Познакомься с дочкой, дракон! (СИ)

Глава 16

Самое главное — рассказать все Аарону. Нужно сделать это как можно быстрее. Если я вернусь во дворец и буду его разыскивать, то потеряю время. Вельможи отмахнуться от меня, скажут он на свидании или на собрании. Но если Аарона будет искать Лукас…

— Тише, Мелисса, тише, — тихо прошептала я, похлопав женщину по плечу. Она все еще всхлипывала и дрожала.

Да что говорить, внутри меня тоже всё тряслось, мысли метались в панике, я никак не могла уложить в голове услышанное.

Правда была слишком страшной, слишком болезненной.

— Нужно немедленно поговорить с Аароном. Ты готова поехать со мной во дворец? — спросила я.

Мелисса вздрогнула, глаза её расширились от ужаса:

— Нет, Даря! Я… я не могу. Я не выйду отсюда, пока не буду уверена, что Рейнар в темнице. Иначе он найдёт меня, где бы я ни была.

— Я понимаю, — мягко ответила я, стараясь скрыть своё беспокойство. — Тогда оставайся здесь. Я скоро вернусь за тобой. Но помни, ты больше не одна.

Мелисса кивнула, но страх в её глазах не исчез.

Я торопливо вышла из кельи и почти бегом направилась обратно к выходу из храма.

В зале, в тени купола стоял один из моих телохранителей. К счастью у него был лист бумаги и угольный карандаш.

— Нужно доставить записку Лукасу как можно быстрее, — сказала я, торопливо выводя буквы.

«Лукас. Возвращаюсь во дворец, мне срочно нужен Аарон. Организуй встречу так, чтобы нас троих никто не мог подслушать. Это очень важно.»

Я сложила записку, передала охраннику.

— Будет сделано, госпожа. На этот случай у нас есть вороны.

— Отлично. И готовьте экипаж, мы выезжаем.

Пользуясь минутой, я опустилась на колени перед статуями древних божеств, взяла в руки защитный амулет и прошептала молитвы. Пусть у меня все получиться. Хоть раз в жизни все получится.

— Экипаж готов, — послышалось за спиной.

Я снова села в карету, сердце билось, словно готово было вырваться из груди. Мысли путались, мешались страх, решимость, боль.

Но главное я знала точно — Аарон должен узнать правду.

Экипаж мягко тронулся с места, и я откинулась на спинку сиденья, сжав пальцы на коленях. Стук колес по мостовой словно стремился упорядочить мои беспокойные мысли.

Значит, Эван погиб вовсе не из-за того, что его напоил Аарон. Не из-за неосторожности, не из-за пьянки и ссоры младшим братом, не из-за скандала с с матерью. И смерть королевы…умерла она не от горя.

Аарон не виноват ни в чем!

Столько лет он жил с этим чудовищным грузом, страдал, винил себя в том, что его даже не касалось.

Перед глазами всплыло его лицо: хмурое, уставшее, полное внутренней боли и вины, которую он взвалил на себя без малейших оснований.

Эван всем казался идеалом, Аарон лишь пытался быть похожим на старшего брата. Восполнить утрату.

Каково ему было видеть укор в глазах отца, разочарование придворных, слышать их шёпот и осуждение?

Я стиснула в руке защитный амулет, чувствуя, как тепло металла передаётся мне, согревает и наполняет решимостью.

И все это время настоящий виновник — советник Рейнар, обманщик, убийца был так близко.

Нет, я не позволю Аарону ни дня больше жить с этим бременем. Я скажу ему правду, и он будет свободен. А Рейнар поплатиться за все.

Карета качнулась, сворачивая на дорогу широкую дорогу. Я глубоко вдохнула и выпрямила спину. Впервые за долгое время я чувствовала себя уверенной и готовой бороться до конца.

Ради Аарона, ради Лии, ради нашего будущего.

Поглощенная своими мыслями, я не сразу заметила, что карета едет куда-то не туда. Пейзаж за окном изменился: вместо аккуратных домов и знакомых улиц мелькали какие-то неприметные здания и деревья, а дорога становилась всё менее ухоженной и узкой.

Сердце тревожно забилось, и я поспешно постучала в стенку кареты.

— Эй! Мы куда едем? — негромко спросила я, но ответа не последовало.

Я подалась вперёд, снова постучав, уже громче и настойчивее:

— Послушайте! Вы меня слышите?

Тишина.

Паника начала подступать к горлу, и я резко дёрнула за ручку двери кареты. Заперто. Я ещё раз дёрнула сильнее, но дверь не поддалась. Сердце колотилось так громко, что казалось, охранники должны были услышать его даже снаружи.

Я прижалась лицом к небольшому окошку в передней стенке экипажа, чтобы рассмотреть охранников. Оба мужчины сидели впереди, плечом к плечу, но не обменивались ни единым словом. Их позы казались мне странными, напряжёнными, а движения — механическими и какими-то неестественными. Кажется их запястье обвивали какие-то странные серебристые нити.

— Магия… — тихо прошептала я, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

Телохранители были заколдованы! Подчинены чьей-то воле.

Я беспомощно откинулась на сиденье, лихорадочно думая, что делать дальше, и наблюдала, как карета, не сбавляя хода, выезжает за пределы города, унося меня в неизвестность.

Сдаваться без боя я не собиралась. Глубоко вдохнув, я крепко сжала амулет, чувствуя, как он приятно согревается в ладони.

Похоже, отец не соврал: амулет и правда защищал от магии, иначе Рейнар давно околдовал бы меня сам.

Карета тем временем свернула на боковую дорогу, направляясь прямо к лесу, и я ощутила, как паника ледяной волной пробежала по спине. В лес? Нет уж, туда я точно не собираюсь!

Я снова бросилась к двери кареты, потянула за ручку. Заперто. Тогда я сильнее налегла плечом, пытаясь открыть дверь хотя бы рывком, но та даже не шелохнулась.

Я замерла, когда один из охранников, услышав мои попытки выбраться, медленно, как заведённая кукла, повернул голову на звук.

В его глазах не было жизни, никакой осмысленности, только пустой, завороженный взгляд. Он некоторое время смотрел на дверь, словно ожидая новых движений, но я не шевелилась.

Наконец, охранник так же медленно отвернулся, вновь сосредоточившись на дороге.

Нужно было срочно придумать другой способ выбраться отсюда, пока не стало слишком поздно.

И тут я вспомнила, что у меня есть нож!

Я тут же достала нож и бросилась ковырять замок в двери кареты.

Отец бывало запирал меня в детстве, несколько раз мне даже удавалось выбраться.

К счастью, замок у кареты был скорее рассчитан на то, чтобы дверь нечаянно не распахнулась на ухабе. Даже в моей детской спальне и то была защита посерьезнее.

Руки дрожали, ладони вспотели, а нож несколько раз соскользнул с металлической пластины. Наконец, что-то щелкнуло, и дверь резко распахнулась.

Не раздумывая, я выпрыгнула из кареты прямо на ходу. Приземление оказалось болезненным — колени ударились о землю, я почувствовала жгучую боль в ладонях и тут же вскочила, озираясь по сторонам.

Мы были уже на окраине леса, совсем рядом виднелась небольшая деревенька. Я заметила ближайший деревенский дом с дымящейся трубой и тут же рванула туда изо всех сил. Домик выглядел простым и крепким, бревенчатые стены, маленькие окна и покосившийся забор, за которым виднелась повозка с лошадью. Наверняка я могла попросить лошадь, хотя наездница из меня так себе, но выбирать не приходилось.

Обернувшись, я увидела, что оба охранника не сразу отреагировали на мой побег. Их реакция была заторможена, потому карета еще какое-то время ехала как ни в чем не бывало, только дверь хлопала на ухабах.

Добежав до дома, я отчаянно заколотила в дверь:

— Откройте, пожалуйста! Помогите! Пожалуйста, пустите меня, за мной гонятся!

Но в доме почему-то никто не отзывался. Моё отчаяние росло с каждой секундой. Почему они не открывают? Неужели никого нет дома, или люди просто боятся помогать незнакомцам?

Времени думать не было. Я с последних сил побежала к следующему дому, но не успела даже приблизиться, как за моей спиной раздался до боли знакомый, насмешливый голос:

— Неужели ты и правда думаешь, что какой-то жалкий амулет способен тебя спасти, Даря?

Я медленно повернулась, и сердце пропустило удар. У забора стоял Рейнар, на его лице играла едва заметная улыбка, полная самодовольства и презрения. Глаза его сверкали от удовольствия, словно он уже победил, а я была всего лишь игрушкой в его руках.

Я резко обернулась, услышав за спиной медленные, уверенные шаги. Сердце пропустило удар — передо мной стоял Рейнар, но теперь это был уже не просто придворный советник. Он сменил привычную одежду на длинную тёмно-фиолетовую мантию, вышитую серебряными рунами. В руках его был магический посох, увенчанный тёмным камнем, сияющим пугающим светом. На его лице играла довольная улыбка, полная превосходства и уверенности.

Чуть дальше по дороге я заметила своих телохранителей, которые по-прежнему медленно, но неотвратимо приближались, будто заводные игрушки. Их взгляды были пустыми и ничего не выражали, лица — лишены любых эмоций.

— Пустите, пожалуйста! — воскликнула я снова, оборачиваясь к двери дома и продолжая стучать. — Прошу, откройте дверь!

К моему облегчению, дверь наконец распахнулась. На пороге стоял мужчина средних лет с грубым лицом, спутанными волосами и сонным взглядом. Я бросилась к нему, но тут же остановилась, словно налетев на невидимую стену.

Глаза мужчины были такими же пустыми, как и у телохранителей. В них не было ни удивления, ни тревоги — ничего, кроме отстранённой заторможенности. Он смотрел на меня равнодушно и безучастно, словно не видел меня вовсе. И только сейчас я заметила, что в руках он крепко сжимает тяжёлый дровосечный топор.

Я отшатнулась от него, почувствовав, как страх с новой силой захлестнул меня. Снова обернувшись, я увидела, как Рейнар спокойно и не спеша подходит ближе.

— Неужели ты думала, что от меня так легко скрыться? — усмехнулся он, останавливаясь всего в паре шагов от меня и опираясь на свой посох. — Я предупреждал тебя, что никакой амулет не поможет. Ты сама вынудила меня пойти на крайние меры.

Его голос звучал спокойно, почти ласково, но в глазах блестела холодная жестокость человека, который полностью уверен в собственной безнаказанности и готов на всё.

— Тебе не удастся выкрутиться, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал твёрдо и уверенно, хотя в душе всё отчаянно дрожало. — Аарон обо всём узнает!

Я начала осторожно отступать в сторону, взглядом выискивая путь к отступлению, но за моей спиной был дом с вооруженным мужчиной, Рейнар закрывал отступление к лесу, по дороге приближались околдованные телохранители.

Рейнар тихо, почти с сожалением покачал головой и усмехнулся, словно ему было искренне жаль:

— Он не узнает, девочка. Как только я снова окажусь во дворце, Аарон будет в моей власти. Твоё исчезновение свалят на разозлившуюся невесту, может быть, даже устроят показательный суд, а затем… — его губы скривились в довольной ухмылке, — Аарон женится на моей племяннице. Она родит ему наследника, и после этого ни он, ни Грегори будут уже не нужны. Государством буду управлять я и мои потомки.

Я сжала кулаки, пытаясь побороть охватившее меня отчаяние. И тут за его спиной в небе я заметила маленькую, едва различимую точку, быстро приближавшуюся к нам. Моё сердце подпрыгнуло от внезапной надежды, но я постаралась не выдать себя ни единым движением.

Я продолжала осторожно отступать назад. Сердце стучало так громко, что казалось, Рейнар слышит его удары. Мне нужно было выиграть время — хотя бы несколько минут.

— Ты сильно ошибаешься насчёт своей племянницы, — сказала я громко, глядя Рейнару прямо в глаза и делая ещё шаг назад. — Её уже раскрыли. Все знают, что именно она — Ночной Лебедь. У меня есть доказательства.

Рейнар тихо рассмеялся.

— Даря, неужели ты правда считаешь меня настолько глупым, чтобы вводить в курс дела свою племянницу? Она, конечно, девица вспыльчивая и несдержанная, но любой, даже самый строгий допрос покажет, что к моим делам она отношения не имеет.

Такого ответа я не ожидала. Неужели Кира ни в чем не виновата? Тогда ее нельзя будет снять с отбора…

К счастью, самодовольство и самоуверенность Рейнара сейчас играли мне на руку. Я все еще старалась тянуть время, делая вид, что не замечаю, как приближаются околдованные телохранители.

— Пусть даже так. Аарон никогда не женится на ней! Он скорее останется один до конца жизни, чем свяжет свою судьбу с твоей семьёй.

Рейнар снова усмехнулся, его губы скривились в довольной улыбке:

— Ты так уверена? Она выиграет отбор, и знаешь, в чём ирония? Она станет прекрасной королевой. Она умна и хорошо подготовлена, народ будет ее любить. Гораздо сильнее, чем когда-либо полюбит тебя, простолюдинка.

Я сглотнула, чувствуя, как мои руки подрагивают от злости и бессилия. Медленно отступая от Рейнара и мужчины с топором, я старалась не смотреть в небо. Ни одного взгляда. Пусть Рейнар думает, что он забалтывает меня, пока медлительные телохранители неумолимо приближаются. Их шаги уже были слышны, но я делала вид, что не замечаю.

Я не отрывала взгляда от Рейнара, ища любой намёк на то, что он собирается делать дальше. Советник вздохнул, чуть покачав головой, и слегка приподнял посох:

— Я не люблю прибегать к насилию, Даря. Я пытался с тобой договориться, дать шанс. Но увы, ты всего лишь упрямая деревенская девица. С такими ничего не поделаешь. Прощай.

Он повернулся, собираясь уйти, и в этот самый момент воздух пронзил драконий рык. Я чуть не закричала от радости, увидев, что Аарон уже совсем близко.

Рейнар посмотрел на небо, замер на мгновение, затем снова медленно повернулся ко мне и через его маску спокойствия впервые пробились эмоции. Только это был не страх, как я надеялась, а злость.

— Ох, Даря, как же ты всё усложняешь… — прошипел он, сжимая посох сильнее. — Придётся теперь околдовывать и принца и короля. Ты ведь знаешь, у драконов очень хорошая память. Их так тяжело заставить что-то забыть…

Тень в небе закрыла солнце. Аарон был просто огромен в своем драконьем обличи. Чешуя мерцала глубоким изумрудным цветом, будто вырезанная из драгоценных камней. Глаза пылали золотом.

С каждым взмахом крыльев он неумолимо приближался. Смотря на него во всей красе я замерла, кто в своем уме рискнет бросить ему вызов?

Но Рейнар отступать не собирался, стоял на месте как и стоял, готовился к бою.

Аарон резко снизился и я заметила в его лапах фигуры. Лукас и видимо его напарник.

Рейнар отступил на шаг, затем медленно поднял посох. Его пальцы сжались вокруг рукояти, и по земле пробежала вибрация, как от невидимого удара.

Аарон стремительно спикировал вниз, и в последний миг перед землей разжал лапы, выпуская Лукаса и его напарника. Оба телохранителя ловко перекатились по земле и вскочили на ноги, тут же обнажая мечи и занимая оборонительные позиции по бокам от меня.

Земля вздрогнула под весом приземлившегося дракона. Аарон оказался между мной и Рейнаром, прикрывая меня своим огромным телом и широко распахнутыми крыльями. Его изумрудная чешуя переливалась на солнце, глаза полыхали золотым огнем, отражая ярость и силу.

Аарон смахнул хвостом околдованных телохранителей, как смахивают шахматные фигуры с доски.

Рейнар смотрел на него с нескрываемым раздражением и досадой, но не опускал посох. Магические искры рассыпались по воздуху вокруг советника, готовясь вырваться наружу.

Аарон резко развернулся в мою сторону, готовясь снова взлететь. Его лапа потянулась ко мне, я подняла руки, чтобы ему было легче подхватить меня.

И тут я почувствовала, как что-то коснулась моих ног. Опустив взгляд, я с ужасом увидела, что из земли вырвались толстые, почерневшие корни и обвили мои лодыжки. Они сжали их с болезненной силой, не позволяя сделать ни шагу. Я вскрикнула от боли и попыталась вырваться, но корни только крепче стягивали ноги.

— Аарон! — отчаянно позвала я.

Дракон мгновенно обернулся на Рейнара. Выпустил в него столп пламени, но огонь лишь ударился в невидимую стену.

Наверное Аарон хотел унести меня с поля боя, доставить в безопасное место, а затем уже разобраться с советником, но Рейнар это предвидел. Конечно предвидел.

Я трахнула головой, отгоняя страх. Не время паниковать. Сжав рукоять ножа покрепче, я начала перерезать путы.

— Как ты посмел?! — прорычал Аарон, его голос эхом разнесся по деревне.

Рейнар вскинул посох, с его кончика вырвался густой чёрный туман, который быстро пополз по земле, окружая нас плотной непроницаемой завесой. Воздух мгновенно похолодел, стало тяжело дышать, словно этот туман высасывал саму жизнь.

— Выберешь ее и прольется кровь, Аарон, — голос Рейнара прозвучал из тьмы, насмешливый и полный уверенности.

Чёрный туман быстро заполнял пространство, обволакивая всё вокруг непроницаемой дымкой. Я почувствовала, как холод проникает глубоко в кости, сковывая движения и замедляя мои попытки перерезать путы из почерневших корней. Туман касался земли и проникал в дома, из которых начали медленно выходить жители деревни. Их лица были совершенно пустыми, взгляды остекленели, и они неуклюже двигались, словно марионетки, подчиняясь воле Рейнара. В руках у людей появились топоры, вилы и тяжёлые палки.

— Аарон, они околдованы! — воскликнула я, отчаянно борясь с корнями и понимая, что время на исходе.

Дракон не ответил, исчезнув на мгновение в густом тумане. В следующее мгновение, там, где только что стоял огромный изумрудный дракон, появился Аарон в человеческом облике. Его глаза полыхали яростью, волосы развевались на ветру, а в руке сверкнул обнажённый меч.

— Лукас, защищайте Дарю любой ценой! — приказал он жёстко, не отводя взгляда от Рейнара. — Советник — мой.

Лукас и его напарник кивнули, переглянулись и одновременно вытащили из-под воротников маленькие пузырьки с красной тягучей жидкостью. Я замерла, понимая, что это была драконья кровь — средство, способное защитить человека от магии хотя бы на короткое время. Телохранители быстро выпили содержимое и тут же выпрямились, глаза их прояснились, и они уверенно заняли позиции рядом со мной.

— Сейчас, госпожа, мы вас освободим! — спокойно сказал Лукас, занося меч над моими путами.

Корни резко разорвались под его ударом, освобождая мои ноги. Я пошатнулась, но напарник Лукаса поддержал меня, помогая сохранить равновесие.

Тем временем, окружённые туманом жители деревни неумолимо приближались, держа в руках импровизированное оружие. Их шаги были тяжёлыми и неловкими, но решимости в их действиях не убавлялось. Лукас бросил тревожный взгляд на медленно наступающих людей, затем посмотрел на напарника:

— Постарайся никого не убить.

Тем временем Аарон наступал на Рейнара. Дракон сделал стремительный выпад вперёд, взмахнув мечом, который мгновенно заполыхал ярким огнём. Клинок рассёк воздух, но наткнулся на полупрозрачный магический щит, возникший вокруг Рейнара.

Советник усмехнулся, резко взмахнул посохом, и его фигура раздвоилась, затем распалась еще на несколько одинаковых образов, окруживших Аарона со всех сторон.

Дракон замер на секунду, сощурив глаза, а затем, уверенно разворачиваясь, метнул в иллюзии поток ослепительного пламени, пытаясь вычислить истинного противника.

Нас же медленно обступали околдованные жители, среди них были не только мужчины, но и женщины, дети. В их лицах не было и капли эмоций, от этого становилось жутко.

Лукас и его напарник держали нападавших на расстоянии, не подпуская ко мне.

Стиснув зубы, Лукас ловко выбивал из рук людей топоры и палки, отталкивая нападающих широкими взмахами меча, плашмя ударяя по плечам или ногам, заставляя их падать, но они не отступали.

Я подхватила упавшую мне под ноги палку и отпихивала ей околдованных. Только это помогало мало, нас обступали плотным кольцом.

Один из мужчин изловчился и ткнул Лукаса вилами, от чего тот коротко вскрикнул и отступил.

— Мы их не сдержим! — крикнул Лукасу напарник, — Нужно положить!

Лукас кинул на меня короткий, полный тревоги взгляд, но тут же вновь вернулся к защите, отчаянно стараясь не пролить невинную кровь. Только напарник был прав. Кольцо сжималось всё плотнее.

Тем временем, Аарон резко развернулся, уходя от очередного удара Рейнара, и вспышкой огня разрушил одну из иллюзий, мгновенно расплавив её в воздухе.

Его взгляд лихорадочно скользил по противникам, пытаясь отыскать настоящего врага, но Рейнар продолжал появляться и исчезать, словно тень.

Аарон стиснул зубы и, внезапно остановившись, закрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя, затем втянул ноздрями воздух и выпустил мощный столп пламени прямо в пустое место.

Иллюзии мгновенно исчезли, открывая потрясённого Рейнара, чей магический щит с треском начал покрываться огненными трещинами.

Я услышала свист рассекаемого воздуха и мгновение спустя мимо меня пролетела заточенная палка. Лукас чудом среагировал, резко развернувшись и отбив древко клинком так, что оружие лишь слегка задело мой рукав, не причинив вреда.

Лукас бросил быстрый взгляд на напарника.

— Без крови не обойдемся! — крикнул напарник, нанося первый удар куда-то в толпу.

Лукас, стиснув челюсти, и, глубоко вдохнув, решительно поднял меч, готовясь идти на крайние меры.

Окружавшие нас околдованные люди напирали всё яростнее, действуя без тени страха.

— Держитесь ближе ко мне! — крикнул напарник Лукаса, отбивая удар вил.

Его взгляд метался по толпе, в поисках хоть одной бреши, куда мы могли бы отступить. Но туман становился всё гуще, кольцо сжималось плотнее, и выхода уже почти не было.

Я старалась не смотреть в лица наступавших, но всё же не могла отвести взгляд от женщины, лицо которой искажалось от усилий, когда она замахивалась тяжёлым поленом. Лукас перехватил удар на себя, подставив меч. Женщина упала на колени, тут же снова поднимаясь и продолжая атаку.

— Лукас, позади! — воскликнула я, заметив, как из тумана на него бросается мальчишка с большим ножом. Телохранитель развернулся в последний момент, но не смог поднять меч на ребенка.

Только отбил его руку. Мальчишка же изловчился и все же вонзил лезвие в ногу Лукаса.

— Держи строй! — крикнул он напарнику, но было видно, как его силы начинают иссякать. На его плече уже темнела кровь от раны, полученной чуть ранее.

За их спинами Аарон и Рейнар яростно обменивались ударами, вспышки огня рассеивали черный туман. Клинок Аарона с треском бился о магический щит советника, который уже начал истончаться и покрываться сетью мерцающих трещин.

— Ты проиграешь, Рейнар! — крикнул Аарон, делая ещё один мощный выпад и пробивая брешь в защите мага. — Сдавайся, пока ещё жив!

Но советник лишь злобно рассмеялся и, подняв посох, вызвал из земли новые чёрные корни, пытаясь сковать ими движения Аарона.

Клинок Аарона вспыхнул ослепительным пламенем, и одним мощным выпадом он рассёк магический щит Рейнара, осыпав воздух дождём искр. Советник пошатнулся, его лицо впервые исказила паника, когда он увидел, что защита рушится.

В тот же миг Аарон краем глаза заметил, что наше положение становится критическим: Лукас едва держался на ногах, его напарник уже почти не справлялся с натиском околдованных жителей.

— Даря! — крикнул Аарон и резко выбросил руку вперёд, направляя огненный поток прямо в толпу, которая обступала нас. Пламя разошлось полукругом, заставляя жителей деревни отшатнуться, расчистив нам путь к отступлению.

— Уходите! — скомандовал он, не сводя с нас тревожного взгляда и не замечая, что Рейнар уже восстановил дыхание и поднял посох.

— Аарон, осторожно! — закричала я слишком поздно.

Рейнар со злобной улыбкой направил посох на спину Аарона. С кончика оружия сорвался сгусток черного, пульсирующего света и стремительно понёсся к дракону.

Моё сердце замерло от ужаса, но в последний момент Лукас метнулся вперёд, заслонив собой Аарона.

Заклинание ударило телохранителя в грудь, окутывая тёмной вспышкой.

— Лукас! — воскеликнуда я.

Рейнар отправил следующее заклинание в сторону Аарона, но дракон уже был готов. И похоже в нем клокотала ярость. Его ответный удар обрушился на мага с такой силой, что всех, кто стоял на ногах — разметало по земле.

Воздух на секунду будто выжгло, я почувствовала запах гари. К счастью напарник Лукаса ориентировался в происходящем лучше меня. Одним резким движением он поставил меня обратно на ноги и буквально волок в сторону старого сарая, пока я сама не сообразила перебирать ногами. В ушах звенело.

— Но там Лукас… — простонала я, оглядываясь назад.

Кажется пламя Аарона выжгло черный туман, но было таким ослепительным, что перед глазами все еще плясали мошки и ничего нельзя было разобрать.

— Мы ничем не поможем ни Лукасу, ни Аарону, — отрывисто бросил телохранитель, увлекая меня дальше. — Если останемся, будем только мешать.

Я сжала зубы, понимая, что он прав. Рядом послышалось испуганное ржание лошадей. Мы забежали за угол , и я увидела двух перепуганных животных, которые беспокойно переступали ногами и мотали головами, явно чувствуя запах дыма и магии.

Напарник тут же принялся отвязывать поводья одной из лошадей, но я замерла, прислушиваясь к бою, который бушевал за нашими спинами.

— Мы его слабое место, — прошептала я.

Мужчина не успел ответить, как где-то справа от нас раздался отчаянный, полный ужаса крик:

— Аарон! Помоги! Пожалуйста!

Я похолодела. Это был мой голос. Совершенно отчётливо я слышала собственный голос, умоляющий о помощи. Крик раздавался совсем с другой стороны деревни.

Я выглянула из-за сарая, стараясь оставаться с тени, и в ужасе замерла. У горящей избы, там, где совсем недавно бушевал огонь, металась девушка, невероятно похожая на меня.

Иллюзия отчаянно оглядывалась по сторонам, кашляя от дыма, и испуганно звала Аарона, прижимая к груди окровавленную руку. Она словно пыталась остановить кровотечение, которого на самом деле не существовало.

— Аарон! Помоги!

Сердце сжалось от боли, когда я увидела, как Аарон метнулся к ней, теряя драгоценные силы на защиту фантома. Рейнар понял, что я — слабое место дракона и нашёл идеальный способ борьбы: отвлекать, пугать, путать.

— Это ловушка! — прошептала я, стискивая кулаки от бессилия.

Внезапно напарник Лукаса резко схватил меня за плечо, заставив отшатнуться назад. Его меч мгновенно взметнулся вверх, отводя удар, нацеленный прямо в мою грудь.

Из темноты к нам шагнул один из телохранителей с пустыми глазами и холодными лицами. Как я могла забыть про них?!

— Беги к лошадям! — рявкнул мой защитник, становясь между мной и нападающим. — Я его задержу!

Однако путь к спасению уже был отрезан. Второй телохранитель перехватил меч поудобнее. Мои бывшие охранники уверенно загоняли нас в ловушку, постепенно сужая круг.

Напарник Лукаса принял низкую боевую стойку, его меч описал резкий полукруг, отражая одновременно два удара. Он двигался плавно и точно, превосходя ловкостью околдованных телохранителей. Ловкостью, но не силой.

Я видела, каких усилий ему стоило удержать меч в руке.

Я отступила, прижавшись спиной к стене сарая, и в ужасе смотрела, как разворачивается битва.

Мечи сталкивались со звоном, иногда высекая искры.

Один из околдованных телохранителей попытался обойти моего защитника сбоку, но тот, словно прочитав замысел противника, молниеносно перехватил его выпад и резким движением обезоружил, отбросив меч прочь. Второй телохранитель, заметив это, бросился в отчаянную атаку, заставив моего защитника шаг за шагом отступать.

Я не сразу поняла, что делает напарник Лукаса, почему больше защищается, чем атакует. Он просто перетягивал внимание на себя, давал мне шанс сбежать.

Поймав его взгляд, я собрала остаток сил и бросилась за угол, споткнулась о груду инструментов. Чудом удержавшись на ногах, я схватила первый попавшийся под руку предмет — черенок от лопаты.

За спиной слышался лязг стали и короткие выкрики сражающихся. Бежать? Но куда?

Я огляделась. Справа наступают жители, за спиной околдованные телохранители, впереди открытое место, где я буду словно мишень, а слева вспышки света, пламени.

Аарон продолжал разбивать ударами огня магический щит Рейнара, но я видела, как на рубашке дракона проступают алые пятна. Удары мага не проходили бесследно. Аарон снова отвлекся на ложную Дарю, которая взывала о помощи из окна какого-то домишки.

Новый удар Рейнара снова отбросил дракона назад. Мне показалось, что он скривился от боли.

Не выдержав, я вылетела вперед, пользуясь тем, что Рейнар не смотрит на меня. Если мне удастся добежать до проклятого мага, то я засуну ему этот черенок…

Аарон резко обернулся, его взгляд встретился с моим, и я увидела в его глазах понимание и облегчение. Он мгновенно осознал обман и повернулся к ложной Даре, выпустив в иллюзию струю яркого пламени. Фантом мгновенно растаял, оставив лишь дымный след в воздухе.

Но прежде чем я смогла порадоваться, чья-то сильная рука крепко сжала моё запястье. Я вскрикнула и попыталась вырваться, но тщетно.

Один из телохранителей догнал меня.

— Даря! — крик Аарона прорезал пространство.

Я взмахнула черенком от лопаты, вкладывая в удар все силы. Дерево с глухим стуком ударилось в грудь телохранителя, и тот слегка ослабил хватку. Воспользовавшись этим, я рванула руку из его пальцев и отступила на шаг, выставив перед собой оружие.

Телохранитель без эмоций наступал на меня, его меч описал стремительную дугу. Я едва успела отскочить назад, потеряв равновесие. Он снова замахнулся, и я инстинктивно выставила палку, отбивая клинок в сторону. Удар пришелся таким сильным, что вибрация прошла по рукам до самых плеч, но я устояла.

Второй удар был более расчетливым. Телохранитель сделал обманное движение, отвлекая моё внимание, и резким выпадом выбил из моих рук палку. Она отлетела в сторону, и я оказалась совершенно беззащитной.

Дыхание перехватило, сердце замерло.

Вдруг воздух передо мной раскалился, наполнившись ревом драконьего огня.

Не смотря на все иллюзии Рейнара, Аарон узнал меня. И подоспел вовремя.

Его меч перехватил клинок телохранителя, и они сцепились в схватке, словно два хищника, пытающиеся одолеть друг друга. И Аарон был явно сильнее.

Удары дракона были резкими и точными, он с легкостью отбросил телохранителя в сторону мощным ударом. Мужчина рухнул на землю, не в силах подняться. Аарон же отступил ко мне, беря меня под локоть.

Я подняла взгляд, встречаясь глазами с Аароном. Он стоял, тяжело дыша, грудь его поднималась и опускалась, а глаза… Его глаза горели неукротимым огнём, всего секунда, но я поняла, что он любит меня. И что больше ничто его не остановит. Мы будем вместе.

Аарон вдруг дернулся, его тело резко напряглось, и я с ужасом заметила, что вокруг его запястья плотно обвились тонкие черные магические нити. Рейнар нанес удар исподтишка!

— Ну же, Аарон, хватит уже упрямиться, — раздался спокойный, почти ласковый голос советника. — Сдавайся. Я сотру из твоей памяти всё, что связано с этой девчонкой. Она будет счастливо жить где угодно, далеко отсюда. Кровь перестанет литься, королевство останется в безопасности. Подумай сам — все будут счастливы. Неужели дочь пьяницы-трактирщика стоит всего этого?

Я застыла, не в силах пошевелиться от страха, но взгляд Аарона встретился с моим, и в его глазах я не увидела ни малейшего сомнения.

— Ты стоишь всего мира, — тихо произнёс он, глядя прямо на меня, не обращая внимания на Рейнара.

В ту же секунду я поняла, что нужно делать! Сняла свой защитный амулет и быстро повесила его на шею Аарона. Как только медальон коснулся его кожи, чёрные нити на запястьях растворились, словно их никогда и не было.

Аарон резко обернулся к растерявшемуся Рейнару.

— Ты проиграл, — холодно произнёс Аарон, поднимая меч, с которого сорвался столп огня, такого горячего, что больше напоминал лаву.

Сокрушительная волна ударила в щит Рейнара. Магический барьер покрылся сетью глубоких, мерцающих трещин, распространившихся по его поверхности, словно паутина.

В следующий миг с оглушительным звоном защитный купол рассыпался на тысячи искрящихся осколков.

Рейнара отбросило назад с такой силой, что он рухнул на землю и несколько раз перекатился, потеряв контроль.

Посох вылетел из его рук, упал в пыль, и заключённый в нём кристалл с громким хлопком взорвался, разлетаясь на сверкающие осколки.

Советник лежал неподвижно, побеждённый и униженный, а Аарон выпрямился во весь рост, держа меч в руке и глядя на него с решительным спокойствием победителя.

Я с облегчением выдохнула, чувствуя, как напряжение постепенно покидает моё тело. Без магического посоха и щита Рейнар больше не мог причинить вред.

Воздух наконец очистился от черного, удушливого тумана. Вокруг стало светлее и свободнее дышать.

Дракон повернулся ко мне, его лицо всё ещё было напряжённым, но в глазах уже не было ярости — только глубокое облегчение и нежность.

— Ты в порядке? — спросил он тихо, опуская меч и делая шаг навстречу.

— Теперь да, — выдохнула я, чувствуя, как сердце бьётся быстро и ровно.

Аарон улыбнулся едва заметной улыбкой, на миг коснулся моего лица, убирая обгоревшую прядь волос. Его прикосновение было тёплым, почти обжигающим, оно говорило больше любых слов.

— Я не потеряю тебя снова, Даря, — прошептал он, глядя мне в глаза так пристально, что я ощутила, как щеки пылают. — Что бы ни случилось, кто бы ни встал на пути, я всегда буду рядом.

Я хотела ответить, но в этот момент вокруг стали раздаваться удивлённые и испуганные возгласы. Околдованные жители постепенно приходили в себя, растерянно оглядывались и бросали на землю своё оружие. Они смотрели друг на друга, не понимая, что произошло. Послышались болезненные стоны, плач, крики.

— Лукас! — вспомнила я, испуганно оглядываясь.