Последний цветок Эринхейма (СИ)

ГЛАВА 16

Прошло не меньше пятнадцати минут, прежде чем я расслышала, как к нашей полянке идут люди. Правда, человеком из этой троицы был только один — принц, а ведущий его лакей Иджен и несущая поднос с чаем Родика — оборотень-лис и бинни соответственно.

За это время я пересела на другую ветку, которая росла еще на тридцать сантиметров выше, но сейчас прервалась, чтобы поприветствовать его высочество. Правда не особо вежливо и без реверанса:

— Даниэль…

— Маарина? — озадачился принц, когда понял, что я не прячусь от него в лесу, а сижу на дереве. — Ты что там делаешь?

— Собираю липовый цвет, — озвучила очевидное. — А что?

— А зачем? — Даниэль выглядел искренне заинтересованным и подошел ближе, рассматривая не только меня и мальчиков, но и само дерево. — Это для зелий, да?

— В первую очередь для чая, — поправила педантично и снова переключилась на сбор соцветий, не сумев промолчать о главном: — Сбор с липовым цветом не только имеет приятный медовый аромат, но и помогает от простуды. Кроме того, его можно добавлять в настойки против желудочных болей и мази от кожных болезней. Цветет липа не дольше двух недель, но собирать ее лучше до того, как распустились все до единого бутоны, так концентрация полезных веществ выше. В общем, надеюсь, ты понимаешь, у меня совершенно нет лишнего времени. Кстати, ты что хотел?

— Да так… — протянул парень с легкой оторопью, и я мысленно себе зааплодировала.

Впрочем, его высочество явно прошел отличную подготовку, потому что достаточно быстро взял себя в руки и недоуменно уточнил:

— А почему ты занимаешься этим сама? Разве не разумнее приказать это слугам?

— Потому что мне это нравится, — отрезала категорично. — И потому, что каждая уважающая себя ведьма пользуется только теми ингредиентами, которые заготовила лично. Подержав в руках каждое соцветие, я точно знаю, что оно здорово и полно сил. Слуги же, несмотря на все свое усердие, соберут даже то, что не стоит, элементарно не разбираясь в нюансах: то же поеденное жучками или рано увядшее. А мне потом перебирать! Нет уж, лучше сама.

— Нет, ну так-то логично… — внезапно признал принц и смущенно кашлянул. — Я так понимаю, помощь предлагать бессмысленно?

— Всеблагая упаси! — Я наигранно схватилась за сердце. — Ваше высочество, я даже думать о таком не смею! Нет-нет! Просить принца… О такой приземленной ерунде?! Нет!

— Нда… — скривился Даниэль, словно до последнего надеялся на иной ответ. — Что ж, тогда… может, спустишься?

— Неа, — фыркнула, мигом возвращая себе до ужаса занятой вид. — Я же сказала — на счету каждая минутка. Да ты не стесняйся, присаживайся. Попей чаю, отведай стряпню моей поварихи. У нее отменные пироги. Заодно можешь рассказать, что хотел. — Бросила на него не особо ласковый взгляд и хмыкнула. — Ты же что-то хотел?

— Хотел, — с отчетливой досадой цыкнул принц и снова мазнул пристальным взглядом по Гуччи, который сидел рядом и держал корзинку, а потом по Виски, который порхал неподалеку, предупреждая пчел, чтобы собирали нектар только там, где я точно не дотянусь. Арчи ползал в верхних ветках кроны, играя с жучками в догоняшки, и Даниэль его не видел. — Для начала извиниться хотел. Ну и поговорить. Только без свидетелей…

— Мы уже пообщались без свидетелей, — фыркнула неприязненно, — и ничем хорошим это не кончилось. К тому же не забывай, я несовершеннолетняя — у тебя нет никаких прав настаивать на уединении. Хочешь что-то сказать — говори при моих мальчиках. Я им доверяю.

— Нечисти? — пренебрежительно скривился парень.

— Слышь, ты!. — с полоборота завелся Виски, но я осадила его одним-единственным жестом и высказалась сама.

— Не знаю, как принято в вашей империи, а я ценю окружение не по происхождению, а по поступкам. Мне еще ждать заявленной беседы или будем прощаться?

— Будем… — принц поморщился, отведя взгляд, — общаться. Если позволишь.

— Позволяю, — дала милостивую отмашку и снова сосредоточилась на цветках липы. Пока еще начнет…

— В общем, у нас проблема, — тяжко вздохнул его высочество пару минут спустя. — Мать требует, чтобы мы стали женихом и невестой. — Помедлил и, лишь когда я скосила на него хмурый взгляд, добавил: — Любой ценой.

Язвительно приподняла бровь, молча интересуясь «а не надорвешься, мальчик?», и мальчик понимающе хмыкнул.

— Знаешь, я бы с радостью оставил тебя в покое, но мать у меня — любой росомахе форы даст, а они одни из самых упрямых зверей наших лесов. Прут напролом, невзирая на размеры противника. — Даниэль многозначительно усмехнулся, глядя на меня снизу вверх, причем куда-то в район лодыжек. — Но знаешь, что-то мне подсказывает, что ты, несмотря на свой юный возраст, еще заставишь ее понервничать. В общем, у меня к тебе деловое предложение, светлость.

— Какое? — поинтересовалась недовольно, когда принц намеренно затянул паузу.

— Давай дружить?

Я так опешила от его предложения, заявленного восторженно-воодушевленным тоном, что секунд десять просто глядела на него широко распахнутыми глазами. Потом, правда, взяла себя в руки, и скептично уточнила:

— Ну и какая мне от этого выгода?

— Я знал, что ты это спросишь! — Даниэль со смешком наставил на меня палец. — И подготовился!

Я даже села ровнее, чтобы не пропустить ни слова. Ну-ка?

— Во-первых, я выгодный друг, — многозначительно дернул бровями высочество. — Как только высший свет узнает, что мы в приятельских отношениях, то сразу распахнет перед тобой все двери без исключения. Лучшие лавки, салоны, мастера — для тебя исчезнут очереди всюду, кто ценит расположение правящей семьи. Поверь мне, таковых подавляющее большинство.

Фыркнула, давая понять, что аргумент так себе.

— Во-вторых, — не унимался принц, — я почти дипломированный маг и могу дать тьму полезных советов: начиная с азов, заканчивая выбором наставника. Ты ведь планируешь учиться, верно? Но вряд ли в академии на общих правах… Скорее на дому или вольнослушательницей. Я угадал?

— Допустим, — я наклонила голову набок, почувствовав легкий интерес, и покачала ногой в воздухе. — Но мои интересы существенно далеки от твоих. Ты учел это?

— Естественно! — воодушевился Даниэль, почуяв желанный отклик. — Основы в любом случае преподают одни и те же магистры, а дальше я просто отправлю запрос на лучших от лица правящей семьи. Поверь, мне не откажут. Просто скажи, какие предметы тебя интересуют, и остальное я сделаю сам.

— Спасибо, конечно, — хмыкнула с отчетливым пренебрежением и хитро переглянулась с Виски, который подлетел ближе и сейчас тоже очень внимательно слушал принца. — Но у меня тоже есть связи и я ими уже воспользовалась. Так что, если это все…

— Не все, — Даниэль недовольно поджал губы и нахмурился. — В-третьих, тебя никто не тронет. И я сейчас имею в виду женихов. Поверь, если ты не примешь мое предложение, не пройдет и недели, как они начнут осаждать твой особняк десятками. Мать сегодня просветила меня, что ты, оказывается, чуть ли не самая выгодная невеста сезона, так что…

— А вот угрожать не надо, — отрезала жестко и прямо встретила пытливый взгляд его высочества. — Спасибо твоей матушке, я уже поняла, как сглупила, когда приехала сюда. Знаешь, такое чувство, что не в столице великой империи живу, где население пара сотен тысяч человек, а в хлеву, где всего одна корова и десять племенных быков со спермотоксикозом!

Принц, поперхнувшись, заметно покраснел, я же, зная куда больше интересных слов и сравнений, язвительно продолжила:

— Так что нет, высочество. Передай своей маменьке, что если не оставит свою глупую затею, то однажды очень сильно об этом пожалеет. И если я сама не справлюсь, то уж опекуну это точно проблем не составит. Ты меня понял?

— Понял, — буркнул Даниэль, морщась. — Только зря ты так… Я же действительно хочу помочь.

— Чем? — вложила в короткое слово всю язвительность, что ощущала. — Изображая друга? А тем временем императрица заранее договорится со священником и когда я меньше всего буду ожидать подвоха, запрет нас троих в храме и не выпустит, пока ты меня не обрюхатишь?

— Кажется, ты его сломала, — вполголоса прокомментировал фей круглые глаза и продолжительный ступор принца. — Эй, высочество! Отомри! Нам тут высокородных трупов не надо. Вот была бы тут хотя бы березовая роща…

Хищно ухмыльнувшись, медовый фей таинственно понизил голос, склонился ко мне и заговорщицким тоном сообщил:

— Березы любят прорастать сквозь тела, набираясь соками. Высокие вырастают. Мощные. Просто загляденье!

И вроде тихо сказал, но принц все равно услышал (наверняка на то и был расчет!), так что торопливо встрепенулся и возмущенно заявил:

— Мари, ты не права!

— Ага, — фыркнула. — И в чем же?

— Не буду я тебя… — парень жутко смутился, но все же повторил то самое слово, — брюхатить! Пойми, я сам жениться не хочу! Зачем? Мне всего шестнадцать! Отец женился на матери, когда ему было двадцать семь, и, знаешь, я как-то тоже не хочу спешить. Как и ты, да? Давай просто договоримся? Объявляем о помолвке и все. Помолвка — не свадьба, ее всегда можно разорвать. Да и длиться может не один год. М? А там и мать успокоится, и вообще. Да мало ли что может случиться? А хочешь, я даже в академию могу поступить — на время учебы запрещается вступать в брак до самого выпуска.

— Почему? — искренне удивилась такому правилу, хотя все предыдущие слова Даниэля заставляли скорее нервничать, чем обнадеживали.

— Да-а, — принц пренебрежительно отмахнулся, — издержки дремучих традиций, но до сих пор не отменены. Раньше считалось, что брак существенно влияет на энергетические потоки и концентрацию в целом, а во время учебы это крайне нежелательно. Уже давно доказано, что это не так, но правило до сих пор не отменили. Ну? Что скажешь?

— Скажу, что ты неплохо подготовился… — усмехнулась, пустив побольше насмешки в тон, — но я тоже не дура. Может ты и хороший друг, Даниэль, но я не собираюсь проверять это путем своей свободы. — Парень помрачнел, даже не скрывая досады, чем косвенно подтвердил мои догадки, и я неприязненно усмехнулась: — Знаешь, в чем твоя главная ошибка?

— В чем? — скривил губы.

— Ты слишком убедителен. — Несколько секунд мы напряженно смотрели друг другу в глаза, после чего я усмехнулась снова, открывая ему простейшую истину, которую познала еще в прошлой жизни: — Вот только не существует дружбы между мужчиной и женщиной, Даниэль. Это или выгода одной из сторон, или плотское желание. Ни то, ни другое меня не интересует, а вот тебя… Может, уже хватит лгать? Χотя, о чем я? Ты же будущий император! Тебе по статусу положено!

— А ты не боишься, что когда я стану императором, то заставлю тебя пожалеть обо всех произнесенных сейчас словах? — Во взгляде принца промелькнул лед, а на скулах заиграли желваки.

О? Неужели и впрямь проняло?

— Ты им стань сначала, — насмешливо качнула головой. — А как станешь, так снова подумай о своих желаниях. И если всем нам повезет, то ты поймешь, насколько они были эгоистичны. Или вас, будущих императоров, учат именно этому?

Не став отвечать, Даниэль поскрипел зубами, потискал липу (хорошо, что она не бумажная, иначе б в клочья порвал!), и только несколько минут спустя заговорил снова:

— Ты же понимаешь, что моя мать не оставит тебя в покое? А если подключит отца, то вам с опекуном вообще тут жизни не будет.

— Даниэль, ты же понимаешь, что мир не ограничен лишь вашей империей? — парировала с ласковой язвительностью. — Мне будет жаль уезжать отсюда… Но не очень. Мир огромен, где-нибудь мне точно будет комфортнее, чем здесь. Мы не подданные вашего государства, лишь гости. А если решите действовать бесчестно… — Я вспомнила зверя из леса и то, как легко он разбросал опытных ведьмаков, затем о самых разных словах нечисти, беззаветно обожающей своего господина, и жестко усмехнулась, — что ж, могу лишь посочувствовать народу, которым вы правите.

Без особого удовольствия полюбовалась злостью принца и добавила:

— Даниэль, мы не пешки, которых можно нагнуть и воспользоваться. У нас есть реальная сила и деньги. Понимаю, они нужны вам, поэтому вы и спешите наложить свою лапу первыми. Но видишь ли… Это не нужно нам. Уймитесь, пока не поздно. Обратите внимание на других. Забудьте о нас, в конце концов! — Не удержавшись, рыкнула и принц аж отшатнулся, явно не ожидая от меня такой экспрессии.

Кстати, я тоже не ожидала. Но накатило что-то… Из глубин.

То самое. Первобытное.

Правильное.

Кровью нашептанное.

— В общем, спасибо, что заглянул. Тебе пора.

Несколько раз оторопело сморгнув, парень явно попытался прийти в себя, но получилось это у него далеко не сразу. Минуты через две. Зато когда получилось, принц насупился (ну мальчишка же!) и подчеркнуто вежливо положил на траву у своих ног красивый конверт с вензелями.

— Я чего пришел-то? Приглашение на званый ужин в пятницу. Подписан лично императрицей на твое имя. В общем, приходи. И это… — Скривившись, Даниэль мотнул головой куда-то в сторону дома. — Я зонтик вернул, он у твоего дворецкого. Жаль, конечно, что ты… такая. Нам обоим было бы проще, согласись ты на мое предложение. Но знаешь… — его высочество прищурился и в его глазах промелькнуло нечто непривычное. Взрослое. — Не ходи без сопровождения по городу. Не как отвергнутый жених говорю, а как несостоявшийся друг. До встречи.

Принц ушел, так и не притронувшись к угощению, я же, еще пару минут посидев в хмурой задумчивости, чертыхнулась. Весь настрой сбил, мерзавец! Ну вот как в таком хмуром настроении липовый цвет собирать? А никак!

— Ладно, идемте в дом, — проворчала сердито и первая начала спуск вниз, ловко находя опору для босых ног. — Вот умеют же люди настроение портить, а? И надо было ему самому приходить… И лакея бы хватило!

— Явно надеялся уговорить, — проворчал Виски. — Но ты молодец, кремень! И как только обо всем догадалась?

— Не знаю… — Я действительно не могла сказать, с чего вдруг видела собеседника чуть ли не насквозь, буквально предугадывая некоторые его слова и четко видя намерения, а потом… провела рукой по шершавому стволу липы и задумчиво прищурилась. — Хотя…

Кажется, я только допустила тень мысли о том, что стоит почитать про амулеты из липы и вообще, про липу в целом, а ближайшая ко мне ветка вдруг опустилась ниже и, глухо треснув, упала прямо в руку.

— Ох! — С трудом удержалась от ругательства, потому что дерево осчастливило меня не прутиком, а внушительной веткой толщиной сантиметров пять в самом широком месте, и поспешила сесть.

Что-то я резко переволновалась!

— Ого! — восторженно зачастил медовый фей. — Тебя облагодетельствовал покровитель рода! Невероятно! Никогда лично не видел, да и слышал только из старых легенд! Марина, это невероятная удача!

— Ага… — пробормотала с легкой растерянностью, но в то же время ощущая нереальный душевный подъем и благодарность. — Ну, спасибо, что ли…

Не став задавать глупые вопросы «что с этим делать?» и «почему я?», предпочла перехватить ветку поудобнее, взвалив на плечо (она оказалась метра три в длину и весила килограмм пять), попросила Гуччи собрать несостоявшийся пикник, не забыв про конверт, и отправилась в дом, по дороге прихватив и туфли.

Там первым делом отнесла ветку наверх, не доверив это серьезное дело лакеям, вымыла ноги, сменила платье, заплелась, обулась и попросила Джейни пригласить Анну в кабинет. Пора. Пора разобраться, союзник ли мне эта очаровательная вдовушка или враг!

Долго ждать баронессу не пришлось. Я только расположилась за столом и обратила внимание на исписанный вопросами лист (точно, надо его дополнить!), как Анна вошла в кабинет и, неуверенно приблизившись к столу, замерла, скромно сложив руки перед сбой. Первым делом в глаза бросился ее виноватый взгляд и нервно сцепленные пальцы, но я подавила в себе неуместное сочувствие и предельно ровно поинтересовалась:

— Анна, что ты делаешь?

Госпожа Кроншальтская была очень умной женщиной и поняла меня сразу.

— Я очень виновата перед вами, ваша светлость, — не отводя взгляда, баронесса смотрела на меня, и я видела — не лжет, действительно переживает. — Не понимаю, как вообще могла оставить вас наедине с принцем. Но императрица… Я ни в коем случае не умаляю своей личной вины. Я просто опешила от ее напора. А все эти люди вокруг — я просто не имела никакого права возражать ее величеству и тем самым ставить ее авторитет под сомнение. — Судорожно вздохнув, баронесса на выдохе выпалила: — Вы меня увольняете?

— Еще нет, — медленно качнула головой и задумчиво прищурилась. — Зачем ты пригласила его высочество в дом и послала за мной? После всего, что произошло утром!

— Но как же? — Анна откровенно растерялась, позабыв о самобичевании. — Никто не вправе отказывать члену императорской семьи от визита! Так неудачно совпало, что я как раз находилась в холле, когда Арчибальд (голос вдовушки на мгновение дрогнул, а щечки стали розовее) впустил его высочество. А так как я ваша дуэнья, то он сразу понял, что и вы дома. И просил о встрече. Я предупредила, что вы можете отдыхать после того ужасного инцидента на озере, но он настаивал и я отправила за вами прислугу. Всего лишь узнать, сможете ли вы спуститься! Я поступила неправильно?

Нда… И даже возражений-то нет, после того, как все разложено по полочкам!

Чертов этикет и условности!

Раздраженно подперев подбородок кулаком, снова взглянула на Анну, оценила возросшую степень ее волнения и качнула подбородком на диванчик.

— Сядь, пожалуйста. Знаешь, я злюсь на тебя… Но не сильно. Больше на ситуацию, которую спровоцировала императрица. Мы обе с тобой лишь жертвы ее махинаций… — Поморщилась и с досадой потерла лоб. Как же быть?

— Ваша светлость, — тихонько подала голос баронесса, — а что произошло на озере на самом деле?

— М? — покосилась на нее, отметила хмурую складку между бровями и искренне обеспокоенный взгляд.

— Его высочество, придя к нам полностью мокрым, заявил, что перевернул лодку, потянувшись за кувшинкой для вас, — Анна странно хмыкнула, — но даже я ему не поверила, а уж императрица и вовсе умнейшая из женщин империи, хотя и не дала понять своему окружению, что ставит слова сына под сомнение.

— Почему ты ему не поверила?

— Его высочество Даниэль по праву считается лучшим мечом империи среди молодежи, — приоткрыла мне завесу тайны баронесса. — Наряду с этим его обучает лично архимаг и магистр Теокан, лучший боевик империи. — Анна пожала плечами и произнесла очевидную, по ее мнению, вещь: — Он достаточно сильный и ловкий, чтобы перевернуть лодку из-за всего лишь кувшинки, не справившись с балансом.

— Хм, ты права, — я откинулась в кресле назад и попыталась понять, зачем он выдумал именно эту причину. Во-первых, взял всю вину за произошедшее на себя, а во-вторых, выставил себя не в лучшем свете. — Но давай и мы с тобой будем придерживаться этой версии. Так будет проще для всех. Всего лишь нелепая случайность.

— Мы? — уцепилась за мои слова Анна, глядя на меня с надеждой и даже не пытаясь выпытать у меня правду.

— Да, Анна, мы, — кивнула решительно и чуть криво усмехнулась. — Ты отлично справляешься со своими обязанностями, а императрица… На то она и императрица, чтобы наплевать на то, на что другие не в праве. Об одном только прошу, постарайся больше не допускать таких промахов. Хорошо?

Клятвенно заверив, что впредь не отойдет от меня ни на шаг, даже если ей прикажет сам император, Анна была так убедительна в своем желании защитить меня от чужих посягательств, что стало даже немного неуютно.

— Хорошо, — улыбнулась, притормаживая ее излияния жестом. — И Анна… Зови меня по имени, пожалуйста. Мы ведь договаривались.

— Да, прости, — на миг смутившись, баронесса поспешно взяла себя в руки. — Мари. Ты удивительная девушка. Я безумно рада, что мне повезло узнать тебя ближе. Скажи, зачем его высочество желал тебя видеть?

— О… — Настроение вновь против моей воли поползло вниз. — Лично вручил мне приглашение на званый ужин в пятницу. Заодно рассказал об истинных причинах внимания его семьи к моей персоне. Ты знала, что я самая выгодная невеста сезона?

— Самая? — растерянно переспросила Анна. Задумалась и неуверенно пожала плечами. — Прости, я не особо слежу за этой сферой жизни столицы. Но если подумать, то это очевидно. Даже не зная остальных дебютанток сезона, я бы без сомнений назвала тебя одной из самых перспективных. Происхождение, состояние, красота — у меня ни к чему нет нареканий. — Задумчиво потеребив локон, баронесса аккуратно уточнила: — И о чем вы с его высочеством в итоге договорились

— Ни о чем, — скривилась, решив сказать правду. Пусть знает, почему нет? — Каждый остался при своем. Императрица желает богатую невестку, принц желает угодить матушке, а я желаю, чтобы они оставили меня в покое. В общем, к консенсусу мы не пришли.

— Опасно идти против желаний императорской семьи, — осторожно заметила баронесса.

— Опасно злить ведьму и ее… — вовремя прикусила язык, чуть не сказав «фейри», и заменила его менее провокационным словом, — опекуна.

Подумала еще немного, постучав ноготками по столешнице и заметив, что кое-где не до конца вычистила грязь, слегка поморщилась.

— Ладно, разберемся. Будем решать проблемы по мере их поступления. Спасибо, что честна со мной. А сейчас я бы хотела поработать…

Мгновенно сообразив, что ей пора, баронесса тепло попрощалась, заверив, что всегда готова выслушать и помочь советом, и ушла. Я же, не став долго рассиживать, прихватила бумагу с пером и прошлась по комнатам третьего этажа, прикидывая, где лучше всего оборудовать ведьмин уголок.

На самом деле вариантов особо не было: парочка личных гостиных и комнаты мужской половины, так что в итоге я выбрала ту гостиную, что побольше, и первым делом крикнула мальчиков и Джейни. Следующий час в комнате вовсю кипела работа: слуги выносили лишнее (диванчики, чайные столики и картины) и заносили уже частично готовую мебель для ведьминого уголка, о которой позаботился Джастин по просьбе Гуччи: длинный рабочий стол со стулом, три стеллажа для сушки и хранения трав, шкаф под бумаги и готовые зелья и еще один стол под оборудование. Само оборудование, как меня заверили, прибудет уже послезавтра, но и сегодня нам хватало работы. Во-первых, понять, как все это грамотно расставить, чтобы рабочее место было максимально эргономично. Во-вторых, раза четыре передвинуть, добиваясь идеала. В-третьих, разложить травы и соцветия на просушку. Поужинать. Найти запасы, прихваченные из Запрудино, и разложить уже их. Составить список того, что необходимо собрать еще. Помечтать о временах, когда все будет готово и я смогу приступить непосредственно к зельеварению чего-нибудь эдакого. Положить на почетное место родовой гримуар, рядом пристроить липовую ветвь, а потом сгонять до библиотеки и притащить наверх внушительную подборку книг по растениям и животным континента, зельеварению, амулетам и прочим полезностям, которые просто обязана знать каждая уважающая себя ведьма. Ужаснуться фронту предстоящих работ. Решительно заявить самой себе, что и не с такими проблемами справлялись. В очередной раз озадачить друзей ворохом полезных дел, чтобы не скучали: Виски аптеками, Гуччи списком предметов, обязательных для изучения, а Арчи эксклюзивным комплектом белья. Пожелать сладких снов… И отправиться спать.