Последний цветок Эринхейма (СИ)

ГЛАВА 15

— Даниэль, как ты мог?!

Не позволив себе ни единого лишнего слова в парке, где было слишком много посторонних глаз и ушей, вернувшись во дворец и дойдя до личных покоев, ее императорское величество Флоранс, прозванная в народе Милостивой, рвала и метала.

— Я для кого вчера час распиналась?! Я кому четкие инструкции дала?!

— Мам, уймись, — вяло огрызнулся принц, потому что знал — это бесполезно.

Пока матушка не проорется, ее не остановить. Минимум час. Вот и терпел, хотя в последнее время все чаще позволял себе не только слушать, но и вставлять едкие комментарии.

Не удержался и сейчас.

— Она не дура, сама говорила. И прекрасно поняла, что ты пытаешься нас свести. Да тут бы только слепой не понял. Но знаешь что… Я тоже не хочу. В конце концов, мне всего шестнадцать! Какая невеста?!

— Максимально полезная империи! — грозно отчеканила не любящая мать, но императрица. — И между прочим, я вышла за твоего отца на следующий день после своего шестнадцатилетия!

— Вот только ему на тот момент было уже двадцать семь, — расфыркался неблагодарный отпрыск. — Мам, уймись. Вот будет мне хотя бы двадцать пять, тогда и поговорим.

— Да как ты не понимаешь?! — снова взвилась императрица. Так-то она была женщиной сдержанной и спокойной, но только не в этот раз. Не в деле, когда на кону судьба целой страны и будущих внуков! — Нет никого выгоднее ее! Нет! В тайной канцелярии собрано больше пятисот дел на девиц от года до восемнадцати! Но в каждой есть изъян, в каждой! Кто-то беден, кто-то недостаточно родовит, у кого-то наследственность хромает и родня неблагонадежная. Я уж не говорю про тех, кто просто некрасив и без магии! А княжна просто идеальная партия! Красива, одарена, богата… Сирота! Ты понимаешь, что если она выйдет замуж за кого-нибудь, кто не выгоден империи, то мы потеряем не только лейсонитовый карьер, но и возможность влиять на острова?!

— О-о, острова… — раздраженно протянул принц, прекрасно зная, как неровно дышит к ним отец.

Многочисленные, богатые на ископаемые… И свободные.

— В общем, ты меня услышал, — грозно подытожила мать нерадивого наследника. — А теперь заново расскажи мне, что у вас произошло на самом деле? Какие в бездну кувшинки в той части пруда? Их там никогда не было! А даже если одна и заплыла, то я никогда не поверю, что ты не смог выдержать баланс и перевернул лодку из-за такой ерунды, как всего лишь дернув за кувшинку!

— Вот такой я рукожоп, — хохотнул принц, даже и не подумав признаваться. Потому что, если б признался со всеми подробностями, она бы еще на час завелась. А оно ему надо? Нет! И пока мать багровела от жуткого бранного слова, которое он слышал в казармах, где тренировался владеть холодным оружием, ловко перевел тему: — Кстати, лакеи вернули лодку к причалу? Мари оставила в ней зонтик. Отличный повод для незапланированного визита, как думаешь?

Шумно выдохнув и старательно беря себя в руки (в самом деле, не пристало императрице орать, как баба базарная), ее императорское величество несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, после чего сурово отчеканила:

— Сын, ты меня услышал. Эта девушка обязана стать твоей женой. В конце концов, ты следующий император этой страны, подумай о будущем! И если ты упустишь этот шанс и не озаботишься ее добровольным согласием, я лично распоряжусь, чтобы вас заперли со священником в часовне и не выпущу до тех пор, пока вы не консуммируете брак! Я ясно выражаюсь?

— В такой экстремальной ситуации главное не перепутать невесту со священником и не консуммировать брак с ним, — нервно хохотнул принц, понабравшийся всякого все в тех же казармах (милое место!), и пока императрица снова багровела, рывком поднялся со своего кресла и примирительно взмахнул рукой. — Ладно-ладно, я все понял. Но дай мне время хотя бы до осени. Откроем бальный сезон, все дела. Согласись, будет лучше, если мы объявим о помолвке, допустим, в канун Нового года, перед этим помелькав везде, где только можно. Романтично. Все, как ты любишь. М?

— Не боишься, что уведет кто-нибудь более прыткий? — усмехнулась императрица, мысленно признавая, что логика в предложении наследника присутствует. Народ любит романтичные истории… Даже его утреннее появление из воды с княжной на руках уже обросло красочными подробностями. А что будет, если подойти к делу с умом?

— Ой, брось, — поморщился Даниэль, уже не первый год перенимающий опыт отца в той или иной сфере управления страной. — Кто? Не рискнут. Все знают, что случается с неугодными. Ладно, я пошел. Сама напишешь пригласительный на пятничный ужин или мне это сделать?

— Вот еще! — фыркнула Флоранс. — Скажи секретарю, пусть как обычно впишет в карточку ее имя и отправят с лакеем.

— И зачем я спросил? — поинтересовался у двери его высочество, покачал головой и вышел.

Все-таки в некоторых вещах его мать была неисправимым снобом. А Мари — горячая штучка. Вот бы ему такую сестру вместо Лауры!

Но придется брать в жены… Насильно.

Ну что за невезение?

***

Домой меня довезли, кажется, всего минут за пять, максимум семь. При этом внутри я ехала одна, но стоило только карете остановиться, а дверце распахнуться, как Бойко тут же вновь сгробастал меня на руки и рванул в дом, словно за нами гналась призрачная стая из местных страшилок. Более того, он и на третий этаж взлетел настолько шустро, что я успела только глаза распахнуть, а он уже бережно укладывал меня на кровать и отчитывался перед хмурой Джейни о происшествии.

— Кош-мар! — ужаснувшись, по слогам прокомментировала услышанное брауни, властным жестом выгнала оборотня за пределы комнаты и уже совсем иным, сочувствующим тоном обратилась ко мне.: — Ваша светлость, как так-то?!

— Досадная случайность, — поморщилась, с трудом выпутываясь из чересчур затянутого пледа и поднимаясь на ноги. — Пожалуйста, помоги раздеться, все к телу прилипло… Ничего страшного не случилось. Сейчас полежу с полчасика в ванной, выпью чаю с липовым сбором и буду как новенькая.

— Ох, не бережете вы себя! — все сокрушалась служанка, при этом ловко избавляя меня от лишнего.

Да так шустро, что всего пару минут спустя я уже шла в ванную комнату, на ходу снимая сережки и расплетая волосы, пока Джейни уже настраивала воду, по моей просьбе делая погорячее. Да, лето на дворе, но пруд оказался достаточно холодным, чтобы сейчас я мечтала не просто поваляться в воде, а прогреться.

— Ну вот, так будет совсем хорошо… — Брауни старалась изо всех сил, добавляя в воду сразу несколько видов ароматных масел, в том числе лекарственных. — Отдыхайте, ваша светлость. Обед подавать?

— Давай через часик, — кивнула, соглашаясь и одновременно откидывая голову на мягкий валик, предусмотрительно приделанный к бортику ванной, которая своими размерами могла поспорить с мини-бассейном. — Ох, как же хорошо-о… Кстати, предупреди меня, когда вернется Анна. У меня к ней серьезный разговор.

— Будет сделано, ваша светлость, — заверила меня Джейни и оставила одну.

И не сказать, что этим утром я испытала жуткий стресс, но все равно сейчас, находясь в одиночестве и безопасности, ощутила резкий отток сил. Словно предыдущий час держалась на одном упрямстве. Нда…

С такими «друзьями» и врагов не надо! Точнее с правителями и их сыновьями.

Почему я?!

И Тимлэйну то претензию не высказать… Нет его!

Когда он там вообще обещал меня навестить? Через три дня? А когда это точно: завтра или послезавтра? Черт! Мне нужно точно знать!

Чувствуя, как раздражение неприятно будоражит кровь, заставила себя выкинуть лишние мысли из головы и расслабиться. Я спокойна, я совершенно спокойна. Да и какая разница: завтра или послезавтра? После того, что мне сегодня устроила императорская семейка, я до конца недели из дома не выйду! К черту балы! В бездну ужины! Больше никаких центральных парков! Я у себя одна, а такими темпами, я не только здоровье угроблю, но и жизнь!

Спасибо, нет. Одного раза хватило.

В итоге, провалявшись в ванне минут сорок, пока вода не начала ощутимо остывать, я шустро прошлась мыльной вехоткой по телу, прополоскала волосы, завернулась в банный халат, укутала волосы полотенцем и вышла в спальню.

Заглянувшая на шум Джейни тут же осуждающе поджала губы (я опять лишила ее работы!), но уточнила лишь, подавать ли обед. Кивнула, попросив принести все сразу в спальню, так как было откровенно лень одеваться и куда-то идти, и погромче позвала мальчиков. Как раз и пообщаемся. А то все бегу куда-то, тороплюсь, соответствую чужим ожиданиям… А жизнь мимо проходит!

Уже накрывая на обед столик, который принес Ванко, Джейни уведомила, что вернулась с прогулки Анна, но я отложила беседу на более позднее время. Сейчас я хочу спокойно поесть и пообщаться с друзьями, а баронесса может и подождать. Тем более именно по ее вине я сегодня внепланово купалась. Принц мой заинтересовался, не принц… Она была обязана быть рядом и точка!

Несмотря на хмурые мысли, с завидным постоянством атакующие мозг, я сумела уделить должное внимание еде и получить от этого удовольствие. Суп с фрикадельками, куриные рулетики с черносливом, салат из свежих овощей, вишневый пирог и липовый чай — мистрис Симона сегодня расстаралась, хотя еще утром я думала, что буду обедать с императрицей. Мальчики, видя, что я действительно голодна, тактично дождались, когда я доем и допью, вальяжно откинусь на подушки, и только потом начали пытать.

Рассказала все без утайки, тем более скрывать мне было нечего и я не ощущала за собой ни крупицы вины. С какой стати? Это не я плету нелепые интриги и первая нарушаю этикет. И совсем уж не я оскорбляю собеседника без причины. А он мальчишка. Пусть сначала повзрослеет, потом и поговорим на равных.

— Не нравится мне, как активно они за тебя взялись, — нахмурился Виски, задумчиво потирая подбородок. — Что-то тут не то. Такое ощущение, что ты единственная кандидатка в идеальные невесты принца и они спешат застолбить тебя первой. Но разве так бывает? Да в одной только столице проживает тысячи семей аристократов! А по соседним государствам? Хотя… Мож рылом не вышли?

— А я, значит, вышла? — фыркнула скептично.

— Лейсонитовый карье-ер, — многозначительно поиграл бровями фей, мгновенно портя настроение. — Лапуля, один только он ставит тебя в первые ряды желанных невест империи. Да что там, всего мира!

— Да уж, удружил мне опекун, — скривилась, раздраженно скребя пальцами по покрывалу и собирая его волнами. — Не мог чего попроще подарить?

— Хм, знаешь… не мог, — озадачил меня Виски и взглянул с таким сочувствием, что я напряглась заранее. — Я тут пошустрил среди своих и кое-что выяснил. Помнишь свой родовой медальон? А то, что там изображено? Ты на самом деле наследница рода Тилиассиэ. Рода, который в свое время владел аж тремя островами (крохотными, но аж тремя!), на одном из которых и находится эта шахта. Так что лорд Тимлэйн всего лишь вернул тебе то, что принадлежит по праву. Долгое время эти шахты считались утерянными, погребенными под стародавними завалами и вообще, выработанными под ноль, но из надежных источников я узнал, что лорд озадачил кого надо и эти шахты снова в строю. Более того — полны лейсонитов, которых хватит еще лет на пятьсот разумной добычи.

— Не было печали, — вздохнула с откровенным унынием, потому что пропал даже призрачный шанс все это отыграть назад. — А кто был моим предком?

- Φейри, — хмыкнул медовый фей. — Логично же.

Я уставилась на него с откровенной оторопью, а он нахмурился и удивленно уточнил:

— Ты что не в курсе? Все князья островов — прямые потомки фейри. Дубовые, кленовые, липовые, еловые — это все кланы фейри. Правда сейчас чистокровного днем с огнем не сыщешь (наш лорд не в счет), в нынешних князьях едва ли тысячная доля крови отыщется, но в стародавние времена все было кардинально иначе. Эльфы, кстати, побочная ветвь рода Мэллорнов, их тогда было довольно много, но из-за своего малохольного характера они дезертировали в самом начале войны на южный континент, сумели изолироваться и пережили кризис почти полным составом.

Виски пренебрежительно усмехнулся и добавил:

— Правда изоляция им на пользу не пошла, все равно выродились и сейчас в плане магии слабее даже островных князей. Кстати, ты в курсе, что острова раньше были континентом?

— Нет, — качнула головой и не удержала тяжкого вздоха. — Кажется, я не знаю слишком многого. И меня это бесит. Как бы это поскорее исправить?

— О, я все узнал! — Фей воодушевленно хлопнул в ладоши и даже взлетел немного вверх от переизбытка эмоций, щедро рассыпая вокруг себя пыльцу. — В академии несколько лет назад ввели нововведение для тех, кому не интересен полный курс, а нужны лишь отдельные предметы. Это стоит денег, но поверь, Мира, это того стоит!

— Марина, — поправила его. — Сейчас меня зовут Марина.

— Да, точно, — Виски смущенно улыбнулся. — Прости, сложно перестроиться. Так вот! В академии тьма тьмущая наших, но, как сама понимаешь, преимущественно нелегально. И вот они мне как раз и подсказали идеальный для тебя вариант! Через пару недель будет новый набор на учебный год, в том числе для вольнослушателей. Для них критерий отбора минимальный: тугой кошелек. Зато и возможностей несоизмеримо больше, было бы желание и время. Из почти тридцати дисциплин ты можешь выбрать любую (ну или несколько) и посещать ее согласно расписанию. Экзамены сдавать не надо, ведь это нужно тебе, а не преподавателям. По окончанию выдается сертификат о прослушанном курсе, но эта бумажка почти нигде не имеет веса. Чисто для тебя. Мол, была, слышала, в курсе. Понятно, что если тебе нужен диплом специалиста, то придется оттрубить пять лет от звонка до звонка со всеми промежуточными зачетами, семестровыми экзаменами и дипломной работой… Но оно тебе надо?

— Надо подумать, — потерла переносицу, рассуждая вслух: — Вообще-то нет, ведь мне больше не нужна работа, как таковая, и не надо никого впечатлять наличием корочек. А с другой стороны, эти корочки нигде не лишние. Вот как я докажу поставщикам, что профессионал своего дела без корочек?

— Делом? — логично предположил Гуччи. — Марина, поверь, бывают и бездари с корочками, и самородки без них. Ты из числа последних и я не привираю. Мы почти год этим жили, начав с нуля. И неплохо жили, скажу я тебе. Да, в столице и конкуренция больше, и спрос с ведьм выше, но и ты не зеленый новичок. Давай так: две недели у нас в запасе есть. Пусть Виски опять пробежится по своим и поспрашивает, где нужны твои услуги. Аптек в столице море, но стоящих наверняка единицы. А у тебя товар штучный, эксклюзивный, сама знаешь. Выберем пяток самых интересных, пообщаешься с владельцами по душам (а мы поможем!) и определишься, стоит ли вообще в это ввязываться или нет. Как тебе такое предложение?

— Что бы я без вас делала, а? — прикусила губу, расчувствовавшись, и так как Арчи сидел ближе всех, то первым затискала его. — Мальчики, я вас обожаю! А пойдемте на улицу? Такой чудесный день!

Мальчики меня поддержали и я, сменив халат на первое попавшееся прогулочное платье и сунув ноги в туфельки, спустилась вниз, вновь минуя разговор с Анной. Не то, чтобы я намеренно мурыжила ее игнором, но разговор предстоял не из простых, и я малодушно оттягивала его, как могла.

А на улице было лето!

Жаркое солнце, густой травяной дух, ароматы прогретой земли — все это пьянило надежнее любой медовухи! Как девчонка радуясь тому, что у меня есть свой собственный лес, беспечно скинула туфельки и отправилась гулять по тропинкам босиком. За предыдущий год мои ступни чуть огрубели, позволяя не ойкать после каждого шага на случайно подвернувшийся корешок, но брауни не зря упомянула, что они почистили лес от лишнего — ни единой еловой иголки на тропинках, ни единой лишней шишки. Да и я вроде не слепая, намеренно ни в какие заросли не лезла.

О, подмаренник!

С восторгом глядя на крошечные белоснежные соцветия лекарственной травки, которая была незаменимым ингредиентом в большинстве противовоспалительных мазей, не удержалась и подошла ближе, сойдя с тропинки. Да тут целая лужайка!

— Мы теряем ее… — с надрывом прошептал Виски, но тут же заржал, когда его шутливо пихнул в бок Гуччи. — Да ладно, следовало ожидать! Она две недели ничего не собирала! У нее ломка.

И уже у меня со смехом уточнил:

— Тебе может корзинку притащить? Я тут неподалеку еще и таволгу видел. Ту, которая розовая.

— Где?

Виски почему-то снова заржал.

— Схожу за корзинкой, — понятливо кивнул лоцуннар, даже и не думая улыбаться. Поглядел куда-то налево, вздохнул и добавил: — И за ножом с лопаткой.

— Спасибо! — выкрикнула ему уже в спину и снова обернулась к подмареннику.

Ты ж моя прелесть!

Час, два, три… Подмаренник и таволга, зверобой и ромашка, кипрей и тысячелистник — время летело незаметно, а я только диву давалась, как щедр мой лесной участок на самые разные лекарственные травы. Пальцы уже давно были выпачканы в земле, платье тоже пострадало, особенно в районе коленок, волосы опять мыть придется (зря не заплелась!), но здесь и сейчас я была счастлива.

Всеблагая, как же я счастлива!

— Ваша светлость! Ваша светлость! Да где же вы?! — Джейни с трудом, но упрямо продиралась ко мне через густые заросли шиповника. Не знаю, почему она не обошла колючие кусты, как мы, а рвалась напрямую к поляне, где я нашла просто роскошную цветущую липу, но ее голос звучал обеспокоенно и с некоторым надрывом. Но вот она рухнула на тропинку, выпав из последнего, особенно колючего куста, подняла ко мне лицо и выпалила: — Там принц! С визитом! Вас требуют!

— Это еще зачем? — нахмурилась, даже и не подумав спрыгнуть с ветки, куда забралась двадцать минут назад за самыми пушистыми соцветиями. — Я его не приглашала. Пусть скажут, что меня нет.

— Никак нельзя, ваша светлость, — личико брауни сморщилось, словно она изо всех сил пыталась не заплакать. — Баронесса уже приняла его в гостиной, велела за вами послать. Что делать-то?!

— Ах, баронесса… — протянула с раздражением. Поджала губы, подумала… Перевела взгляд на мальчиков, которые напряглись едва ли не больше меня, и зло усмехнулась. — А пригласи его сюда. Можешь даже чаю подать и сладостей. Одного пригласи. Без баронессы.

Не став уточнять, хорошо ли я подумала, и может сделать как-нибудь иначе, Джейни отрывисто кивнула и помчалась в обратный путь. Благо на этот раз по тропинке. Я же, поудобнее сев на ветке, которая располагалась в трех метрах от земли, продолжила собирать липовый цвет. Удивительно вообще, что дерево еще не отцвело! Каких-то два дня — и станет поздно. Наверное, из-за того, что тут не самое солнечное место. И нет, я не буду терять драгоценное время!

Особенно ради какого-то там принца!