👶🏻После развода с драконом, или Девять месяцев спустя

Глава 40

Сначала я поднялась, чтобы покормить малышка, перепеленать его и переодеться самой. Старое платье, которое использовала во время варки конфет, пригодится и сейчас. Оно удобное, чистое и без лишних деталей, которые могут помешать по время приготовления.

А то, что подмышками заплаты, а подол на пару дюймов короче дозволенного для замужней леди, неважно. Кэннона в доме нет, а больше мне стесняться не перед кем.

«Да и перед ним тоже не нужно», — урезонила себя.

Убаюкав Эгора, я спешно спустилась на кухню, где уже столпились мои помощники. Обвела их пристальным взглядом и, вытирая чистые после тщательного мытья руки, вкрадчиво поинтересовалась:

— Вы же никому не проболтаетесь о моём секретном рецепте?

Оля коснулась лба указательным пальцем и пробормотала имя богини, Домуин переглянулся с воином и нервно улыбнулся.

— Хотите потребовать с нас магическую клятву молчания, леди?

— Не помешало бы, — усмехнулась я, но отрицательно покачала головой. — Жаль, нет на это времени. Придётся довериться вам. Итак…

Посмотрела на бутылки из-под сиропа калладского клёна, которые стояли на столе рядом с большим чаном, и уточнила у Оли:

— Это те, которые я приказала не мыть?

— Да, госпожа, — уверенно кивнула женщина и проворчала себе под нос: — Я поставила их в отдельный ящик, чтобы не перепутать с чистыми. И зачем нам хранить грязную посуду?

— Если бы ты спросила меня раньше, то узнала о кристаллизации, — снисходительно пояснила я. — При хранении сиропа на стенках оседают кристаллики сахара. Позволь я вымыть эти бутылки, то мы лишились бы ценного продукта! Я не могу показать его вам сейчас, но, уверяю, вскоре вы поймёте, о чём я толкую.

Подала знак Ване, и молчаливый конюх поднял чан с горячей копчёной водой и перенёс на стол. Я поставила бутылку и воткнула в горлышко медную воронку, а потом подхватила ковш и начала аккуратно наливать через неё воду.

— Нужно совсем немного, — показывала другим. Отложив половник и вынув воронку, закупорила бутыль и начала взбалтывать в ней воду. — Берите каждый по бутылке и повторяйте за мной. Важно как следует потрясти, чтобы в воде растворились все ценные кристаллики, что осели на стенках. Понятно?

Через некоторое время, когда все мы держали по бутылке в каждой руке и весело трясли их, будто маракасы, вернулся Убэрт. Глянул на нас так, будто за время, пока он ездил в деревню, чтобы привезти старого управляющего, в поместье все сошли с ума.

— Леди, господин Гуллинг ожидает в гостиной, — осторожно сообщил воин.

Я протянула ему свои бутылки и приказала:

— Тряси, как следует! А я пойду.

Судя по кислой физиономии, Убэру не хотелось пополнять ряды сумасшедших, но один короткий взгляд Эглора переубедил мужчину, и он принял из моих рук «маракасы» так аккуратно, будто внутри был яд.

— Не бойся, не взорвётся, — не сдержала я смешка.

Вытирая руки фартуком, поспешила покинуть кухню.

С бывшим управляющим я не сталкивалась с момента, как уволила жадного старика. Говорили, что он поселился в своём старом доме на окраине деревни, а после о Гуллинге вообще не было слышно. Я совершенно забыла об этом человеке и, как оказалось, зря.

Он не попадался на глаза, но при этом внимательно следил за мной и докладывал Бэрнсту о каждом шаге бывшей жены. И я полагала, что этим вредный старик не ограничился. Возможно, потому, что Кэннон не был достаточно щедр со своим осведомителем, тот писал доносы и отцу Эфдокии. А, может, ещё кому-то…

Именно это я и собиралась выяснить, поэтому решительно направилась в гостиную.

А вот Гуллинг явно не желал этого разговора, на это намекали связанные руки и ноги неугомонного старика.

Управляющий был зол на меня, и я понимала, что его ярость требовала выхода. Мужчина явно считал себя жертвой, а меня обвинял во всех своих неудачах. Это было видно по взгляду старика, столько в нём было одержимости, ненависти и страха.

Дикий коктейль, способный привести к ужасающим последствиям. Подавив желание огреть жадного управляющего, который тайком портил мне жизнь, чем-нибудь потяжелее, я неторопливо приблизилась к спелёнатому мужчине и посмотрела в его вытаращенные глаза.

— Я пригласила вас потому, что у меня возникло несколько вопросов, — вежливо начала я.

— М-м-м, — завертелся Гуллинг.

— Понимаю, что с кляпом во рту разговаривать несколько неудобно, — тем же тоном продолжила я и ласково улыбнулась, — но прошу вас немного потерпеть. Мне совершенно не интересно выслушивать ваши оправдания, поверьте. Всё, что меня интересует, это краткие ответы. Только «да» или «нет». И тут кляп вовсе не помеха.

Наклонилась и всмотрелась в перекошенное лицо бывшего управляющего:

— Надеюсь, вам всё ясно. А теперь не будем терять время и перейдём к самим вопросам. Я уже знаю, что вы отправляли жалобы моему бывшему супругу, но мне интересно, моему отцу шли такие же послания или письма содержали другую информацию?

— М-м-м!

— Ответьте на вопрос, — осадила я мужчину и приказала: — Кивните, если письма были одинаковыми.

Гуллинг сразу как-то сдулся и нехотя опустил голову.

— Были ли ещё адресаты? — продолжила я допрос.

Мужчина глянул на меня с дикой злостью загнанной в угол крысы, но кивнул.

«Прекрасно! — искренне огорчилась я. — Какие ещё враги у Эфдокии?»

— Ещё кому-то одному?

«Или врагов несколько?»

Гуллинг кивнул, и у меня отлегло от сердца. Отложив выяснение имени ещё одного игрока на потом, уточнила:

— Вы знаете, где сейчас лорд Бэрнст?

В ожидании ответа сердце пропустило удар. Бывший управляющий отрицательно помотал головой, и я облегчённо выдохнула. Я сомневалась, что Кэннона на самом деле схватили стражники короля. Наверняка, это ловушка жадного отца Эфдокии.

Но придётся убедиться в этом лично, и ласково улыбнулась Гуллингу.

— Вам придётся погостить в нашем подвале, — сообщила сжавшемуся мужчине. — Сожалею, что место там не предназначено для жилья, но вы сами виноваты. Надеюсь, осознаёте это. Хорошая новость в том, что вскоре у вас будет шанс реабилитироваться. Нас всех ждёт небольшое путешествие. Рассчитываю на ваше сотрудничество.

И подала знак воину, приказывая перенести бывшего управляющего в подвал, а сама поспешила на кухню. Чтобы подготовиться к поездке, следовало приготовить нечто вкусное и красивое. То, от чего не сможет отказаться сам король!

— Как дела? — поинтересовалась у своих помощников и подхватила каменную скалку, а потом решительно направилась к столу, на котором стояла последняя бутылка, в которую не налили воды. — Сейчас я покажу, что осталось после хранение в сосуде сиропа.

И аккуратно разбила склянку, которая развалилась на две части. В свете магических огней внутренняя часть бутылки засверкала коричневыми кристаллами. Я подняла одну из двух частей разбитой бутылки и осторожно соскребла кристаллы в тарелку.

— Это кленовый сахар, — сообщила Оле и воинам. — Он совершенно сухой, что очень важно. А теперь мы берём деревянные палочки…

Вынула из ящика заготовки из древесины клёна и, обмакнув в бутылку Оли с сахарным раствором, обваляла в кристаллах. Показала остальным, со значением прокомментировав,

— … И оставляем как следует просохнуть. Берите другие палочки и делайте так же. А потом мы будем процеживать раствор. Оля, неси чистую ткань!

Воины послушно делали всё, что скажу, и вскоре коричневая вода, в которой растворили кристаллы кленового сахара, стала почти прозрачной. Для этого её пришлось процедить через множество слоёв ткани, но оно того стоило!

Я поманила пальцем целителя, который внимательно наблюдал за каждым моим движением, и шепнула:

— Можно ускорить процесс сушки с помощью магии?

— Разумеется, леди, — уверил Домуин и вытянул руку ладонью вниз над палочками с сахаром. — Как хорошо нужно просушить?

Неудивительно, что неделя превратилась в несколько минут, и я уже показывала, как опускать палочку с прилипшим сахаром в бутылку с сиропом.

— Теперь остаётся ждать, — закрепив конец, сообщила я. — Обычно для кристаллизации требуется от пяти до семи дней. Используем это время, чтобы собраться в путь.

— А что это будет, госпожа? — поинтересовался Эглор.

— Сверкающие, как драгоценности, сладости, — охотно пояснила я. — Они не только услаждают вкусовые рецепторы, но и радуют глаз. Назову эти леденцы «Деревянными бриллиантами»! Уверена, что название будет подстёгивать любопытство, и сам король не устоит перед соблазном попробовать сверкающую сладость из сока клёна!

Дни шли, кристаллы росли, а мы готовились к путешествию.