть сюрикенов[57]. — Ну же, вы, ублюдки! — Итон вынырнул из-за скалы, чтобы бросить их.

Сэм не обратила на него внимания, изучая стрелу в плече Дева.

— Я займусь ею, — произнес Скорпион, приступая к обработке раны.

Дев зашипел, как только тот коснулся глубоко вонзившейся стрелы, а Итон в это время, торжествующе смеясь, вернулся под прикрытие скалы.

Дев перевел взгляд с Итона на Сэм:

— Пожалуйста, скажи, что его брат обладал большим здравым смыслом.

— На самом деле нет, — рассмеялась Сэм. — Просто он не был в таком восторге от своей глупости.

— Ах, Сэм, — цыкнул Итон, — это ранит мои чувства.

Она с насмешкой посмотрела на него:

— О чем ты, И? Нет у тебя никаких чувств.

— Ах, да. Я и забыл. Но будь они у меня, я бы сейчас страдал.

И мантикоры неустанно приближались.

— Как уничтожить этих тварей? — Едва слова слетели с губ Фанга, земля вновь загрохотала.

Скорпион искусным сильным рывком извлек стрелу из плеча Дева и, призвав свои способности, залечил рану.

— Мне начинает надоедать земля, которая пытается проглотить нас каждые несколько минут.

И земля, должно быть, услышала его. Поскольку на этот раз не разверзлась под ногами. Она поднялась, словно горы, пытаясь их пронзить.

— На север! — Фанг вернулся в волчью форму.

Они побежали вперед, но было тяжело. Земля будто грязевой гейзер осыпала их камнями и почвой. Фанг взвизгнул, когда выброс грязи подбросил его в воздух. Он приземлился на бок в нескольких футах. Тяжело дыша, волк даже не попытался встать.

Дев подбежал к нему. Земля начала подниматься. Обхватив Фанга рукой, он оттащил его в безопасное место.

— Спасибо, Скорп, — ухмыльнулся Итон. — В следующий раз пожелай, чтобы на нас напали ватные шарики или нечто им подобное.

Земля еще раз вздыбилась, подбросив их всех в воздух, и вновь успокоилась.

Дев, сильно ударившись, лежал на спине, с трудом хватая воздух. Фанг был в нескольких футах от него. Вздыхая от боли, которую все они ощущали, Скорпион поднялся и направился к Фангу, осмотреть его раненую левую ногу.

Сэм было тошно от всего, что произошло.

Из-за нее.

Она медленно подошла к Деву и опустилась рядом с ним.

— Мне так жаль, что я втянула тебя в это.

— Я тебя умоляю, — сказал он, сев с легким стоном. — У меня небольшой выбор: рисковать жизнью здесь, или клевать носом у двери в ожидании, пока какой-нибудь придурок-человечишка не решит ударить Реми или ущипнуть Эйми за задницу. Не извиняйся. У меня веками не было столько веселья.

Сэм рассмеялась, хотя и считала, что он не в своем уме.

— Ты такой ненормальный.

Дев улыбнулся ей, желая смахнуть локоны с ее прекрасного лица.

— Правда, чистая правда. — Только дурак может влюбиться в Темную Охотницу — амазонку.

И эта случайная мысль поразила Дева. Сначала он ужаснулся, но затем понял, что отпираться бесполезно.

Он любил ее.

Эти чувства не поддавались никакой логике. Не имели никакого смысла. И все же их нельзя было отрицать. Все, чего он хотел, это защитить ее. Оградить ее от вреда и быть уверенным, что больше ничто в мире не сделает ей больно.

«Неудивительно, что у Реми съехала крыша».

Впервые в жизни он полностью понимал Реми и его лютую злость на весь мир. Только брату было хуже. Деву предстоит набраться сил и смотреть, как Сэм, покинув его, пойдет своей дорогой, но ему не придется видеть, как она становится парой его собственного близнеца. Видеть ее каждый день своей жизни и знать, что если бы не тот дурацкий случай, когда она обозналась, девушка была бы его.

А что хуже всего?

Куин не любил Бекку. Они были друзьями и супругами, заботились друг о друге и своих детях, но не более. Между ними не пылала страсть. Ничего похожего на то, что Дев чувствовал к Сэм, глядя на нее.

Что за извращенная ирония судьбы.

Бекка была слишком молода, чтобы различить их, и поджидала Куина, приняв его за Реми. Но в его защиту можно сказать, что он и понятия не имел о любви Реми к ней, — тот никогда не делился подобными вещами. Куин видел лишь прикасающееся к нему теплое тело, и поступил так, как поступило бы большинство мужчин, окажись в их постели обнаженная женщина. Он переспал с ней. В течение часа, сразу после того, как Бекка осознала свою ошибку, появились их парные метки, и Реми был вынужден отступить и наблюдать, как брат заявляет права на женщину, в которую он влюбился первым. Женщину, которая любила его всем сердцем, которая пыталась стать его парой, а не парой его близнеца.

Реми эмоционально так и не оправился от этой трагедии.

И если раньше Дев думал, что понимает брата, по-настоящему это произошло только сейчас. Его сила духа была непостижимой. Оставаться с семьей и все эти годы быть свидетелем их отношений. Ни разу не обмануть брата, переспав с любимой женщиной…

Это и есть настоящая любовь. Способность поставить счастье другого выше своего собственного, какие бы страдания это ни причиняло.

Такую жертву принесла его мать. Она умерла, чтобы оградить Эйми от потери своей пары.

Реми приносил эту жертву каждый день. Женщины, в отличие от Вер-Охотников, могли изменять своей паре. Ему ничего не стоило наставить Куину рога. И Дев точно знал, что он никогда этого не делал. Брат мог быть тем еще засранцем, но у него была честь, и он любил свою семью, хотя все еще хотел разорвать Куина на куски.

«Как тебе это удается?» Как Реми смог отступить и не убить Куина? Потому что прямо сейчас Дев не мог вынести мысли о том, что не может обладать Сэм.

Все, чего ему хотелось, это поцеловать ее, даже несмотря на то, что он был на волоске от смерти.

— Берегись!

Дев увидел, как со всех сторон к ним приближается появившаяся из ниоткуда стая мантикор.

Мужчины подскочили и встали спиной друг к другу, а мантикоры, шипя и лая, окружали их.

— Почему они не нападают? — спросил Фанг.

Итон покачал головой:

— Словно они с какой-то целью собрали нас в кучу.

Да, но для чего?

Сэм придвинулась ближе к Деву. Мантикоры замахали хвостами, настороженно наблюдая за ними. Она сглотнула, увидев стрелы, скользящие вверх по их хвостам. Наконечник выглядывал из мехового шара на конце и затем прятался обратно только для того, чтобы снова вынырнуть, как будто ожидая, когда его бросят в цель.

С женскими и мужскими лицами мантикоры выглядели жутко.

— Вы не должны здесь находиться, — прорычала одна из женщин.

— Мы будем счастливы уйти, — улыбнулся ей Итон. — Только пропустите нас.

Женщина зашипела на него.

Дев медленно приближался к мантикорам, пока они не повернулись к нему. Он шагнул назад, и они отступили.

— Что вам от нас нужно?

— Они ничего от вас не хотят.

Сэм подняла голову и увидела красивую женщину в коже и золотых амазонских доспехах. Ее яркие рыжие волосы сияли в странном свете. Они были заплетены и убраны назад кожаной лентой, украшенной перьями. Похожие перья дополняли коричнево-белую мантию, надетую поверх доспехов; она смотрела на них с воинственным блеском в глазах.

Аэлла. Не было сомнений, что она — защитница пояса.

— Зачем вы пришли сюда? — потребовала Аэлла.

Итон поднял руки.

— Пейзаж. Бог мой, у вас такое бывало? В самом деле. У меня был выбор. Провести день в Рио или войти через черную дверь в ад. Что я могу сказать? Ад победил.

Аэлла приставила копье к его горлу.

— Ты насмехаешься надо мной?

С помощью своих способностей Сэм оттолкнула копье.

— Не принимай это на свой счет. Он над всеми насмехается.

На этих словах Аэлла пристально посмотрела на Сэм. Ее зеленые глаза засверкали странным светом.

— Я тебя знаю.

— Нет. Ты умерла до моего рождения. Я внучка Ипполиты и, говорят, мы с ней похожи.

Аэлла с огромным подозрением в глазах осмотрела Сэм с головы до пят.

— Ты хочешь пояс. — Утверждение, не вопрос.

— Он принадлежит мне, — кивнула Сэм. — Пояс — часть моего наследства.

— А ты амазонка?

Она подняла голову с гордостью и негодованием, что Аэлла посмела усомниться в ее наследии:

— Я была королевой.

Аэлла опустила копье.

— Тогда тебе известно, что в нашем племени ничто не дается даром. Ты должна заслужить право носить пояс своей бабушки.

— А нельзя просто купить «Плэйтекс»[58]? — насмешливо произнес Итон.

— Молчать! — Аэлла резко толкнула копье и могла отрубить ему голову, если бы он не увернулся.

Итон схватил его и выдернул у нее из рук.

— Я не…

Прежде чем он смог закончить предложение, копье развернулось к нему и без чьего-либо прикосновения свалило на землю. Оно выбило почву у него из-под ног, и как только Итон оказался на спине, стало вонзаться в землю по обе стороны от него, пока он не перестал двигаться. Затем копье угрожающе повисло прямо над его шеей.

Аэлла отозвала копье. Убийственно посмотрев на Итона, она вновь обратила свое внимание к Сэм.

— Ты принимаешь мой вызов?

А у нее есть выбор?

— Да, принимаю, но у меня нет телесной оболочки, и это дает тебе преимущество. — И ни одна уважающая себя амазонка не согласится на такие условия. В победе над более слабым противником нет достоинства. Оно есть лишь в поражении лучших.

Аэлла схватила ее и дернула вперед.

У Сэм перехватило дыхание, когда она вернулась в свое тело. Более того, вместо футболки и джинсов сейчас она была в своих боевых доспехах.

Она и забыла, какие они тяжелые. Тем не менее, это был приятный вес. Знакомый. И он шел в комплекте со всем ее оружием.

О, да… с этим она способна нанести немалый ущерб.

Выставляйте вперед этих львов-мутантов, и она покажет им практическое применение своих игрушек.

Аэлла одобрительно кивнула.

— Теперь ты выглядишь как та, о ком говоришь.

Доспехи придали ей сил, напоминая, кем и чем она была.

— Я и есть та, о ком говорю.

— Посмотрим.

Мантикоры оттеснили мужчин назад, а Аэлла пошла вперед, оттаскивая Сэм от них.

— Испытание простое, — сказала она, показав на воду.

Темные бурлящие волны отступили. Из песка вырос пьедестал. На его вершине, под стеклянным куполом, где покоилось гнездо кобр, лежал мерцающий золотой пояс Ипполиты.

Аэлла улыбнулась, но эта улыбка не затронула ее глаз:

— Мы наперегонки бежим к поясу. Кто его наденет, тому он и принадлежит.

— А если я проиграю?

Аэлла не колебалась с ответом:

— Вы все умрете.

Мантикоры радостно засмеялись.

Посмотрев на Дева, Сэм увидела беспокойство за нее в его красивых голубых глазах. У нее не было выбора. Если она отклонит вызов, Аэлла все равно ее убьет.

И их.

Сэм, не дрогнув, встретила взгляд Аэллы и произнесла кодекс своего народа:

— Я меч и молот, выковавший нацию, никем не побежденную. Руке моей нет равных, а суждения чисты. Сердце мое неистово, и вызов принят. Я не буду побеждена. Ни тобой. Ни кем-то другим. Я — Амазония.

— Говоришь как настоящая королева, — ухмыльнулась Аэлла. — Но давай проверим, соответствует ли языку твое мастерство.

Сэм зажала свое копье в правой руке, а лук в левой. И когда Аэлла без предупреждения бросилась прямиком к полосе препятствий, она вспомнила нечто очень важное о своем народе.

Амазонки всегда мошенничают.