Последний цветок Эринхейма (СИ)

ГЛАВА 11

Будь я более впечатлительной, обязательно бы заорала от ужаса — слишком внезапно мужчина появился у подножия лестницы, словно шагнул из ближайшей тени, но так я лишь покрепче сжала перила и замерла на предпоследней ступени.

— Темного вечера, госпожа. — Несмотря на некоторую замогильность голоса, тон дворецкого был почтительным, а холодные глаза глядели без неприязни. Даже уголки губ были едва уловимо приподняты, словно он очень хотел выглядеть безобидно, но не знал, как это делается. Или забыл. — Прибыла корреспонденция. Желаете просмотреть или оставите на утро?

— Корреспонденция? — Удивилась куда сильнее, чем всего лишь приветливому слуа, и только сейчас обратила внимание на поднос в его руке, где лежали бумаги: пухлая газета и поверх нее пачка писем. — Мне?

— Вам, ваша светлость, — без тени издевки подтвердил Арчибальд. — Ваше прибытие в особняк было освещено в полуденной прессе, я счел необходимым ее приобрести, а некоторое время назад начали приходить и письма.

— От кого? — Я все еще не понимала, как такое возможно, ведь здесь я знаю лишь Тима и он вряд ли бы стал писать мне письма (точнее, он уже написал одно послание, и я видела его в кабинете), а о соседях расспросить не сообразила. Да и зачем соседям писать мне письма? Сколько тут вообще конвертов? Не меньше десятка!

— Многие лорды и леди, активно следящие за светской жизнью столицы, считают своим долгом первыми знакомиться со всеми, кто представляет интерес для общества, — терпеливо пояснил слуа. — Я осмелился вскрыть конверты, дабы не допустить в особняк лишнего (кстати, это распоряжение лорда), так что могу подробно рассказать, кто желает с вами познакомиться и на кого стоит обратить внимание.

— Да? Очень интересно. — Я взглянула на дворецкого без предрассудства, отмечая его идеальную выправку, высокий умный лоб, проницательный взгляд и арктическое спокойствие. — А давайте. Где нам будет удобно расположиться?

— У вас очень уютная библиотека. — Дворецкий развернулся в нужном направлении и жестом предложил пройти. — Прошу.

Библиотека, условно поделенная на несколько зон, и впрямь была невероятно уютной. Тут пахло книгами и свежим деревом, воском и охранными чарами. Высокие темные стеллажи вдоль стен и тысячи самых разных книг от тонюсеньких брошюрок до долстенных талмудов. В центре — глобус этого мира, а за ним на стене подробная карта империи в виде красочного барельефа, справа — рабочий стол с мягким стулом, слева два удобных диванчика, стоящие буквой «Г», между ними чайный столик, а чуть дальше винтовая лестница, ведущая на внутренний балкон к секции с книгами о магии.

Выбрав для беседы диваны, села на ближайший, заинтересованно наблюдая за поведением слуа. В голове роилось множество вопросов, причем совсем не по теме, ради которой мы сюда пришли, но я догадывалась, что на них вряд ли ответят, и призвала себя к тактичности.

— Позвольте начать со статьи из столичного вестника, — тем временем Арчибальд поставил поднос на столик и, оставаясь стоять, взял в руки газету, предусмотрительно сложенную так, чтобы было видно нужную статью.

Хотя сложно было ее не увидеть, учитывая, что она занимала всю первую страницу, да еще и с огромным изображением…

— А ну-ка, дайте, — потребовала излишне резко, чувствуя, как нервно сжимается желудок. Дворецкий протянул мне вестник и я замерла, распахнув глаза и глядя на форменное безобразие. — Как?!

— Мы уже выясняем, — посуровел слуа. — Виновник будет обязательно найден и наказан. Никто не вправе делать магснимки без вашего письменного дозволения.

Нет, так-то я неплохо получилась, но момент… Крайне двусмысленный!

Неосознанно прикусив губу, я раз за разом смотрела на цветной магснимок, который оказался не просто точным изображением, как фотография, а движущимся. Всего пять секунд, но какие! Те самые, когда мы с фейри только-только вышли из кареты (точнее он вышел, а я выпала), он обнимает меня, я гляжу снизу вверх, что-то говорю, а потом с восторгом смотрю в сторону особняка. Хорошо хоть момент падения не засняли! Хотя объятия эти… Ох, как далеки от приличных!

Помнится, еще несколько лет назад магснимки были в разы хуже, всего лишь черно-белыми и довольно нечеткими, но, судя по этой газете, в данной сфере магии кто-то из умельцев уже совершил прорыв.

Черт!

Ладно, пишут-то хоть что?

«Этим утром нашему внештатному корреспонденту повезло заснять трогательный момент прибытия княжны Маарины ди Тилиассиэ. Ее светлость прибыла в столицу в своей карете в сопровождении опекуна, князя Тимлэйна ин Хоула. Выходцы с Эрейских островов, лорд Хоул и леди Тилиассиэ планируют прочно обосноваться в нашей империи и частности ее столице, славном городе ХХХ, выкупив старинный особняк рода Йорриндейл и отреставрировав его в самые кратчайшие сроки. Из проверенных источников нашему изданию стало известно, что его светлости Тимлэйну ин Хоулу принадлежат ирриниевые прииски и несколько таландиевых рудников Западного хребта, а его подопечная, княжна Маарина ди Тилиассиэ не только прелестна, как мы можем с вами увидеть, но и является магически одаренной наследницей огромного состояния, по слухам нажитого на продаже Алорских алмазов…»

Дальше шли предположения одно нелепее другого, чем конкретно мы планируем заняться: я как минимум замуж за самого выгодного жениха империи, список из десяти мужских имен прилагался, а лорд уже чуть ли не в шаге от должности первого советника императора по торговым связям с островами. Кстати, жениться он тоже, оказывается, собирается, список из десяти женских имен соответственно прилагался.

— Какой же бред… — пробормотала, чувствуя глухое раздражение на нелепые домыслы людей, которых я даже не знаю (и не хочу!), и подняла хмурый взгляд на внимательно глядящего на меня слуа. — Бред же? Или правда?

— Преимущественный бред, — размеренно кивнул Арчибальд, — но с крупицами правды по части происхождения вашего благосостояния. Лорд действительно владеет данными месторождениями, а вы карьером по добыче Алорских алмазов, среди магов известных, как лейсониты.

Слуа одними глазами указал на мое запястье и я опустила взгляд вниз, чтобы увидеть браслет и сияние тех самых лейсонитов, ценимых за уникальные качества даже среди магических камней. Мощные накопители, универсальные катализаторы и просто идеальные компоненты для защитных артефактов — это все лейсониты.

Ох, черт! Так вот что это был за карьер. Да у меня на руке целое состояние!

— А я думала, это хризолиты, — пробормотала с досадой, потому что лучше б так и было.

— Нет, — качнул головой мужчина, хотя мог бы и промолчать.

— Так, ладно! — Зажмурилась на секунду, силой воли выкидывая из головы негативные мысли. Подумаю и ужаснусь этому позже. — Что там с письмами?

— Позвольте… — Склонившись к подносу, Арчибальд сразу взял в руки всю пачку и начал вдумчиво их перебирать, комментируя свои действия. — Это от графини Штронской, вздорная и глупая женщина, не стоит вашего внимания. Это от барона Норманнда, беспринципный ловелас и охотник за чужим состоянием, не рекомендую с ним общаться. Это от четы лордов Жюбинэ, у них сын брачного возраста, приглашают вас на ужин через пару дней. Это от герцогини Фиантской, старой сплетницы, но к ее мнению прислушиваются довольно многие, приглашает вас на прогулку в центральный парк.

Имена-имена-имена…

Пригорюнившись на десятом письме и видя в руках слуа еще примерно столько же, тем не менее дослушала ценные наблюдения и советы до конца, после чего плюнула на приличия и спросила:

— Арчибальд, а откуда вы все это знаете? Я уже половину перечисленных вами имен забыла, а вы не только знаете, но и наизусть помните всю их подноготную! Я вами восхищаюсь!

— Благодарю за высокую оценку моих способностей, — мужчина склонил голову и прикрыл глаза, словно прятал от меня свое смущение. — Но я всего лишь выполняю свою работу. У лорда самая отлаженная шпионская сеть на континенте, в этом нет моей заслуги. Я бесконечно рад тому, что лорд оценил мои умения структурировать полученную информацию воедино и доверил безопасность вашего дома и в частности вашу. Поверьте, я буду стараться изо всех сил.

— Да уж… — протянула с легкой растерянностью, поколебалась… и смущенно уточнила: — Простите, если спрашиваю глупость, но вы же… Слуа. Злобный кровожадный демон и все такое. Вас действительно устраивает эта должность? Она же… ну… мирная.

— Лорд поставил передо мной цель и я ей следую, — с нескрываемой гордостью произнес Арчибальд, расправляя и без того ровные плечи. Постоял так секунды три, на мгновение скосил на меня взгляд, оценил скептично сдвинутые брови и правый уголок его губ дрогнул. — К тому же у меня есть два выходных в месяц, их я провожу в соответствии с природой своего послесмертия. — Подумал и отрывисто кивнул. — Далеко отсюда. Вам не о чем беспокоиться.

— А можно еще пару бестактных вопросов? — Ужасаясь собственной наглости, не могла не признать, что грех отказываться от возможности узнать правду из первых рук.

— Вы можете спрашивать меня обо всем, что пожелаете, ваша светлость, — учтиво кивнул дворецкий. — Если это в моих силах, я вам отвечу.

— Кем вы были раньше? До того, как умерли.

— Дворецким герцогов Холливэй, ваша светлость. Это было более пяти сотен лет назад. — И предугадывая мой следующий вопрос, продолжил: — Погиб, пытаясь защитить господина от воинов вражеской армии, напавших на замок, и не обрел покоя, не справившись с задачей, будучи зверски убит и не погребен должным образом.

— О-о, — протянула с сочувствием. — А вы сейчас… ну… дух?

— Все верно, ваша светлость. Однако волей лорда обрел видимость плоти и ни один маг не сможет заподозрить во мне нечисть.

— А вас можно убить?

— Конечно, — не моргнув и глазом, подтвердил дворецкий. — Но не беспокойтесь, это не так уж и просто. Обычное оружие не причинит мне вреда, лишь особым образом заговоренное. Но и оно не убьет сразу, для этого необходимо соблюсти ряд важных условий.

— Спасибо, вы меня успокоили. — Немного натянуто улыбнувшись, вернулась к предыдущей теме. — Как считаете, стоит ли вообще обращать внимание на пригласительные? И если да, то на какие?

— Стоит. Лорд предупредил о необходимости стать частью местного общества, а для этого вам стоит уделить внимание светской жизни. Для начала рекомендую посетить театральную премьеру, что состоится уже завтра. Это великолепная возможность дать понять местной аристократии, что вы не планируете жить затворницей, но в то же время не выделяете никого из них, принимая чье-то приглашение первым.

— Но Тим… — я быстро поправилась, — Лорд Тимлэйн сказал, что навестит меня лишь через несколько дней, — нахмурилась, потому что эту главу этикета знала еще из прошлой жизни Вильямирны. — Я не могу посещать общественные места без сопровождения, ведь я еще несовершеннолетняя.

И эта было реальной проблемой. Я бы с удовольствием прописала в документах возраст в нужные восемнадцать лет, чтобы ни от кого не зависеть хотя бы в этом плане, но местные реалии были таковы, что любой мало-мальски одаренный маг мог с легкостью определить мой точный биологический возраст в пределах недели. Естественно, если задастся этой целью.

В общем, накинуть себе годиков я не могла по элементарным соображениям здравого смысла, чтобы не плодить ненужных подозрений.

А жаль.

Хотя дату рождения изменила на пару дней, чтобы окончательно порвать с прошлой жизнью Вильямирны фон Брюнин-Штоцкой.

— Лорд предусмотрел данный нюанс, — удивил меня Арчибальд. — Завтра утром в особняк прибудет баронесса Анна-Мария Кроншальтская, нанятая им на роль вашей дуэньи. Женщина прошла суровый отбор, обладает отменными манерами, определенным весом в обществе и не будет вам докучать.

— Молодая? — уточнила заинтересованно.

— Чуть за сорок, вдова полковника, в свое время не единожды награжденного за заслуги перед отечеством.

— А полковнику, простите, сколько было, когда он умер? И когда?

— Пару лет назад в почтенном возрасте девяноста семи лет.

Нда… Вот вам и обратная изнанка аристократии. Сомневаюсь, что Анна-Мария вышла за него по любви и собственному желанию!

— Дети?

— Нет.

Поговорив с дворецким еще немного, но в основном о том, где остановится баронесса (в гостевых покоях второго этажа), каковы ее обязанности кроме сопровождения и что лучше всего надеть на премьеру, я искренне поблагодарила Арчибальда за продуктивную беседу, дождалась, когда слуа оставит меня одну, и решительно поднялась по винтовой лестнице к стеллажам, где планировала найти ответы хотя бы на часть вопросов.

Которых стало лишь больше.

Не торопясь хватать первую попавшуюся брошюру по магическим основам, сначала я попыталась понять, есть ли в расположении книг порядок. Хм, действительно есть. Основы отдельно, стихии отдельно. Разные полки по целительству, боевой магии, бытовой и иным разделам. И собраны тут не просто книжицы для галочки, а полноценные фолианты с подробным изложением вопроса. Дойдя в своих поисках до книг, посвященных символике, кивнула самой себе и взяла оба тома. Почитаю перед сном, все равно пока спать не тянет, а разобраться в происходящем надо.

Несмотря на то, что на улице уже стемнело и время близилось к десяти, особняк не был погружен в кромешную тьму: нужные мне коридоры и лестницы оказались освещены настенными магическими светильниками, дающими достаточно света, чтобы я чувствовала себя комфортно.

Поднявшись наверх, первым делом заглянула в комнату мальчиков и убедилась, что у них все в порядке. Гуччи отчитался, что до конца распаковал наши вещи и схематично набросал список того, что мне понадобится для оборудования уголка ведьмы. Виски похвастался обновленными знакомствами с местными феями, которые уже завалили его полезными сплетнями обо всем, что тут происходит (я заверила его, что обязательно выслушаю, но уже завтра). А Арчи, откровенно скучая без дела, ведь нам уже не требовались шали на продажу, получил от меня персональное ответственное задание на ночную сорочку. Оказывается, я слишком привыкла спать голышом на постельном белье из паутины, и всего лишь качественный хлопок с добавлением шелковой нити казался мне слишком грубым. Так почему бы и не совместить приятное с полезным? Тем более у Арчи настоящий талант творца. А как сделает, придумаю что-нибудь другое. То же постельное. Минимум три комплекта!

Заранее пожелав мальчикам сладких снов, ушла в свою спальню, отослав отдыхать и Джейни, в чьей помощи сегодня больше не нуждалась. Разделась, умылась и отправилась в кровать. Читать.

Понимая, что вдумчивое изучение талмуда займет не один день, первым делом постаралась найти информацию по трикветру. Это удалось минут через двадцать, когда я нашла нужную главу. Сев поудобнее, приступила к чтению, периодически покусывая нижнюю губу от волнения. По всему выходило, что многократно прорисованный именно в дереве, этот знак означает цикличность бытия: жизнь, смерть, возрождение. Идеальную гармоничность мироздания. Сам по себе как таковой, этот знак не защитный, как я предполагала, но именно в него можно было вложить нужный мастеру смысл при непосредственном сотворении амулета. По всему выходило, что значение имеет в первую очередь дерево, как символ рода, и необработанный лейсонит, аккумулирующий магическую энергию извне, потому что обработанный приобретал немного иные свойства.

Устало откинувшись на подушки, потерла лоб и с досадой признала, что теперь не понимаю еще больше. Упоминание о божественной триаде, положениях светила, мировой гармонии и прочем, мало понятном, навевало откровенную тоску, но для себя я четко решила, что докопаюсь до правды. Но как, если я даже о божественной триаде ни разу не слышала?! На текущий день в мире есть лишь одна богиня, Всеблагая, и ее почитают абсолютно все расы, проживающие на планете. Это какие же древнейшие времена упоминаются в данной книге? А на вид не такая уж и старая…

В конце концов решив, что утро вечера мудренее, я переложила книги на столик, развеяла светляки и закрыла глаза. Спать. Пора спать.

***

Воспользовавшись первоочередным правом персонального точечного телепорта, настроенного отрядным магом в столичный особняк графа, первые два часа Анджей… приводил себя в порядок. Отмокал в ванной, брился, ел и просто приходил в себя.

У него была цель и ради этого он был готов пойти на все.

Пока еще слабо представляя, что будет делать с ведьмой дальше, когда найдет и уймет свое желание ею обладать, граф тем не менее уже планировал первые шаги по ее поиску. Никаких официальных обвинений и тем более широкой огласки. Он слишком хорошо знаком с методами столичной стражи, чтобы понимать, что этим солдафонам ничего не стоит переусердствовать в момент задержания. Да и тюрьмы у них отнюдь не комфортабельные. Нет, он не так глуп. Нужно действовать тоньше. Продуманнее. К сожалению, поисковик показал слишком большую площадь, чуть ли не в треть города, словно что-то скрывало ее от безотказного магического взора, но все же это было больше, чем совсем ничего. Отпадали трущобы и рабочий квартал, а также густонаселенный пригород и беспокойный рынок. Правда, оставалась не менее густонаселенная академия, где проживала практически сплошь молодежь, и район особняков, принадлежащих древним родам, но почти половину этой территории занимал парк и там она точно не могла жить.

В общем, все не так уж и плохо. К тому же в академии у него есть свои люди и совсем несложно попросить их об услуге.

— Господин, свежая пресса.

Без особого интереса приняв из рук дворецкого столичный вестник, едва не выронил его из рук, когда бросил ленивый взгляд на магснимок с первой полосы.

Да быть не может!

Безотрывно уставившись на ведьму Миру, одетую, как аристократка, первые несколько минут Анджей не мог ничего больше. Она или нет? Да она же! Или… нет?

Буквально заставив себя оторваться от изображения, торопливо пробежался взглядом по статье и нахмурился. Странно. Очень странно. Чувствуя, как в груди растет бессознательная неприязнь к хлыщу рядом с княжной (или ведьмой?), снова впился взглядом в ее изображение. Как такое вообще возможно?

Будь их титул ниже, а дом в любом другом месте, он бы с легкостью предположил, что эти двое — обычные аферисты, задумавшие какую-нибудь многоходовочную комбинацию, но в том-то и дело, что особняки этого района можно было приобрести лишь с позволения императора. Никогда напрямую у предыдущего владельца. А княжеское происхождение и вовсе проверить легче легкого.

Но его чуйка…

Что ж, он, конечно, не сотрудник тайной канцелярии, но тоже ответственный гражданин своей страны. И обязательно выяснит, почему прелестная княжна ди Тилиассиэ как две капли воды похожа на деревенскую ведьму Миру. Его ведьму!

И, пожалуй, ради этого он даже начнет появляться в свете. Какой там ближайший достойный повод? Премьера в любимом театре ее императорского величества? Отлично.

***

Утро я встретила с улыбкой. За ночь не произошло ровным счетом ничего, я всего лишь отлично выспалась, но и это, если подумать, отличный повод для хорошего настроения. Привыкнув в деревне просыпаться рано, чтобы успеть как можно больше за световой день, сегодня я тоже встретила утро с первыми лучами и не упустила возможности полюбоваться нежным рассветом. Тем более с кровати было все отлично видно, даже несмотря на тюль.

Но вот солнце поднялось чуть выше, в спальню робко заглянула Джейни и я приглашающее взмахнула рукой — день начался. Светлое домашнее платье, удобные мягкие туфельки, элегантная прическа — утренний минимум аристократки. Вчера я так и не сняла браслет на ночь, элементарно забыв о нем из-за невесомости, но сегодня… Провела пальцами, лаская завитки, и оставила. Он нравился мне. Очень нравился.

Так почему бы и нет?

Завтракали мы вместе с мальчиками, причем я очень внимательно слушала все, чем хотел поделиться со мной Виски. Слухи, сплетни, домыслы. Его искреннее негодование в адрес неведомого папарацци. Не менее искренний восторг от новости, что я планирую идти в театр, который в этом мире был на пике популярности и чуть ли не главным местом встреч аристократии, не считая балов. Узнав о ворохе приглашений, которые я планирую проигнорировать, фей меня поддержал, с негодованием заявив, что местное общество сплошь развратники, сплетники и подлецы, так что нечего мне одаривать их своим вниманием. По крайней мере ближайшую неделю, пока меня не начнут приглашать те, кто породовитее и влиятельнее.

— Виски, я не набиваю себе цену, игнорируя вчерашние послания, — попыталась объяснить свою позицию. — Мне вообще не понятны все эти танцы с бубном вокруг меня. И если честно, я уже немного жалею, что пошла на поводу у Тимлэйна.

— В плане? — нахмурился медовый фей и настороженно переглянулся с Гуччи.

— В плане обеспеченности и высокого статуса. Мне уже не очень комфортно в этом образе, а уж стать звездой столичного вестника и вовсе не входило в планы. А что будет дальше? Я понимаю, что сглупила, не подумав на будущее, и в целом не жалуюсь, но… — Вздохнула. — Ладно, жалуюсь. Вчера вечером я попыталась проанализировать все, что связано с лордом, и поняла, что он намеренно умалчивает слишком многое. Можешь просветить меня на этот счет?

— М-м, вряд ли… — Виски неловко отвел взгляд в сторону. — Понимаешь, он мне запретил. Сильно запретил. Я догадываюсь, что тебя интересует, но рассказать не могу, прости. Могу лишь намекнуть, что тебе стоит пообщаться об этом с каким-нибудь умным магом из академии. Из числа тех, кто обучает ведьмаков. Но лучше всего делать это не открыто, а как бы… в тайне, да.

— Даже так? — Мои брови невольно взлетели к волосам, но я поторопилась прикусить язык. А ведь дом и впрямь полон нечисти, которая служит лорду. Не мне. Лорду. — Хорошо. Спасибо за совет.

Какое-то время мы ели молча. Прикидывая, что просто так в академию меня никто не пустит, поняла, что знаю о ней слишком мало. Как тут вообще принято учиться? Есть ли заочное отделение? Пускают ли на территорию обычных горожан? Доброжелательны ли тут маги к просителям со стороны или без связей никуда? Надо все это обязательно выяснить!