Пособие по выживанию

ГЛАВА 19

Элли

Рассказывать Кузьме про мое феерическое появление на совете не было нужды — рыжий проказник спрятался на подоконнике одного из окон за занавеской. Оставалось лишь шутить, как бедняга вытерпел восемь часов без еды, ведь никто не покидал зал все это время. За исключением «отлучиться по естественной нужде». Странно, что этот сатрап хоть такое разрешал. А то представляю себе картину…

— Ваше величество, позвольте отлучиться, — попросил бы его один из советников.

— Зачем? Мы еще не рассмотрели очередной сверхважный закон, — со вселенской скукой на лице заявил бы Алекс.

— По нужде, — краснея и бледнея, сказал бы мужчина.

— Терпите. Народ и благополучие страны в ваших руках, — ответил бы мой муженек и приказал докладчику изложить суть дела.

М-да… Бедный советник. С таким господином можно и под себя сходить от страха. Алекс, похоже, привык, что при его виде все встают по стойке «смирно», сжавшись от холода, и слушаются беспрекословно. Да уж… не повезло ему со мной. Ой как не повезло…

Сегодня день как-то с самого утра не заладился: сначала я Кузе на хвост наступила, пришлось срочно задабривать его взбитыми сливками с мясным рагу (гадость несусветная, но кот в восторге). Затем на тренировке из-за недосыпа ни разу в мишень не попала и умудрилась немного растянуть руку. Алекс был недоволен, но смолчал. Потом я решила пересмотреть отчет советников, касающийся экономики. Пришлось пересчитывать три раза, цифры никак не хотели считаться.

Я сидела в столовой, меланхолически пережевывая пищу, когда меня отвлек окрик Алекса.

— Эллинор! — От его поистине громогласного крика сотрясались стены.

— Что-то мне подсказывает, что ты накосячила… — протянул Кузя, который обустроился под столом.

— Вот и славно! — потерла я руки, радуясь, что удалось вывести мужа из себя. Наконец-то! Мое внутреннее «я» ликовало, но я старалась сдержаться, слыша, как Алекс недовольно расспрашивает слуг о моем местоположении.

— Что это там такое, я тебя спрашиваю?! — Дверь разлетелась на щепки под действием какого-то заклинания, а перед моими глазами предстал Александр. Ярость его была слишком явной, чтобы не включился инстинкт самосохранения, но я, к сожалению, этот инстинкт отправила в незапланированный отпуск.

— Где? — уточнила безэмоционально. Кузя шмыгнул из-под стола так быстро, как это позволяли его далеко не маленькие габариты.

— В саду, — рыкнул Алекс, пытливо уставившись на меня. Он реакции ожидает?

— А что может быть в саду? — пожала плечами, контролируя мимику, чтобы муж случайно не заметил ликующую улыбку. — Деревья, надо полагать.

— Деревья?! Деревья?! — Супруг набрал в грудь побольше воздуха, чтобы что-то сказать, но выдохнул, сделав несколько размашистых шагов вперед-назад. Потом повторил еще раз, и еще. Похоже, это не помогло.

— Со слухом проблемы? — развеселилась я. Наконец-то! То безразличие, а то такие страсти! Ради такого стоило деревья в разные цвета покрасить. А может, еще не поздно? — Что может еще в саду расти? Может, еще какие-то кусты… — вновь отпила из чашки, которую Алекс выхватил и шмякнул об пол.

— Кусты?! — рычал он. Взмах руки — и стол загорелся алым пламенем, быстро превратившись в головешку. С такими темпами от замка одни щепки останутся…

— Да что ты как попугай? — Я встала и попятилась назад. Слишком уж взбешенным выглядел муженек. Похоже, переборщила… знала бы, куда-нибудь смоталась бы.

— То есть к саду ты не имеешь никакого отношения? — всего через секунду рядом стоял привычный Алекс. Ни сжатых кулаков, ни криков, никаких эмоций, кроме излишне слащавого тона и глаз, что по цвету напоминали грозовое небо.

— Никакого, — подтвердила я, опасливо покосившись на мужа. Как это он так быстро взял себя в руки?

— Стража! — громогласно крикнул супруг, а я только сейчас заметила, что в комнате мы одни, слуги спаслись бегством, чтобы ненароком не попасть мужу под руку.

— Зачем стража? — пролепетала я. По первому зову прибыли два мордоворота.

— Садовника выпороть, — ледяным голосом приказал Алекс, а я похолодела от ужаса. — Слышали? Двадцать плетей!

— Не нужно!

— Ты хочешь что-то сказать? — Он остановился на полпути к выходу, оглянувшись.

— Я не… — замялась, не зная, что делать.

— Наказание начнется через час. Если тебе есть что сказать, вперед! — Алекс вновь рванул вперед, но я его не останавливала. Черт! Воображение рисовало тело старого садовника, привязанного к столбу, и то, как оно слабеет под ударами плети. Он не выдержит. Тем более что он не виноват.

Время почти вышло, поэтому я направилась сразу на задний двор, где двое солдат начали привязывать садовника. Алекс стоял недалеко одинокой статуей и всем своим видом демонстрировал неумолимость. Из окон замка выглядывали несколько слуг. Те смельчаки, которые не побоялись, хотя и они пытались трусливо укрыться за занавеской, не желая повторить судьбу своего собрата.

— Алекс, я должна сказать, — начала, хотя слова путались в голове, — я должна признаться.

— Не нужно, — послышался тихий голос садовника, который безвольно полувисел на связанных руках. — Я все вытерплю, а вас он не пощадит.

— Это я, — выдохнула, не приняв жертвы мужчины.

— Ты предлагаешь тебя выпороть? — Голос Алекса не предвещал ничего хорошего.

— Нет, я предлагаю, — кивок в сторону садовника, — его отпустить.

— Отпустите его. А ты, — тон супруга не предвещал ничего хорошего, — постарайся обходиться без выходок, иначе я за себя не ручаюсь! В следующий раз кто-то точно пострадает. И если ты не уяснишь, где твое место, я тебе помогу! — Сказав это, Алекс развернулся и зашагал в дом, ворча себе под нос что-то о том, что какой-то пейзаж не прельщает его глаза.

Когда он скрылся, я выдохнула, осознав, что все это время мое сердце буквально выпрыгивало из груди. Так и до контузии недалеко — наверное, пора умерить свой пыл и дать муженьку прийти в себя, а то я только влюбилась, а он помрет от разрыва сердца, так и не узнав об этой радости.

Вернувшись к себе, поплакалась коту о том, что мой сад вскоре срубят, а я перегнула палку с идеями, как досадить мужу. Кузя долго уговаривал меня не расстраиваться, сетуя на то, что Алекс — чурбан бесчувственный, и обещал серьезно с ним поговорить. После этого пришлось уговаривать уже кота не делать этого.

Зная деликатность, а точнее, полное отсутствие такта у Кузьмы, я представила себе этот диалог. В кошмаре страшном представила!

После очередной изматывающей тренировки я проводила время у себя в спальне, читая книгу и почесывая Кузю за ушком. Кот млел от поглаживаний и мурчал от удовольствия, напрочь позабыв о том, что может говорить, а я вспомнила о Саре. Ведь друзей у меня немного…

В дружбе я всегда придерживалась принципа «лучше меньше, но настоящих». Довыбиралась… Особенно больно из-за того, что скоро будет мой день рождения, а его последние пять лет мы праздновали вместе с Сарой. Нет, можно пригласить гостей, затеять праздник, если, конечно, Алекс разрешит… но все это будет не то.

Без нее не то.

Я поймала себя на мысли, что уже не держу зла на девушку. Все же, если бы не она, я бы никогда не познакомилась с Алексом…

— Элли, сегодня в замок прибудет делегация дроу, — сказал Алекс, заглянув ко мне в комнату. Вспомнила на свою голову. После инцидента с садовником мы лишь изредка пересекались на тренировках и за ужином, но больше чем парой слов не перекинулись, ощущая возникшее напряжение. Хоть я и вела себя почти как ангел, никаких шагов к примирению Алекс не делал, сохраняя дистанцию, а я сгорала от тоски.

Мне не хватало наших пререканий и разговоров. Мне не хватало его.

— И что? Мне запрещено выходить из комнаты? — иронично спросила я, ведь это, по сути, первая нормальная его фраза за сегодня. Его величество сменило гнев на милость?

— Это было бы идеально, но не все так просто, слухи о том, что я теперь женат, уже расползлись, поэтому твое присутствие обязательно, — заявил супруг, пытаясь не проявлять эмоций, но мне было ясно, что он зол и немного расстроен. Боится, что я могу что-то учудить? Правильно делает! Конец пришел нейтралитету одновременно с его игнорированием.

— Так я могу прикинуться больной и не идти, — предложила, не прекращая своего занятия.

— Да я могу тебя на самом деле сделать больной! — прикрикнул на меня муж. Как же я по нему скучала! Я едва не прыгала на кровати от радости, но, думаю, Алекс не оценит моей реакции, если я запрыгаю.

— Ну, сказал бы сразу, что неявка подобна смерти. Во сколько прием? — с напускным недовольством проворчала я, смирившись даже с приказным тоном супруга.

— Они прибудут через полчаса. Опоздание будет расцениваться как дурной тон. Тебе лучше поспешить! — с мстительной улыбкой заявил мой супруг, скрывшись в своей спальне. А вот это уже перебор!

Супругу в голову полетела подушка, но она упала, ударившись о закрытую дверь.

— Элька, он действительно полагает, что ты не успеешь? — спросил Кузя, облизав лапку.

— Вроде да. Думаю, он мог раньше мне об этом сказать, но решил поиздеваться над хрупкой девушкой, — сказала я.

— Интересно, где он хрупкую девушку увидел? — спросил Кузя, развалившись на подушках и обмахивая себя пушистым хвостом, словно веером.

Ну да. Хрупкой меня точно не назовешь, когда я в гневе… Усмехнувшись и затеяв маленькую месть за издевательства на тренировках и нежелание замечать во мне красивую, тонкую натуру, я принялась за сборы.

Волосы стянула в высокий хвост, а с помощью косметики ярко выделила глаза. Так как прием гостей все-таки официальное мероприятие, то я остановила свой выбор на длинном красном платье без декольте и с длинными рукавами, но с открытой спиной, и черных туфлях на шпильке. За три минуты до назначенного времени я была готова.

Кузя, оценив результат, попытался присвистнуть, но у него вышло какое-то шипение.

— Надо было за две минуты до приема сообщать — наверняка не прогадал бы. Жаль парня… — протянул кот, который уже успел прикипеть к Алексу.

— Чего это?

— Он просто не знал, что на занятия ты за десять минут собиралась, когда долго голову от подушки оторвать не могла, — довольно изрек кот, выпроваживая меня из комнаты.

Постучавшись и не дожидаясь ответа, я зашла к Алексу. Ой, девоньки, лучше бы я этого не делала — супруг как раз стоял без рубашки! Спиной ко мне. Ох уж эта спина! Рельефные мышцы, широкие плечи.

Алекс повернулся ко мне передом, открыв моему взору торс.

Я кое-как подобрала челюсть с пола, восстановив дыхание (все-таки не каждый день видишь красивого мужчину с умопомрачительной фигурой!), заставила себя оторвать взгляд от голого торса мужа и увидела смешинки в серых глазах.

Вот гад! Заметил мое восхищение!

Алекс медленно наклонился, взял с кровати черную атласную рубашку, отчего спина напряглась.

«Элли, не смотри, не смотри!» — мысленно умоляла я себя, хотя какая-то частичка меня уже давно сдалась и просто наслаждалась зрелищем. И эта частичка увеличивалась с каждой секундой, отодвигая самообладание подальше. Хотелось провести рукой вдоль широкой спины, очертить контур каждой мышцы. Пришлось срочно представлять себе обнаженного пузатого учителя этики и эстетики, чтобы хоть как-то охладить воображение. Помогло, но ненадолго. Ровно до того момента, когда Алекс начал медленно, пуговица за пуговицей, застегивать рубашку. Черный шелк скользил по смуглому телу мужа, а я едва подавила вздох, ощущая небывалое тепло в груди, что медленно перемещалось вниз, пока не поселилось внизу живота.

Наваждение пропало быстро, стоило мне взглянуть в насмешливые серые глаза. Алекс знал, какой эффект произвел, и специально медленно застегивал рубашку, демонстрируя себя во всей красе. Позер!

— Вообще-то время вышло, а ты еще не готов? — недовольно спросила я, сложив руки на груди. Стало неуютно из-за того, что я позволила себе показать свою слабость.

— Я назвал тебе неправильное время, у нас есть еще десять минут. — Ухмылка этого гада, именуемого в народе моим мужем, не стала шире.

— Ты обманул меня? Зачем? — Раздражение достигло предела. Это что же, он тоже любит пошутить да меня из себя вывести?!

— Вы, женщины, всегда опаздываете! Хотел подстраховаться, — самодовольно заявил Алекс, направившись к двери. Ждать меня, естественно, он не стал, поэтому я поспешила следом, ругаясь себе под нос.

Муж все слышал, но виду не подал. Тоже мне, великий стратег!

Когда мы спустились вниз, дворецкий доложил, что гости прибыли и уже ожидают, Алекс выслушал это и, скользнув по мне безразличным взглядом, подцепил мою руку, положив ее себе на сгиб локтя. Так, изображая примерную пару, мы вошли в малую гостиную, двери которой распахнулись перед нами, стоило Александру приблизиться на три метра.

Делегация дроу состояла из крон-принца и троих сопровождающих. В одном из них я с радостью узнала парня Сары. Интересно, как она? Сердце вновь сжалось от тоски при одном воспоминании о подруге.

Мы с Алексом сидели на одном диване (причем муж трепетно держал меня за руку, разыгрывая влюбленного), а дроу расположились в уютных креслах. В камине потрескивал огонь, слуги разливали вино и подавали фрукты на небольшой столик. Встреча была полуофициальной и проходила в дружеской атмосфере, я ощущала себя лишней, в разговоре не участвовала, да и понимала с трудом, о чем идет речь, ощущая себя скорее мебелью. Зачем я вообще тут нужна?

Когда обсуждение какого-то договора (кажется, о сотрудничестве военных отрядов) закончилось, мужчины начали говорить на отвлеченные темы — про политику, оружие. Вскоре эта болтовня мне наскучила, и я отошла к окну, задумчиво глядя на лес вдалеке.

Через пару минут мое уединение было нарушено, ко мне подошел тот самый парень, которого я видела с Сарой.

Интересно, они до сих пор встречаются и она поменяла нашу дружбу на отношения с ним или характерами не сошлись? В душе вновь начало подниматься чувство, похожее на обиду.

— Элли? — назвал он меня сокращенным именем, хотя Алекс представил меня как Эллинор. Ее королевское величество. Я поморщилась. Никак не могла привыкнуть к величественному обращению и нарочито царскому отношению. Хотя тот факт, что тебе все приносят по первому приказу, — это определенный плюс. Особенно для кота.

— Да. А ты? — спросила я, чтобы уточнить сокращенное имя парня. Его полное имя я даже под страхом смерти не выговорю.

— Называй меня Дарт, — понимающе улыбнулся он. — Тебе Сара передавала привет. Она сейчас у меня гостит.

— И как ты ее одну оставил? — улыбнулась я в ответ, зная нрав подруги.

«Бывшей подруги», — напомнила себе, а улыбка стала грустной.

— Она долго не соглашалась меня отпускать, но дела не ждут, я вырвался буквально на пару дней, — понимающе улыбнулся эльф.

— Это тебе еще повезло, что она тебя не привязала, — хмыкнула я.

— Да, пришлось уходить под покровом ночи, оставив записку, а то грозилась не только привязать, но и все вещи намочить, чтобы либо голым уехал, либо дома сидел. — Мы вместе рассмеялись, представив шок Сары, когда она утром обнаружила себя в гордом одиночестве.

— Так у вас все серьезно, — протянула я, ощущая, как горечь обиды уступила место радости за подругу.

— Да. О, кстати, у нас скоро свадьба, и мы тебя приглашаем! — по-доброму сказал дроу.

Вообще Дарт вызывал какие-то добрые эмоции, он не был заносчивым, а просто подошел, чтобы составить мне компанию, пока Александр с принцем решали государственные дела.

— Я даже не знаю, — протянула я, покосившись на супруга, который, казалось, прожег мне спину своим злым взглядом. Странно, я думала, он и не заметит моего отсутствия…

— Естественно, мы приглашаем не только тебя, но и Александра, — поправился Дарт, поймав недовольный взгляд моего мужа.

Поговорив еще немного, я заверила парня, что мы будем, если муж даст согласие, и вернулась к Алексу.

— О чем болтали? — улучив момент, спросил Александр, наклонившись к моему уху. Горячее дыхание породило табун мурашек на спине, а мысли разлетелись в разные стороны.

— Да так, — едва выдавила из себя.

— Ясно. — Алекс отодвинулся, отвечая принцу дроу, его высочеству Ананалинайдэ, на какой-то вопрос, пока я пыталась привести мысли в порядок.

Остаток вечера муж не обращал на меня никакого внимания, перестал даже держать меня за руку, из-за чего я ощущала обиду: его прикосновения мне очень нравились.

Выпроводив гостей, он едва выдавил из себя пожелание спокойной ночи и закрылся в кабинете.

Что с ним такое?! Я ему что, девочка для битья? Хочу — заигрываю, хочу — не разговариваю, хочу — улыбаюсь, хочу — даже в ее сторону не смотрю! Велика цаца! Да и сдался он мне — могу и получше найти!

Как лучше, если я уже замужееееем!

Настроение грозило уползти в подвал, а самой мне хотелось побиться головой о стену.

Зло стукнув подушку, я пообещала себе не забивать голову сомнительными брюнетами привлекательной наружности и завалилась спать.

Но желанный покой не пришел. Спала я плохо. Всю ночь мне снился Алекс, который то снимал, то надевал черную рубашку. Зрелище было поистине восхитительное и заставляло вновь и вновь возвращаться мыслями к этому холодному безразличному гаду. Может, стоит задуматься о наследнике? Так у меня хоть ребеночек будет, даже если Алекс потом и не глянет в мою сторону… Непонятные чувства раздирали меня изнутри, поэтому следующим утром я была сонной и злой, как, впрочем, и супруг.

Интересно, а что снилось ему?

Александр

Бутылка была уже наполовину пустой, а я все не мог лечь и заснуть. И все дело в том нежном создании, что спало за стеной моей спальни.

Чего только ее выходка с садом стоила. Я ни на минуту не сомневался, чьих это рук дело, но решил проучить. Обидел… Скажите пожалуйста — нежное создание! А мне каково было, когда я, надеясь подумать о заговорах, вышел на балкон, чтобы полюбоваться привычным мрачным пейзажем? Но на месте бывшей пустоши обнаружил деревья и кусты, выстриженные в форме лебедей, драконов, сердечек и прочей дребедени. А вокруг птички и бабочки! Я сначала думал, что это сон, даже ущипнул себя для верности. Не помогло — видение не исчезло, зато появилась догадка, откуда ноги растут у этого сада, портящего весь пейзаж.

И если с кустами роз еще можно было как-то смириться, то этого я не потерплю! Секунда — и на месте сада вновь возник черный пустырь. Хватит быть мягким, а то жена на голову скоро сядет.

О том чувстве, немного похожем на угрызения совести, я решил подумать позже. Не дали — Альф передал сводки по последним преступлениям, что были нарочито быстро раскрыты, а преступник сбежал. Пришлось закапываться в бумаги и изредка посещать тренировки жены, пока слуги не принесли письмо от дроу с официальным предложением встретиться.

Зачем я сказал жене о приеме всего за сорок минут до назначенного времени? Я просто хотел позлить эту маленькую фурию — моим фавориткам для сборов всегда требовалось не менее двух часов, а Элли собралась быстро, не выказав недовольства.

В замешательство меня привела также реакция супруги на мое тело. Шрамы? Казалось, она даже не заметила их, разглядывая мой торс с едва скрываемым восторгом.

Оказывается, жена не так холодна, как пытается казаться. И этот флирт с дроу? Или что это было, черт подери?! Увидев ее теплую улыбку в сторону одного из делегатов, я готов был испепелить парня на месте, а ее запереть в комнате и выпороть. Или не только выпороть?

Кажется, люди называют это ревностью…