Правила эксплуатации, или Как не выйти замуж

Глава 8. Дарина

Проснулась я от странного хлопка, запаха гари и суматошных звуков. Открыв глаза, обнаружила себя на печи, заботливо укрытой одеялом, хотя точно помню, что сама сюда не взбиралась… Смутно припоминая, как малодушно присела на лавку, чтобы перевести дыхание перед уборкой, а после, под негромкое и умиротворяющее мурлыканье Липы, судя по всему, бессовестно уснула.

А вот перенес меня с лавки, похоже, демон.

Посмотрела в окно и расслабилась — за окном было серо. Значит, не так уж много и проспала, учитывая, что Василину провожала засветло… Успею еще позавтракать, прибраться и решить вопрос с охотником. Нужно бы в деревню к Тихону сходить, сообщить, что их богатырь у меня. Надеюсь, они выслушают до конца, и не спалят меня прежде, чем услышат, что я того только лечила, а активно калечился он сам на кладбище. Надо бы с собой для страховки Володю взять. Плевать на женскую половину, лишь бы не кидались на него слишком активно, и демон, при случае, смог бы меня спасти от разъяренного старосты.

После подскочила на месте, понимая, что вообще-то могла и до вечера проспать и сейчас не светлеет на улице, а темнеет!

Выглянув из-за занавески, которой отгораживала свое спальное место от горницы, и обнаружила… пожар. Правда, контролируемый… наверное. Но все же! Видимо я вновь толком не проснулась, потому что большими глазами наблюдала, как демон в человеческом обличье, в переднике и в рукавицах для выпечки, полотнищем тушит что-то активно горящее в чугунном котелке, в котором я еду варила. А из-за горнила валил едкий дым.

Но не одни рукавицы и передник отличали демона. Внешность мужчины указывала на то, что того что-то знатно потрепало, пожевало и выплюнуло прямо в тлеющее кострище, судя по измазанным сажей щекам, взлохмаченным черным волосам, возможно, даже, местами опаленным. И во всем этом растрепанном великолепии некогда длинных и шелковистых тяжелых локонов, обнаружилась… моя кошка, которая заменяла демону то ли чепец, то ли кокошник с выпученными глазками.

В сдерживаемых ругательствах, которые мужчина цедил сквозь зубы, пока сбивал пламя в котелке, я сумела разобрать слова, которые он адресовал… наверное пустоте:

— Да, теперь я понимаю, что не следовало лить жир, не вынимая котелка из печи… Да, я в курсе, что жир может воспламеняться… Нет… я не специально растопил печь до такого состояния… Нет… я не думаю, что когда повалил дым, стоило подсвечивать себе огарком свечи… и нет, я не нарочно выронил его в чан! И я не тупой! Просто никогда не готовил! — шипел он, а после совершенно нелогично взвился на кошку: — И вообще, слезай с меня! В смысле запуталась? — упер он руки в бока. — Да, понимаю, что испугалась, когда бахнуло. Я, вообще-то, в курсе! Мне лицо опалило, между прочим, так что не заметить взрыва я не мог! А к этому у меня весь скальп теперь в царапинах от того, как ты с меня сбежать решила! В смысле, я виноват в том, что волосы не заплетаю?! Тебя ничего не смущало, пока ты у меня на плечах разъезжала весь день… — рычал он негромко, а после стал выпутывать кошку из своих волос.

— Володь, — позвала я настороженно, тихо и ласково. Все же дело имею с говорящим то ли с самим с собой, то ли с кошкой… В общем, громкие звуки я себе воспроизводить отсоветовала. Но меня услышали, что вынудило демона обернуться. — Что происходит?

— А, Дарина! — нервно улыбнулся мужчина и резко дернул мявкнувшую кошку. Причем, судя по клоку волос, свисавших с когтей Липы, неприятно было не только кошке. Но мужчина, на мгновение покраснев и сжав челюсти, сдержал то ли крик, то ли ругательство. Затем вымученно улыбнулся и отбросил кошку на ближайшую скамью. — Ты проснулась! — заметил он очевидное.

— Кажется… — кивнула я неуверенно и заправила выбившуюся из косы прядь волос за ухо. — А ты с кем разговаривал? — ласково уточнила я.

— Ни с кем, — качнул он головой, а после бросился вновь сбивать появившийся огонек в котелке. — Сам с собой… У меня бывает, — пожал он плечами, когда расправился с пожаром. Ага, значит, он, по крайней мере отдает себе отчет и собеседники у него — не воображаемые.

Впрочем, я и сама недавно задавалась вопросом собственной нормальности. Лес — место глухое, опасное и очень переменчивое. Вот и Володька… меняется.

Заметив, что я смотрю на котелок, он широко улыбнулся и выдал:

— А я тут… это… завтрак приготовил! Ты голодная?

Перевела шокированный взгляд на Володьку, а он смущенно почесал затылок, поморщился как от боли, руку отнял и добавил:

— Ну… пытался.

Тяжело вздохнула, слезла с печи, кашляя в кулак от витавшей в воздухе гари, прошла мимо демона, открыла окно, а после засучила рукава:

— Спасибо за старательность, но давай этим займусь я. Хорошо, что разбудил, я как раз перед тем, как задремать, хотела сготовить завтрак… — начала я, осматривая помещение, и с удивлением поняла, что… убираться в целом и не нужно. До меня только сейчас дошло, что Володька сбивал огонь в котелке, который поставил на стол, что я собиралась отмывать. На этом же столе совсем недавно лежал спасенный охотник. Но следов крови, испачканных тазов, различной тары, мазей и микстур нигде видно не было. А вот сам мирно спящий богатырь обнаружился на койке демона. — Это ты все убрал? Но когда успел?

— Эм, Дарин, — слегка нахмурился демон. — Ты проспала сутки.

— Сутки? — охнула я, схватившись за ворот своей рубахи, словно меня сецчас активно душили. — Почему ты не разбудил?

— Ты сильно вымоталась. Мы надеялись, что наберешься сил…

— «Мы»? Ты о Велесе? — моргнула я растерянно.

Взгляд демона метнулся в стону, где я заметила Липу.

— Да, верно. О нем, — уверенно кинул Володя, а после подошел ближе, словно боялся, что я упаду. Видимо, вид у меня был чумной. Хотя, на фоне демона, который больше на Бабая походил, выглядеть должна была сносно.

— Но как же..? Что же вы все это время ели?

— Ну… — уклончиво протянул Волозар. — Липу я покормил, это было просто. Велес бегал в лес на охоту, так что тут тоже все нормально. Кур я кормил и вчера и сегодня, крупу и очистки нашел, яйца в курятнике собрал, хотя… твой петух… — раздраженно подметил Володька и в глазах его вновь вспыхнул огонь жажды убийства.

— Он у меня один, — напомнила я.

— Помню… к счастью для него, — поджал он губы, но выдохнул и вернулся к повествованию: — А я… не голодал. За это не переживай.

— Сам сготовил? — удивилась я, помня один единственный случай, когда я допустила демона на кухню и попросила того почистить луковицу. Луковицу, в конечном итоге, пришлось чистить самой, после того, как перебинтовала сдержанно рыдающему демону палец и промыла тому глаза. И нет, рыдал он не от боли, а потому что, сорвавшийся нож не просто поранил палец, но и срезал кусок лука, который отлетел и врезался несчастному выходцу из Мрака прямо в глазницу. После того случая я поняла новый смысл обозначения «Горе луковое» и старалась держать мужика подальше от кухни. А тут…

— Сам, — кивнул он, но что-то слишком поспешно, как по мне. Я подняла брови и сложила руки на груди, а демон признался: — Ну, я, конечно, сготовил и поел… но, скажем так, не с первого раза, — признался Волозар с подозрительно бегающим взглядом.

— Насколько «не с первого»? — заподозрила я нехорошее.

— Совсем не с первого, — обтекаемо отозвался Володька. — И… это… яйца закончились, — оповестили меня, что заставило подпрыгнуть от удивления.

— Как? Ты же сказал, что собрал яйца! За утро десятка полтора можно найти!

— Тринадцать вчера и восемнадцать сегодня, если быть точным, — кивнул мужчина с видом, что это еще не все. Собственно, так и оказалось: — И это… может быть… возможно, я не утверждаю… но возможно мясо слегка заканчивается… закончилось совсем, — произнес он быстро и добавил: — Но Велес обещал с этим разобраться и притащить из леса дичи какой-нибудь… — говорил он, пока перед моим мысленным взором образовался подпол и ледник, который я день назад забила мясом впрок. И теперь, вместо отборной и уже разделанной свинины, говядины и птицы, там будет какой-нибудь недожеванный Велесом огрызок мохнатого зайца, потому что большинство зверей уже начали впадать в спячку! Если олень попадется — конечно, замечательно, но у меня в этом большие сомнения. — А еще молоко…

— А с ним что? — упавшим голосом спросила я, потерянно поникнув плечами, и представила три крынки молока, которые оставляла в леднике. Этого мне должно было хватить на неделю!

— Один кувшин выпили, один сожгли, — посмотрел он на подгоревший котелок с «завтраком», — а один… скис. Я его вчера выставил, чтобы блины пожарить, думал, ты проснешься, чтобы поела нормально и… забыл у печи.

— Так на блины и кислое молоко подходит… — шмыгнула я носом, удивленно моргнув от слов демона. Нет, не потому что он изничтожил мой запас продуктов на несколько месяцев вперед всего за сутки, и, возможно, посуду. А тем, что к уборке, желанию, чтобы я выспалась, прибавилась и его попытка меня… накормить. Дважды, как минимум. Блинами и тем нечто, что было из молока, горючего жира и сажи на завтрак. Не ожидала такой… заботы. Коряво, конечно, и ужасно затратно, но… сам факт! Почему-то ощутила, что чувства обреченной злости и тоски отступают…

— А я знаю, — кивнул демон. — Но они это… в общем, блины слегка не получились.

— «Слегка»? — уточнила я, осторожно улыбнувшись. Захотелось даже подойти и успокоить жертву режима, который к остальным бедам, решил взять на себя роль хозяйки. И ведь я даже не просила. Я бы поняла, если он пытался накормить себя одного, для чего одного мяса было бы предостаточно, а тут и про меня не забыл, что, правда, едва не вылилось в полноценный пожар. И все равно злости не было.

— Ну… — указал он взглядом в сторону ведра с отходами, которое сейчас было переполнено. Из-под крышки выглядывало что-то серо-черное. И это чередовалось. Смею предположить, что один блин пригорал и рвался, превращаясь в бесформенный ком, а вторая часть безнадежно сгорала до черного состояния пергамента. — Они тоже не получились, — подвел он итог, а я смиренно вздохнула, размышляя в ключе, что, по крайней мере, набрала уплату русалкам. Вот уж им пиршество будет.

Видимо, верно говорят: нет худа без добра. А из принесенного Велесом клочка зайца состряпаю заплатку на свой старый полушубок. В хозяйстве пригодится.

***

Сготовив на быструю руку завтрак и поев, мы с Володей принялись прибираться после его кулинарных экспериментов. И вот тогда я поняла, что «оплата» Водяну готова. В смысле скисла так, что держать это дома более не представлялось возможным, хотя бы потому, что стараниями демона, крышка на отходнике не закрывалась.

Таким образом, вздохнув и одевшись, я побрела на берег с ведром отходов наперевес.

Встав на берегу, где прежде был причал, и месте, где едва не случилась трагедия с одним любопытным демоном, я поставила отходы рядом, вгляделась в спокойную воду с легкой рябью от ветра на поверхности, на мгновение засмотрелась игрой бликов первых солнечных лучей в отражении реки и вздохнула полной грудью. Настроение могло бы быть лирическим: место, время и даже моя живописная поза располагала. Впору было запеть нечто нежное, тихое и душещипательное, что ветерком разносилось бы далеко по берегу, повествуя о моих горестях, радостях и лишениях…

Вот только… Ну это ж я! Я — циничная, сварливая лесная ведунья. Какая лирика? У меня даже на легком морозце отходы воняют и развеваются таким амбре, что не хуже песни слезы вышибет. Потому заинтересованные непременно если не услышат, так учуют все мои тяготы и лишения!

— Водя-я-ян! — гаркнула я в полную силу своих легких, помня, что местный Водяной у нас — старожил и слегка глуховат. И это если не брать в расчет, что тот под толщей воды на дне реки проживает. — Водяной! Я плату принесла! Первоклассная гниль! Как заказывал! Трехдневной выдержки! — соблазняла я представителя жаберных, ибо дующий ветер с реки, по закону подлости, нес всю вонь исключительно на меня, с какой стороны ни встань. Потому со стороны могло казаться, что я еще и призывный танец исполняю, кружась у ведра, аки вокруг елки. То же правило работает с костром — едкий дым вечно летит в лицо и щипит глаза, отчего я кружусь и плачу. В данный момент вонь такая, что глаза у меня опять на мокром месте. — Давай выплывай и забирай! — забыв о вежливости, потребовала я без возможности терпеть, всматриваясь в воду на середине реки.

— Чего орешь? — услышала женский, совершенно точно не принадлежавший Водяному, голос, потому вздрогнула и посмотрела на мель, где по пояс в воде стояла Водяница, с недовольным видом сложив руки на груди.

— Так, это, оплату по договору принесла…

— Принесла и отлично, — кивнула Водяница и требовательно протянула руку. — Давай сюда. Припасы в пути пригодятся.

— «В пути»? — переспросила я, протянув благоверной Водяного ведерко. Та сунула нос под неплотно закрытую крышку, недовольно поморщила носик, странно крякнула, кажется, одобрительно и, выпятив внушительную грудь, величественно кивнула, принимая плату. — Вы куда-то собрались?

— А тебе пенечек мой не рассказывал? — подняла она зеленоватые брови и красивым жестом отбросила с груди мокрые тяжелые пряди на спину. — Мы временно ниже по реке разместимся. Уже два дня, как пожитки переносим и почти управились. Ты чудом меня застала, я сюда приплыла проследить, чтобы русалки-недотепы ничего не позабыли. И ты так удачно гостинчик принесла. Малёчек обрадуется: отличная гниль — он такую ценит, — удовлетворенно покивала она.

— Подожди, — тряхнула я головой. — Что значит «временно разместимся»? Почему?

На этом вопросе Водяница напряглась и посмотрела на меня недобро. Молчала она выразительно, многозначительно, но после окинула меня взглядом и мученически вздохнула, закатив глаза:

— Не следует мне об этом говорить, особенно тебе. Но ты у нас юродивая, потому жаль мне тебя — так и быть, предупрежу. Время нынче неспокойное. Малёчек тревожится, а это — неспроста, — важно задрала она палец. — Мне он сказал, что нам необходимо затаится. Насколько — неизвестно, но вряд ли до весны вернемся… Вернемся ли… — задумчиво надула она синеватые губки и постучала по подбородку пальцем с синем ногтем. — Нечто лихое надвигается. Опасное. Вот любимый и принял решение перебраться от худа, пока не прояснится. Он у меня такой заботливый…

— Водяница, — напомнила я о себе, заметив, как она мечтательно улыбается, говоря о муже. Да как так-то? О чем там мечтать? Но спросила я о другом: — А что именно происходит — не знаешь?

— Ох, Даринка, не ведаю, — покачала она головой. — Знаю только, что человеческие напасти и наш народ не обошел. Две русалки сгинули… Вражиной неведомой замучены, не иначе…

— Да ты что? — выдохнула я пораженно. Водяница кивнула:

— Мой тебе совет, Дарина — уезжай и ты. Нечего тебе здесь делать. Ты хоть и дурная, но порядочная: наших никогда за зря не обижала и извести не пыталась, только договаривалась и обещания выполняла честь-почести, — скосила она взгляд на ведерко, которое мне, судя по всему, возвращать не собираются. — Дурным духом веет, и ничего хорошего из этого тебе не принесет, если останешься. Люди страдают, лесные и водные — тоже. А ты посередке, между нашими мирками. Смекаешь? Тебя не сможет не затронуть.

— Мне некуда ехать, — неожиданно для самой себя призналась я. — Не к кому бежать…

Водяница скорбно замолчала, а в ее блеклых, неживых глазах я уловила практически молчаливое прощание.

— Водяной оставил сторожить границы несколько русалок, — вдруг произнесла Водяница. — Они будут следить за здешними водами, чтобы в случае опасности вовремя предупредить, если станет худо… — произнесла она и многозначительно замолчала.

— Попросить тебя позвать? — попыталась я угадать концовку, не понимая, к чему жена Водяного ведет.

— Нет, конечно, дуреха! — сварливо прикрикнула Водяница, уперев свободную руку в крутой бок. — Утопись! — вполне серьезно посоветовали мне, отчего голос у меня пропал вместе с мыслями, кроме нецензурных. — Только прежде девах позови. Они не съедят, я им наказ дам, потому не бойся. В случае чего помогут притопить, если самой духу не хватит. А там твое тельце и к нам с малечком доставят…

— Зачем? — глупо моргнула я, все еще осознавая услышанное. У них из лучших побуждений предлагать мне утопиться семейное что ли??? Или девиз по жизни: «В любой непонятной ситуации — топись! Удобно и практично!»? Посеклись кончики на волосах? Топись. Никто не берет замуж? Топись. Неведомая хворь изводит? Топись. Нет настроения, впала в хандру? Топись! Универсальное средство! Шикарный план, надежный, как моя крыша!

— А как иначе ты водной станешь, балда? — задала она мне вопрос, на который я едва могла что-нибудь придумать. В основном цензурное. Потому потерянно пожала плечами. — Короче, некогда мне. Надумаешь — знаешь, что делать, там и свидимся. Только русалок предупреди.

— Подожди, ты сказала «водной»? — нахмурилась я, опомнившись.

— Ну да, — подтвердила Водяница, выразительно вздохнув на меня, как на убогую.

— Но Ммавки-навки — нежить, а не Водный народ, хоть и живут в воде. Русалками и берегинями только возрождаются, — боясь запутаться в мыслях, рассуждала я, пытаясь вспомнить все, что мне рассказывали подруги-берегини. Говорили они в целом мало и неохотно, как и любые духи. А водные — и подавно были схожи с речными обитателями — рыбами. То есть, были почти немыми. Русалки вообще разговаривать по-человечески не умели — только шипят и визжат. Берегини все больше напевают мелодии и песни на незнакомых людям языках. Со мной тоже жестами изъяснялись, хотя несколько фраз все же выговорить смогут.

Так вот, из той информации я знала, что Водяной, это как наш Леший — не единственный и не такой сильный, как тот же Лесовик, но все равно могущественный дух. Мавки-навки — нежить, перерожденная из смертных утопленников. Русалки и берегини — разновидность духов. А Водяница… я ведь не в первый раз задавалась вопросом — кто она? И до недавнего времени считала, что такой же дух, как Водяной.

Но после недавнего диалога с Водяном, я поняла, что роль Водяницы непостоянна. И мне даже предлагали занять ее место. Но смертные могут переродиться только в нежить! Духи появляются иначе! Они же духи, им человеческое тело ни к чему для перерождения.

— Да-да, и что? — поморщилась Водяница, пока в моей голове проносились суматошные мысли. — Все, бывай. Меня наверняка мой малёчек заждался, а я тут с тобой лясы точу.

— Последний вопрос! — крикнула я вдогонку, прежде чем она нырнула и окончательно скрылась: — Как ты из смертной стала водной бессмертной?

Но на последнем слове Водяница все же с легким всплеском, грациозно скрылась под водой, а я осталась одна на берегу без ответа и даже без вонючего ведерка, отчего печаль и обида, странным образом, возросла. Печально опустила плечи, и уже было развернулась, чтобы вернуться домой, как услышала короткий ответ:

— А я никогда смертной и не была! Прощай, дуреха, быть может, свидимся!

И вот уже после этого лишь шелест камыша и легкий плеск воды развевали тишину, что обрушилась на меня с новой информацией, которая не укладывалась в голове. Так кем же она была при жизни?!

— Ага, свидимся, — мрачно покивала я. — Не раньше, чем утоплюсь, — ворчливо добавила, вспомнив ее напутствие.

***

Вернувшись домой, я тоскливо осмотрела криво прилаженную калиту на воротах, которая самым необъяснимым способом все же закрывалась. Но привередничать не хотелось: свою функцию выполняет — и ладно. Вообще, живя одна на отшибе, где помощи можно дождаться, разве что, в виде предложения утопиться, на все начинаешь смотреть иначе, и каноны красоты как-то перекраиваются, становятся… упрощенными, а предпочтения отдаются практичности. Тоже, упрощенной. Учитывая, что Володька сам проявил инициативу, то вообще замечательно, а то, что местами гвозди торчат… ну, будем считать это дополнительным звонком и защитой от любителей бездумно ломиться к лесной ведунье. Ударив так разочек кулаком по выпирающим гвоздям, быть может, в следующий раз будут более аккуратными и вежливыми.

Так же взгляд зацепился за странное перекопанное место недалеко от ворот. Место даже имело какой-то художественный вид в виде ромба в два метра на полтора, примерно. Стараясь не думать, кто и для чего это делал, но нежно надеясь, что не в магических целях. Порадовалась только, что на могилу с пригорком не похоже, и успокоилась.

Липа следовала за мной, кажется, прямо от берега, но я привыкла, что кошка часто сопровождает меня, потому только придержала для нее калиту, чтобы та успела зайти во двор.

Посмотрела на копошащуюся свору кур, которые, не унимаясь, клевали зерно и часть очисток и вздохнула: сердобольный Володя ссыпал все в одну огромную кучу, а не распределил равномерно. Петя же, величественно выпячивая грудь, надменно наблюдал за процессом с уступа и деловито кудахтал. Вздохнула вновь, но только плечами пожала, философски отметив, что, по крайней мере, вечером думать о кормежке скотины не придется: когда первая часть кур проголодается, вторая как раз закончит с «завтраком» ближе к вечеру, и так далее.

Велес бессовестно дрых и храпел за сараями, но я знала, что тот большую часть ночи сторожил дом, потому будить его не стала и даже старательно отводила взгляд и пыталась не скрежетать зубами, заприметив кострище, рядом с которыми валялись обглоданные кости и мирно спящий зверь. И кости совсем не дичи, на которую Велес, как порядочный зверь, и должен был охотиться. Нет, кости были подозрительно похожи на остатки моих припасов на зиму. То есть, пока я спала, Велес на пару с демоном устроили пикник у костра и нагло жрали мое мясо! Наверное, стоит порадоваться, что демон с моим другом, наконец, нашли общий язык, но мысль о том, что придется вновь пополнять запасы, мою радость слегка омрачала. А может и не слегка…

Зашла в дом, где все еще сохранялся легкий дух гари, посмотрела на Володьку, который с метлой в руках устранял погром в горнице, поднимая тучи пыли и муки. Смиренно вздохнула, а после стала снимать тулуп и платок. Заметила, что кошка проскользнула из сеней в горницу между моих ног и засеменила к демону. На моих глазах она запрыгнула на лавку, а после на широкое плечо моего вынужденного работника, где, потоптавшись, легла воротником. Но еще страннее, что Володька на это даже не отреагировал, словно ничего странного в этом не видел.

Я же была так расстроена, что не хотела даже задаваться такой странной любовью между моей любимицей и демоном. Видимо, пока я спала, происходило нечто занятное. И сейчас мне просто страшно спрашивать — что?

— Все прошло нормально? — посмотрел на меня Володя, прекратив мести.

— Русалки с Водяным перебираются на новое место, — оповестила я. Липа подняла уши и словно прислушалась. А вот демон нахмурился.

— Чем это обоснованно?

— Водяница была немногословной, — проворчала я, умолчав о том совете, который должен был избавить меня от проблем. — Если коротко, им не нравится то, что происходит. Они тревожатся и решили переждать в более спокойном месте.

— Даже так… — задумчиво произнес демон, а я кивнула и посмотрела на богатыря.

— Он больше не приходил в сознание? — спросила я и получила отрицательный ответ. Подошла к мужчине, дотронулась до расслабленного и, как оказалось теперь, красивого лица с короткой бородой и в обрамлении пшеничных кудрей. Стоило только смыть грязь и кровь, как миру открылась суровая, мужественная красота, которую не портила даже болезненная бледность. На моей койке лежал образчик идеала каждой русской женщины. И я это осознавала.

Не место ему тут. Избавляться от него надо.

Красота охотника меня не трогала, а вот проблемы, причиной которым он станет — очень даже. Наравне с последствиями волновало и здоровье того, за чью жизнь я так билась. И чья смерть может сказаться на мне еще более негативно. В основном, потому что обвинят в ней — меня. И плевать старосте будет на то, что я — не всесильна и сделала все возможное. Обвинят в любом случае. А потому, от проблемного «подарка» следовало бы избавиться и поскорее.

Не в прямом, разумеется, смысле этого слова. Я слишком много сил положила, чтобы тот не отдал богу душу. Уже молчу об условных затратах, как припасы и нервные клетки, которыми так расточительно разбрасывались Велес с Володькой, пока я спала.

А вот сбагрить заботу об охотнике деревенским — это да, это будет правильно. И никто не посмеет упрекнуть меня в неправильном уходе за раненным, если те его по неосторожности прикончат. Не моя забота!

Но для того нужно прийти в деревню и как-то объяснить все Тихону, с просьбой забрать болезного. Чувствую, задачка будет не из приятных.

— О чем задумалась? — задал демон вопрос, оказавшись довольно близко. Обернулась и сглотнула, вновь поразившись тому, насколько… странно видеть его в человеческом обличье. Внешность довольно экзотичная для наших мест, но от того еще более примечательная.

— Нужно наведаться к старосте. Они должны знать, что охотник выжил и, по возможности, забрать его, — призналась я.

Демон моргнул, напрягся и отвел взгляд, а я заподозрила неладное и прищурилась.

— Я чего-то не знаю? — сложив руки на груди, потребовала ответа.

— Возможно, — уклончиво заметил Володя и покосился на кошку, которая от такого внимания спрыгнула с плеча демона и скрылась за печкой. Забавно, но демона, кажется, такой побег расстроил, судя по тому, с каким выражением он проследил данное отступление. — Быть может, я забыл тебе о кое-чем рассказать, — с видом святой невозмутимости предположил демон, а я стала раздражаться этой привычке выдавать косяки за какие-то незначительные мелочи. И что-то мне подсказывало, то, что мне сейчас поведают — мелочью не является.

— Володь? — поторопила я того.

— В общем… Староста в курсе, что охотник ранен и находится у тебя.

— Как? — опешила я, выпучив глаза. — Володя, если сейчас же не ответишь, я буду кормить тебя исключительно репой! Тем более, что ничего другого больше нет, — намекнула я на привередливость некоторых, что понадкусывали все из припасов, кроме несчастной репки.

Демон замялся, помедлил, но под моим взглядом поведал:

— Вчера, когда я чинил ворота, в общем… у меня не все получалось. Все же, человеческие руки еще более неудобные, чем я мог думать. Как вы вообще без когтей обходитесь? И кожа у вас такая тонкая и нежная… — ушел он в своих рассуждениях куда-то в сторону. Однако извиняться за то, что человеческий род такой, какой есть, а кто-то просто криворукий в любой ипостаси, я была не намеренна и прикрикнула:

— Володя!

— В общем, я был слегка не в настроении, — подвел он итог своему монологу, который едва ли мог меня удовлетворить или что-то прояснить. Только больше запутать! — Так вышло, что к тебе наведался староста и отец Василины — Михайло Антипович, вроде… И наведались они как раз в этот момент, когда у меня не все получалось.

— Зачем? — с нотками отчаянья всхлипнула я и стала искать, куда бы присесть. Чую… прямо пятой точкой, которая отвечает не только за усидчивость, но и интуицию, что услышанное мне совсем не понравится.

— Они не успели уточнить… — поморщился он.

— Зашиб? — сорвавшимся голосом спросила я и схватилась за сердце, вспомнив новую клумбу за забором.

— Почему «зашиб»? — обиделся Володька. — Нет. Но, вероятно, отцу Василины нужно что-нибудь для спины лечебное. А вот старосте… в общем, ты бы противоядие для твоего зелья, прочищающее мысли, сварганила, что ли. Есть у меня предположения, что они как раз за тем и пришли.

Посмотрев, как я, глупо моргая, пялюсь на него в полном непонимании, Володя вздохнул и принялся подробно описывать происходящее. А было оно так:

Володька с помощью Велеса пытался приладить калиту, но как только волк учуял деревенских, тут же скрылся. И правильно сделал, если подумать. Вот только все усложняется тем, что в этот момент Велес занимался тем, что фиксировал калиту своим телом. Потому, скрывшись, весь вес дубового, утяжеленного для прочности и незакрепленного полотна стал заваливаться на демона, который только приладил петли. Но плотно установить в пазы, разумеется, не успел.

В общем, закручинился демон, поминая магических зверей, деревенских и просто весь мир людской нехорошими словами. Видимо, Петя у меня все же моралист, потому что, привлеченный сквернословием демона… Ну, если коротко: демон лишь в очередной раз убедился, что не нравится петуху даже в человеческом обличье.

Придерживая тяжеленное полотно одной рукой, второй он пытался насадить его на петли, а вот ногами Володька отбрыкивался от агрессивного пернатого моралиста, обещая тому все возможные кары небесные и половину рецептов из справочника юного кулинара, где главный ингредиент — петух.

Пихнув таки петуха подальше, и с сожалением поняв, что тот плавно спланировал в отдалении в полном здравии, но немного в обиженном состоянии, Володя с трудом прислонил полотно к раме и приготовился к новому раунду с надвигающимся петухом. Но тут раздался стук в ворота. И ладно бы деликатный стук, но стучали настойчиво, прямо со всем негодованием на свое резкое несварение и новый позыв посетить кустики. И так уж вышло, что как раз по незафиксированному полотнищу стучали, которое такого кощунства не потерпело и полетело вперед, грозя придавить и демона, и испуганно вспорхнувшего петуха. Петух такой подлости не понял, спланировал прямо в руки Володьки и испуганно сжался. От неожиданности Володька даже плотнее прижал к себе пернатого противника и нервно погладил. А вот после этого разъяренной демон и бешенный петух обратили внимание на двух пришельцев, что замерли с занесенными после стука руками по ту сторону ворот.

Полагаю, демон, в желании сберечь мои нежные чувства, слегка не договаривал. Но я не совсем поверила, что после вопроса «Какого… Лешего честных людей от работ отвлекают и шумят, пока честные ведуньи отдыхать изволят, после того, как бродячих охотников с того света доставали?», староста оказался в ближайших кустах, где… «прочищал мысли», а вот отставного вояку демон приспособил на «помочь в установке ворот». Возможно, слова были другими и, зная редкую, но впечатлительную вспыльчивость демона, могу предположить, что обвинения в нарушении тишины слегка разнились с громкостью самих обвинений. Но это, конечно, только мое предположение… я не настаиваю.

Калиту установили с горем пополам и ценой надрыва поясницы вояки, а старосту еще и заставили вскопать новую клубу за участком, чтобы скрыть свои… думы. После физических и карательных работ двух пожилых мужиков, относительно успокоившийся демон, что вновь держал странно спокойного петуха в руках, все же поинтересовался, чего человеки приходили. Но те только махнули рукой и попросили сказать мне, когда отдохну, что есть разговор.

Ну, собственно, вот мне и сообщили… передали.

— Ты думала, что с новой клумбой делать? — понаблюдав за моим ступором, решил отвлечь меня демон. — Велес предлагает какой-нибудь куст красивый и цветущий высадить, а же считаю, что лучше крапиву, чтобы не шлялись все, кому ни попадя. А ты как считаешь?

— Меня сожгут… — всхлипнула я, с потерянным видом, подводя итог услышанному.