Правила эксплуатации, или Как не выйти замуж

Глава 18. Дарина

Остаток ночи прошел спокойно. Во всяком случае — для меня. Почти сразу после инцидента мужчины, конечно, собирались поубивать друг друга, но их отвлек гогот Велеса, который и напомнил, кто именно виноват в произошедшем.

Потому, когда Володька со Жданом дружно отправились наказывать мохнатого плута, пришлось напомнить им с печи, что убийств на своем участке я не потерплю. Те расстроились, но это их не остановило от «разговора» с бегающим от них по участку волком. Но демон и охотник, как оказалось, в паре работают неплохо, и вскоре мы с Липой слышали уже менее уверенное и где-то заискивающее от Велеса:

— Мужики, давайте поговорим. Ну, с кем не бывает? Ну, поцеловались по-братски! Один раз, как говорится… не птица певчая. Наш петух подтвердит, честное слово, мужики! Мужики, да я даже ничего не слышал и никому не расскажу! Не по морде, только не по морде! Ухи! Ухи мои! Дарина!!! — взвыл Велес тоненько.

— Мы вмешаемся? — сонно уточнила из-под одеяла кошка.

— Не-а, — зевнула я, устраиваясь удобнее, чтобы почти сразу уснуть.

Поутру меня ждали мрачные лица мужчин, которые предпочитали даже не смотреть друг на друга, и немного помятая, но все равно лукавая морда Велеса.

Короче, утро меня порадовало.

Во время завтрака все молчали, что меня, вообще-то, устраивало. Не устроило другое: демон вновь куда-то засобирался.

— Володь, подожди! — нагнала я его во дворе.

— Не было ничего, ясно? А поцелуй через бороду воняющей чесноком не считается! Тем более, что охотник косой, и попал в подбородок…– нервно отозвался он.

— Чего? — растерялась я, похлопав ресницами.

— Чего? — тут же напрягся Володька и зачастил наигранно равнодушно: — Ничего. А ты чего хотела?

— В каком смысле «что хотела»? — возмутилась я. — Сегодня истекает срок нашего договора, — посмотрев по сторонам и убедившись, что нас не слышат, понизила я голос. — А ты уже второй день какими-то своими делами занимаешься, ничего не говоря. Я понимаю, что тебя вскоре мое благополучие волновать не будет, а все пункты договора ты, с помощью Ждана, уже исполнил, но это же не повод… — зачастила я, уже и сама запутавшись в том, как донести свои печали. При этом не потерять гордость и не выглядеть так, будто меня бросают.

— Дарина, остановись, — быстро поспросил демон. — Я занят нашим делом, и только. Мне кажется, я знаю способ, как выманить мага и при этом не подвергать тебя инициации.

— Каким образом? — подняла я брови, стараясь не показывать, как меня тронула формулировка «нашим делом».

— Пришлось наведаться в деревню, — вздохнул он недовольно. — И посетить местный храм.

— Храм? — совсем опешила я. — А ты разве… ну не знаю, можешь там быть? Не воспламеняешься или подобное чего?

На меня в ответ посмотрели как на деревенскую дурочку: с сожалением и долей сочувствия.

— Откуда ж в твоей голове берутся такие мысли? — устало вздохнул демон.

— Ну, не знаю. Разве вы с нашим Боженькой не того… в недопониманиях? — осторожно подбирала слова. И чем больше говорила, тем сильнее убеждалась, что в глазах демона мои мозги усыхают просто с каждой секундой до состояния изюма.

— Мы хоть и зовемся демонами, но никакого отношения ни к вашему Богу, ни к ангелам, вообще не имеем, хоть и не дружим. Они из своего мира, мы — из другого. Только и всего.

Я понятливо покивала, но не сдержалась и все же ляпнула:

— Даже не корчился от вида креста?

Следом испугалась, что глаза у демона провалятся вовнутрь, настолько сильно он их закатил.

— Именно. Вернемся к главному. Я решил, что в храме точно должны быть записи и старинные книги. Батюшка, правда, оказался несговорчивый, но в итоге мы достигли компромисса.

— Каким образом? — понизила я голос от страшной догадки, что где-то появилась новая удобренная клумба. И ладно, если не самим батюшкой.

— Пришлось пообещать ему, что ты снабдишь того какой-нибудь мазью от болей в пояснице. Так что ты бы занялась этим, — почесал Володька макушку. — Но только он просил, чтобы это осталось в тайне.

— Ась? — не поверила я.

— Ну, я сначала угрожал тому расправой, но мужик оказался закаленным и не поддался. Пришлось изворачиваться. Пытался соблазнить дарами, но из всех благ он пожелал избавиться только от проклятого радикулита и болей в коленях.

Я по-прежнему лишь растерянно моргала в молчаливом требовании пояснений.

— Допустим. А почему в тайне? — сдалась я, когда поняла, что демон не собирается баловать меня деталями.

— Сказал, что ему по статусу не положено принимать ничего от ведьм. Но мужик признал, что от молитв легче не становится, и его начальство, — показал демон на небо пальцем. — глухо к страданиям своих приспешников. Во всяком случае, что касается поясницы. В общем, мы пришли к компромиссу, и он допустил меня к архивам.

— Что ты нашел? — заволновалась я.

— Незначительное упоминание, но пока ничего конкретного. Несмотря на то, что ваша церковь борется со всем магическим, в деревне, подобной твоей, нашлись довольно занимательные документы. Даже фрагменты черной магии.

— Правда? — поразилась я.

— Да, но лишь фрагменты. Ничего полноценного или опасного не было. Тем не менее, я нарыл нечто интересное. Но основательно вникнуть не смог. Нужного тома не оказалось. Батюшка обещал за ночь поискать самостоятельно. Вот я и хотел наведаться туда, узнать, нашел ли.

— Но что конкретно ты искал?

— Есть небольшой ритуал, который я смогу провести с твоей помощью. Мы сможем имитировать выброс белой магии, как при активации тобой магического источника. Это должно помочь обмануть и выманить мага. Обычно, именно после инициации, ведьмы максимально беззащитны и ослаблены. Чернокнижник не сможет проигнорировать этот момент.

— Но… это сработает? И зачем тебе я?

— Во-первых, мне нужно твое разрешение на использование магии, — начал он терпеливо пояснять и быстро заметил негодование на моем лице. — Спокойно, это не попытка заставить тебя нарушить договор.

— А звучит как самое, что ни на есть, — сложила я руки на груди.

— Кроме одной мелочи, — в раздражении принялся он мне разжевывать. — Я буду использовать белую магию, а не свою родную. Магию твоего источника. Потому это не считается.

— Правда? — нерешительно вскинула я лицо, чтобы взглянуть в глаза демона.

— Я не могу тебе откровенно соврать, если ты поставишь прямой вопрос, — проворчал Володька, отчего я почти застыдилась, но тут моя душа на кону, так что…

— Ты врешь мне?

— Нет, — покачал он головой, но в голосе послышалась скрытая обида, словно я оскорбила его своим недоверием. Но демонстрировать он этого, кажется, не собирался, потому предпочел просто закрыться, словно ему все равно на всех и вся. — Теперь довольна?

— Прости, — выдохнула я виновато, а после сделала нерешительный шаг вперед и положила руку ему на локоть. — Я просто уже не знаю, во что и кому верить. Вся моя жизнь оказалась обманом. А еще мне страшно. Я не знаю, что будет даже в следующую минуту, — затравленно опустила я взгляд, услышав терпеливый и шумный вздох над своей макушкой.

— Я понимаю. Потому и пытаюсь помочь пока могу.

— Из-за контракта и твоей обязанности меня защищать? — осторожно покосилась я на демона.

— Именно, — кивнул он, отчего я почувствовала укол сожаления, вместо облегчения и кивнула. — А еще, совсем немного… потому что сам этого хочу, — усмехнулся он коротко, когда я удивленно вскинула лицо. Тот улыбнулся шире, а после щелкнул меня по носу, заставив фыркнуть.

А затем появился Велес, заставив нас с демоном обернуться и напрячься.

— Телега приближается. Чую деревенский дух.

— Кто извозчик, знаешь? — заволновалась я.

— Ага, — кивнул волк. — Васька — сын Тихона.

— Чего он тут забыл? — удивилась я.

— Я сказал ему приехать, — поверг меня в очередной ступор Володька.

— Зачем?

— Грехи замаливать, — криво усмехнулся Володя. — Идем гостей встречать, — указал он головой на ворота.

— Это… — начал нерешительно Велес. — Мне это, отлучиться ненадолго надобно.

— На охоту? — уточнила я.

— Не-а. Лешего проведать нужно. Я быстро, — посмотрел он, почему-то, не на меня, а на демона.

— Только не задерживайся, — дал демон добро, а после положил тяжелую ладонь мне на плечо и повел к воротам, пока я недоумевала, с каких это пор мой друг стал отпрашиваться у демона.

***

— Кого ждем? — появился из-за спины Ждан, всматриваясь в пока еще пустой подъезд к моему участку, в воротах которого мы с демоном ждали Василия.

— Сейчас увидишь, — мрачно отозвался Володька, даже не поворачивая головы, а затем опустил руки по швам, стоило лишь туго забитой телеге показаться на глаза. — Опаздываешь. Я сказал, чтобы с самого раннего утра прибыл, — раздраженно «поздоровался» Володька с моим другом детства и шире раскрыл ворота, чтобы пропустить повозку во двор.

Василий не ответил, но по заходившим желвакам на щеках было понятно, что тому виной лишь его природная сдержанность.

— Я чего-то не знаю? Зачем смертный здесь? — недоумевал Ждан. Я разделяла его недоумение, но показывать свое полное неведение не хотелось. Потому предпочла сделать вид, что не расслышала вопроса.

— Пояснишь? — подошла я к демону, который деловито раскрывал тюки и корзины, набитые… продуктами, тканями, зерном и прочими припасами. — Ты чернокнижника решил до смерти закормить?

— Это твои припасы до весны, — просто ответил демон, мельком взглянув на мое удивленное лицо. — Я решил, что с моей стороны было бы просто непозволительным упущением — не разорить деревенских в пользу клиентки, — понизил он голос с усмешкой на губах. — Я лишил тебя припасов, я — их восполнил. Сейчас, потому что не уверен, что возможность еще представится. Решил подстраховаться.

— У меня нет таких денег, чтобы оплатить все это, — затравленно посмотрела я на то, что мне бы хватило с лихвой на несколько сезонов.

— Оплата не требуется. Я просто напомнил некоторым деревенским о том вкладе, который ты вносишь в их выживаемость. Они прониклись, — слишком уж равнодушно пожал демон плечами, что заставило меня переживать. — Все равно в тех краях был, вот и попросил… посодействовать.

— «Попросил»? — переспросила я, здорово сомневаясь, что мы оба понимаем значение этого слова одинаково.

— Все живы, если ты об этом. Может парочка придет к тебе за средством от икоты, так что ты не откажи. Но в остальном здоровы, — безразлично отмахнулся Володька, стягивая тяжелые корзины с повозки и ставя их на траву.

— Володя, — начала я предостерегающе, но вмешался Василий:

— Он прав, Дарина. Мы обязаны тебе, и это, — кинул он взгляд на припасы. — То немногое, чем мы можем тебе отплатить за доброту и терпение.

— Особенно теперь, когда охотник официально подтвердил, что Дарина — не зло воплоти, хоть и ведьма, — раздраженно отметил Володька.

— И это тоже, — нехотя, но признал Василий, а после нерешительно посмотрел на меня. — Дарина, прости меня за все: за то, что был плохим другом и товарищем. Мы были несправедливы к тебе, и я хочу все исправить.

— Каким образом? — забеспокоилась я, краем глаза заметив, как Ждан безмятежно хрустит яблоком, который достал из обоза.

— Я знаю, что ты в опасности… — начал Василий, а я протестующее закачала головой.

— Нет! Нет, тебе тут не место, — вспоминая личико Настены и бывшей подруги, которая вот-вот должна разродиться, запаниковала я. — Это твоя идея была? — взбеленилась я, нападая на демона.

— Он предложил помощь, я просто не отказался. Сейчас любая подмога кстати, хоть я и не верю, что от него будет большой толк, — безразлично прокомментировал Володя, а после рявкнул в сторону охотника: — Не нажрался еще? Чего встал? Помогать будешь или как?

— Нельзя вмешивать в это деревенских? Люди не должны пострадать! — схватилась я за голову.

— Если тебя не станет — они все равно пострадают без твоей помощи. Других ведуний в округе нет. Так что пусть охраняют «достопримечательность», — резко и коротко отозвался демон, словно отрезал, а после с очередным недовольством добавил: — Однако, я ожидал, что помощь прибудет более… весомая. Хотя бы в количестве.

— Я умею драться, — насупился Василий.

— Это тебе, дружище, вряд ли поможет, — праздно сообщил Ждан, с легкостью выгружая сразу несколько тяжелых на вид тюков. — С чернокнижником умения в деревенской драке бесполезны. Все равно, что новорожденным котенком в волка бросаться. Задержит врага лишь на ту секунду, чтобы этого котенка проглотить.

После данного заявления я пристально посмотрела на демона, который просто из упрямства не желал признавать свою ошибку.

— Даже эта секунда нам может быть полезной, — с видом полной невозмутимости цинично подметил Володька.

— Я тебя сейчас прибью! — рявкнула я.

— Дарина! — привлек внимание Василий. — Я взрослый и отдаю полный отчет о своих действиях. Я не могу бросить тебя в беде снова, — посмотрел бывший друг мне в глаза, но я не согласилась.

— Ты не видишь дальше своего носа, — прошипела я. — Ты можешь позволить себе благородство и отвагу, когда отвечаешь только за себя, но это не так. У тебя есть семья и люди в деревне, за которых ты вскоре будешь отвечать. Ты — будущий староста. Кто заменит Тихона, если тебя не станет? Кто заменит Дарье мужа, а твоим детям — отца? Об этом ты подумал, балда?

— Подумал, — твердо кивнул он. — Для них, в том числе, я и решился на это. Мы с твоим помощником встретились в храме. Я, как и он, искал информацию и летописи. И, следуя истории, чернокнижник может не остановиться на одной ведьме, если получит недостаточно энергии. Деревенские в такой же опасности. Я уже молчу о том, что, если изничтожить мага, то все, кто захворал, вернуться к жизни.

— Видишь, Дарина? — послышался холодный голос демона. — Твой «друг» все просчитал. Помощь подруге лишь сопутствует. Ни благородства, ни преданности тебе. Отличный староста получится. Если выживет, — бросил Володька немного брезгливо, что удивило. Еще совсем недавно мне казалось, что демон Волозар только поддержал бы циничный и холодный расчет в людях. Однако, Василий ему упорно не нравился, чего тот даже скрывать не собирался.

— «Польщен» такой оценкой, — не уступая тому в неприязни, сыронизировал Василий. — Тебе просили передать, — порылся бывший друг в своей сумке, а после едва не швырнул в демона увесистым предметом, в котором я разглядела старую книгу с пожелтевшими и разбухшими от времени листами.

Я боялась, что демон вспылит, но он будто и забыл вовсе про всех вокруг, тут же принявшись листать переданный ему томик летописей, с какими-то зарисовками.

— Отец Кирилл просил передать это хамоватому невеже, что отирается у ведьмы. Я сразу понял, что посылка ему, — проворчал Василий, сложив руки на груди и исподлобья наблюдая за Володькой, который разложил книгу на козлах.

— Понятнее не стало, — перевел Ждан взгляд на меня.

— Володька уверен, что есть какое-то описание ритуала, которое способно сымитировать выброс энергии, как при инициации. Он хочет его найти и попробовать таким образом выманить мага.

— Глупость какая, — насупился охотник. — Это не сработает.

— Почему? — возмутилась я. Да хотя бы потому, что возможность выманить мага и при этом… не стать полноценной ведьмой, мне очень нравилась. Я прямо сроднилась с этой идеей и расставаться с ней не хотела.

— Потому что мага этим не обмануть. Выброс будет кратковременным и слишком слабым. Он не будет вести мага, только укажет наше местоположение на несколько секунд.

— Как по мне, этого вполне достаточно для провокации, — услышал рассуждения Ждана демон. — А ты, судя по всему, немало знаешь про то, что я ищу. Может, и ритуал помнишь?

— Это не сработает, — не уступал Ждан.

— Мы не можем этого знать, пока не попробуем. Если не сработает, что мы потеряем? Только несколько часов времени? — также не хотела я сдаваться.

— Тем более, я уже нашел то, что искал, — довольно хмыкнул Володька, нагло вырывая из книги мелко исписанный лист, а после кощунственно отбросил все остальное в сторону, как ненужный мусор. — Можешь не помогать, просто не мешайся, — великодушно разрешили Володька Ждану.

— Ритуал сложный. Начнешь и не сможешь не закончить! — рычал охотник.

— Как хорошо, что тебя это не касается, — отозвался Володя.

— Что это значит? — не поняла я.

— По-твоему, что за симуляция будет? — перевел охотник взгляд на меня. — Нужен кто-то, от кого заклинание и будет высасывать силы для кратковременного выброса. Это, хоть и не смертельный, но довольно серьезный магический износ. Оправиться от такого непросто и потребуется время, которого у нас нет. Сама зарядка займет несколько часов, в которые жертва не должна покидать рисунка пентаграммы, иначе все пойдет насмарку. И сразу после результат повлечет последствия.

— Володь? — неуверенно переспросила я.

— Я не стану завязывать ритуал на тебе, Дарина, — просто произнес демон, словно избегая моего взгляда.

— На ком же тогда? — вступился Ждан. — Для этого нужно хотя бы минимально одаренное магией существо.

— Да, — согласился «жертва» очередного ритуала. — И это буду я.

— Ты еще и магически одаренный? — поднял Ждан брови, в глазах которого проскользнуло что-то темное и подозрительное.

— Ты многого еще обо мне не знаешь, — иронично фыркнул Волозар. — Я выманю мага, а ты прикончишь его. Дарину на это время спрячут Василий с Велесом. Она рисковать не должна, даже если затея не удастся. Я уже сделал новый запрос в дружину охотников через вашего отца Кирилла и старосту. Дружинники должны будут прислать подмогу в скором времени. Мы обязаны хотя бы поистрепать чернокнижника. Потому, до появления охотников, Дарине ничего не грозит.

— Нет… Володь, нет, — почувствовала я панику и странный страх, от которых стало трудно дышать. — Если что-то пойдет не так, вы серьезно рискуете. Особенно ты!

— Это не обсуждается, Дарина! — строго посмотрел на меня Володька, слегка повысив голос. — Я обязан тебя защитить и я это сделаю. Точка.

— Но ты же…

— За меня не беспокойся. Я выбирался и не из такой передряги.

— Я «против», — упрямо сложила я руки на груди и отвернула лицо, пряча взгляд, в котором вместе с паникой стали отражаться и слезы бессильной злости и страха.

— А я «за», — сделал шаг вперед Василий. — План звучит здраво.

— А тебя не спрашивали, — психанула я.

— И я «против». Риски слишком большие, — покачал головой Ждан.

— Не больше, чем с инициацией Дарины. В моем варианте я, хотя бы, выиграю ей время, — огрызнулся демон.

— Я тоже «за», — словно из ниоткуда появилась Липа, ввергнув моего старого друга в паралитический шок. Оно и понятно: он ее с детства знает, а тут… кошка говорит. Понимаю. Сама через это прошла. Вчера буквально. — Я за то, чтобы Дарина рисковала меньше всего.

— Отлично. Трое против двоих, один и которых — Дарина, а значит, не считается.

— Велес еще не высказался, — проглотив возмущение, касательно моего голоса, выдала я.

— Кстати, где наш мохнатый шутник? — осмотрелся охотник.

— Побежал проведать Лешего. Надеется, что тот успел немного восстановиться и поделится информацией… — отмахнулась я от Ждана, придумывая новые аргументы, чтобы отговорить демона от этой самоубийственной затеи.

— А знаешь, я тут подумал, — задумчиво заговорил богатырь, потеребив бороду на подбородке. — Твоя идея, Володька, может быть полезной. Нам стоит попробовать. И лучше не медлить, — кивнул он твердо, а после с готовностью выхватил из рук демона лист с описанием ритуала, вчитываясь в строки под нашими удивленными взглядами.

— Как ты стремительно меняешь мнение… — прокомментировала я.

— Ну, меня, очевидно, слушать не собираетесь, а время идет. Сейчас быстренько убедитесь, что я был прав, и затем поступим так, как предлагаю я, — растянул он губы в очередной соблазнительной улыбке и подмигнул мне. — Пока этот остолоп жертвует собой, можешь собирать приданное, — оповестили меня. После охотник прошел в дом, попутно прихватив с собой все еще стоящего истуканом Василия.

— Меня одну все это смущает? — задала вопрос в воздух Липа, проследив взглядом отход охотника.

— Не одну. Но вариантов у нас немного. Время не ждет, — шумно выдохнул Волозар. — У меня осталось чуть больше десяти часов, прежде чем Мрак призовет.

— Володь, — опомнилась я и с озабоченным видом вскинула лицо на демона. — Мне страшно… — так и не смогла… или струсила я проговорить то, чего боюсь на самом деле.

— Не стоит страшиться, Дарина, — мягко улыбнулся демон и коснулся ладонью к моей щеке. — Меня не убьет какой-то маг, будь он трижды чернокнижным, как бы там ни хотелось охотнику. Просто… пожалуйста, побереги себя и забудь на время про свою самоубийственную самоотверженность. Я со всем разберусь сам и спасу одну вредную недоведьму. Только позволь мне это.

— Но… — неуверенно всхлипнула я.

— Просто поверь. Это же не гвозди выпрямлять, — усмехнулся он. — С магами я управляться умею не в пример лучше, — пообещал он, а после взвалил на себя несколько корзинок и пошел в дом. — Отвяжите коня от повозки и отведите подальше к сараям. Он до завтра не пригодится, — бросил он нам с Липой через плечо.

— Кто бы мог подумать, что наш мраковский недотепа окажется толковым мужиком?! — восторженно вздохнула Липа, но после уже менее уверенно: — Правда, пока только в теории. Но лично мне направление его роста нравится. А ты как на это смотришь, Даринушка?

— Я не хочу, чтобы он пострадал, — в ответ выдохнула я. — Я боюсь за него, Липа, — в отчаянии зашептала я из-за резко севшего голоса.

— Ох, — сочувственно и печально охнула кошка, поднявшись с места и запрыгнув мне на плечо. — Мне так жаль, девочка моя. Так жаль… — пытаясь успокоить, терлась она головой о мою щеку. — И как же не вовремя… — потерянно добавила Липа, мысль так и не закончив, но я прекрасно знала, что она имеет в виду.

Да, очень неудачное время и… выбор.