Последний цветок Эринхейма (СИ)

ГЛАВА 9

В пещерах лорда мы прожили больше недели, прежде чем брауни обрадовали меня новостью, что одобренный Тимлэйном дом готов принять хозяйку. Я не знала подробностей, но еще на вторые сутки нашего пребывания в гостях Тим лично заверил меня, что дом выбран в точности со всеми моими пожеланиями: светлый, просторный, с внушительным участком, нелюбопытными соседями, неподалеку от городского парка и обещанной магической академии.

Я еще не определилась с тем, хочу ли учиться на общих основаниях, или стоит задуматься об индивидуальном наставнике (а то и нескольких), но если есть возможность выбора, то почему бы и нет?

Больше всего меня угнетало отсутствие в пещере полноценного освещения, растений и места для прогулок, но времени всерьез задуматься об этом у меня практически не было: лорд фейри словно точно знал, что меня тревожит, и все эти дни с условного утра до условного вечера были заняты делом. Я или составляла с Гуччи и Виски меню на весь день, чтобы брауни понимали, что нам приготовить и заранее озаботились продуктами, или проверяла, как идет заживление лапок Арчи, попутно налаживая контакт со скромнягой Тричем, который показался мне целиком лишь на третий день и действительно поразил своими размерами (но я уже не испугалась), или обсуждала с Джастином дизайн мебели в свой новый дом и функциональное наполнение множества комнат, или выбирала с Джоанной ткани для обивки стен, портьер и мебели, или вовсе примеряла с Джейни обновки, которые та приносила мне с пугающей частотой, и я уже не помнила, десятое ли это платье или седьмой халат. А может третье пальто и восьмые туфельки? Нет, не помню.

Все остальное время мы проводили в разговорах с лордом из рода Остролист, но еще ни разу мне не удалось подловить момент и увидеть его лицо, хотя с каждым днем его пальцы на моем плече становились все теплее и выглядели человечнее.

Мы говорили обо всем! Я никогда так много не говорила, да еще и с мужчиной. При этом темы, обсуждаемые нами, никогда не касались личного. Оно словно было под негласным запретом и мне каждый раз не хватало силы духа его нарушить. Вместо этого мы обсуждали магию, целительство и растения. Столицу, современные реалии и светский этикет. Наши «алиби» и планы на ближайшее будущее, которое как минимум весь предстоящий месяц будет посвящено плавному вливанию в людское общество.

Как и обещал, Тим сделал нам официальные документы и теперь меня звали Маарина ди Тилиассиэ, княжна Эрейских островов, где этих княжеств — на каждом острове свое. А островов этих под полторы сотни. Себя решил именовать князем Тимлэйном ин Хоулом, причем со все того же древнего языка, подозрительно похожего на латынь, его новая фамилия переводилась именно как «падуб» — вечнозеленое дерево с резными, невероятно острыми на концах листьями, ценимое лекарями за великолепные энергетики, которые делали на основе вызревших ягод, а в деревнях дымом от ветвей падуба изгоняли мелкую нечисть.

Забавно, учитывая, что младших фейри относят именно к нечисти.

Подняла я вопрос и о том, кем мы будем друг другу официально в глазах общественности. Это далось мне непросто, фейри постоянно подтрунивал надо мной, намекая на нежные чувства со своей стороны, но ни разу не сказав о них прямо и не предложив что-то серьезное.

Это бесило. И в то же время позволяло дышать спокойно, ведь он ничего не требовал, особенно взаимности, о которой я уже начала задумываться… Но еще слишком расплывчато.

А нужна ли она ему вообще?

Кто я для него? Девочка? Девушка? Женщина? Воспитанница? Друг, черт возьми? Или банальное временное развлечение на одну ночь?

— Пожалуйста, изучи, — Тим протянул мне гербовую бумагу с кучей вензелей. — Официальный документ об опекунстве. Благодаря ему, я буду иметь полное право находиться рядом и никто не посмеет сказать слова против. Особенно двуличная человеческая общественность. Это совсем не значит, что мы родственники, на островах опекунами обычно назначают деловых партнеров семьи, тех, кто может себе это позволить и ради выгоды правящей династии, но подробности окружающим знать совсем необязательно. Хватит с них и того, что я влиятельный лорд, а ты магически одаренная сирота, взятая мной под покровительство.

— Что не так уж и далеко от правды, — согласилась с ним, поражаясь его возможностям и даже немного завидуя.

И ведь не сам все делает! Всего лишь раздает приказы другим фейри и уже они роют ради него носом землю, порой в прямом смысле этого слова.

— Все верно, — мимолетно улыбнулся Тимлэйн, сегодня впервые показавшись мне целиком и выглядя при этом безупречно, — предпочитаю не лгать, если можно без этого обойтись. Готова увидеть свой дом?

— Волнуюсь, — призналась, смущенно расправляя складки на новеньком платье нежного персикового цвета, которое на меня с самого утра надела Джейни, но снять уже не разрешила. И, откровенно робея, поинтересовалась: — Ты ведь составишь мне компанию?

— Приглашаешь? — На губах лорда обозначилась привычная загадочная улыбка, а взгляд сверкнул предвкушением.

Еще недавно меня это откровенно напрягало и настораживало (что он на самом деле имеет в виду?!), но эта неделя плотного общения помогла привыкнуть к его поведению и странной реакции на, казалось бы, самые обычные слова и действия.

В общем, я лишь уверенно кивнула, а когда Тим едва уловимо прищурился, одним взглядом намекая на чертов этикет, который прививал мне ежеминутно, выразительно закатила глаза, но все же идеальным светским тоном, откопанным из глубин подсознания Вильямирны, послушно произнесла:

— Ваше сиятельство, не будете ли вы так любезны сопроводить меня в столичный особняк? Приглашаю.

— Рад оказанной чести, ваше сиятельство. — В голосе фейри звучало столько искренней признательности, что я все равно смутилась, а потом и покраснела, когда Тимлэйн завладел моими пальчиками и мягко поцеловал.

Ну вот что с ним делать, а?

В общем, изо всех сил давая понять, что алые щеки и уши мне подкинули, я деловито уточнила:

— А мы как и на чем туда поедем? Или сразу в доме выйдем? Мальчики ведь с нами отправятся? А прислугу ты уже нанял? Не пойми меня превратно, ничего не имею против брауни, но они слишком не похожи на людей и могут пойти лишние слухи…

— Тш-ш. — Лорд приложил свои пальцы к моим губам, заставляя не только умолкнуть, но и покраснеть до кончиков волос — жест получился интимнее некуда. — Успокойся. Я расскажу тебе все, но по порядку. А сейчас позволь свою руку…

Тим самостоятельно устроил мою ладонь на сгибе своего локтя, не забыв окинуть оценивающим взглядом с ног до головы (Джейни заплетала меня ежедневно, так что в грязь лицом я не ударила), удовлетворенно кивнул и мы отправились в темноту.

Несмотря на все наши беседы, я до сих пор практически ничего не знала ни о самом лорде, ни о его возможностях. Каждый раз он или ловко переводил тему, или смущал до багровых ушей, или мы прерывались на обед-ужин, или еще что. В общем, оставалось лишь догадываться и анализировать самой, что у меня неплохо получалось, но естественно, в пределах собственных знаний.

Вот и сейчас я прекрасно поняла, что мы идем не просто гулять по пещере, а в сторону выхода, который появится именно там, где того желает фейри.

Так и оказалось. Каких-то пять минут неторопливого шага по идеально ровным плитам мозаичного пола — и перед нами знакомая деревянная дверь, за которой ранее утро незнакомого парка.

Шагнув на траву, не стала себя сдерживать и, прикрыв глаза, глубоко вдохнула. Всеблагая, как же хорошо! Свежий воздух, солнышко, открытое пространство… Зелень! Птички щебечут, бабочки летают, кузнечики стрекочут. Как же я по всему этому соскучилась!

Тимлэйн не торопил, за это время лишь закрыв за нами дверь и позволив холму уйти под землю. Сейчас же он спокойно стоял рядом, улыбаясь с едва заметной снисходительностью, но отчего-то я точно знала, что он понимает мою реакцию чуть ли не лучше меня самой.

Но вот я насладилась моментом, взяла себя в руки и осмотрелась более осмысленно, подмечая такие детали, как ухоженные, идеально подстриженные газоны, затейливые цветники, обильно цветущие кустарники, выложенные цветной мозаикой дорожки и даже малые архитектурные формы в виде беседки и парочки статуй, видимых с нашего места.

Очень красиво и видно, что под присмотром опытных садовников.

— Где мы?

— Центральный императорский парк Хейндалля.

— Почему-то так и подумала, — не удержала улыбки, когда на мою протянутую ладонь присела яркая бабочка. — Очень величественное место.

Я дала понять, что мы можем идти, и лорд первым делом вывел нас на дорожку, после чего неспешно зашагал в нужном направлении, потому что сама я понятия не имела, в какой стороне выход.

— Нравится?

— Знаешь… — Я всерьез задумалась, не спеша отвечать «да» или «нет». Проводила внимательным взглядом лавочку с ажурными коваными элементами, задержала внимание на аккуратном фонтанчике, заинтересовалась пичужкой с ярким оперением, оценила топиарий из густого кустарника и только потом произнесла: — Умеренно. Эта природа загнана в несвойственные ей рамки. Да, красиво, в лесу такого не встретишь, но в том-то и дело, что лес живее. Естественнее. Тут будет приятно изредка гулять, но не жить постоянно.

Тимлэйн слушал меня так внимательно, словно я сдавала ему экзамен или делилась каким-нибудь личным откровением, но я говорила от души и ни капли этого не стеснялась. Почему-то когда дело доходило до природы и целительства, я словно попадала в свою стихию и могла говорить об этом часами.

— Что ж, тогда тебе точно понравится территория особняка, — интригующе улыбнулся фейри и мы, наконец, вышли к центральным воротам.

В это ранее время за всю прогулку мы едва ли встретили десяток человек, в основном садовников, совершенно не обращающих на нас внимания, но у ворот нас ждала самая настоящая карета, запряженная двумя белоснежными скакунами и выкрашенная в нежно-зеленый цвет с позолоченными деталями, а на дверце я заметила подозрительно знакомый герб. Не самый сложный, но и не простейший: золотой фон, на нем изумрудный холм с цветущей липой, а поверх всего этого княжеский венец.

— Твоя карета, — подтвердил мои догадки лорд и подвел ближе.

С задней подножки тут же соскочил худенький юркий паренек лет четырнадцати с забавно курносым носом, одетый в стильную темно-зеленую ливрею с желтыми пуговицами и черные брючки, и услужливо открыл перед нами дверцу. Бросила я заинтересованный взгляд и на кучера, которым оказался крупный плечистый мужчина в возрасте с окладистой бородой и доброжелательной улыбкой. И тоже в темно-зеленой форме с желтыми акцентами.

Тимлэйн сам помог мне сесть в карету, но дверцу за ним закрывал лакей, пока фейри устраивался рядом со мной. Пару секунд спустя карета двинулась в путь, я же во все глаза рассматривала внутреннюю отделку, которая тоже оказалась достойна: две мягкие скамеечки друг напротив друга такой ширины, что вдвоем можно спокойно поместиться на одной; тканевая обивка стен и потолка; плотный зеленый тюль на довольно больших окошках с обеих сторон, так что с улицы никак не увидеть, кто едет внутри, зато пассажирам открывался отличный обзор.

— Ты обещал рассказать про слуг, — напомнила лорду, когда мы свернули с широкой площади перед парком на умеренно узкую улицу и виды стали посредственны. — Это люди? Или…

— Не люди, — одобрительно кивнул Тим, словно хваля за догадливость. — Кучер оборотень из медведей, лакеи — лисы, охрана — волки. Каждый отобран мною лично с принесением клятвы служения, так что не предаст и не причинит вреда даже ненамеренно. Горничных я набрал из числа бенни — дальних родичей брауни, но более склонных к монотонной работе по дому, да и выглядят они в большинстве своем, как юные человеческие девушки…

— Погоди-погоди! — перебила его совсем невежливо. — Это те самые бенни, которые по ночам превращаются в призраков банши и диким воем предсказывают окружающим смерть?

— Лишь по полнолуниям и в дни равноденствий, — «успокоил» меня фейри Неблагого двора. — На эти дни у них официально утвержденный выходной. В остальное время они ничем не отличимы от людей. К тому же все без исключения слуги добровольно принесли мне клятву служения, тебе совершенно нечего бояться.

— Как скажешь, — хмыкнула нервно, но любопытство было сильнее опасения, и я извинилась, запоздало вспомнив о чертовом этикете: — Прости, я тебя перебила. Продолжай.

— Дворецким у тебя будет слуа…

Я поскорее прикрыла глаза и покрепче стиснула зубы, абсолютно неаристократично офигевая от очередной шокирующей новости, поданной небрежным тоном, потому что даже младенцы этого мира знают, что слуа — могущественный демон, переродившийся из неупокоенного духа. Коварный, жестокий и вообще зло во плоти.

И мой дворецкий, ага!

Так, что он там дальше говорит?

— На кухне будет царствовать мистрис Симона, она из рода горных троллей, а их братия еще со времен Эринхейма славилась своими поварами. Брауни тоже вызвались служить именно в твоем доме, и я дал согласие, заметив, как охотно ты с ними сотрудничаешь. Так Джастин будет ответственен за управление хозяйством по мужской части, то есть управляющим особняка, а Джоана по женской — экономкой. На них также ляжет основное командование слугами, чтобы ты не тратила на это свое время. Джейни я назначил твоей личной горничной, а Джеймс и Джереми будут приглядывать за живностью и садом. Естественно, если ты захочешь что-нибудь изменить, я не стану этому препятствовать, но на текущий момент расклад именно таков.

— Спасибо, — поблагодарила от всей души, потому что даже примерно не представляла, как бы справилась без его помощи.

По большому счету сама я бы никогда не стала всем этим заморачиваться: особняк, куча слуг… Мой личный максимум — трехкомнатный домик где-нибудь на окраине и мои мальчики, вот и все мое незатейливое хозяйство.

— А мальчики…

— Доберутся самостоятельно.

— Ясно.

Вся поездка заняла от силы двадцать минут неспешной рысью, я даже заскучать не успела, по достоинству оценив мягкие рессоры кареты и высокое качество дорожного покрытия. Когда карета остановилась, Тимлэйн сначала дождался, когда лакей откроет перед ним дверь, вышел сам, подал руку мне, но, когда я с непривычки запнулась за длинный подол, ловко перехватил за талию, не позволяя упасть, и аккуратно поставил рядом с собой. При этом даже и не думая убрать руку с талии.

— Осторожно.

— Спасибо, ты снова меня спас, — попыталась замаскировать смущение за шутливой улыбкой, но Тим кивнул так серьезно, словно воспринял мои слова за чистую монету, и я поспешила обратить внимание на особняк. — Ого! Какая красота!

— Рад, что тебе нравится. Идем.

Вновь положив мою ладонь на сгиб своего локтя, лорд небрежным магическим жестом распахнул перед нами красивую ажурную калитку в половину человеческого роста, выкрашенную светло-зеленой краской с мерцающими частицами, и мы прошли внутрь ограды. В отличие от калитки, ворота были намного выше, да и забор достигал двух полноценных метров, однако и то, и другое, созданное из ажурных кованых элементов, не было сплошным. Ничуть не серьезнее выглядела и живая изгородь, оплетающая забор, но она хотя бы не позволяла праздным зевакам видеть все, что происходит внутри. Тем не менее ограда показалась мне слишком несерьезной, не способной защитить от тех же воришек, но когда мы переступили через невидимую черту, у меня аж волосы на затылке дыбом встали от бешеной концентрации защитной магии, окружившей участок.

Вот и ажурность, вот и обманчивая беззащитность!

Решив, что обязательно расспрошу об этом, но чуть позже, во все глаза рассматривала дом, до которого еще нужно было дойти. Метров сорок, не меньше, по широкой аллее, с обеих сторон засаженной цветущей магнолией, источающей нежнейший аромат. Цветы, от белоснежных до ярко-малиновых, густо усыпали кусты и казалось, что мы идем меж закатных облаков. Сама аллея была выложена некрупной плиткой песочного цвета и не отвлекала на себя внимание, зато дом…

Он был прекрасен.

Из светлого камня с темными акцентами деревянных рам, покрашенных морилкой, в три этажа, с огромными панорамными окнами, невесомыми балконами, двумя боковыми полукруглыми лестницами, по которым можно было сразу подняться на второй этаж, представительным центральным входом, синей крышей и башенкой слева. Он не был идеально симметричным, но имелась в этом какая-то особая прелесть, делающая из всего лишь дома место, куда хотелось войти.

Как минимум войти!

И мы это сделали. До высокой двустворчатой двери оставался какой-то метр, когда ее предупредительно открыли перед нами изнутри, и я, сделав еще несколько шагов, снова восторженно ахнула.

— Невероятно…

Вообще меня обуревали куда более сильные эмоции, но они были из разряда «офигеть» и тому подобного, но стараниями Тимлэйна я изо всех сил искореняла из себя рабоче-крестьянские замашки, прекрасно понимая, что если уж быть княжной, то во всем. Да и в самом деле, немного приличий не повредит. Особенно в таком красивом месте!

Огромный холл в два этажа, две полукруглые деревянных лестницы, ведущие наверх, натертый до блеска паркет, приятно пахнущий свежим воском, многоярусная люстра под потолком, красивый ковер в центре, несколько диванчиков, большие кадки с живыми цветущими растениями, те самые тканевые обои, которые мы выбрали вместе с Джоанной, — все в медово-пастельной гамме.

И слуги.

Много слуг, которые почтительно дожидались нас между лестницами, встав идеально ровной шеренгой. Совсем не по росту, а скорее по должности и расе, все без исключения были одеты в темно-зеленую униформу удобного кроя: женщины в платья, белые чепцы и передники с кокетливыми кружевами, а мужчины в брюки, рубашки, жилеты и до блеска начищенные ботинки. Лишь высокий худощавый дворецкий с пронзительно-черными глазами, впустивший нас в дом, был одет еще и в строгий камзол, но все того же темно-зеленого цвета. При этом впустив нас и после закрыв дверь, мужчина поторопился к остальным слугам и встал первым слева.

Замедлившись в центре холла, лорд Неблагого двора окинул присутствующих одним-единственным пристальным взглядом, удовлетворенно кивнул и заговорил:

— Знакомьтесь, ваша хозяйка, княжна Маарина ди Тилиассиэ.

В ту же секунду мужчины почтительно поклонились, а женщины присели в книксене. Никто не произнес ни звука, но я с удивлением увидела на их лицах искреннюю радость, словно работа в этом доме была мечтой всей их жизни.

Подозрительно!

Предпочитая недоумевать молча, я внимательно слушала, как Тим представляет их мне, и старалась запомнить по именам. Вот старшая повариха Симона, дама весьма корпулентных форм и не особо красивая на лицо, но с доброжелательной улыбкой и ямочками на щечках. Вот ее племянники и племянницы Томми, Лакки, Донна и Шинни — крепкие мальчишки и пухлые девчата, занимающие должности поварят и кухработниц. Три юных лакея, четыре очень славных горничных, не считая Джейни, кучер Михор, шесть плечистых охранников (зачем так много?!), уже знакомое мне семейство брауни, включая Джеймса и Джереми, а на закуску дворецкий Арчибальд, сдержанно поклонившийся повторно.

Когда фейри умолк, я с ужасом поняла, что слуги ждут уже чего-то от меня. А чего? Напутственных… ой, приветственных слов? Если б я еще умела их говорить!

В итоге, кое-как совладав с нервной растерянностью, я изобразила улыбку и произнесла:

— Рада знакомству. Надеюсь, наше с вами сотрудничество будет успешным.

Не уверена, что подобрала те самые, правильные слова, но мужчины вновь поклонились, а женщины присели, после чего шустро разошлись кто куда по единому небрежному жесту моего спутника. Уф!

Рядом с нами на миг задержался лишь дворецкий, почтительно уточнив у фейри капельку замогильным голосом:

— Какие распоряжения отдать насчет обеда, лорд Хоул?

— Не сегодня, — отмахнулся Тим. — У меня еще дела в поместье, а меню для княжны уже утверждено.

— Как прикажете.

Арчибальд склонил голову и отошел к двери, я же, чувствуя совершенно неуместное расстройство, спросила:

— Уже уходишь?

— Прости, цветочек, дела. — Уголки губ фейри дрогнули в попытке улыбнуться, а тон был искренне сожалеющим. — Обживайся, изучай дом и территорию, я обязательно навещу тебя позже. Допустим, дня через три. Не скучай.

Нежно, практически невесомо проведя пальцами по моей щеке, лорд поцеловал меня в висок и ушел, не оглянувшись ни разу.

Ненавижу его!

Постояв еще немного и окончательно убедившись, что фейри ушел, я подавила досадливый вздох. Да и черт с ним!

Вскинула подбородок повыше, огляделась… И улыбнулась, увидев Джейни, которая словно специально дожидалась моего внимания. Брауни мигом подскочила ближе, присела в книксене и радостно защебетала:

— Госпожа, как же мы рады вашему приезду! Позвольте показать вам дом. Или желаете отдохнуть с дороги?

— Я не устала, — сдержала фырк, который точно не по статусу княжне. Ох уж эти условности! — И охотно осмотрю дом. Скажи, а как вы оказались здесь раньше нас?

За что мне импонировала конкретно Джейни, так за то, что была паталогически честна и словоохотлива, подробно отвечая на абсолютно все вопросы, не касающиеся личности лорда Неблагого двора. Имела вкус, была достаточно образована и подкована в элементарной магии, знала уйму причесок, к тому же была примерно моего возраста, так что я быстро нашла в ней не только приятную собеседницу, но и почти подругу.

Естественно, я понимала, что полноценными подругами нам никогда не стать — семейство брауни четко держало дистанцию, видя во мне в первую очередь леди, но тем не менее я была рада, что именно эта девушка останется со мной.

— Темной тропой пришли, — улыбнулась брауни, жестом предлагая пройти налево. — Лорд Хоул нас еще утром отправил, чтобы мы успели все подготовить к вашему приходу.

— О да, он всегда невероятно предусмотрителен. А где он открыл дверь?

— Так в подвале же, — Джейни махнула рукой куда-то за свою спину. — Очень удобно, скажу я вам. Не нужно тратить лишнее время на верхний путь и силы на морок. — После чего уважительно добавила: — Лорд Тимлэйн очень заботливый и ответственный хозяин, я рада, что он призвал нас на службу.

— Я смотрю, тут этому все рады, — отметила вроде как невзначай, но брауни тут же активно закивала.

— Точно-точно. Нам за счастье служить лорду. А вот тут у вас светская гостиная…