Пособие по выживанию

ГЛАВА 29

Элли

— Элли! Я не поеду туда! Меня эта мымра мышей заставляет ловить! — визжал кот на всю комнату и изображал умирающего, пока я собирала вещи. Алекс отлучился «по делам» еще час назад, а я осталась слушать истерику Кузи. Знаю я его дела! Просто нашел отличный повод смыться!

— Да не станет она тебя заставлять! Ты ей на глаза не показывайся, и все будет хорошо. Или есть еще какая-то причина, по которой ты не хочешь ехать? — прищурилась я, упаковывая в небольшой чемодан несколько платьев, ведь планировала задержаться там на неделю.

Кузя не переносил мою мачеху. Они невзлюбили друг друга прямо с первой встречи: Кассандра наступила на хвост коту, а тот в ответ цапнул ее за ногу. С тех пор Кузя пытался держаться подальше от «этой злобной женщины».

— С чего ты взяла? — отмахнулся лапкой кот и начал самозабвенно изучать потолок, будто там какие-то узоры были нарисованы.

— Давай уже! Колись! Я тебя тогда здесь оставлю, — сказала заискивающе, погладив мохнатую шерстку.

— Какое же из двух зол выбрать… Алекс все-таки роднее… — протянул Кузя, почти сдавшись. С Алексом у них был нейтралитет — кот не трогал Алекса, Алекс не замечал троглодита. Какая идиллия!

— Рассказывай уже!

— Да есть там одна кошечка… Эм… Матильда… Я от нее прошлый раз еле убежал! Она почему-то решила, что я в нее влюблен. А тут еще март, зов природы… — мурлыкая, закончил кот, млеющий от поглаживаний за ушком.

— Ты что, боишься? — рассмеявшись, спросила я.

— Нет, конечно! Просто стараюсь избежать случайной встречи… — сказал этот дипломат и нахохлился, словно воробей.

— Ладно, сама съезжу. Только слушайся Алекса!

Положив поверх платьев несколько книг, что стащила из библиотеки, я присела на дорожку. Надеюсь, Алекс не заметит пропажи, а я, может быть, что-нибудь узнаю про этих демонов. Пора начинать собственное расследование, хоть муж и расслабился, надеясь, что я успокоилась.

— Постараюсь! — вздохнув, сказал пушистик и полез обниматься, все-таки долго не увидимся.

Алекс через полчаса отодрал от меня рыдающего Кузьму, подхватил чемодан и повел в сторону уже знакомой полянки.

— Элли, может, ты не поедешь? — спросил муж, обняв меня.

— А может, ты со мной поедешь? — предложила, уткнувшись в грудь Алекса. Уже и желание ехать куда-то пропало, ведь я буду скучать по своему личному тирану.

— Я бы с радостью, но как-нибудь в другой раз. Элли, поосторожнее, — заглянув мне в глаза, серьезно сказал муж.

— Демоны? — спросила я.

— Элли! — предостерегающе рыкнул Алекс.

— Просто скажи, да или нет, и я буду предельно осторожна, — поспешила заверить мужа. Естественно, мне придется соблюдать осторожность, ведь надо заботиться не только о себе. А вот не совать нос в твои дела, дорогой, я не обещаю.

— Да. Может, все же не поедешь? Это слишком опасно, — сказал супруг. Ага, милый, просто ты не признаешься себе в том, что будешь скучать.

— Алекс, а когда же ехать? Нет уж! Решено, еду! — сказала я, выдержав серьезный взгляд мужа. Вдоволь нацеловавшись, пообещала вернуться через неделю и зашла в телепорт. Ну что может случиться, у меня ведь даже браслет есть на всякий случай.

Глубокий вдох, и воздух наполнил легкие, а запах цветущих деревьев стал дурманить голову. Небольшой сад, старая пустующая конюшня вдали. Дом. Родной дом.

Стоило мне прикрыть глаза, и воображение наполнили картинки прошлого. Вот я вновь маленькая девочка, идущая по извилистой тропинке. Отец говорит, чтобы я была осторожной, но кто слушается родителей, когда впереди разноцветными крыльями машет такая красивая бабочка? А зря — нога цепляется за булыжник, и я в слезах бегу демонстрировать папе разбитую коленку. Мне не больше пяти — отец сажает меня на колени и обрабатывает рану раствором, угощая при этом вкусной конфетой.

А вот эту картину сменяет другое воспоминание: я помогаю Марфе готовить персиковый пирог. Марфа, моя любимая нянечка, служит у нас давно, она стала для меня родным человеком. Скоро должен вернуться со службы из города отец, а мы не успеваем. Мачеха, не сдержавшись, кричит, ругая нас за нерасторопность, но это пустяки. Главное, чтобы не нажаловалась отцу, что вместо того, чтобы сидеть за скучными учебниками по математике, я полдня рассматривала картинки в книге с легендами.

Медленно пошла по тропинке, улыбаясь самой себе, ощущая ностальгию по ушедшим дням, когда я забиралась вечером отцу на колени, чтобы послушать какие-то истории. А мачеха тогда все же нажаловалась, еще и приврала, что я ничего не помогала ей делать по дому, на что отец улыбнулся и сказал: «Детство ведь у всех одно — пусть ребенок веселится».

Меня Кассандра невзлюбила с первого дня. За что, спрашивается? Я же никогда плохого слова ей не сказала! Хорошо хоть при отце она не рисковала выступать в открытую, действовала исподтишка, пытаясь показать меня в черном цвете.

Большую деревянную дверь я открыла своим ключом. Дверь тихо скрипнула и поддалась.

Интересно, где отец? Сейчас, наверное, он, как всегда, сидит в гостиной и читает книгу. Устрою ему сюрприз!

Так и есть — дубовая дверь оказалась немного приоткрыта, а отец сидел в любимом кресле у камина, читая книгу. Такой же, как и тогда, когда я видела его в последний раз, — высокий брюнет с проседью в коротких кудрях. Немного дальше устроилась мачеха — довольно симпатичная женщина с русыми волосами, уложенными в изящную высокую прическу. Черты лица немного резковаты для того, чтобы назвать ее красивой. От одного взгляда на эту женщину меня бросило в холодный пот.

— Элли! Ты приехала! — с порога комнаты мне навстречу бросился отец. Светлая грусть по мужу благополучно улетучилась, уступив место радости от встречи со вторым самым важным мужчиной в моей жизни — отцом.

— Папочка! Как я соскучилась! — Я расцеловала отца в обе щеки, краем глаза отметив, как скривилось в презрительной усмешке лицо мачехи. Веселая поджидает неделька… если я раньше не сбегу.

Папа немного поправился, а вокруг глаз появилась еще парочка морщин, ведь люди живут намного меньше магов — лет сто. Но все же для своих пятидесяти он выглядел хорошо, а недавнее недомогание не оставило и следа. Цветущий вид отца говорил о том, что мачеха, невзирая на «любовь» к моей скромной персоне, заботилась о нем.

«Им хорошо вместе, а у меня теперь есть своя семья…» — с долей грусти отметила я.

Вечером мы собрались у камина, я рассказывала про учебу и любимых преподавателей, а отец жаловался на увеличение налогов. Про замужество решила пока умолчать — создала небольшой морок, чтобы скрыть обручальное кольцо. В семье, кроме меня, магией никто не владел, можно было не волноваться, что иллюзию обнаружат. Мачеха делала вид, что вяжет, а сама прислушивалась к разговору, чтобы иметь возможность уколоть меня побольнее, если будет случай. А в том, что он будет, я почему-то не сомневалась.

— А где Кузенька? Что-то я не вижу этого рыжего негодника среди твоих вещей? Не помер ли случайно? Хотя рыжего воротника я тоже не вижу, — оскалившись, спросила мачеха, влезая в разговор.

— Кузеньку с подружкой своей оставила (ага, знал бы Алекс, что я его подружкой окрестила!), — ослепительно улыбнувшись в ответ, сказала я. — А про воротник и не мечтайте — он мой друг.

— Он толстый тупой кот, а не друг! — взбешенно отрезала мачеха. Кузя, наверное, мягким местом чувствовал, что сюда ему ехать нельзя. Эта змеюка отраву подсыплет и глазом не моргнет, а потом еще и всю вину на меня свалит, чтобы остаться чистенькой.

— Кассандра! Прекрати! Жаль, что Кузьму не взяла — прошлый раз мы с ним так мило обсуждали сорта колбасы. Я думал, он мне еще что-то полезное посоветует, — протянул отец, пытаясь отвести разговор от опасной темы.

— Пап, а где Марфа? — спросила, когда мачеха самолично притащила чайный сервиз и свежий пирог. С чего это она такая добрая? Может, в мою чашку плюнуть успела? Решив, что лучше обойтись без ужина, я поблагодарила ее, но чай пить не стала.

— У нее выходной, — ответил отец, нарезая пирог.

— Эта клуша куда-то на свадьбу уехала — ее племянница замуж выскочила, — прокомментировала фразу отца мачеха.

— Какая племянница? Эрин? — встрепенулась я. В детстве мы с Эрин часто играли вместе, но когда выросли, наши тропы разошлись, оставив мне лишь теплые воспоминания.

— Ага, отхватила себе какого-то богатенького старичка. Вот откинет муж копыта, и будет Эрин жить на широкую ногу, — поджала губы Кассандра. Она, по всей видимости, тоже мечтала выдать меня замуж, отыскав выгодную партию.

— Касси, о чем ты? Он всего на три года старше меня, — хмыкнул отец.

— Зато ты красавец, а он выглядит как старый пень, — впервые за вечер женщина открыто улыбнулась. — А куда ты на практику пойдешь? — спросила они меня, а улыбка сменилась на снисходительно-приторную.

Я хотела как-то увильнуть от этой темы, но, увидев, как отец заинтересованно поднял на меня глаза, решила рассказать и мягко подобраться к личности Алекса. Все-таки интересно, что отец с мачехой думают про моего супруга, а если все пройдет хорошо, то можно и про замужество рассказать.

— Недавно получила направление на прохождение практики в одну деревеньку на окраине Темной империи. Теперь еще надо у Темного Властелина разрешение взять, — притворно вздохнула я.

— Элли, милая, думаю, он справедливый правитель и не будет тебе препятствовать, — сказал отец, ободряюще положив руку на мое плечо, а я ему благодарно улыбнулась. Папа всегда находил нужные слова, чтобы поддержать меня в сложный момент.

— Тут слух пошел, что Темный Властелин женился… — протянула мачеха, вновь влезая в разговор.

— Да? Не слышала, у нас в академии такие слухи не ходят, — сказала, безразлично пожав плечами.

— Говорят, что захомутала его какая-то девица, склочная особа. Мало того что характер никчемный, так она еще и страшная. Что он в ней нашел? Правда, говорят, что магический дар у нее большой, на то и позарился. Он надеется, что дети сильные будут.

— Если выбрал, значит, так судьбе угодно было, — сказал отец, — он дальновидный правитель.

— Ой, насмешил меня! — рассмеялась Кассандра. — У него же только рожа страшная, а так, наверное, старец старцем, раз ради наследников на такой уродке женился. Он ее даже из замка не выпускает, чтобы народ не пугать, — рассмеялась мачеха, а я всеми силами старалась сдержать бешенство. Мало того что она меня только что уродиной обозвала, так еще и Алекса с древним старичком сравнила! Знала бы, что этот «старичок» по ночам вытворяет, сошла бы с ума от зависти. Вот же гадина! Интересно, а как она оправдываться будет, когда узнает, что та страшная склочная особа — это я? Да уж, лестная характеристика…

Хорошее настроение ко мне вернулось, и остаток вечера я рассказывала отцу смешные истории про Генеральшу, а в удобный момент спросила у мачехи, не родственники ли они с этой «милой» дамой. Хотя все они родственники, представители оного подвида — змеиные.

Тепло поцеловав отца в щеку и пожелав спокойной ночи, я стащила несколько книг из библиотеки и пошла в свою комнату, где и провела остаток ночи за чтением. Вот уж не думала, что без Алекса будет так сложно уснуть. Рука сама дотронулась до браслета, нежно погладила его. Интересно, он тоже скучает без меня? Соблазн сорвать один из цветков был велик, но я отдернула руку. Нечего раскисать, нужно узнать что-то полезное про этих демонов. Раз Алекс забеспокоился, вряд ли это просто так!

Спустя три часа мой энтузиазм иссяк, глаза слипались от усталости. Что там говорила лекарь? Не перенапрягаться? Наверное, пора прислушаться.

Ничего нового я не узнала — демоны казались непобедимыми, а значит, дела наши хуже некуда. Но если учесть, что легенды основаны на правде, то как-то же их удалось изгнать! Значит, есть способ! Но где рецепт зелья? Заклинание? Хоть что-то!

По легенде выходило, что появился великий маг, который смог изгнать нечисть. А вот как, непонятно…

Перелистав последнюю книгу, я нашла в ней упоминание о мужчине, который спас златовласую девушку от демона. Звали ее Аурелика — редкое имя для нашего мира, но я его где-то слышала. Эх, не зря Кузя говорит, что у меня память дырявая… Опять же встает вопрос, как мужчина это сделал? Сам рассказ показался мне слишком нереальным, но все же упоминание про Аурелику я решила поискать у Алекса, вдруг она действительно существовала, а у мужа должны были сохраниться старинные летописи.

Утром меня разбудили крики мачехи. А я еще думала, что обливание водой — худший вариант. Да ее противный визгливый голос действовал на меня лучше холодного душа. Быстро одевшись, слушала, как она что-то высказывала Марфе. Не заступиться за любимую нянечку я не могла, поэтому поспешила на кухню, откуда и доносились голоса.

— Марфа, поторапливайся, тупая курица! Тебе еще на рынок идти! — визжала мачеха на бедную женщину.

— Но, госпожа, я тогда не успею приготовить завтрак! — пыталась образумить ее экономка.

Пора было вмешаться, пока мачеха не опустилась до еще больших оскорблений.

— Марфа, я могу сходить на рынок! Мне не сложно. — Я вошла на кухню, ободряюще улыбнулась любимой няне. Марфа нисколечко не изменилась — невысокая, с округлыми формами, такая себе пышечка-хохотушка, она уже много лет не менялась. Экономка была примерно одного возраста с моим отцом, и в детстве я часто представляла, что это она — жена папы, а не мачеха. Замечательная пара вышла бы, но отец любил мачеху, а я не хотела мешать его счастью.

— Элли! Я так рада тебя видеть! — Обрадованная Марфа поспешила меня обнять. Мачеха на эту сцену предпочла не смотреть, поэтому, фыркнув, удалилась.

— Марфа! Я так по тебе соскучилась! — Обняв женщину, я рассказала ей про замужество и беременность, предварительно проговорив заклинание тишины — чтобы никто не всунул свой длинный любопытный нос.

Марфа очень обрадовалась моему приезду и поздравила с грядущим прибавлением, после чего я сходила на рынок, вновь ощутив себя обычной девушкой, а не Темной Властительницей, которая должна соответствовать каким-то стандартам.

Помогая Марфе по хозяйству, слушала ее рассказы о каких-то бытовых проблемах и осознавала одну простую вещь — я дома.

Еще два дня прошли без приключений. С мачехой мы редко пересекались, а вечера я проводила за чтением книги о беременности. В одном из разделов книги, которую прихватила из замка, удалось вычитать, что малыши полностью чувствуют все эмоции мамы и могут передавать свои.

Интересно, это ребенок свои эмоции таким оригинальным способом передает, окрашивая всех в зеленые с красной крапинкой цвета?

Тошнить каждое утро меня не перестало, но благодаря кое-каким магическим фокусам никто этого не заметил, а не пойман — не вор.

— Пап, а ты еще играешь в бридж с мистером Коулом? — спросила я за ужином, который проходил в дружеской атмосфере, если так можно назвать полное игнорирование мачехой меня. До моего отъезда оставалось три дня, но с каждым днем я все больше скучала по супругу, подумывая над сокращением времени пребывания в родных пенатах. Останавливало меня одно — когда Алекс узнает о беременности, точно к отцу не отпустит.

— Да, каждую среду, а этот старый хрыч продолжает мухлевать, — пожаловался папа, хотя по смешинкам в зеленых глазах можно было понять, что мухлюет не только мистер Коул.

Посмеявшись, я наколола на вилку небольшой кусочек воздушной творожной запеканки, отправила в рот и, только проглотив, осознала свою ошибку — тошнота накатила неожиданно, организм отторгал съеденное. Позеленев, я схватила салфетку и бросилась в уборную. Отец проводил меня встревоженным взглядом, решил, что я отравилась, а вот мачеха побежала следом.

Когда желудок опустел, я почувствовала себя почти хорошо — во всяком случае, желания вновь склониться в рвотном позыве не было. Умывшись, посмотрела на свое бледное лицо и вышла, столкнувшись нос к носу с Кассандрой.

— Отравилась, деточка? — с притворным участием спросила она, ухмыльнувшись.

— Да, что-то несвежее съела, — отмахнулась и направилась в свою комнату, так как хотела остаться одна. Требовалось немного полежать и передохнуть.

— И давно ты несвежее съела? — прищурилась мачеха, идя за мной следом.

— Утром, наверное.

— А на соленое тебя не тянет? И что это за книга? — Мачеха вытащила из стопки книг, что лежали на кровати, именно ту, которая была о беременности. Ну вот, свинья везде грязь найдет!

— Не тянет, а книга не ваше дело! — разозлилась я. Реакции организма долго ждать не потребовалось, шевелюра мачехи стала зеленой в красный горошек. Колоритно!

— Как это не мое?! Ты незамужняя, а в подоле принесешь, что делать будем?! Это же какой позор на наши головы! Отец такого не переживет! — визжала она, бегая по комнате.

— Успокойтесь! Замужем я! — крикнула и ткнула ей под нос руку с кольцом. Все, фарс закончен. И так все слишком затянулось.

— Ты еще врать смеешь! Это ты магией своей проклятой сделала! — кричала мачеха, не желая слушать, чем еще больше меня разозлила. Видимо, мои эмоции передались малышу, потому что вся ее одежда стала зеленой в крапинку. Я сдерживалась, чтобы не рассмеяться — слишком комично выглядела женщина с цветными волосами, в цветной одежде и с красным от злости лицом. Мачеха же, проследив за моим взглядом, подбежала к зеркалу.

— Мерзавка! А ну верни все на место! — завизжала она, размахивая руками и медленно наступая на меня. Магию я применять боялась, вдруг все вокруг разнесу, не рассчитав сил? А если ребеночек еще свои добавит, то от мачехи один пепел останется.

Не думаю, что папа оценит такой сюрприз…

— Это не я! — возмутилась, схватив полураскрытый чемодан и запихнув туда книги.

— Как не ты! Это твои магические фокусы, девчонка! Я немедленно пожалуюсь отцу, и он вышвырнет тебя из дома!

— А ну пойдите отсюда, а то я из вас лягушку сделаю, — предупредила, увидев женщину в непосредственной близости от себя.

— Ты не посмеешь!

— Готовы поставить на это свою жизнь? Хотя… квакать, думаю, уже умеете. — Я нарисовала в воздухе портал, поскольку предпочла смыться. Мачеха сейчас чего угодно может наговорить отцу, потребует, чтобы тот меня выгнал. Папа, естественно, заступится, но это принесет ему много страданий. Зачем скандалить? Все равно ведь он поверит ей, а не мне, к сожалению. Проще дать этой мегере поостыть, чем объяснять, что я замужем. — Попрощайтесь за меня с отцом. И без глупостей! — предупредила, прежде чем войти в пространственный омут.

Думаю, мое исчезновение она сможет достойно объяснить. Побрюзжит и перестанет, а с меня довольно! Папу проведала, Марфу тоже, Кассандре вон даже имидж сменила в качестве бонуса. Все, пора и честь знать!

Интересно, а цвет волос долго продержится?

Выйдя из телепорта, привела чемодан в божеский вид (нельзя же Алексу говорить, что я от мачехи сбежала — опять будет грозить, что повесит ее!) и пошла в замок.

Черт! Еще же надо придумать достойное оправдание, почему я спустя четыре дня явилась. Потоп? Крушение? Травля тараканов? Зачем изобретать колесо? Скажу, что соскучилась! Ведь действительно соскучилась!