Познакомься с дочкой, дракон! (СИ)

Глава 13

Я спешно свернула письмо и сунула его в карман, глубоко вздохнув, пытаясь успокоить разбушевавшиеся эмоции. Каждый ребенок в душе любит своих родителей и хочет взаимности, но что, если некоторые просто не могут ее дать?

Мне хотелось верить, что перед лицом болезни отец что-то осознал, изменился, а если нет?

Я подняла взгляд к небу, мысленно обращаясь к маме:«Пожалуйста, приснись мне сегодня. Мне очень нужен твой совет…»

Я погладила ладонью деревянный крест и взяла Лию за руку.

— Нам уже нужно ехать домой, малышка, — грустно вздохнула я и положила букет на поросший травой холмик.

И все же могила не была заброшена, худо-бедно отец за ней ухаживал, может все же он не такой уж пропащий человек?

В глубоких раздумьях мы вернулись к экипажу.

Карета покатилась обратно к городу.

Лия мигом устроилась на моем плече и притихла. Она была сытая, нагулявшаяся и переполненная впечатлениями. Я наблюдала за тем, как она клюёт носом, борясь со сном, и мысленно благодарила судьбу за то, что Лия не знала того горя, что испытывала я в детстве.

Пейзаж за окном сменялся медленно. Я осторожно укутала Лию в плед и обняла её, чувствуя тепло её маленького тела.

«Всё будет хорошо», — мысленно повторила я, стараясь убедить в этом прежде всего себя.

Совсем скоро мы уже были во дворце. Карета остановилась у парадного входа, где нас встретил слушай.

Я осторожно передала ему корзины с покупками, попросив отнести их сразу на кухню, а самабережно подхватила сонную Лию на руки, укутала её поплотнее в плед и понесла наверх.

Поднимаясь по широкой лестнице, я услышала приглушённые голоса, доносившиеся из приоткрытых дверей бального зала. Моё сердце ёкнуло, узнав в одном из них голос Аарона, спорившего с графом Скорном.

Я знала, что подслушивать нехорошо, но вдруг речь шла о нас. И не ошиблась!

— Это возмутительно! — сердито воскликнул Аарон. — Розанна перешла все границы. Тащить на свидание ребенка?!

— Ваше Высочество, формально нарушения нет, — спокойно, но твёрдо отвечал Хранитель традиций. — Напротив, это говорит о том, что девушка понимает: у вас есть дочка, и она готова принять её как собственную дочь. Разве это плохо?

— У Лии есть мать, — холодно перебил его Аарон. — И я не позволю втягивать дочь в эту игру.

Хранитель традиций начал что-то возражать, но я не стала больше слушать и поспешила уйти. Лия сонно завозилась у меня на руках и, не открывая глаз, пробормотала:

— Мам, а чего это папа так ругается?

— Ничего страшного, малышка, — прошептала я, поцеловав её в макушку. — Взрослые просто иногда громко разговаривают.

Она снова зевнула и прижалась ко мне сильнее, окончательно погружаясь в сон.

Я отнесла Лию в нашу комнату, осторожно сняла с неё платье и уложила малышку в постель. Дочка сонно вздохнула, свернулась калачиком и тут же сладко засопела.

Я прилегла рядом, приобняв её, и почувствовала, как меня окутывает усталость. Как же это уютно, обниматься со своей крохой!

Глаза сами собой закрылись, и я погрузилась в сон.

Я идупо лавандовому полю, воздух наполнен ароматом цветов и прохладной утренней свежестью. Лия бежит рядом, звонко смеясь. Она ловко срезает фиолетовые колоски.

Мы собираем букеты, чтобы выставить их на прилавок сегодня. Я не могу отвести от дочки глаз, любуясь её сияющим личиком.

— Мам! А давай добавим в букеты кружево и ленточки, — с восторгом предлагает Лия, показывая охапку лаванды.

Я улыбаюсь, киваю и поглаживаю её волосы, пропитанные цветочным запахом.

— Прекрасная идея, моя малышка.

Мы поднимаемся на холм, и перед нами открывается знакомая картина — наш маленький городок и дом с зелёной крышей, родной и уютный.

Пора возвращаться и открывать лавку. А еще вчера привезли луковицы тюльпанов, их нужно убрать в погреб.

Лия обнимает меня крепко-крепко и что-то возбуждённо говорит, перебирая варианты оформления витрины.

Я закрываю глаза, ощущая её тепло и любовь. Мы счастливы. Мы в безопасности. Мы дома.

Я проснулась от тихого стука в дверь, и сон ещё не сразу выпустил меня из своих объятий. На душе было легко и спокойно. Я посмотрела на мирно спящую Лию и решительно подумала:

К чёрту замок и этот отбор. К чёрту интриги и козни невест. Мы с Лией вернёмся домой. Закончим обучение потом. Главное — мы вместе и нам никто не нужен.

Я тихонько поднялась и на цыпочках подошла к двери, стараясь не потревожить сон Лии.

— Кто там? — шёпотом спросила я, приоткрыв дверь на щелочку.

За дверью стояла улыбчивая кухарка, приветливо кивнувшая мне.

— Простите, миледи, что беспокою, — пролепетала она сбивчиво, — Я хотела было тесто замесить и подготовить начинку, да только подумала, что девочке наверняка захочется самой попробовать. Только начинать нужно не позже, чем через час.

Я облегчённо вздохнула и улыбнулась ей.

— Спасибо вам огромное! Мы обязательно придём.

Кухарка ласково махнула рукой и добавила:

— Тогда я вас заодно и покормлю, а то пирог — дело долгое.

Я поблагодарила ее еще раз и прикрыла дверь, вернувшись обратно к постели. Лия уже просыпалась, потягивалась и тёрла кулачками глаза. Увидев меня, она расплылась в счастливой улыбке.

— Мам! — тут же выпалила дочка. — Мне такое снилось! Воздушные змеи, и веселые танцоры, и такие огромные фейерверки, что аж небо сияло!

Я засмеялась, крепко обнимая Лию и целуя её в тёплую щёчку.

— Какие замечательные сны, малышка моя! Но сейчас нас ждут не менее замечательные дела. Пойдём?

Лия энергично кивнула, выскочила из постели и быстро оделась, вся светясь от нетерпения.

Мы спустились на кухню, где нас уже ждала кухарка с завязанным фартуком и готовым рабочим столом, на котором лежали аккуратно подготовленные ингредиенты.

Запах корицы и ванили окутывал кухню уютным теплом, а сердце мое сжималось от радости, глядя на счастливое личико дочери.

Кухарка, приветливо улыбнувшись нам и жестом пригласила подойти поближе к большому столу. На деревянной столешнице стояли миски, мука, яйца, сливочное масло и горка сахара, рядом пестрила замороженная брусника и кусочки белого шоколада. Лия с ходу вскочила на табуретку, но кухарка уперла руки в бока и строго сказала:

— Нет-нет-нет! На кухне работают только те, кто тщательно вымыл руки, убрал волосы и надел фартук.

Лия простонала, но подчинилась правилам. Мы обе помыли руки, повязали косынки и уже потом подошли к столу. Детских фартуков на кухне конечно же не было, так что пришлось немного поколдовать с завязками.

— Готовы, маленькая принцесса? — тепло спросила кухарка.

Лия с энтузиазмом кивнула и засучила рукава.

— Сначала смешаем муку с сахаром и щепоткой соли, — начала кухарка, мягко направляя руку Лии к миске. — Аккуратно, вот так. Теперь кладём холодное сливочное масло.

Я наблюдала со стороны, улыбаясь, как моя малышка, нахмурив бровки от усердия, смешивала ингредиенты, превращая их в аккуратную крошку под чутким руководством кухарки.

— Знаешь, тесто любит холодные руки, — улыбнулась кухарка. — Тогда оно получается особенно нежным и рассыпчатым. А вот если руки горячие или долго месить, то масло начнет таять, и тесто будет жёстким.

Лия серьезно закивала, внимательно запоминая каждое слово.

— Теперь водичку, совсем чуть-чуть, — тихо подсказала я, подавая ей ложку.

Лия аккуратно влила холодную воду, и тесто стало превращаться в мягкий шарик. Мы вместе быстро замесили его, стараясь не нагревать лишний раз. Это было довольно сложно, ведь руки Лии всегда были горячие.

— Отдохни, тесто! — ласково ворковала Лия, заворачивая шар в пропитанные воском салфетки.

— Теперь я отнесу его охладиться в погреб, а вы принимайтесь за начинку, — скомандовала кухарка.

Лия захлопала в ладоши, облизываясь на белый шоколад, который мы купили на рынке. Зная дочку, я купила чуть больше, чем нужно было по рецепту, так что пока кухарки не было, дала дочке несколько кусочков. Малышка была счастлива. Как это прекрасно, наблюдать за тем, как ребенок открывает мир, радуется всему новому, даже мелочам.

Я умиленно вздохнула, а когда кухарка вернулась, мы вместе подогрели жирные сливки и аккуратно растопили белый шоколад. Женщина показывала Лие, как правильно помешивать, чтобы шоколад не пригорел.

— А знаете, откуда берётся белый шоколад? — спросила она, помешивая смесь. — Это масло какао и сахар, без какао-порошка, поэтому он такой светлый и сливочный.

Лия заинтересованно слушала, широко раскрыв глаза, и аккуратно помешивала шоколадную массу, подстраиваясь под ритм кухарки.

— Теперь ягодки! — радостно произнесла Лия, высыпая еще немного влажную бруснику на полотенце и любуясь яркими красными бусинками.

— Пусть ягоды чуть подсохнут, — сказала кухарка, выдала нам еще одно полотенце, чтобы промокнуть влагу, а сама ушла в погреб за тестом.

Затем мы раскатывали тесто, Лие это очень понравилось. Она не хотела расставаться со скалкой.

Затем мы поместили тесто в форму. Лия очень старалась, высунула кончик языка от усердия, я помогла ей сделать бортики для тарта.

— Бортики должны быть ровные, это очень важно, — сказала кухарка, показывая, как разгладить край. — Тогда тарт будет выглядеть как настоящий шедевр.

— Идеально, дорогая! — похвалила я.

— Как у настоящего пекаря! — подтвердила кухарка, улыбаясь.

Лия сияла от гордости. Мы залили начинку сливками с белым шоколадом, отправили тарт в духовку, и пока он выпекался, уселись пить чай с булочками и вареньем.

На кухне царила атмосфера тепла и домашнего уюта, напоминая мне о нашем доме и цветочной лавке, где мы часто проводили такие же душевные вечера.

— А давайте украсим тарт кремовыми башенками? Чтобы совсем празднично было!

— Лия, по-моему, это уже будет лишним.

Но кухарка лишь пожала плечами, тепло улыбнувшись дочке.

— Почему бы и нет? Всё равно мне нужно готовить десерты к ужину. Будет даже наряднее, ваше высочество.

Лия радостно захлопала в ладоши и смолотив два пирожка приготовилась к работе.

И тут-то появилась первая кулинарная сложность. Для крема первым делом нужно было отделить белки от желтков. Кухарка терпеливо объясняла Лие, как правильно разбивать яйцо о край миски, но у малышки не очень получалось.

— Аккуратно, ваше высочество, чтобы скорлупа не попала внутрь.

Первые два яйца были безнадежно испорчены, и я уже нервно покусывала губы, глядя на переведенные продукты. Кухарка, заметив моё выражение лица, мягко рассмеялась:

— Не переживайте, миледи. Вы бы знали, сколько продуктов идёт на кухню дворца ежедневно! Эти яички пойдут в омлет, ничего не пропадёт.

Я вздохнула с облегчением, а Лия с удвоенным усердием взялась за следующее яйцо.

Когда, наконец, белки оказались в миске, кухарка показала дочке, как взбивать венчиком.

— Вот так, ваше высочество. Резко и уверенно, круговыми движениями.

Лия взялась за венчик и начала старательно взбивать, но силы её явно не хватало. Белки не желали подниматься в густую пену, а ручки малышки быстро уставали.

В этот момент на кухне появился Аарон. Увидев меня, он явно хотел что-то сказать, но Лия тут же громко воскликнула:

— Папа! Нужна помощь! Тут надо сильные руки, у меня не получается!

Аарон помедлил, явно собираясь отказаться.

— Я вообще-то по делу… и не уверен, что…

— Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! — Лия сложила ладошки, умоляюще глядя на отца.

Аарон обречённо вздохнул, сдаваясь перед дочкой, и направился к столу. Кухарка строго встала на его пути:

— Ваше высочество, жакет снимайте, руки мыть и фартук надеть не забудьте. Кухня — это вам не поле боя!

Я прикрыла улыбку ладонью, наблюдая, как Аарон, послушно сняв жакет и засучив рукава рубашки, направился к раковине.

Не могла не отметить, как хорошо выглядели его сильные плечи и подтянутая фигура под светлой тканью рубашки. Когда же кухарка завязала ему на талии фартук, я чуть не рассмеялась вслух.

Принц-дракон выглядел невероятно мило в простом полотняном фартуке, и моё сердце предательски дрогнуло.

— Ладно, дамы. Командуйте, — улыбнулся Аарон и склонился, чмокнув дочку в макушку.

Кухарка поставила перед Аароном миску и вложила ему в руку венчик.

— Ваше высочество, взбивать яйца нужно ритмично и быстро, но аккуратно, — пояснила она терпеливо. — Так они насыщаются воздухом и становятся пышными. Только не переборщите, пожалуйста.

Аарон нахмурился, внимательно наблюдая за её движениями, затем начал осторожно взбивать яйца, сосредоточенно и чуть напряжённо, словно выполнял какой-то сложный ритуал.

— Пап, — начала Лия, устраиваясь на стуле рядом и подперев ладонями подбородок, — а знаешь, почему мы решили испечь именно брусничный тарт?

— Почему? — спросил он, не отвлекаясь от процесса.

— Потому что дедушка его любит, — важно ответила Лия. — И чтобы он больше не грустил о беседке.

Аарон улыбнулся дочке мягко и тепло.

— Ты молодец, Лия. Думаю, дедушке пирог понравится. Я уже поговорил с ним — он совсем не сердится и даже ждёт вашего сюрприза.

На последних словах он поднял взгляд и посмотрел на меня. Мол, это я и хотел сказать. Я улыбнулась ему и тут же смущённо отвела взгляд, сосредоточившись на уборке стола.

Кухарка занялась другими делами, а я старалась прибраться и не думать ни о чём лишнем. Но несмотря на это, мы с Аароном то и дело ловили взгляды друг друга. Каждый раз я тут же отворачивалась, чувствуя, как щеки начинают гореть. Да что такое?!

— Ваше высочество! — вдруг ахнула кухарка, заглянув в миску. — Что же это такое…

Я подошла ближе и посмотрела на результат трудов Аарона. Некогда пышная белая масса потеряла объем и расслоилась на жидкость и творожистую массу.

— Поздравляю, — сказала я, — ты их победил.

Аарон тихо рассмеялся, легонько толкая меня вбок, мол, хватит издеваться.

— Я старался

Кухарка тихо вздохнула, качая головой с лёгкой укоризной:

— Иногда можно и перестараться, Ваше Высочество.

Лия нахмурила брови, глядя на растерянное лицо Аарона:

— Папа, я же так била яйца! Старалась.

— Ну прости, — виновато усмехнулся он. — В следующий раз обещаю быть осторожнее.

Я не могла не улыбаться, глядя на них. Когда мы были вот так, все вместе, было нестерпимо хорошо. Так хотелось забыть обо всем и просто наслаждаться. Но это лишь приятная иллюзия, стоит отворить дверь кухни и за ней реальный мир.

Мы все снова принялись за дело, я помогла Лие отделить белки. В этот раз кухарка строго следила за каждым движением Аарона, мягко поправляя его руку и останавливая, когда тот начинал слишком увлекаться.

Совместными усилиями крем был готов, и тарт наконец извлекли из духовки.

— Теперь крему и пирогу нужно остыть, украсим уже перед подачей на стол, хорошо?

Лия простонала от досады, но кухарка тут же дала ей мисочку с кремом и печенье.

— Не расстраивайтесь принцесса, подсластите себе жизнь.

Лия бросила взгляд на меня и, получив разрешение, села за обеденный стол, истреблять крем.

Аарон воспользовался паузой и тихо спросил:

— Даря, можно на пару слов?

Я кивнула и мы отошли к дальнему краю стола. Аарон внимательно посмотрел на меня.

— Как ты?

Я слегка опустила глаза, собираясь с мыслями. Его взгляды, участие, интерес ко мне сбивали. Я поняла, что если не скажу сейчас, опять потеряю всю волю:

— Я приняла решение, Аарон. Мы с Лией уезжаем домой, — я подняла глаза на дракона и сказала уже тверже, — идет отбор и нам здесь не место.

— Но, Даря, вы не чужие здесь. Ты знаешь это, — возразил Аарон, чем еще больше укрепил мою уверенность.

— Мы здесь не в безопасности. Олейна пропала, ее все еще не могут найти, а она ведь моя горничная. Мне не нравится, что нас втягивают в интриги с невестами.

Аарон поджал губы, я чувствовала, как дракон внутри него сердится:

— Возможно, ты сама в этом виновата. Если бы ты дала о себе знать раньше, приехала во дворец, мы бы избежали большинства проблем.

— Раньше у Лии не проявлялись способности так сильно, — ответила я спокойно.

— Ты могла прийти, как только появились первые признаки, — возразил Аарон, — даже без признаков.

— И что бы было? — горько усмехнулась я. — Я должна была стоять у ворот твоего замка и унижаться, просить аудиенции, выслушивая отказ за отказом? Нет, спасибо.

Аарон удивлённо поднял брови:

— Ты сейчас драматизируешь, Даря…

— Такое уже было, — я перебила его тихо и резко. — Это чудесный опыт, и повторять его я не хочу. Ты даже не представляешь, каково простолюдинке без связей и титулов пробиться во дворец и заявить, что она знакома с принцем-драконом! Попробуй как-нибудь сам, узнаешь много нового о своей страже.

Аарон помрачнел и вздохнул, пытаясь взять себя в руки.

— Это глупо — уезжать сейчас, Даря. Лия даже не закончила обучение. Твое место здесь.

— Моё место там, где Лия, — тихо ответила я. — Спроси сейчас у нее, скучает ли она по дому? Я знаю её ответ заранее.

Аарон помолчал, переваривая услышанное, потом чуть тише спросил:

— А что насчёт нас? Что насчёт… того, что между нами?

Я горько усмехнулась:

— А что между нами? Граф предложил выдать меня замуж за какого-нибудь мелкого аристократа. Может, стоит согласиться?

Аарон с трудом сдержал вспышку ярости. Зрачок в его глазах сузился и на меня уже смотрел разгневанный дракон.

— Да как он посмел такое предложить?! Как вообще у него хватило наглости!

Дракон решительно направился на выход, видимо собираясь поджарить хранителя вместе с его традициями, но я удержала его за рукав. Вспышки гнева меня не пугали. Я знала, что дракон внутри него никогда не причинит мне вреда.

— Аарон, — я прервала его спокойно, — ты серьёзно считаешь, что дарованный титул что-то изменит? Я — простолюдинка, родившая незаконную дочь от наследника. Это не изменится никогда. Только если… но это невозможно.

Аарон метнул на меня сердитый взгляд, сжал кулаки, но промолчал.

— Мы должны поступать не как бывшие… кто-то там, а как родители. Думать о ребенке. Она еще слишком маленькая, не хочу, чтобы за ее спиной шептались и строили ей козни.

— Я ее признаю, она получит титул и…

— Ей не нужен титул, посмотри на нее, — Лия как раз пыталась достать языком до кончика носа, измазанного в креме. У нее ничего не получалось, но это не мешало ей стараться и пыхтеть.

Аарон тихо вздохнул, постепенно остывая. Его взгляд стал снова мрачным и усталым.

— Я не хочу вас отпускать.

— У тебя есть крылья, полагаю, ты вполне сможешь навещать нас, проводить тренировки, гулять с Лией, но позже. Когда закончится отбор и ты… женишься. Наладишь жизнь.

— Почему ты не согласна хотя бы остаться в столице? Не хочу, чтобы вы жили, как две нищенки на отшибе, ночуя в покосившейся избушке и…

Я с недоумением посмотрела на Аарона.

— Ты правда думаешь, что мы с Лией бедствуем? У нас всё прекрасно, можешь убедиться сам, если захочешь.

Аарон чуть приблизился ко мне и тихо ответил, глядя прямо в глаза:

— Хочу.

Я нахмурилась, не понимая, что имеет ввиду дракон, он ж несколько мгновений смотрел на меня, затем вдруг решительно произнёс:

— Моё сегодняшнее свидание отменилось. Я на сегодня свободен. Почему бы нам прямо сейчас не слетать на разведку к вам домой?.

— Прямо сейчас? Я не уверена, что это хорошая идея…

Аарон повернулся к Лие, которая, уловив что-то важное в нашем разговоре, уже настороженно смотрела прислушивалась.

— Лия, хочешь показать мне ваш дом и цветочную лавку?

Глаза дочери моментально вспыхнули восторгом. Она даже подскочила на месте, чуть не опрокинув плошку с остатками крема.

— Очень-очень хочу! Пожалуйста! Мам, покажем папе лавку, и наш дом, и садик, и улицу, и…

Я вздохнула, понимая, что сопротивляться этому порыву бессмысленно. Лия слишком скучала по дому. Да и я сама… Ведь действительно хотелось увидеть родные стены, убедиться, что всё в порядке.

— Ладно, — кивнула я, сдаваясь. — Только оденемся потеплее.

Аарон довольно хмыкнул, а я склонилась к нему поближе и прошептала:

— И больше не используй нашу дочь в качестве союзника в споре.

— Я дам несколько распоряжений, Вылетаем через четверть часа, — ответил он и направился к выходу, а я почувствовала, как в груди растёт тревога. А вдруг за время нашего отсутствия что-то случилось с лавкой, вдруг соседка не заходит и не поливает горшки, вдруг… Я глубоко вдохнула, успокаивая себя, и сказала Лие:

— Идем наверх, переоденемся.

Лия тут же выскочила из кухни и взлетела по лестнице, а я медленно поднялась следом, всё ещё сомневаясь в правильности этого решения. Хорошо ли это — пускать Аарона в нашу прежнюю жизнь?

Отперев дверь, я пропустила вперед дочку и принялась одеваться. Нужно было закутаться как следует, чтобы не продуло в полете.

Затем одела Лию, не смотря на протесты. Она не переставала щебетать, полная радостного ожидания. Чем ближе был момент встречи с домом, тем меньше оставалось сомнений, где Лие будет лучше.

Ровно через пятнадцать минут в дверь постучали. Это камердинер Аарона сообщил, что принц уже ждет нас во дворе.

В своем драконьем обличии Аарон занимал всю подъездную площадку. Что и говорить, он был великолепен! Мощные крылья, мерцающая глубоким зеленым цветом чешуя, отражающая солнце.

Дракон наклонил голову и посмотрел прямо на нас. В его глазах светились знакомые тёплые искры.

— Папа! — восхищённо прошептала Лия.

Я осторожно шагнула вперёд, бережно сжимая её руку, стараясь успокоить бешено стучащее сердце..

Аарон медленно расправил крылья и плавно поднялся в воздух. Я едва успела вскрикнуть, как мощная лапа осторожно, но крепко обхватила меня за талию, а другая подхватила Лию.

У меня перехватило дыхание, когда я увидела малышку, зажатую огромными когтями дракона, сердце панически забилось в груди.

Я знала, что Аарон не причинит ей вреда, знала, что он будет максимально осторожен, но материнский страх не покидал меня.

Лия же выглядела абсолютно счастливой, и её радостный смех звучал в воздухе вместе со свистом ветра.

— Мам, мы летим! — восторженно кричала дочка, совершенно не боясь высоты.

Я не могла ответить ей — дыхание прерывалось от восторга и тревоги одновременно.

Вскоре страх начал уступать восхищению. Земля стремительно удалялась, раскрывая перед нами потрясающую панораму: поля, леса и реки расстилались внизу, словно гигантское пёстрое полотно, освещённое ярким солнцем, уже перевалившим за зенит, но по-прежнему слепящим глаза. Хорошо, что я оделась тепло — здесь, наверху, воздух был ледяным, пронизывающим, и ветер больно хлестал по щекам.

Удивительно, как быстро мелькали под нами привычные места. Дорога, которая занимала долгие часы на карете, пролетела за считанные полчаса.

Наконец вдали показался наш городок — небольшой, уютный, почти деревня, с тесно стоящими домами и аккуратными улочками. Я невольно заволновалась. Если Аарон решит приземлиться прямо на площади, все жители сбегутся поглазеть, и мы не сможем пройти к дому — в таком тихом месте даже новое платье торговки было поводом для обсуждений, а уж прилет дракона тем более.

К счастью, Аарон предусмотрительно направился к небольшому полю в стороне от города, плавно снизился и аккуратно опустил нас с Лией на землю, прежде чем и сам коснуться лапами почвы. Я облегчённо вздохнула, чувствуя под ногами твердую землю, и благодарно улыбнулась ему.

Аарон медленно прикрыл голову огромными крыльями, которые тут же окутались серебристым мерцающим туманом. Я с замиранием сердца наблюдала, как очертания дракона преображались, острые шипы на крыльях втягивались, хвост исчез из вида. Когда Аарон распахнул крылья, развеивая остатки тумана, перед нами уже было его человеческое обличие.

В этот раз Аарон был в простой одежде — льняных брюках, высоких сапогах и светлой рубашке.

Я невольно улыбнулась, разглядывая его.

— Хотел быть похожим на горожанина? — с усмешкой спросила я.

Аарон критически оглядел себя, а затем вопросительно посмотрел на меня:

— Да, а что не так?

— Не хватает тёплой куртки или пальто. Можно даже шапку надеть, — сказала я, чувствуя, как холодный ветер пробирается под одежду. — Почти зима.

Словно в подтверждение моих слов, с неба начала моросить неприятная смесь снега с дождём. Лия решительно схватив Аарона за руку, потянула его вперёд по размокшей тропинке:

— Пап, идём быстрее! Сейчас дорогу совсем размоет! Мама замерзнет.

Аарон покорно пошёл за дочерью, невольно улыбаясь её решительности. Я поспешила за ними, осторожно приподнимая подол платья и вздыхая от досады, видя, как грязь цепляется к ткани. Жаль было портить обновку.

Чем ближе мы подходили к городу, тем хуже становилась дорога. Последний участок перед самыми улочками превратился в месиво из грязи и луж.

Я замешкалась на краю самой большой лужи, недовольно оглядываясь по сторонам в поисках обходного пути, как вдруг почувствовала, как сильные руки Аарона подхватывают меня и бережно переносят через препятствие.

Сердце предательски замерло, я смущённо улыбнулась, когда Аарон аккуратно поставил меня на сухое место.

Я быстро оправила складки на платье и поспешила за Лией, которая ничего не замечая, прыгала с одного сухого камушка мостовой на другой.

— Не отставайте! Представьте, что это лава!

Аарон с улыбкой покачал головой, но к игре не присоединился, шел, с интересом оглядываясь по сторонам.

Городские улочки встретили нас привычной тишиной и уютом, несмотря на хмурую погоду.

Аккуратные домики с небольшими окнами, ставни которых были закрыты от непогоды, покосившиеся деревянные заборы и знакомые до боли лица редких прохожих вызывали одновременно радость и грусть.

Казалось, что я целую вечность не была дома. Будто в прошлой жизни. Так странно…

Мы наконец дошли до нашего дома. Сердце бешено стучало, пока я доставала ключ из кармана и отпирала замок. Дверь поддалась легко, и я, затаив дыхание, шагнула внутрь.

Дома было хорошо, знакомо, тепло и тихо.

Запах высушенных цветов и старого дерева обволакивал, успокаивая. Я медленно огляделась, проверяя каждую деталь: простой деревянный стол у окна с двумя табуретами, печь, несколько потемневших от времени сундуков, шкафчики с незатейливой посудой.

— Ух ты! — воскликнула Лия, мгновенно бросаясь проверять свои любимые сундуки с игрушками.

Я же подняла глаза к потолку, под которым располагался второй этаж, точнее — мансарда. Там было наше с Лией «гнездо» — сшитые друг с другом матрасы, укрытые тёплыми покрывалами и заваленные маленькими цветными подушками. Там было наше любимое место — уютное и защищённое, словно укрытое от всего мира.

Аарон внимательно осматривал дом, его взгляд был мягким и задумчивым.

— Вот так мы и живём, — тихо сказала я, ощущая странное волнение и вдруг смутившись простой, почти бедной обстановки дома. Вдруг Аарон решит, что у нас недостаточно хорошо, чтобы оставлять Лию здесь? Страх, что у меня отберут дочь вернулся с новой силой, но Аарон взглянул на меня и улыбнулся:

— Здесь уютно, Даря. Здесь… спокойно.

Я выдохнула, чувствуя облегчение.

— Это еще что! — воскликнула Лия, гордо выпятив подбородок. — А вот наша лавка! Пап, пойдем лавку смотреть!

— Сначала горячий чай, — мягко остановила я её порыв, снимая мокрую накидку и растирая ладони.

Не сговариваясь и не говоря ни слова, мы с Аароном принялись за дело. Я молча взяла чайник и вышла во двор к старому колодцу. Аарон занялся печью, аккуратно сложив поленья и быстро разведя огонь. Когда я вернулась в дом, потрескивающие дрова уже наполняли комнату теплом и запахом горящей древесины.

Вдохнув полной грудью знакомый воздух, я подошла к полкам и начала с трепетным удовольствием доставать свои любимые баночки с чаем и сухими травами.

Каждая из них была аккуратно подписана и пахла домом, летом, полями и солнцем. Я улыбнулась, осторожно отмеряя щепотки мяты, мелиссы и листьев смородины, составляя чайную композицию специально для сегодняшнего дня.

Тем временем Лия, не теряя времени, добралась до баночки с сахарными сухариками. Она радостно зашуршала пакетиками, периодически с виноватым видом поглядывая на меня, но я только улыбалась.

— Лия, осторожнее, оставь нам хотя бы несколько штучек, — шутливо предупредила я.

Сполоснув чашки я поставила их на стол и посмотрела на Аарона, который все это время с улыбкой наблюдал за нами.

— Садись, — сказала я и спохватилась, поняв, что у нас всего две табуретки. Одна высокая для Лии и одна для меня, — Ох.

Аарон, пожав плечами, подхватил ближайший сундук и приставил к столу, в качестве стула. Он обошелся с сундуком, как с игрушкой, а я с трудом могла сдвинуть его с места.

Мы устроились вокруг стола, с чашками горячего ароматного чая, и ненадолго в комнате повисла уютная тишина. Лия болтала ногами, аккуратно дуя на свой чай, а я украдкой смотрела на Аарона, пытаясь понять, о чём он думает.

Вдруг Аарон медленно перевёл взгляд на противоположную стену, и на его губах появилась лёгкая, почти незаметная улыбка. Я проследила за его взглядом и смутилась. На стене были наши с Лией рисунки, сделанные угольками и карандашами: цветы, сердечки, смешные фигурки животных и даже драконы, слегка похожие на больших неуклюжих котов с крыльями.

— Папа, а давай ты тоже что-нибудь нарисуешь? Вот тут, рядом с нами!

Аарон слегка растерялся.

— Я не рисовал с детства, наверное, — дракон развел руками.

— Как? Вообще?! — глаза Лии округлились, она никак не могла уложить в голове, что кто-то может не рисовать дольше одного дня.

Мою малышку не остановило бы и отсутствие красок и бумаги.

Вот оно — счастливое детство, когда утоптанная земля становится холстом, а палочка кистью. Когда можно, увлеченно высунув язык, чиркать на камне другим камушком. Рассыпать песок и водить пальцем, создавая узоры.

Аарон, видя удивление дочери, пояснил:

— Я иногда черчу схемы, могу человечка нарисовать.

— Ура! — Лия схватила отца за руку и потащила к стене, рядом с которой в коробочке лежали мелки, — нарисуй мне много человечков, я буду пририсовывать им шляпы.

Дракон вздохнул, но честно и старательно нарисовал целую толпу, чем привел дочку в восторг. Лия принялась украшать человечков, а Аарон вернулся за стол, ко мне и ароматному чаю.

— Меня она просит нарисовать какую-нибудь леди, а потом выдумывает ей платье. Иногда рисует, а бывает делает платья из листьев и цветов.

Тихо сказала я, наблюдая, как за окном усиливается ледяной дождь. Он настойчиво барабанил по крыше, а я волновалась и думала, закрыты ли ставни в лавке? Я поручила следить за лавкой соседке, но человек, который не понимает в цветах может многое упустить. Вдруг в горшках уже все померзло?

Аарон почувствовал мое волнение и спросил:

— Все хорошо?

— Сходим в лавку? — осторожно предложила я.

Лия услышала заветное слово и моментально оживилась.

— Ура! Ура!

Она побежала к стене, влезла в свои любимые сапожки, я же спешно укутала ее в плащ. У меня их было только два. Аарона, кажется, дождь не смущал совершенно. Он приоткрыл дверь Лие, и сказал:

— Показывай дорогу, торопыга.

Я накинула плащ и поспешила за ними. Лия уже выскочила наружу, звонко смеясь и перепрыгивая из лужи в лужу. Капли ледяного дождя тут же забарабанили по капюшонам, и я вздохнула, понимая, что сухими нам не дойти.

Аарон шёл следом за Лией, предусмотрительно ступая по краю дорожки, но и это не спасло его от дождя. Когда мы добрались до лавки, его белая рубашка полностью промокла, облепив плечи и грудь, подчёркивая рельеф сильного тела. Я почувствовала, как, несмотря на холод, щеки обдало жаром.

Как бы я ни спешила в укрытие, перед дверью я замерла и вздохнула.

Даже в непогоду наша лавка выглядела уютно и мило. Аккуратные, выкрашенные в голубой ставни, небольшая вывеска, которую я сама расписывала цветами, и узорчатые белоснежные занавески за окошками — всё было таким родным и тёплым, что защемило сердце.

Дрожащими руками я отперла дверь, и мы втроём вбежали внутрь, сразу оказавшись в знакомом мире ароматов сухих трав и цветов, тёплого дерева и чуть влажной земли.

— Я поищу во что переодеться, вы оба промокли! — встревоженно сказала я, стараясь не смотреть на Аарона и скрыть своё смущение за суетой.

Лия весело хихикнула, расправляя мокрые прядки волос руками:

— Мам, да мне совсем не холодно! Я же дракончик!

Я поспешила к шкафчикам в поисках сухих вещей, но почувствовала тёплые, сильные руки на своих плечах. Аарон осторожно развернул меня к себе и тихо произнёс:

— Расслабься.

По телу вдруг прошла волна тепла, невероятного, мягкого, окутывающего. Будто я оказалась рядом с горячим очагом, хотя в лавке было прохладно и сыро. Я почувствовала, как ткань моего платья согревается и высыхает, кажется, от меня шел пар. Я подняла удивлённый взгляд на Аарона. Он слегка улыбнулся мне, в его глазах мелькали золотистые искры магии.

— Папа! — Лия подпрыгнула на месте, не сводя с него восторженных глаз. — Ты меня научишь так делать?

Аарон рассмеялся, бережно выпуская меня из своих рук, и повернулся к дочери:

— Обязательно, но чуть позже. Это уже магия для профессионалов.

Он протянул ладони над Лией, и через мгновение её платьице и волосы тоже высохли и согрелись. Лия скрестила руки на груди и сказала с притворной серьёзностью:

— Мне вообще-то и не холодно было!

— Это чтобы мама не волновалась, — с нежностью ответил Аарон, подмигивая ей.

Моё сердце защемило. Глядя на них двоих, таких родных и близких. Какой же это соблазн — забыть обо всём, расслабиться и поверить, что теперь всё хорошо. Но это не так. Совсем скоро Аарон женится на другой, а я останусь лишь матерью его дочери, обычной простолюдинкой из цветочной лавки.

Я встретилась взглядом с Аароном и увидела в нем что-то, от чего по телу побежали мурашки.

— Ты все еще мокрый — выпалила я и отвернулась, делая вид, что очень увлечена вознёй со спичками и свечами. Сера местами отсырела, так что приходилось чиркать помногу раз.

— Лия могла бы зажечь, — заметил Аарон.

— У нас с мамой правило, — тут же отозвалась малышка, — никакой магии в лавке!

Я поставила свечи, от них зажгла керосиновые лампы и с облегчением оглядела привычные полки, стеллажи и многочисленные горшки. Свежих цветов, конечно, не было, но зато повсюду стояли букеты сухоцветов и растения в горшках — наши дорогие зелёные друзья.

Не сговариваясь, мы с Лией тут же принялись проверять своих «подопечных». Я осторожно трогала землю, проверяя влажность и состояние каждого растения, а Лия, бормоча что-то себе под нос, деловито оглядывала горшки на нижних полках.

— Мам, мам, посмотри! — радостно завопила она. — Мистер Перчик дал новые побеги! Молодец!

Я улыбнулась и потрепала её по волосам:

— Он знает, что мы его любим.

Аарон растерянно осматривался, глядя на наше оживлённое поведение.

— А вот пальмочка все никак, — вздохнула Лия. — Не растёт и не сохнет.

— Он выжидает, — пошутила я.

Аарон внимательно присмотрелся к растению, затем перевёл взгляд на меня с искренним удивлением и чуть заметной улыбкой:

— Вы даете растениям имена?

Я не успела ответить. На входной двери требовательно зазвонил колокольчик.

Я вздрогнула от неожиданности, Аарон отступил в тень, а Лия наоборот поспешила к посетителю.

— У нас покупатель! У нас покупатель!

В лавку ворвался порыв холодного воздуха вместе с растрёпанной и взволнованной тётушкой Юмисой. Её седые волосы выбивались из-под чепца, раскрытый зонт никак не хотел пролазить в дверной проем.

— Даря! Ох, Даречка, девочка моя! Как же хорошо, что ты вернулась! — бормотала она, продолжая бороться с зонтом.

— Тётушка Юмиса, что случилось? — встревоженно спросила я, подходя и помогая закрыть зонт.

Она перевела дыхание и взмахнула руками:

— Ой, Даря! Слухи такие ходили, я так переживала! Ну, потом расскажешь. У нас тут беда! Завтра Брю и Аликия женятся, а мой старый козёл дел натворил! Уж я его на коротком поводке-то держала… а все равно.

Тетушка дышала так тяжело, что я испугалась за ее здоровье и подставила стул. Она благодарно плюхнулась на него, отчего ножки жалобно скрипнули.

— Отвязался, скотина, — выдохнула она, — представляешь, отвязался. Отвязался, развязался и нажрался! Всем закусил, чем мог! Цветами, лентами! Козлина старая.

Юмиса подняла на меня глаза, схватила за руки и затараторила.

— Сами боги тебя послали! Сами боги. Помоги милая! А то завтра… а я ж виновата буду, понимаешь… поможешь, а?

Обычно я радовалась заказам, но сейчас было очень некстати. Только вот лицо тетушки постепенно краснело от волнения, я боялась, что мой отказ выльется в сердечный приступ.

Лия же тихонько смеялась прикрывая рот ладошкой. Я вздохнула и улыбнулась тётушке:

— Не волнуйтесь, мы справимся. Только мне бы понять сколько и чего надо.

Тётушка облегчённо выдохнула, сжав мои руки, а затем выудила из кармана уже готовый список. Чертовка! Знала, что я ей не откажу! Знала!

— Ты просто спасительница! Ох, пойду всем расскажу, а то они там в панике уже!

Когда дверь за Юмисой закрылась, Лия радостно подпрыгнула на месте:

— Мам, у нас настоящий заказ! Мы будем делать украшения на свадьбу!

Я улыбнулась её восторгу и кивнула:

— Да, дорогая. Только посиди тихо, дай подумать.

— Не знал, что люди умеют так… пить, — Аарон вышел из укрытия, качая головой, — еще закусывать чем попало.

Тут уже не выдержала я и рассмеялась.

— Ты про старого козла? Он и правда козел…

— Рогатый и борода седая! — добавила Лия, — Он такой смешной, па!

Несколько секунд Аарон осмысливал услышанное, а затем улыбнулся:

— Один козел, а сколько проблем! Кажется, нам предстоит много работы.

— Ты же поможешь нам, пап? — серьёзно спросила Лия, протягивая ему веточку сухоцветов.

— Эмм… но я не умею обращаться с цветами…

— Я тебя научу!

Лию было уже не остановить, она наконец нашла то, в чем понимала больше отца и теперь стремилась воспользоваться всем арсеналом, чтобы его научить. Забавно, как она копировала наши с Аароном интонации, когда что-то объясняла.

Следующие несколько часов мы работали вместе, и это было так легко и приятно, словно мы всегда делали это втроём.

Лия отвечала за цвета и сочетания, я помогала формировать композиции и корректировала их, а Аарон аккуратно связывал все лентами, внимательно прислушиваясь к моим подсказкам.

Выбор у нас был не большой, перед отъездом я не закупала живых цветов, были только сухостои, живучая тропическая зелень и то, что хорошо росло в горшках. Какое счастье, что у меня было достаточно бумаги и заранее подготовленные нарядные корзинки.

За окном непогода только усиливалась. Ветер гудел в щелях окон, дождь со снегом стучал по крыше, но в лавке царила уютная, тёплая атмосфера. Аарон, изначально казавшийся таким неуместным среди горшков и цветов, теперь выглядел сосредоточенным и даже счастливым.

Я украдкой поглядывала на него а он, кажется, на меня. Несколько раз мы прерывались на чаепитие, Лия то бросала работу, то снова возвращалась к нам.

Мы закончили заказ только к вечеру. Перед нами на стояли аккуратные корзинки и венки из сухоцветов, бережно украшенные лентами и тонкими веточками.

Аарон потёр шею и улыбнулся нам обеим усталой, но удивительно искренней улыбкой.

— Я и забыл, как здорово делать что-то руками, — признался он, глядя на результат нашего труда. — Вроде устал, а так отдохнул.

— Это как? — удивилась Лия, — работал, но отдохнул?

Я посмотрела на Аарон с теплом и благодарностью:

— Спасибо тебе за помощь. И тебе, маленький дракончик, — добавила я, взъерошив волосы Лии.

Она рассмеялась, прижавшись к нам обоим. Я поняла, что не хочу, чтобы этот день кончался.

Домой мы возвращались под проливным дождём, осторожно ступая по разбитой, грязной дороге. Аарон держал меня за руку, помогая пройти особо глубокие лужи. Мы почти не смотрели друг на друга. Дома я быстро разожгла в печи огонь, а Аарон посмотрел в окно и сказал:

— Останемся ночевать здесь.

Я вздрогнула, а Лия радостно захлопала в ладоши.

— Ура! Вы по очереди будете мне читать и обнимать меня тоже.

— У нас одна постель, даже матраса запасного нет, — начала было я, но Лия меня перебила.

— Ты будешь у стенки, мама у другой стенки, а я между вами в полнейшей безопасности! Ни одни монстр не пройдет!

Аарон улыбался, глядя на дочь. Похоже его совсем не смущала ситуация, а меня еще как! И пока дракон с Лией рисовали на стене, я в душе металась.

Не нашла ничего лучше, чем приняться за готовку. Простой ужин из продуктов, сохранившихся в погребе: поджаренный хлеб, сыр, вяленое мясо и сладкие яблоки. Ели мы, сидя за нашим небольшим столом, Лия болтала обо всём и наслаждалась моментом.

Тему ночевки мы так и не поднимали. Я еще раз выглянула за окно и поежилась, нет уж, настаивать на возвращении во дворец глупо.

Пришлось стелить постель на втором этаже, расправлять одеяла и взбивая подушки, а Лия в это время уже тянула Аарона обратно к стене с рисунками:

— Давай нарисуем звёзды, пап!

— Будут звёзды и драконы, — тихо рассмеялся он, беря уголь.

Лия стояла на стуле, серьёзно указывая пальчиком, где должна быть та или иная звезда, а Аарон слушался её, тщательно прорисовывая каждую деталь. Он рассказывал дочери о созвездиях и их истории, надо сказать, что я и сама слушала с интересом.

Пользуясь тем, что Аарон и Лия очень заняты, я переоделась в простое белое домашнее платье, решив, что спать буду в нем. И да, наверное глупо было стесняться мужчину, от которого у тебя ребенок, но я ничего не могла с собой поделать.

Аарона же, кажется, не смущало ничего. Лия зевнула и он легко подхватил ее на рук и строго сказал, что продолжит рассказ уже когда малышка будет в постели.

Мы поднялись по скрипучей лесенке на антресоль, которая располагалась прямо под коньком крыши. Здесь, в нашем маленьком, уютном гнезде, под потолком, всегда было тепло и спокойно. Лия, оказавшись наверху, тут же вскрикнула от радости и бросилась к своим игрушкам:

— Пушинка! Крошка Зайка! Как я по вам скучала!

Она прижимала к груди тряпичного зайчика и потрёпанного медвежонка, целуя их и радостно шепча что-то на ушко. Я невольно улыбнулась, глядя на её счастье, и встретилась взглядом с Аароном. В его глазах тоже отражалась нежность и тихая радость. Казалось, он хотел запомнить каждое мгновение этого вечера, как и я.

— Давай укладываться, маленький дракончик, — ласково сказал он, садясь на край постели и поправляя одеяло.

Лия со вздохом устроилась посередине, одной рукой прижимая к себе игрушки, а второй сжимая пальцы Аарона. Я легла с другой стороны, аккуратно расправляя платье, стараясь скрыть тревогу.

— Папа, расскажи про драконов и звезды, — попросила Лия, уже сонным голоском.

Аарон улыбнулся, посмотрел на меня поверх её головы и заговорил тихо, ровно, словно колыбельную:

— Давным-давно, когда люди и драконы дружили, они вместе смотрели на ночное небо. Драконы рассказывали людям истории звёзд, а люди — истории земли. И была одна звезда, самая яркая, её называли Сердцем Дракона…

Я слушала мягкий, убаюкивающий голос Аарона, чувствуя, как и сама начинаю погружаться в дремоту. Его слова плелись в волшебную историю, наполненную теплом и магией, и мне казалось, что я вновь становлюсь ребёнком, верящим в чудеса.

Вскоре дыхание Лии выровнялось, она расслабилась и доверчиво уснула, улыбаясь во сне. Я осторожно поправила ей волосы, убирая с личика непослушные пряди.

— Заснула, — тихо прошептал Аарон, и посмотрел на меня.

Аарон мягко улыбнулся, накрыл своей рукой мою ладонь поверх одеяла и тихо ответил:

— Спасибо, я давно не чувствовал себя таким счастливым.

Я замерла. Как же хотелось сжать его ладонь в ответ, улыбнуться, позволить себе погреться в редких лучах спокойствия и счастья, но нельзя. Я уже не девочка с наивными мечтами.

Подав губы, я убрала свою руку. Аарон же поднялся на ногте, чуть нахмурился и спросил:

— Что такое?