Познакомься с дочкой, дракон! (СИ)

Глава 12

Аарон, в попытках самостоятельно собрать Лию, решил открыть платьевой шкаф, что было ошибкой. Пышные женские платья, которые давили подъюбниками и оборками на дверцу изнутри, резко расправились, создав подобие взрыва.

В воздух взметнулись перья, блестки, отклеившиеся пайетки, бисер.

Лия сидела на стуле, зажав рот рукой, но ее приглушенный детский смех казался громким в тишине комнаты.

— Что ж, — проговорил Аарон, возвращая себе невозмутимый вид, — теперь я понимаю, почему ты говорила не трогать шкаф.

Я хрипло рассмеялась и потёрла глаза, стараясь окончательно проснуться. Всё ещё пребывая в полудреме, я наблюдала за этим забавным зрелищем.

Аарон улыбнулся мне, сдул с плеча перо и с силой затолкал платья в шкаф. Лия тем временем вынула из чемодана любимое желтое платье.

Когда Лия была полностью готова, Аарон наклонился, приоткрыл балконную дверь, впуская прохладный утренний воздух, и посмотрел на меня.

— Поспи еще, — сказал он мне, беря дочь на руки. Лия обхватила его за его шею.

— Держись крепче, — напомнил он.

Аарон шагнул к балкону, затем плавно распахнул за спиной крылья. Ветер ворвался в комнату, трепля занавески, и в следующее мгновение Аарон с Лией на руках взмыл в небо. Я слышала восторженный визг Лии, который быстро растворился в утреннем воздухе.

Я пролежала ещё немного, наслаждаясь тишиной, но вскоре решила не затягивать с подъёмом. Сон немного смягчил усталость, но мысли о пожаре, о Грегори, о недосказанностях вчерашнего дня всё ещё тяжёлым грузом висели на сердце.

Я оделась неспешно, выбрав тёплое шерстяное платье. Заплетая волосы, я поймала себя на том, что не хочу выходить во двор тем же путём, что и обычно. Путь мимо беседки казался мне невыносимым.

Дворец просыпался, по коридорам сновали слуги, разнося горячий чай и подготавливая залы к дневным приёмам. Где-то в отдалении раздавались голоса, звон посуды. Жизнь продолжалась, будто ничего и не случилось.

Но я знала, что это не так.

Я вышла через северный вход, который вел мимо сцены. На лужайке уже стояло несколько невест, в ожидании утреннего объявления.

Я закуталась в шаль плотнее и прошла мимо быстрым шагом, не оборачиваясь. На меня не обращали внимания, девушки что-то горячо обсуждали между собой, но до меня долетали лишь бессвязные отрывки. Интересно, как бы они смотрели, если бы знали, что мы с Аароном сегодня проснулись в одной кровати?

Меня бы разорвали на клочья? Наверное.

Я с радостью нырнула в лабиринт и вышла из него уже с бокового входа, рядом с тренировочной площадкой. К счастью, оба были на месте. Аарон что-то объяснял, а Лия, переминаясь с ноги на ногу.

Я не торопилась подходить, не желая отвлекать дочь. Тренировка проходила напряжённее, чем обычно. Лия, обычно энергичная и увлечённая, сейчас выглядела раздражённой. Аарон… он будто нарочно сбивал её.

Каждый раз, когда она пыталась сосредоточиться, он ненароком перебивал, вставляя комментарий. Когда ей удавалось поймать баланс, он отвлекал её резким движением. Он поправлял её стойку без особой нужды.

Через десять минут Лия уже напоминала раздутый раздражением бочонок, готовый вот вот взорваться!Я видела, как её плечи напрягаются всё сильнее.

Она уже была на пределе.

Ещё один неверный комментарий — и вспышка. Вместе с её гневом в воздухе полыхнул огонь, короткий, но яркий, осветивший полигон.

Аарон, покрытый копотью не шелохнулся. Только потушил дымящийся край воротника и убрал опальную прядь волос за ухо. Лия была готова расплакаться, но Аарон опустился перед ней на колено и заговорил.

Он что-то объяснял ей долго, спокойно и уверенно. Я не слышала слов, но видела, как с каждым мгновением напряжение в её плечах спадает.

Она слушала его.

Я смотрела на них и не могла избавиться от чувства, что всё это происходит слишком быстро.

Лия почти сразу приняла Аарона. Конечно, вначале она стеснялась, осторожничала, смотрела на него с любопытством, но теперь…

Я все еще боялась, что он разобьет ей сердце, но, кажется, теперь и она тоже имела над отцом некоторую власть. Кто знает, может через год она из отца веревки будет вить?

Меня это одновременно радовало и пугало. Аарон понимал её так, как не могла понять я.

Я пыталась учить её осторожности. А он учил её тому, что магия — это нечто большее, чем просто сила.

И Лия тянулась к нему.

А я?

Тренировка закончилась так же внезапно, как началась. Аарон в последний раз поправил Лии руку, бросил короткий взгляд на её усталое, но решительное лицо и выпрямился.

— На сегодня хватит, — сказал он.

Лия облегчённо выдохнула и кивнула, хотя по её виду было видно, что она готова заниматься дальше, если он попросит.

— Хорошая работа, — добавил Аарон чуть мягче, тронув её за плечо, — скоро ты научишься.

Лия с гордостью вскинула подбородок, а я, наблюдая за ней со стороны, почувствовала, как уголки губ сами собой дрогнули в улыбке. Она так хотела его похвалы.

Лия и Аарон коротко обнялись, затем Аарон погладил дочь по спине, выпрямился, нашёл меня взглядом и махнул рукой. Лия тут же бросилась ко мне, сияя от радости.

— Мам! — запыхавшись, начала она. — Папа специально мне мешал, а я почти сдержалась! Почти! — Она сделала паузу, задумавшись. — Это ужасно бесяче, но и весело одновременно!

Я улыбнулась, откидывая прядь её волос за ухо.

— Разве?

— Да! Я сначала злилась, но потом поняла, что он меня проверял! Хотел, чтобы я научилась сосредотачиваться, даже когда мне мешают!

— Умница, — я легко сжала её ладонь в своей. — Он тобой гордится.

Лия немного смутилась, но не успела ничего сказать — Аарон уже исчез из виду.

— У тебя урчит живот, — заметила я.

— У тебя тоже! — тут же ответила Лия, засмеявшись.

Я вздохнула. Она была права. Из-за пожара вчера мы толком не поужинали, и теперь чувство голода накатывало с удвоенной силой.

— Ладно, идём завтракать, — решила я.

Мы пошли ко дворцу через лабиринт. Лия без устали делилась впечатлениями от тренировки, размахивая руками и время от времени демонстрируя мне, как именно она пыталась направить пламя.

Мы уже почти дошли до выхода, когда по саду пронесся раскат труб. Я вздрогнула и остановилась.

Утреннее объявление.

Мы вышли к сцене как раз в тот момент, когда вестник, облачённый в красно-золотое одеяние, поднимался на помост. Вокруг столпились невесты, одетые в тёплые шали. Их лица выражали нетерпение — судя по всему, объявление действительно было важным.

Я невольно напряглась.

Вестник прокашлялся, расправил флаг на медной трубе и сыграл мелодию, предваряющую важное сообщение. Дальше по ступеням поднялся Граф Скорн. С каждым днем он умудрялся выглядеть все строже и надменнее.

Поправив белоснежное жабо, он развернул свиток, выдержал театральную паузу и снова окинул невест взглядом.

В воздухе повисло напряжение.

Кто-то из девушек выпрямился, стремясь приблизиться к сцене, другие, напротив, остались в стороне, не желая привлекать к себе лишнего внимания. Мы с Лией стояли в тени лабиринта — отсюда не всё было хорошо видно, но слышно было отлично.

— Леди, — начал граф, слегка наклонив голову в знак приветствия, — пришло время попрощаться с теми, кто не прошёл очередной этап или же решил добровольно покинуть испытание.

По рядам пробежал шёпот. Невесты переглядывались, сжав губы, кто-то крепко вцепился в края своих мантий.

Скорн, откашлявшись, начал зачитывать имена. Одно за другим.

Каждое новое имя, прозвучавшее в воздухе, отзывалось облегчённым выдохом одних и сдержанными слезами других. Несколько девушек опустили головы, кто-то отвернулся, не желая смотреть на сцену. Я пересчитывала про себя: пятнадцать... четырнадцать... двенадцать... В списке было много имён. Но среди них не было Киры Дешевил.

Я с досадой поджала губы.

Когда Скорн наконец сложил свиток, на поляне остались около пятнадцати девушек. Совсем немного.

— Теперь, когда круг претенденток сузился, — продолжил граф, сцепив руки за спиной, — начинается один из самых ответственных этапов.

Невесты напряглись.

— С завтрашнего дня каждая из вас получит возможность провести личное свидание с Его Высочеством. — Он сделал паузу, явно наслаждаясь реакцией девушек. — Вам отводится три часа. Где и как будет проходить свидание — определяет невеста. Покажите себя с лучшей стороны!

Между невестами пробежал возбуждённый гул. Те, кто стоял ближе, уже зашептались между собой, обсуждая возможные сценарии.

— Расписание принца есть у распорядительницы. — Скорн смерил всех холодным взглядом. — Вы можете записаться у неё. Что касается правил и ограничений, то позвольте мне их зачитать.

Три невесты, не сговариваясь, бросились в сторону гостевого дома, где, судя по всему, и находилась та самая распорядительница. Похоже они не собирались дослушать выступление графа до конца.

Я вздохнула. Лия крепче сжала мою руку.

Граф же продолжал.

— Если место свидания отдалено от дворца больше, чем двадцать минут пути, то оставшееся время пути включается в счет свидания! Запрещено покидать пределы королевства!

Лия покачала головой и тихонько вздохнула, её губы чуть надулись от недовольства. Я опустила взгляд на неё, но не успела ничего сказать — вдруг ощутила на себе пристальный взгляд.

Кира.

Она стояла среди других невест — безупречно прямая, изящная, как будто специально выверяла каждый жест. Сегодня она была особенно хороша: лёгкое, струящееся платье глубокого синего цвета подчёркивало тонкую талию, тёплый мех нежно облегал плечи, а волосы были собраны в изысканную укладку. Но что заставило меня замереть, так это сухоцветы.

Они были в её волосах. В руках. Точно такие же, какие я использовала для украшения беседки.

Я аж задохнулась от ярости.

Совпадение? Нет, в это я не верила.

Я прикусила щёку изнутри, подавляя желание броситься вперёд и высказать всё, что думаю. Но Лия опередила меня.

— Мам, мне эта тётя не нравится, — сказала она негромко, но уверенно.

Я продолжала смотреть на Киру. Она поймала мой взгляд и улыбнулась — вежливо, сдержанно, но в глазах её было что-то ледяное.

— Мне тоже, дорогая, — так же тихо ответила я.

С этим пора было заканчивать. Я взяла Лию за руку и повернулась, чтобы уйти, но тут нас заметили ещё несколько невест. Пока граф Скорн продолжал оглашать детали нового этапа, две девушки выбрались из толпы и приблизились к нам.

Одна из них — высокая, с копной светлых волос, заплетённых в сложную косу, с тёплым взглядом карих глаз. Вторая — хрупкая, темноволосая, с тонкими запястьями и робкой улыбкой. Обе выглядели младше Киры, моложе даже меня.

— Простите, — первая невеста неловко сглотнула, но голос её был решителен. — Вы… э-э… не могли бы нам подсказать?

— Что? — я нахмурилась, не сразу понимая, о чём речь.

— Мы думали… — вторая девушка неуверенно скосила взгляд на подругу, будто ища поддержки. — Раз вы знаете принца… ну, вы же… знакомы… — она замялась. — Может, вы подскажете, что он любит? Куда его позвать?

Я от наглости так опешила, что не сразу нашла слова. Неужели они думают, что я всплесну руками и с улыбкой начну предлагать им идеи, куда сходить на свидание с отцом моей дочери? Прямо на глазах у Лии?

Правда пока я набирала в грудь воздуха и подбирала слова, Лия хмыкнула и заявила:

— Папа любит спать. А мы — голодные. Пока!

И, сжав мою руку покрепче, решительно повела меня в сторону дворца. Маленький голодный дракончик.

Я ещё слышала, как одна из девушек ахнула, а вторая прыснула от смеха. Да уж, Лия это что-то. Спасительница.

Склонившись на ходу к дочери, я поцеловала ее кудрявую макушку, но она даже не заметила. Похоже все что ее интересовало — это завтрак.

Столовая встретила нас теплом и уютом. В большом камине весело потрескивал огонь, наполняя комнату мягким светом и запахом горящих поленьев. В воздухе витали аппетитные ароматы свежего хлеба, мёда и заваренного травяного чая. Лия глубоко вдохнула и довольно улыбнулась.

— Ура! — объявила она, весело запрыгивая на стул.

Грегори в столовой не было. Наверное так даже лучше. Можно собраться с мыслями и решить, что делать дальше. Я села напротив дочки и кивнула служанке, появившейся в дверях.

Девушка быстро распорядилась, и вскоре перед нами поставили подносы: румяные булочки с корицей, запечённые яблоки с мёдом, мягкий козий сыр, сливочное масло и свежий ягодный джем и простая овсяная каша. Может не самое царское блюдо, но очень полезное. Всё это сопровождалось горячим молоком для Лии и душистым чаем для меня.

— Мам, я такая голодная! — заявила Лия, выкладывая на свою тарелку сразу две булочки.

Я улыбнулась, поставила перед ней тарелку каши. Лия со вздохом взяла ложку, но на всякий случай придвинула себе печеное яблоко, будто кто-то претендовал на них, кроме нее.

— Уверена, что влезет? — усмехнулась я.

— Ага! — кивнула дочка и принялась за завтрак.

Некоторое время мы ели молча, наслаждаясь спокойствием. Вчерашний день был слишком тяжёлым, и это утро — редкая возможность выдохнуть, хотя бы ненадолго.

Лия покрутила ложку в руках и вдруг задумчиво произнесла:

— Мам, а можно я выберу, как мы будем радовать дедушку?

Я удивлённо подняла взгляд. Лия кивнула, расправляя складки на своём платье, словно собиралась произнести что-то крайне значимое.

— Я вот подумала, можно устроить праздник памяти беседки! Раз в год все будут собираться в саду, украшать его, вспоминать беседку, рассказывать истории! Можно даже запустить фонарики в небо! Или… — она осеклась, соображая. — Или свечки на воду пускать!

Я мягко улыбнулась, откусывая кусочек булочки.

— Малыш, праздник это хорошо, но день памяти сгоревшей беседки — уже слишком. Нужно что-то приятное, но разовое…

Лия поджала губы, но не сдалась.

— Тогда мы можем сделать дедушке подарок! — сказала она, и в её глазах мелькнул азарт. — Например, талисман из беседки. Что-то, что будет напоминать ему, что она была, но теперь всегда с ним! Можно вырезать что-нибудь из того, что уцелело.

— Милая, я не уверена, что дедушке понравится подарок, который будет постоянно напоминать ему о том, что он потерял, — осторожно возразила я. — Он скорее захочет оставить это в прошлом.

Мне сложно было подбирать слова для объяснений. Гораздо проще просто сказать «нет, идея плохая», но чему это научит Лию?

— Тогда письмо! — воскликнула она, взмахнув руками и чуть не сбив тарелку. — Я напишу дедушке письмо! Расскажу, как мне жаль, что так получилось, и что я обещаю быть осторожнее в будущем.

Я задумалась. Это было неплохим вариантом, но после встречи с Кирой в саду я была почти уверена, что это поджог. Мне не хотелось, чтобы моя крошка брала на себя вину и рассыпалась в извинениях.

— Письмо — хорошая мысль, Лия, но давай подумаем о чём-то, что могло бы его порадовать здесь и сейчас. О чём-то тёплом и уютном.

Не могла же я сказать ребенку, что это поджог и мы не можем извиняться за чужое преступление. Да и Лия молчать не будет, ляпнет об этом в самый неподходящий момент.

— Пирог! — воскликнула дочка, хлопнув по столу так, что её чашка подскочила. — Мы испечём для дедушки его любимый пирог!

— Это уже что-то, — согласилась я. — И какой у него любимый?

Лия тут же нахмурилась.

— Надо спросить, — решила она.

— Тогда не получится сюрприз.

— Папа должен знать, спросим его!

— Сначала каша! — строго сказала я и замерла.

В дверном проеме я увидела силуэт Лукаса. Надеюсь он с хорошими новостями.

Я кивнула Лукасу и поднялась из-за стола, мягко коснувшись плеча Лии.

— Ешь кашу, маленькая хитрюга, а я скоро вернусь.

Лия надула губы, но, судя по тому, как быстро сунула ложку в рот, понимала, что торговаться бесполезно. Я оставила её под присмотром служанки и вышла в коридор, где меня ждал Лукас.

— Ну, что нового? — спросила я, сложив руки на груди.

Лукас кивнул, велел слуге пройти дальше по коридору, а потом, убедившись, что никто не подслушает, заговорил.

— Мы не нашли следов Олейны и её племянницы, — сообщил он мрачно. — Всё очень странно, будто они исчезли бесследно. Если бы они сбежали сами, мы бы хотя бы вышли на след. Но нет — тишина.

Я сжала кулаки, стараясь сохранять спокойствие.

— А хорошие новости есть?

— Есть, — кивнул Лукас. — Среди девушек, которые покинули отбор, нашлись несколько, готовых подтвердить, что Кира плела интриги против других невест. Две служанки, работавшие на отборе, тоже связаны с ней. Одна из них, возможно, согласится рассказать правду, но пока боится.

— Чего она боится? — нахмурилась я.

— Полагаю, Рейнара, — ответил Лукас. — Или тех, кто стоит за Кирой.

— Что с Мелиссой? — спросила я.

Лукас покачал головой.

— Она напугана. Похоже, её держат в страхе, а значит, она что-то знает. Но устроить встречу пока не получается. Любое движение — и Рейнар насторожится. После пожала в беседке он не отходит от короля, проявляет дружеское участие.

— Или плетет интриги! Значит, он всё-таки связан с этим, — пробормотала я.

Лукас не ответил, но выражение его лица говорило само за себя.

— А поджог? — наконец спросила я. Этот вопрос беспокоил меня больше всего. — Есть ли доказательства?

Лукас развёл руками.

— Пока не можем утверждать наверняка, — признался он. — Мы опросили слуг, проверили место, но следов явного вмешательства нет. Однако одно ясно: Киры рядом с беседкой в тот момент не было.

Я прикусила губу. Значит, либо она подстроила всё заранее, либо у неё были помощники.

— Нам нужно больше времени, — продолжил Лукас. — Мы действуем осторожно, потому что это может быть как просто козни невесты, борющейся за жениха, так и нечто большее. Если за Кирой кто-то стоит, мы не можем позволить себе промахнуться.

Я провела ладонями по лицу.

— Как же всё запутано, — пробормотала я.

Лукас наклонился ближе и, понизив голос, добавил:

— Мы найдём доказательства. А когда найдём, надавим на Киру, и она заговорит. Но вам пока лучше держаться подальше от неё.

Я кивнула, сглотнув.

— Спасибо, Лукас.

Он отступил назад, но перед тем, как уйти, сказал:

— Вам и Лие ничего не грозит. Мы за этим следим. Спокойно занимайтесь своими делами. Езжайте развеяться в город, за покупками.

Спокойно… да уж. Как можно быть спокойной?

Я вернулась в столовую. Лия как раз доедала запечённое яблоко, а служанка убирала посуду.

— Мам, я всё съела! — гордо сообщила дочь, поднимая ложку.

— Молодец, — улыбнулась я и сделала последний глоток чая.

— А еще я спросила у тетеньки! — с сияющими глазами выпалила Лия.

— О чём? — я моргнула, не понимая.

— О любимом пироге дедушки! — дочка подпрыгнула на стуле. — Брусничный тарт! Нам нужен брусничный тарт!

Я взглянула на служанку, которая с улыбкой кивнула.

— Да, ваше высочество. Король любит терпкий вкус свежей брусники и белого шоколада с песочным тестом.

Лия захлопала в ладоши.

— Отлично! Значит, сегодня мы испечём его!

— Боюсь, не получится, — вздохнула служанка, — У нас нет ни брусники ни белого шоколада.

— А мы вчера видели на рынке, да мам? Съездим?

Я вздохнула и улыбнулась.

— Почему бы и нет? Только дай мне доесть…

Я наконец-то смогла спокойно позавтракать. События последних дней тянули нервы, но хотя бы сейчас я могла позволить себе несколько минут передышки. Тёплый чай успокаивал, булочка с мёдом оставляла приятное послевкусие, а Лия рядом энергично жевала, время от времени поглядывая на меня, предвкушая поездку на рынок.

В столовую вернулась служанка, в руках у неё была аккуратно сложенная записка.

— Я записала для вас рецепт, миледи, — с лёгким поклоном сказала она, протягивая мне лист бумаги. — И отметила ингредиенты, которых нет на кухне.

Я взяла рецепт, быстро пробежав глазами по аккуратным строчкам. Песочное тесто, миндальная мука, ваниль и сливки были на кухне в достатке, а вот белый шоколад, бруснику и розмарин нужно было купить.

— Нам нужно совсем немного! — Лия подпрыгнула на месте. — Можно съездить и сразу испечь! Дедушка обрадуется!

— Обрадуется, — согласилась я.

Я закончила завтрак, осторожно собрала тарелки и собралась идти, как в дверях столовой возник высокий и строгий силуэт.

Граф Скорн.

Я напряглась, незаметно прижимая Лию ближе. Хранитель традиций выглядел так же безупречно, как всегда, но во взгляде чувствовалась надменность, лёгкое выражение брезгливости, словно ему пришлось снизойти до разговора со мной.

— Леди Даря, — произнёс он. — Прошу вас задержаться, у меня к вам два важных вопроса.

Лия недовольно надула губы.

— Мы едем в город, — подала голос она, — Мама занята.

Граф мельком взглянул на неё и скривил губы, но не удостоил её ответа. Мне пришлось поцеловать малышку в макушку и посадить за стол.

— Просили немного тут, детка. Мы с графом быстро поговорим и сразу поедем.

Лия недовольно скрестила руки на груди, но всё же послушно села обратно.

Я выпрямилась и посмотрела на графа.

— О чём вы хотели поговорить, милорд?

Он чуть приподнял брови, удивляясь, что я не дрожу перед ним, затем жестом предложил отойти в сторону.

Я последовала за ним, в голове проносились десятки мыслей.

Что он задумал? Будет пытаться выгнать нас? Или это что-то ещё?

Граф Скорн держался прямо, словно ему палку в спину вставили. Интересно, он таким и родился? Надменным, правильным. Всегда в идеально накрахмаленных пеленках и белоснежном слюнявчике? Я представила это и хмыкнула, за что тут же получила строгий взгляд.

— Сегодня утром принц Аарон распорядился обсудить с вами ваш будущий титул, — произнёс хранитель традиций с явным неудовольствием. — И подобрать вам подходящий вариант.

Я растеряно моргнула.

— Титул?

Даже сердце ёкнуло. Мы, конечно, говорили об этом с Аароном, но как-то вскользь и я не восприняла его слова всерьез.

Было приятно, что Аарон думал о моем будущем, наверное хотел дать мне место при дворе, узаконить моё присутствие здесь. Вместе с титулом появится и статус, наверняка многие прикусят языки, но все же от этих мыслей мне было тревожно.

Каким бы ни было это звание — графиня, баронесса, виконтесса — аристократкой от этого я не стану. Дочь трактирщика. Я не родилась среди благородных, не выросла в роскоши, не привыкла к манерам.

С другой стороны, Аарон же разбирается во всем этом. Если он решил, значит так надо?

— Если желаете знать мое мнение, то я считаю это плохой идеей, — заявил хранитель традиций.

Я выпрямила спину и бросила на графа строгий взгляд.

— Я не спрашивала вашего мнения, — парировала я.

— Как и Аарон, но помяните мое слово, дарёный титул не сделает вас аристократкой, — сказал граф Скорн, скрестив руки за спиной. — Напротив, только подчеркнёт… пикантность вашей ситуации. — В уголках его рта мелькнула усмешка. — И это во время отбора, когда каждый взгляд прикован к дворцу, когда любая мелочь становится поводом для слухов и домыслов.

Я сжала юбку, стараясь не подавать виду, что его слова меня задели. Отчасти потому, что в глубине души считала, что он прав. Никакой титул не изменит моего происхождения. Люди всегда будут видеть во мне ту, кем я была раньше. Простолюдинку. Ничего больше.

— Я вижу отличный выход из ситуации, — продолжил граф Скорн, отводя взгляд в сторону. — Брак с каким-нибудь не слишком знатным аристократом. Вы станете замужней дамой, получите титул и состояние. И тогда все вопросы о вашем месте при дворе отпадут сами собой.

Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

— Вы предлагаете мне выйти замуж? — голос мой прозвучал ровно, но внутри вскипала ярость.

— Это логичный вариант, — невозмутимо кивнул он. — Если вы хотите сохранить положение и будущее вашей дочери.

Я смерила его взглядом.

— Думаю, на этом наш разговор можно закончить.

Я встала из за стола, собираясь уйти, но Скорн покачал головой.

— Подумайте над моими словами, леди Даря, — негромко сказал он.

— Прошу прощения, но нам пора, — бросила я через плечо, обернувшись к Лие — Мы собирались в город.

Я шагнула вперёд, но граф снова остановил меня.

— Мы не закончили, леди Даря. У меня есть ещё один вопрос.

Я обернулась, вздохнула, сложив руки на груди. Какие еще гадости полетят в мою сторону? Граф Скорн вынул из-под камзола сложенный лист бумаги, самописное перо и протянул мне. Следом на стол лег увесистый кошель с деньгами,

Я фыркнула.

— Решили откупиться?

— Вовсе нет, — холодно возразил он. — Это распоряжение принца Аарона. Он назначил своей дочери и её матери содержание.

Я замерла. Содержание?

— Подпишите здесь, — граф слегка наклонил голову, указывая на место в документе. — И распоряжайтесь деньгами, как пожелаете.

Я опустила взгляд на кошель, мысленно оценивая его вес. Внутри точно была не мелочь.

Я бегло просмотрела документ.

Сумма была ошеломительной. На эти деньги мы с Лией могли бы прожить безбедно год, а если быть экономными — и два.

Но граф, словно прочитав мои мысли, добавил:

— Это содержание на две недели. Далее нужно будет получить новый кошель и расписаться.

Я почувствовала, как лёгкая дрожь пробежала по пальцам. Не от страха. От неожиданности. От осознания того, что Аарон все же заботится о нас, как может. И мне было… приятно.

Я взяла перо, быстро подписала документ и передала его графу.

Тот свернул бумагу, спрятал её в карман и, прежде чем уйти, посмотрел на меня с выражением, которое мне было трудно прочесть.

— Вам может показаться, что я с вами груб или предвзят, леди Даря, — сказал он, — но это не так.

Я прищурилась.

— Ах, правда?

Он слегка кивнул.

— Моя задача, как хранителя традиций, сделать так, чтобы всё было правильно. Как положено. С каждым годом это всё сложнее.

С этими словами он развернулся и вышел из столовой, оставив меня в размышлениях.

Я склонила голову, глядя на кошель с монетами.

Титул. Деньги. Брак.

Граф явно пытался приткнуть меня куда-нибудь, как чей-нибудь неудачный подарок, который нельзя выкинуть, но и держать на видном месте неохота. Но Аарон… он просто хотел, чтобы я была в безопасности.

— Мам, мы поедем?

Я встряхнулась, улыбнулась дочке и кивнула.

— Конечно, поедем, — я взвесила кошель в руках, — как насчет того, чтобы купить тебе новое платье?

Мы вышли из столовой, но слуг рядом не было, а я не знала кого просить подготовить экипаж. Как вообще это делается?

Без Олейны я будто лишилась одной руки. Она всегда знала, к кому обратиться, кому что сказать, чтобы всё было готово вовремя, а теперь мне приходилось разбираться самой.

Наверняка это и была цель Киры. Она всеми силами пыталась ослабить мои позиции.

Только зря она на это рассчитывает. Пусть я не знаю местных порядков и друзей во дворце у меня почти нет, но я справлюсь. Разберусь.

По логике экипаж должен быть на конном дворе. Значит сходим туда.

Заодно Лия покормит своего пони.

Но сначала нужно кое-что сделать.

Я потянула Лию наверх, в нашу комнату. Заперев дверь на ключ, я почувствовала себя спокойнее. Столько лет прошло, а я все еще вздрагивала и проверяла, сработал ли замок. Когда-то только дубовая дверь стояла между мной и злым пьяным отцом. Какое счастье, что я больше не маленькая девочка и могу постоять за себя.

Отогнав тяжелые воспоминания, я открыла нашу дорожную сумку и убрала внутрь большую часть полученных денег. Долгое время я просто сидела, раздумывая, стоит ли оставить при себе хоть что-то.

Было не по себе.

С одной стороны, Лия была дочерью Аарона, принцессой. Не было ничего странного в том, что отец выделил средства на её содержание. И я не сомневалась, что Аарон сделал это от чистого сердца. Он хотел, чтобы мы ни в чём не нуждались.

Но с другой стороны...

Я всю жизнь добивалась всего сама. Никогда не брала у других. Мне казалось неправильным позволить кому-то заботиться обо мне в финансовом плане.

Поэтому я рассудила так: я могу потратить на Лию ровно столько, сколько, случись что, я смогу вернуть.

И не монетой больше.

После того, как я приняла решение, на душе стало спокойнее. Я закрыла сумку и крикнула Лие:

— Малыш, надень что-то потеплее.

— Но, мама, мне совсем не холодно! — запротестовала она, прижимая к груди любимые голубой сарафан.

Это правда. Лие было тепло в любую погоду. Драконья кровь давала о себе знать, но я представила, как на базаре каждая торговка будет охать и ахать, требовать у нерадивой мамаши одеть бедное дитя. Нет уж, такого внимания нам точно не нужно.

— Оденься по погоде, дорогая. Людям холодно на тебя смотреть.

Лия всплеснула руками.

— Пусть не смотрят! Кто их просит смотреть?

— Если бы люди могли просто взять и не глазеть, — вздохнула я, — а еще мнение при себе держать. Но это не так. Надевай платье, накидку, шапку и платок.

Лия надула губы, но всё же выбрала платье потеплее.

— Пони наверняка скучает, — добавила я, чтобы переключить ее внимание.

Лия тут же оживилась.

— Точно! А знаешь, как его зовут?

— Как?

Она победно вскинула подбородок.

— Людвиг!

Я прищурилась.

— Разве?

— Да, точно Людвиг, — уверенно кивнула Лия.

Я была почти уверена, что раньше он назывался как-то иначе. То ли Чибис, то ли Родрик, то ли Рыжуля...

Но спорить не стала. Пусть будет Людвиг.

Лия счастлива — и ладно.

Мы оделись, я поправила на Лие накидку, ещё раз осмотрела себя в зеркале — всё же мы ехали в город, а значит, стоило выглядеть опрятно.

Когда я подошла к окну, чтобы посмотреть не моросит ли, взгляд сам собой зацепился за знакомую фигуру.

Аарон.

Он был не один.

Я нахмурилась и прищурилась, разглядывая происходящее внизу.

По садовой дорожке его вела одна из невест. Лора Бридж.

Я сразу узнала её — высокая, стройная, с густыми светлыми волосами, собранными в причёску с несколькими выпущенными завитыми прядями. Она была красивой, но слишком суетной. Ее громкий смех часто разносился по двору, уместно это было или нет.

Одета она была не по погоде, но в угоду красоте. Её платье было лёгким, воздушным, шёлк струился, будто водная гладь, а на поясе блестели кристаллы.

Но Аарон платья не видел. Его глаза были завязаны платным черным шарфом.

Я приподняла бровь.

Ах, начались свидания.

Я скрестила руки на груди и со скепсисом наблюдала за тем, как невеста вела дракона в сторону лабиринта.

Бедный Аарон.

Он терпеть не мог подобных игр. Сюрпризы, загадки — не его стезя. Он был прямолинеен и предпочитал говорить всё как есть, без завуалированных жестов и намёков.

Теперь стало понятно, почему он утром был таким… сдержанным. Предвкушал.

В конце концов, он принц, и это его отбор. Но я знала Аарона достаточно хорошо, чтобы понять: эта девушка только что оказала себе медвежью услугу.

Она, наверное, надеялась заинтриговать его. Сделать так, чтобы встреча запомнилась, добавить загадочности, игры. Но на деле…

Аарон уже раздражён.

Я видела это по напряжённости его плеч, по тому, как он чуть наклонил голову вбок, явно прислушиваясь к каждому её движению, как будто проверял, не дёрнет ли она его не туда.

Ещё несколько минут, и он просто снимет повязку и прекратит этот фарс.

Я невольно усмехнулась.

— Мама, а почему пап играет с чужой тетей в жмурки?

Неожиданный вопрос заставил меня вздрогнуть.

Я моргнула, подбирая слова. Лия смотрела на меня, ожидая ответа, и её глаза были такими чистыми и доверчивыми, что я почувствовала лёгкий укол вины.

— Папа не играет, — вздохнула я, — Он — дракон и по древней традиции выбирает королеву.

Лия хмыкнула, задумалась, а потом задала следующий вопрос:

— А почему ты не хочешь быть королевой?

— Малышка моя, — я склонилась и нежно поцеловала дочку в макушку, — Какая ты у меня маленькая, какая хорошая. Королевами просто так не становятся.

Я подхватила дочку на руки и посмотрела в ее внимательные синие глаза.

— К тому же, королевой быть трудно. Это большая ответственность. Нужно уметь принимать сложные решения, быть сильной.

Лия нахмурилась, явно не убеждённая моими словами.

— Ты самая сильная из всех, кого я знаю, — уверенно заявила она. — И ничего не боишься.

Я улыбнулась и поцеловала малышку в носик.

— Спасибо, детка. Но этого мало. Нужно уметь быть дипломатичной, следовать правилам, быть примером. Это занимает очень много времени, а я хочу просто быть твоей мамой. И проводить свое время с тобой, а не с вредными советниками.

Лия разулыбалась и обняла меня крепко, целуя в щеку.

— Для меня ты самая королевская королева на свете.

Я рассмеялась, прижав малышку к себе покрепче.

— Идем, счастье мое.

Мы вышли из замка и направились к конному двору, который располагался в стороне от основных построек. Погода была прохладной, но солнечной; лёгкий ветер качал голые ветви деревьев.

Конный двор встретил нас запахом навоза, лошадей и громкими голосами рабочих. То тут, то там слышалось ржание лошадей, звук льющейся в ведро воды, стук копыт о деревянный настил.

Лия увидела своего пони и бросилась к нему с криком:

— Лютик! Лютик!

Я улыбнулась, глядя на её проворные движения и счастливое выражение лица. Маленький рыжий пони высунул из-за перегородки голову и тут же зафырчал, приветствуя девочку.

— Лютик! — звонко рассмеялась Лия, подставляя пони ладошки.

— Осторожнее, маленькая госпожа, — с добродушной улыбкой сказал конюх, удерживая её за плечи, — Лютик тоже скучал и уже заждался вкусностей. Может подумать что у вас на ладони то-то вкусное и нечаянно цапнуть.

Лия тут же начала возбуждённо тараторить, размахивая руками и показывая в сторону пони и других лошадей. Конюх дал Лие ведерко и они пошли к корзине с овощами.

Я стояла в стороне, не вмешиваясь. Лия постепенно становилась все более самостоятельной, и я не хотела ей мешать.

Знакомый по вчерашней поездке возничий махнул мне рукой и я подозвала его.

— Здравствуйте, я хотела узнать по поводу нашего экипажа…

— Желаете ехать в город? Я подготовлю карету, — поспешил заверить он.

— Я не уверена, что можно выезжать без охраны, а Лукас видимо занят.

— А сэр Лукас нам дал указание на сей счет. Дайте нам полчаса и все будет устроено.

Я благодарно улыбнулась и выдохнула. Да, приятно, когда тебе помогают. Да и вообще, быстро привыкаешь к хорошему. К слугам, экипажу, кухаркам. Подумать только, я не вспомню, когда в последний раз мыла посуду.

Тем временем Лия с серьёзным и важным видом кормила Лютика из маленького ведёрка, осторожно протягивая ему кусочки моркови и яблок под присмотром конюха. Тот внимательно следил, чтобы пони не кусался, и негромко давал советы:

— Ладошку держите ровно, маленькая госпожа, вот так. Видите, как ему удобно?

Лия кивала с серьёзным лицом, стараясь повторить всё точно, как показывал конюх. Лютик фыркал и мягко брал угощение, щекоча её ладошку тёплыми мягкими губами. Дочка радостно хихикала, отскакивая назад, когда Лютик тянулся к следующему кусочку слишком уж нетерпеливо.

Со двора раздался звук приближающегося экипажа, и вскоре я увидела, как наш возничий ловко направил лошадей и остановился прямо напротив нас. Карета была чистой, запряжённой парой серых лошадей, готовых в любую минуту отправиться в путь.

— Ваш экипаж подан, миледи, — доложил возничий, открывая дверцу и слегка кланяясь.

— Лия, пора! — позвала я дочь.

Лия последний раз погладила Лютика, помахала конюху и подбежала ко мне, счастливая и слегка запыхавшаяся.

— Мы обязательно скоро вернёмся, Лютик! — весело крикнула она пони и залезла в карету.

Я последовала за ней, чувствуя, как на сердце становится теплее. Несмотря на все тревоги, этот день обещал быть хорошим.

Мы выехали через главные ворота замка, миновали длинную аллею парка, и вскоре оказались на широкой дороге, ведущей в город.

Экипаж мягко покачивался на ухоженных улицах, и Лия, выглядывая из окна, радостно вскрикивала при виде прохожих, лавок и проезжающих мимо телег, гружённых товарами. Город жил своей обычной шумной жизнью: купцы выкрикивали названия товаров, слуги торопились с корзинами, а дети носились, едва уворачиваясь от копыт лошадей.

Наконец, мы свернули на площадь продуктового рынка.

Рынок встретил нас шумом, гомоном и невероятным разнообразием запахов. Торговые ряды, яркие и красочные, тянулись во все стороны, будто огромный пёстрый ковёр. Торговцы громко зазывали покупателей, расхваливая товар, спорили друг с другом и иногда от души смеялись, перекрикиваясь через толпу.

Я замерла в нерешительности, столько людей? И хотя утренняя толкучка уже закончилась, народу было много. Вдруг что-то случиться. И тут в толпе мелькнуло знакомое лицо.

Лукас. Как телохранитель и обещал, он был рядом, даже если мы его не видели.

На душе стало спокойнее, я выдохнула, сжала руку Лии и вышла из кареты, накидывая на голову капюшон. Я всю жизнь мечтала просто погулять по рынку, а не толкаться в поисках дешевых продуктов для отцовской кухни.

Рынок показался мне другим, не таким, каким я его помнила в детсве: привычные деревянные прилавки сменились нарядными лотками под яркими навесами, которые украшали торговую площадь подобно разноцветным зонтам.

Над каждым прилавком висели украшения. Кто во что горазд. Ленты, гирлянды, сделанные из тех продуктов, которые здесь продавали. Особенно эффектно выглядели лотки с фруктами, над которыми красовались тяжёлые грозди винограда, свисающие вниз, словно спелые драгоценности.

Я протянула руку, чтобы коснуться одной из гроздей, и с изумлением поняла, что виноград ненастоящий — искусственные ягоды были мастерски сделаны из полупрозрачного стекла и блестели на солнце, создавая иллюзию настоящих фруктов.

Лия восторженно ахнула и тоже потянулась к стеклянной ягоде.

— Мама, смотри, как красиво! Они волшебные, да?

— Почти, — улыбнулась я, глядя на её восхищённое личико.

Дальше мы медленно двигались вдоль рядов, и Лия буквально не знала, куда смотреть. Она то и дело указывала пальчиком на незнакомые овощи и фрукты, громко спрашивая, как они называются, и я лишь беспомощно пожимала плечами, потому что сама впервые видела большинство из них.

— Мама, это что? — Лия ткнула в большой золотистый плод с шершавой кожурой.

Продавец, заметив её любопытство, тут же улыбнулся и достал нож.

— Это айва. Попробуйте-ка кусочек, — предложил он, отрезая ломтик и протягивая его Лие.

Дочка осторожно взяла кусочек, надкусила и заулыбалась.

— Вкусно! Мам, попробуй!

Следом продавщица с соседнего прилавка, пожилая женщина в цветастой шали, уже нарезала тонкие ломтики какого-то ярко-оранжевого овоща с нежным ароматом.

— А это олая медовая, сладкая, как конфета! Попробуй, милая!

Лия с благодарностью брала всё, что ей давали, сияя улыбками и с детской искренностью восторгаясь каждым новым вкусом. Продавцы переглядывались, весело улыбаясь в ответ, и я почувствовала, как простое детское счастье наполняет и моё сердце теплом.

Эта прогулка неожиданно стала похожа на праздник — яркий, шумный и бесконечно добрый.

В небо над базаром внезапно взмыл яркий воздушный змей, украшенный крупной надписью:

«Удивительные пирожки! Такого вы не пробовали!»

На рынке каждый рекламировал себя, как умел, но странным было не это. Сегодня не было ни единого порыва ветра, а змей висел в воздухе, словно приколоченный невидимым гвоздём.

— Мама, смотри! — Лия задрала голову вверх, восхищённо открыв рот.

Мы обе удивлённо переглянулись, а затем заметили, что и другие покупатели заинтересовались необычным явлением. Толпа постепенно начала двигаться в сторону кондитерских рядов, и мы с дочкой, обменявшись понимающими улыбками, тоже направились туда.

На небольшой площади посреди рынка уже собралась внушительная толпа. В центре стояла невысокая девушка в ярком изумрудном платье из толстой шерсти, украшенном забавными войлочными кренделями и булочками. Толстая рыжая коса, перекинутая через плечо, весело раскачивалась, пока девушка оживлённо расхваливала свой товар. В руках она держала большой лоток, наполненный золотистыми пирожками, которые у неё буквально расхватывали за считанные секунды.

Я улыбнулась, узнав в предприимчивой торговке Этьену фон Госстер — невесту, однажды буквально спасшую мне жизнь.

Этьена тоже заметила меня, широко распахнула глаза от удивления, а затем подпрыгнула на месте, чуть не рассыпав пирожки.

— Даря! — радостно вскрикнула она и принялась активно махать мне рукой, широко улыбаясь.

На душе потеплело от её искренней радости. День определённо становился лучше.

Через полчаса мы уже сидели на лавочке возле небольшого городского парка, держа на коленях полные корзинки свежей брусники и плиток белого шоколада. Лия с удовольствием уплетала второй пирожок Этьены, перемазавшись сахарной пудрой с головы до ног.

— Признаться честно, — улыбнулась я, поворачиваясь к Этьене, — когда ты говорила, что хочешь открыть пирожковую, я даже не подозревала, что у тебя настолько хорошо получается!

Этьена весело подмигнула и с напускной скромностью пожала плечами.

— У меня талант. К тому же я магией управляю жаром в печи. Создаю воздушные потоки, которые равномерно распределяют температуру. Ну и есть кое-какие другие хитрости.

— Невероятно! — искренне восхитилась я. — Теперь понятно, почему твои пирожки разлетаются на ура.

Этьена хихикнула и, придвинувшись ближе, заговорщицки спросила:

— А у вас во дворце как настроение? Говорят, на отборе уже всего четырнадцать претенденток осталось.

Я удивлённо вскинула брови и поправила её:

— Пятнадцать.

Этьена замотала головой и усмехнулась:

— Нет, четырнадцать! Утреннее свидание с Приорой было провальным.

Я изумилась, забыв про пирожок:

— Откуда ты знаешь?!

Этьена прыснула от смеха и похлопала меня по руке:

— Ты что! Весь город следит за отбором, слухи разносятся мгновенно. Каждую невесту обсуждают на каждом углу, кто-то даже ставки делает. Речь же идёт о будущей королеве, представляешь? — Она понизила голос и многозначительно добавила: — И о тебе тоже говорят, кстати…

Я растерянно заморгала.

— Обо мне? В каком смысле?

— В каком? Да ты местная фаворитка! Местная, из народа, не избалованная аристократка. Знаешь, что простому люду нужно.

Я слушала Этьену, и сердце моё одновременно сжималось и трепетало от услышанного. Я никак не ожидала, что обо мне в городе говорили с симпатией.

— Не понимаю, — прошептала я, — В городе, где даже цвет юбки повод для сплетен?

— Бедная девочка, дракон совратил, — с театральным вздохом произнесла Этьена, явно подражая кому-то из городских сплетниц.

Я шикнула на Этьен, глазами указав на Лию. К счастью, дочка была занята пирожками и наблюдением за торговлей.

— Поверь, тебя здесь многие жалеют и считают чуть ли не героиней романа, — добавила Этьена уже шепотом.

Я горько усмехнулась, покачав головой. Ах, если бы все было так просто.

— Это так романтично, — с мечтательной улыбкой продолжила Этьена. — Уверена, что Аарон любит тебя. Это же очевидно всем вокруг, иначе тебя бы не считали серьёзной конкуренткой.

Я вздохнула, не зная, как объяснить ей, что чувствую.

— Не хочу кормить себя напрасными надеждами, а тем более Лию. Всё не так просто. Я даже не уверена, что Аарон любит меня. Вдруг им движет чувство вины, ответственность. Он дракон, он принц… А я всего лишь простолюдинка.

Этьена поднялась, отряхнув юбку от сахарной пудры, и похлопала меня по плечу.

— Тебе бы посмотреть на себя в зеркало и понять, что ты намного лучше и сильнее, чем о себе думаешь. Жаль, что мне нужно идти, тесто для следующей партии подошло и нужно срочно выпекать. Но если бы у меня было время, бы объяснила тебе, какая ты замечательная.

Я благодарно улыбнулась ей, вставая следом и придерживая Лию за руку.

— Спасибо тебе за всё, Этьена. Не знаю, как отблагодарить тебя за спасение моей жизни. Я до сих пор с ужасом думаю, что бы было…

Этьена хитро прищурилась, глядя на меня поверх своего лотка.

— Знаешь, я с удовольствием приму твою благодарность в виде заказа пирогов на твою свадьбу с Аароном.

Я почувствовала, как щёки горят, но ничего не успела ответить. Лия тут же радостно встряла в наш разговор:

— И на мой день рождения тоже!

Мы рассмеялись. Этьена помахала нам рукой и скрылась в толпе покупателей, напоследок крикнув через плечо:

— Буду ждать заказов!

Лия взяла меня за руку и повела дальше по базару, увлечённо разглядывая украшения лавок.

— Мам, а давай мы тоже свою лавку украсим цветами? Смотри, как красиво!

Я улыбнулась, хотя мысли мои витали далеко от базара.

— Цветы — это, конечно, красиво, но очень дорого. Они быстро завянут, а нам же важно, чтобы лавка всегда выглядела привлекательно.

Лия задумалась, затем её лицо озарилось догадкой:

— А искусственные цветы? Мы же можем сделать их из шёлка и лент! Они будут долго храниться и всегда красиво выглядеть.

Я удивлённо посмотрела на дочь, затем с уважением кивнула:

— Ты права, это отличная идея! Нам нужно будет снова пройтись и посмотреть, как это делают здесь.

Мы медленно пошли дальше, изучая каждый лоток, отмечая про себя детали оформления. Лия была счастливой и весёлой, но я видела, как время от времени её улыбка становится чуть грустнее, а взгляд уходит куда-то далеко.

— Ух, мы украсим нашу лавку! Ух! Быстрей бы…

— Скучаешь по дому? — тихо спросила я.

Она вздохнула и кивнула, крепче сжимая мою руку.

— По лавке, по нашим цветам, по друзьям. Когда мы поедем домой?

— Скоро, дорогая, — пообещала я, — Давай соберем букет. Хочу заехать кое-куда и познакомить тебя…

— С кем?

— Узнаешь.

Мы зашли в цветочные ряды и начали выбирать цветы. Лия оживлённо обсуждала каждую веточку, предлагая свои варианты. В итоге у нас получился букет из нежных роз, пушистых хризантем и ярких ирисов, перевязанных лентой цвета морской волны.

Уставшие и довольные, мы сели в карету, и я велела вознице ехать не во дворец, а тихо шепнула:

— На кладбище, пожалуйста.

Карета плавно покатилась по объездной дороге за город, оставляя позади шум и суету базара. Вскоре каменные улицы сменились просёлочной дорогой, деревья густели, и на смену городским звукам пришла тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев и мерным стуком копыт.

Лия почувствовала, как изменилось моё настроение, и молча сжала мою руку. Я посмотрела на дочь, благодарная за её поддержку.

Когда мы подъехали к кладбищу, я вдохнула прохладный воздух, вышла из кареты и крепче взяла Лию за руку.

Мы медленно прошли среди аккуратных могил, где тишина казалась особенно густой. Наконец я остановилась возле простой могилы — лишь деревянный крест и небольшая табличка с именем.

Я положила на могилу наш букет, нежно поправив ленточку цвета морской волны.

Мысленно поздоровавшись с мамой, я тихо улыбнулась ей, чувствуя, как в горле встал комок.

— Лия, здесь твоя бабушка, — тихо сказала я, глядя на дочь. — Она бы тебя очень любила. Думаю, иногда она смотрит на нас.

Лия не испугалась. Вместо этого она радостно шагнула вперёд и весело проговорила:

— Привет, ба! Я Лия, твоя внучка. Я дракон! Представляешь? И мой папа дракон, а ещё он король. И у нас с мамой лавка! А ещё у меня есть пони, его зовут Лютик!

Я украдкой смахнула слезу, пытаясь сдержать эмоции, когда вдруг краем глаза заметила за табличкой что-то белое.

Осторожно протянув руку, я достала небольшой конверт с запиской.

Пока Лия продолжала трещать без умолку, я аккуратно развернула бумагу и замерла, почувствовав, как сердце пропустило удар.

Почерк я узнала сразу.

«Дочка, я видел тебя. Наконец ты вернулась. Прости меня, дурака старого, позволь извиниться. Я болен и не хочу умереть, не получив твоего прощения. Приходи в таверну.»