Пособие по выживанию

ГЛАВА 26

Элли

Алекс опять где-то пропадал всю неделю, приходил поздно ночью и уходил рано утром. Я слышала, что где-то на границе империи вновь начались какие-то мятежи, а причины никто не мог понять. Волновалась за него, но помочь ничем не могла.

Все дни напролет проводила в библиотеке, то за отчетами, то за чтением. Обнаружив удивительные книги по основам магии, которых не было даже в громадной библиотеке академии, зачитывалась ими до позднего вечера. В толстых фолиантах описывались особенности применения стихий, уделялось особое внимание огненной. Сами книги были на древнем языке, который мы, к моей великой радости, изучали в академии, но все равно на понимание текста уходила уйма времени.

А вчера получила письма от Сары и отца. Подруга, осознав свою вину, всячески пыталась извиниться, в который раз сетуя на то, что рассуждала не головой, а другим местом, пребывая в депрессии из-за того, что ее отдавали за нелюбимого, а о последствиях не задумалась. Эльфийка предполагала, что Алекс устроит скандал и свадьбы не будет, но ошиблась. Теперь я была благодарна ей, но полностью простить и довериться не могла.

Ответ все же написала, рассказав про Кузю и про то, что у нас с Алексом теперь все хорошо, но не вдаваясь в подробности. Возможно, позже мы сможем, как раньше, болтать о глупостях, но обида, нанесенная хоть и по незнанию, еще колола. Папа же писал, что поправился, но продолжал звать к себе, сетуя на то, что дочь его совсем забросила. Его письмо передали из академии, так как правду о себе я еще не сообщила. Папу я заверила, что приеду обязательно, когда все выяснится с практикой.

Практика… Ввиду последних событий я совершенно забыла про предстоящую экзекуцию перед получением диплома! С Алексом на эту тему еще не говорила, оттягивала до последнего. А вдруг запретит, решив, что ради моей безопасности из замка лучше не выходить? Он ведь даже гардероб мне обновил, как бы извиняясь за взрыв, устроенный в моей спальне. Правда, без слов. Просто однажды на пороге моей комнаты появилась Анита с кучей свертков и, краснея, сообщила, что подобрала кое-что в магазинах. Кроме этого девушка предложила нарисовать эскизы, чтобы сшить еще несколько платьев для официальных приемов, что я восприняла с радостью. Анита, правда, пыталась отказаться от денег за работу, поэтому пришлось настоять, ведь ребенку еще много чего понадобится. Алекс при рассмотрении эскизов не присутствовал, но обещал поработать цензором при первой примерке. Что-то мне подсказывало, что половина из сшитого либо не выдержит критики, либо окажется на полу ввиду слишком уж соблазнительного вида жены в этих нарядах. Не думаю, что Алексу хватит терпения, поэтому гардероб придется обновлять еще раз. Или не раз…

Упражняться в магии самостоятельно я больше не рисковала, поэтому по утрам в зале часто метала кинжалы, и, нужно признать, с каждым разом выходило все лучше и лучше.

Сегодня, проснувшись утром, я какое-то время лежала с закрытыми глазами, наслаждаясь тем томлением в теле, что возникало, когда я думала о муже. Вчера меня ожидал сюрприз — три кинжала на подушке, что крепились на тонкий кожаный поясок. Ничего красивее я в жизни не видела! Кинжалы оказались небольшими, как раз для женской руки, а на рукояти драгоценными камнями был выложен замысловатый узор из цветов, что переплетался с первой буквой моего имени. Моей радости не было предела, поэтому, нацепив первое попавшееся платье (причем навыворот, чего сразу не заметила), я понеслась на поиски Алекса. Муж, похоже, встал намного раньше, но еще не успел отбыть по делам. Он был в кабинете, о чем сообщила служанка, которую я едва не сшибла дверью, когда выбегала в коридор. Рассыпавшись в извинениях, поблагодарила девушку и маленьким ураганом ворвалась в кабинет. Алекс с серьезным видом сидел за столом, а я прямо с порога бросилась ему на шею, радуясь оригинальному подарку, и жарко поцеловала в губы в знак благодарности.

Алекс пылко ответил на поцелуй, а его рука медленно забралась под платье, поглаживая бедро. Несколько секунд, и супруг осторожно отстранился, заставив меня застонать от разочарования. Заметив раздосадованное выражение моего лица, Алекс кивнул, указывая за спину. Проследив за его взглядом, я заметила пару эльфов с широко распахнутыми глазами и, покраснев, вылетела из кабинета. Вернувшись к себе, еще какое-то время рассматривала ножи, пока не услышала тихий шорох шагов.

— Прости, я… — начала извиняться, но муж приложил палец к моим губам, заставляя замолчать.

— Тебе понравилось? — Он кивком указал на подарок.

— Очень! — В моих глазах зажглись огоньки восхищения.

— Тогда пошли.

Муж наконец-то сделал то, о чем я мечтала в этот момент больше всего: отвел меня в тренировочный зал и дал возможность испробовать новое оружие. Алекс стоял в стороне и наблюдал за мной, даже похвалил пару раз за особо меткие попадания.

Вскоре он вновь отбыл по каким-то делам, пообещав вернуться пораньше. Млея от радости, что сегодня увижу его раньше, чем глухой ночью, весь день ходила в приподнятом настроении.

Алекс пришел рано, как и обещал. На улице моросил противный дождь, поэтому он разжег камин у себя в спальне, а слуги постелили одеяло и положили подушки, оборудовав уютное местечко.

Мы устроились на пушистой шкуре и некоторое время просто молча смотрели на огонь. Меня мучил вопрос о прохождении мной практики, ведь, возможно, придется уехать на некоторое время. Как Алекс это воспримет? С радостью, словно избавился от головной боли, или будет скучать? А может, не отпустит?

— Алекс, а что мы будем делать дальше? — спросила я, перебирая его длинные волосы. Супруг лежал головой у меня на коленях, прикрыв глаза, и едва не мурчал от удовольствия. Все-таки у каждого мужчины есть слабые места.

— Ты о чем? — вяло спросил он, открыв один глаз.

— Ну, о нас. У меня скоро практика… — замялась я. Раньше мы не обсуждали будущего. Я, пора признаться, боялась услышать ответ, а Алекс сам тему не поднимал. — Наверное, нужно будет уехать… — протянула, когда молчание затянулось.

— Уехать? Какая практика? — удивленно моргнул Алекс, поднялся и сел рядом. Я рассказала, что должна прийти за направлением к «моему личному кошмару».

— Может, ты как-то решишь этот вопрос? — заискивающе спросила я. По мужу было видно, что идея моего отсутствия ему не нравилась, да и мне ехать не хотелось…

— Элли, — протянул Алекс, прищурившись, — ты что, боишься?

— Не боюсь, просто ты ее не знаешь! — Пришлось рассказать несколько историй про любимую преподавательницу. Такое ощущение, что она лично меня ненавидела больше всех, стараясь наказать за дело и просто так. А меня каждый раз одолевал страх, когда я видела ее лицо и слышала противный голос. Не то чтобы совсем противный, просто лично для меня он звучал хуже несмазанных дверей.

— Нет уж, жена Темного Властелина не может быть такой трусишкой. — Алекс щелкнул меня по носу. — Надо бороться со своими страхами.

— Но ведь меня могут отправить к эльфам, а это значит, что нам придется расстаться на некоторое время…

— Нет, милая, это значит, что мы будем чаще пользоваться порталами, и если ты не придешь ночевать в замок, то я приду к тебе. Поверь, наличие соседки в предоставленном студентам жилище меня не смутит. А разговора с той злой преподавательницей тебе не избежать, нужно же взглянуть в глаза своему страху? — Алекс обхватил пальцами мой подбородок и заглянул в глаза, словно пытаясь найти в них ответ. — Только надень браслет, чтобы я не волновался.

— Какой браслет?

— Сейчас. — Муж извлек из прикроватной тумбочки небольшую прямоугольную черную коробочку и вновь опустился рядом, потом подбросил в огонь несколько поленьев, чтобы огонь не погас. Открыв коробочку, я увидела на белом атласе тонкий браслет. На первый взгляд и даже на второй он не выглядел дорогим, но что-то особенное было в тонком цветочном плетении из белого металла, усыпанного бриллиантами.

— Красиво, — сказала я, рассматривая браслет после того, как муж застегнул его на моей руке. Камни заиграли по-новому, а цветы, казалось, начали шевелиться, словно под легким дуновением ветерка.

— Элли, ты можешь его снять, приняв меня за параноика, но сначала выслушай. Этот браслет — сильный артефакт. Он не фонит, поэтому обнаружить в нем нечто большее чем просто украшение нельзя. Видишь вот эту подвеску? — Алекс указал на небольшой василек. — Если оторвать, откроется портал, ведущий прямо сюда, в эту комнату. А если сорвать вот этот цветок, — Алекс указал на маленькую ромашку, — то я сразу же узнаю о том, что тебе грозит опасность. Кроме того, если его снять или порвать, я тоже об этом узнаю. Браслет помогает отследить твое местонахождение, и на него не повлияет никакой артефакт, блокирующий магию…

— Это ты из-за того случая переживаешь? Я думала, всех поймали, — протянула, рассматривая браслет.

— Да вроде всех. В таких делах нельзя быть полностью уверенным. Что, если кто-то остался? Элли, прошу тебя, не снимай его. Мне так будет спокойнее.

— Хорошо. Как скажешь. Тем более что если Ангергельда меня доведет, я оторву ромашку, и примчишься ты, чтобы снести ей голову.

— Ты жестока, моя королева, — хмыкнул Алекс, обнял меня и опустился на подушки, увлекая за собой.

— Ну, ты же сам жаловался, что тебя никто не боится, а так и мне радость, и тебе почет, — хихикнула я, представив глаза Генеральши в момент, когда в кабинет с оголенным мечом заявится мой муж, жаждущий расправы. — Ты же сам хотел, чтобы я соответствовала образу. — Улыбка на моем лице стала шире.

— Ну уж нет, меня устраивает Элли такая, какая она есть. И не нужно ничему соответствовать, — сказал Алекс и поцеловал меня в губы долгим страстным поцелуем. Я ответила, передавая все свои чувства: и любовь, и нежность, и страсть к своему мужчине. А через несколько часов мы уснули в объятиях друг друга — уставшие, но такие довольные.

Воспоминания аукнулись мурашками во всем теле, сменились томлением. Интересно, Алекс уже проснулся? Ушел, я его рядом не обнаружила, зато нашла «приятный» сюрприз. Кузю, который склонился над подушкой и, активно кряхтя, что-то под нее запихивал. Моего пробуждения он не заметил, поэтому я решила пошутить над пушистым другом.

— Тебе помочь? — громко спросила его.

От неожиданности кот отскочил назад и, приземлившись на задние лапки, оказался на краю кровати. Пару секунд, пока удивление на кошачьей мордочке сменялось шоком, Кузя балансировал, но, не удержав равновесия, упал на пол. Шмякнулся он, по всей видимости, прилично, потому как звук падающего тела эхом разнесся по комнате. После этого было слышно лишь пыхтение, и потом тишина. Куда он делся?

Я уже начала переживать за целость шкурки моего упитанного любимчика, когда снизу раздался такой отборный мат, что даже у опытного сапожника уши в трубочку скрутились бы. Выглянув вниз, некого не обнаружила. Куда же он пропал?

— Апчхи! — раздалось из-под кровати. Вскоре оттуда выбрался кот, покрытый слоем пыли.

— Кузь, что это было? — спросила, увидев брезгливое выражение его мордочки.

— Это я за тебя переживаю, — покаялся кот.

— Под кроватью переживаешь?

В ответ кот флегматично провел лапкой по полу.

— Это я… эээ… инспектирую твоих служанок. Под кроватью столько пыли!

— При чем тут пыль и из-за чего ты переживаешь? — не поняла я.

— Элли, ну ты хоть иногда мозгами пользуешься? Или коробочка под мозги — красивая, а содержимое не важно? — скептически сощурившись, сказал Кузьма.

— Какая коробочка? Ты что, головой ударился?

— Голова, говорю, красивая, личико милое — зачем еще тебе думать о чем-то? Закосила под дурочку, и все отлично! — продолжил этот наглец. — Ты только представь, какую я полезную вещь сделал! Ты лежишь с любовником, и тут муж вернулся. Куда любовника денешь? Правильно! Под кровать. — Кузя запрыгнул на кровать и расхаживал взад-вперед, рассуждая в голос.

— Кузя, а при чем тут служанки? — спросила я, опасаясь за его вменяемость на почве пережитого стресса. Тут даже едкую реплику можно простить, если он головой приложился.

— При том, — теряя терпение, объяснил кот, — что любовник от пыли расчихается, а тебя муж прибьет. И останусь я сиротинушкой! — всхлипнул Кузьма и принялся вытирать слезы кончиком одеяла. — Будем инструктировать кадры!

— Кузь, я даже чисто теоретически не приведу любовника. Я Алекса люблю. И не трогай служанок! Им и так работы хватает!

— Знаю я ваше «люблю»! За тебя же, дуреха, переживаю! Ну, ладно, я пошел — куча дел. — Кот сделал шаг к выходу, радуясь, что ему удалось заговорить мне зубы, но я крикнула:

— Стоять! А что ты под подушку совал?

— Ничего! — быстро сказал кот, попятившись к двери. Так я и поверила! Полезла рукой под подушку и извлекла оттуда палку колбасы. От запаха копчености меня затошнило, и я со скоростью раненой лани унеслась в ванную комнату. Радовал тот факт, что в одном из миров наши подсмотрели систему канализации и успешно эксплуатировали идею вот уже пару веков. В книгах я читала про то, что когда-то туалетом служили ближайшие кустики, а воду грели на огне, но, хвала богам, сейчас такого нигде не встретишь. Разве что в походах, где из всех человеческих благ только кусты и озеро — главное, не перепутать, а то оконфузишься.

Склонившись над унитазом, я принялась считать, сколько осталось до «красных дней календаря». После того как пересчитала четыре раза, начала сомневаться в своей вменяемости. Сначала у меня задергался левый глаз, потом правый. Кузя, который застал меня с таким выражением лица, покрутил лапкой у виска.

— Кузь, мне к врачу надо, — выдохнула я, боясь поверить случившемуся.

— Я тебе уже который раз твержу, что койку у мозгоправа тебе забронировал. Наконец-то и ты осознала, что вменяемость тебе может только сниться… — изрек Кузьма, прохаживаясь взад-вперед по ванной комнате. — Стоп! Это ж, если тебя заберут, кто меня кормить будет? Нет, повторяй себе: «Я вменяема, я вменяема!» Может, и люди тебе поверят… — задумчиво закончил он.

— Кузь, ну какой мозгоправ? Я вроде беременная…

— Это же значит, что будет ребенок, — скорее для себя уточнил кот. Потом до него дошла суть сказанного, и пушистик нервно дернулся. — Стоп. Ребенок — это сопли, плач, слюни и грязные, вонючие пеленки! Моя психика этого не выдержит!

— Кузь, еще слово, и ты будешь на жесткой диете! — рыкнула я на него. В голове не укладывалось, что я могу носить под сердцем ребенка Алекса. Чисто теоретически я знала, к чему приводит близость между мужчиной и женщиной, но не задумывалась о том, что это может случиться со мной. Да еще так быстро.

— Не будешь давать кушать после шести вечера? — меланхолично спросил кот, не восприняв фразу о диете серьезно.

— Нет, исключу из рациона все мясное и рыбное! — предупредила его.

— Злая ты. Хорошо, хоть молочное оставила… — грустно протянул рыжик, а затем по-деловому поинтересовался: — Понял, молчу. Твои условия?

— Ты никому не говоришь про мою возможную беременность и не достаешь меня своими подколками. — Не хотелось, чтобы кто-то знал, пока я еще не уверена. Ведь задержка может быть вызвана недавними переживаниями. Чего зря шум поднимать?

— Торжественно клянусь не рассказывать никому про твое интересное положение, но это будет стоить мне титанических усилий! — покаялся кот. — А вот подкалывать не перестану. Надо же мне как-то стресс снимать. В подвале меня держали, бедный я, несчастный!

— Ладно, и на том спасибо, ваше кошачье высочество. Кузь, ну а это что? — указала я на колбасу, которую достала из-под подушки. — Тебе уже лень на кухню ходить, так ты запасы стал делать?!

— Это стратегические запасы! Положи на место. А вдруг война? Неспокойное нынче время… — философски сказал кот. От нашего диалога меня отвлек крик супруга: «Элли!» — что разнесся по замку. Я как ошпаренная поднялась и принялась одеваться. Что же могло случиться? Или это новый метод звать меня на тренировку?

Выйдя из комнаты, отправилась искать мужа. Кларисса, одна из моих горничных, сказала, что видела господина, когда он заходил в библиотеку.

— Милый, что случилось? — спросила я, закрыв за собой дверь. В библиотеке, прямо на полу, сидел супруг, а вокруг него будто стадо оленей пробежало, сметая книги с полок.

— Элли! Это ты переставила книги?! — кричал Алекс. Он даже красными пятнами пошел от сдерживаемой ярости.

— Не переставляла я! — крикнула в ответ. И чего кричать? Я девушка нервная, могу и не сдержаться! Затем вспомнила, что не всегда ставила книги, которые читала, на прежнее место, поэтому чуть тише добавила. — Ну, может, пару штук…

— Пару?! И где теперь мне искать легенды? — все еще кричал Алекс.

— Алекс, не волнуйся, вот эта книга. — Обидно было, что Алекс вот так, прочти без причины, на меня кричит. Хотя, может, все же причина имелась? Я достала с полки нужный том и передала мужу. — У тебя что-то случилось?

— Ничего! — буркнул он мне и опять уткнулся в книгу.

— Не хочешь, не рассказывай. Ладно, пойду я. Мне еще надо в академию сегодня. Ты меня проводишь? — спросила я, выходя. Муж только вяло отмахнулся.

— Охрану возьми, — донеслось вслед. Я решила не расстраиваться. Так даже лучше, прогуляюсь как раз, подумаю. Пришлось, правда, вернуться, чтобы переодеться, ведь прийти к моему «персональному мучителю» без формы подобно самоубийству.

Александр

Сегодня вставать не хотелось совершенно! Да и кто предпочтет дела объятиям женщины? С такими темпами скоро совсем расклеюсь и о детях задумаюсь. А наследник мне сейчас не помешал бы, вот только эта затея может быть опасной. Еще немного, и я стану скучать по временам, когда люди рядом со мной лишний раз вздохнуть боялись.

Уже целую неделю я даже с женой не могу вместе побыть, на границе империи творится что-то непонятное. Если это попытка захватить власть, то очень странная. За несколько дней от трех деревень на границе остался только пепел. Как только поступал сигнал о нападении, я с отрядом воинов направлялся на место, но, как быстро ни действовал, не успевал, заставал лишь догорающие дома. Водная стихия помогла быстро затушить огонь, но магических нитей, по которым можно было отследить причину столь внезапных возгораний, не было, как и свидетелей, лишь обгоревшие останки. Сбивало с толку также то, что в этих нападениях не просматривалось никакой логики. Узнать ничего не удавалось. Я даже заслал шпионов в окружение Совета, чтобы исключить предателя, если он завелся среди своих, но пока результатов не было. Перевешать их всех, что ли? Нет, лучше уж изолировать и не посвящать в планы плюс к этому сменить систему защиты дворца. Так, на всякий случай…

Впервые за много сотен лет я ощутил собственную беспомощность. Что толку от большой силы, если враг берет хитростью, строит планы, которые разгадать пока еще не удалось? Кожей ощущал, что этот мерзавец плетет свою паутину ловушек для меня, и очень не хотел в ней оказаться.

Теперь мне было что терять, так что придется кинуть все свои силы на уничтожение врага, а может, и врагов. Ну а потом можно и о наследнике задуматься…

Сегодня сигнал поступил из еще одной небольшой деревеньки, что находилась на границе с эльфийскими владениями. Быстро собрав отряд, отправился на место, но опять опоздал.

Деревня уже горела, но никого вблизи не было. Ни следов боя, ни людей. Никого. Такое впечатление, что делавшие набеги пытались остаться незамеченными, поэтому уничтожали следы. Только зачем? Призвав стихию воды, я потушил пожар, дал команду воинам отыскать кого-нибудь из тех, кто мог выжить.

В одном из домов послышался слабый стон.

— Сюда! — скомандовал я, вскинув руки, чтобы призвать воздушную стихию. Та недовольно откликнулась, почему-то именно с воздухом мы не сошлись характером. Может, из-за того, что этот дар проявился позже всех, или из-за того, что это случилось при не самых приятных обстоятельствах, но каждый раз создавалось ощущение, что стихия отзывается недовольно, как будто медведь, разбуженный в зимнюю пору.

Так же и в этот раз: по спине прошел холодок, и легкий вихрь ворвался под завалы, подняв их и отбросив в сторону. Под завалами обнаружился человек. Сложно было судить о его внешности, поле и возрасте — человек истекал кровью, часть кожи обгорела, но он продолжал бороться за жизнь. Бессмысленно — слишком большие повреждения.

— Кто? — спросил я, наклонившись над ним. Времени не было, из этого человека вытекали остатки жизненной силы.

— Д… — только и смог сказать выживший, после чего зашелся кашлем, сплевывая кровь.

— Дроу? — попытался угадать я. Шансы на то, что спасенный человек не бредит, были малы, ведь от боли у него уже, наверное, рассудок помутился. В ответ человек отрицательно качнул головой и вновь зашелся в кашле.

— Кто?

— Де… — вновь кашель, — демоны… — Последнее слово перед смертью, прежде чем из груди со свистом вырвался весь воздух. Я в легком замешательстве отошел от тела.

Демоны. Откуда они в империи? Этого просто не может быть. Это бред. Или нет? Это объясняет отсутствие следов и хаотичность нападений. Вот только как и зачем?! Все настолько нереально, что больше походит на кошмар или легенду, но никак не на то, что это может происходить на самом деле. Некоторое время я просто стоял, отвернувшись, и смотрел далеко за горизонт, ничего при этом не видя. Дело в том, что, невзирая на наличие большого количества рас, демоны всегда считались магическими или скорее даже волшебными существами.

В одной из книг, что была прочитана мной еще во время учебы в академии, меня заинтересовала какой-то нереальностью одна легенда. В ней шла речь о том, что пару тысяч лет назад демоны жили среди людей, но однажды они заявили о своем превосходстве над миром. Расы тогда отнеслись к подобному заявлению скептически, ведь высшие демоны всегда славились равнодушием ко всяческим войнам и конфликтам, а низшие были способны лишь на мелкие пакости, что не приносило особого вреда. Но уже через пару недель они осознали свою ошибку.

Демоны, как высшие, так и низшие, оказались практически неуничтожимыми. Под руководством их повелителя — Анцифера — они начали свой кровавый путь к власти. Всех, кто вставал на пути этого войска, нещадно убивали. Но потом как-то так случилось, что их изгнали за Грань, откуда нельзя выбраться.

В конце легенды было что-то про обещание Анцифера обязательно вернуться, но подробностей я уже не вспомню — слишком давно читал. Да и посчитал легенду сказкой. Ну вот, склероз подкрался незаметно, надо поискать в библиотеке, может, что-то интересное найду. Во всяком случае, версию про демонов отвергать рано, и пока нет других, стоит попробовать разобраться, кто мог их вернуть из-за Грани, если такое вообще возможно.

Дав воинам команду возвращаться, я открыл портал и, приказав дворецкому завтра вызвать Альфа, закрылся в библиотеке, обложившись книгами.