Правила эксплуатации, или Как не выйти замуж

Глава 21. Дарина

Почувствовала, как меня сотрясает нервный смех, и осматрела покрывшийся трещинами дом с огромной дырой в стене, в котором жить больше не представится возможным. Друг детства, который не бросил в беде на этот раз, хотя мог, и сейчас я до конца не знала, как поступать со своей обидой, кою лелеяла в душе много лет на Василия. Смотрела на Велеса, такого родного и… любимого шутника, который умудряется юморить даже в самые неподходящие моменты. Но при этом лишь из желания отвлечь меня от печали… Смотрела на предателя Ждана, с которым нужно в скором времени что-то делать и как-то обезвреживать, потому что, несмотря на удобренные кусты, действие слабительной настойки скоро может прекратиться, а Ждан — каким бы подлецом ни был — богатырь и охотник, которого повергнуть будет очень сложно. Как никуда не делась и угроза скорого прибытия черного мага…

И все это на фоне того, что рассчитывать я могу только на любимых… но все же не всесильных и, что самое главное — смертных друзей, коими ни за что не желаю жертвовать. Как выяснилось, даже Липа — не бессмертна.

Но, что еще волновало так же сильно — демон, которого я не знаю, как пробудить. А его не просто во Мрак возвращать… этого мне как раз и не хочется, что пугает и тревожит одновременно. Но сильнее этого я боюсь, что Володька так и останется лишь заложником магической ловушки. По моей вине.

Истерика набирала обороты, и я смеялась сквозь слезы под сочувствующими и печальными взглядами Велеса и Василия.

А после смех резко оборвался, а я ощутила, как воздух вокруг будто завибрировал, после чего последовала боль, будто меня пихнули в грудь. Зажмурилась, охнула, а когда открыла глаза, заметила, что из моего дома вырывается белый столб света, который уже в следующее мгновение, будто бы взорвался и разлетелся во все стороны на многие метры в округе.

И давящая боль в груди прекратилась, но вместе с уходом боли, пришла почти смертельная усталость, подкосившая ноги.

— Дарина! — кинулся ко мне Велес.

— Ты видел это? — тяжело дыша, спросила я волка, который подставил мне свой бок, чтобы я могла подняться. — Видел? — почти с безумием повторила я вопрос.

— Чувствовал, — мрачно и тихо подтвердил Магический Зверь. — Поток белой магии. Твой источник сработал.

— Что с ней? — заволновался Василий.

— Заклинание демона удалось, — не оборачиваясь, ответил Велес.

— Я ничего не видел, — почти с обидой и непониманием прокомментировал Вася.

— Ты, как смертный, и не должен был, — отмахнулся от него волк, проверяя, как я стою на ногах. Но пока я просто лежала на друге, цепляясь за густую шерсть на загривке.

— Как? — взвыл Ждан, даже выглянув из кустов и спешно поправляя одежду. — Этого не может быть!

— Чего занервничал, гаденыш? — ощерился Велес в сторону богатыря. — Не посмотрю, что от тебя разит как от выгребной ямы, порву!

— Впрочем, это ничего не меняет, — словно и не слыша угроз Велеса, хмыкнул охотник, а после премерзко улыбнулся уже мне. Хотя бы потому, что зубов все же во рту не хватало. Но и вообще, в целом, конечно… — Демона это не спасет, он все равно не сможет выбраться из пентаграммы. Тебя, Дарина, теперь, тоже ничто не защитит. Был шанс, что соблазнятся лишь магией демона, да частью твоего источника, но теперь, когда демон каким-то образом все же спровоцировал выброс, того, что останется — не хватит, чтобы восполнить резерв, — зловеще иронизировал Ждан с видом, словно и не он только что за кустиками следы своего несварения прятал. М-да, слишком рано настойка действовать прекратила. Испортилась что ли, или охотник такой крепкий?

Досадно. Особенно то, что мы упустили момент и не воспользовались возможностью обезвредить Ждана прежде, чем он оправится.

Ждан сделал еще несколько шагов в бок и остановился у ворот, вновь пытаясь закрыть нам ближайший выход. Широко расставил ноги, принимая внушительную и горделивую позу.

— А теперь… вы поплатитесь, — щербато оскалился он, принимая стойку для атаки, пока меня пытался прикрыть своим телом Велес, а Василий примерялся к уже полюбившейся ему кочерге.

Чего мы не ожидали, что в следующий момент в, и без того дышащие на ладан, ворота кто-то с силой забарабанит. Но не звук был причиной общего ступора. Ворота не вытерпели такого напора и стали заваливаться прямо на, не ожидающего подобного, Ждана, накрыв незадачливого охотника собой и подняв облако пыли.

— Ой, — раздалось неловкое, но такое знакомое из оседающего облака. — У вас тут ворота упали, — невинно заметила стоящая в проеме Василина и задумчиво почесала нос. — Вы бы того… поаккуратнее. Зашибить же может! — вполне справедливо возмутилась очень сердобольная девушка, которая так любит гулять ночами по кладбищу, точно грибник собирая там полудохлых кандидатов на свои руку и сердце, а после ломает ворота тех, кому не посчастливилось закрыть их на ее пути. Ну, конкретно моим не везет уже второй раз за несколько дней. Про других потерпевших сказать не могу.

— Василинушка, — выдохнула я счастливо, готовая простить ей и ворота, и кладбищенский гриб… в смысле охотника, которого она притащила. Все, если при этом она утащит «Я — богатыря» обратно на то же место, откуда и взяла. И в том же состоянии. Согласна даже просто на состояние, без места. До кладбища, так и быть, сама донесу, если потребуется. А может и не потребуется: что у меня, кустов не найдется, под которым охотника схоронить можно? Я не гордая и привередничать не собираюсь. — Как же я рада тебя видеть!

— Правда, что ли? Это хорошо!– весело уточнила дивчина, ступая на полотнищу, упавшей вместе с воротами, калиты, чтобы войти во двор. Послышался характерный и очень жалобный стон из-под досок, заставивший девушку замереть и прислушаться. Та для верности слегка подпрыгнула… трижды, вызвав закономерные стоны и скрипы, а после пожала плечами: — Доски скрипят, — резюмировала девушка, уже более свободно топая по дубовому полотнищу.

— Просто ради интереса, — дрожащим голосом начала я. — Василинушка, ты, часом, не с кладбища? — чувствуя, что к уже имеющемуся нервному тику, у меня развивается еще и паранойя, уточнила я.

— Чего бы мне там делать? Был бы толк, так ничего путного ж не найдешь, — пренебрежительно хмыкнула она, с явным подтекстом в сторону Ждана, который не оценил девушку по достоинству. Это она просто не знает, что тот сам ее не достоин!

— Это да, — с готовностью поддержали мы ее выводы. — Чем обязаны такому дорогому визиту? Впрочем, все равно, — сглотнул Магический Зверь, что, может, и удивило Василину, но виду она не подала. Вот это нервы! — Мы тебе все равно рады.

— Безмерно, — с потерянным видом и легким испугом подтвердил Василий, для которого возможности его… селянки, стали открытием.

— Ну вот, а ты говОрил, что будут проблемы, и они не согласятся подмочь! Даже песик заговорил от радости! И Васька тута! Я брехать не стану! — расплывшись в широкой улыбке, гаркнула красна девица куда-то за спину, где из-за все еще чудом стоящего забора показался спутник девушки: Иван — сына кузнеца.

— Верно, душенька моя, — расплылся тот в участливой и восторженной улыбке, практически с благоговением в голосе соглашаясь с девицей. — Я потом починю, — уже другим голосом заверил нас более тактичный Иван, намекая на поваленные ворота. Затем ловко прошелся и спрыгнул с неустойчивого полотнища.

Кстати, от его поступи «доски» не скрипели. Но это так, просто замечание.

— Да вы не торопитесь, — великодушно разрешила я, нервно хохотнув едва не заревев вновь. Но это уже от нервов. — Так, чем обязаны?

— Дык, а мы не к тебе, — обхватив вполне этим довольного Ивана за плечи, оповестила меня красна девица. — Мы к молодому старосте, — перевела она хищно-наивный взгляд на сглотнувшего Василия, который еще не отошел от впечатления. Он к Велесу быстрее привык! Впрочем, оно и понятно, учитывая, что девушка смотрела широко раскрытыми и невинно чистыми глазами, в которых читался приговор тем, кто не согласится с ней по-хорошему. Тут каждый впечатлится! — Жениться хотим. Добро и благословение надобно, — сообщили нам радостное известие.

— Совет, да любо-о-овь, — упавшим голосом поздравила я молодых, выдавив из себя подобие радостной улыбки, так как заметила, что глаз дергается не только у меня, но и у Велеса с Василием. — Горько, — пискнула я с несчастным видом, готовая прямо сейчас вновь расплакаться.

— Мне казалось, что благословение на брак дают только родители, — подал голос Велес.

— Бывают исключения, — нехотя признался Василий, поморщившись, как от зубной боли. — Иногда это может сделать священнослужитель или опекун, коим также является… староста.

— Но ты тогда тут причем? Ты же не староста еще, или я чего-то не знаю? — не поняла я. Друг в ответ только пожал плечами с таким же недоумением во взгляде, как и у меня. — В любом случае, думаю, эту проблему можно отло… — вспомнила я о насущном. Которое, кажется, волнует только меня.

— Да чего тут гадать-то? — забасила счастливая невеста, не желающая ничего слушать, пока не решился вопрос с ее семейным статусом, и посмотрела на меня. — Я давеча, значит, пока лопату точила, слезами умываясь, чтоб с тобой поговорить, как нехорошо у подруг женихов уводить… — начала она пояснения, от которых у меня мороз по коже прошелся, от понимания, какой опасности я миновала. Вновь покосилась на сломанные ворота, под которыми был погребен Ждан, и перевела дух. Какой там охотник, черный маг и проклятья, когда на тебя обижается… такая подруга, как Василина? Велес судорожно сглотнул и попятился от юницы на полшага назад. — Так на пути к тебе уж меня и застал Ванюшка, — мечтательно вздохнула она, любовно посмотрев на суженного-ряженного, который, будучи на полголовы ее ниже, с умильной улыбкой прижался к крепкой и объемной груди любимой, куда его с такой любовью вжали. — Он мне рассказал о том, что люба я ему давно, да токмо робость, да наказ родительский не позволял признаться в чувствах. Рассказал и про то, что ты ему храбрости придала каким-то заклятьем страшным и громкий, и освятила на удачу «волшебным пендалем», — вдохновенно и благодарно описывала она мне процесс, где я вчера гневаться изволила, и мое сквернословие приняли за заклятье, а ляганье воздуха в желании дотянуться до незадачливого романтика — практически благословением. Впрочем, переубеждать я не стала. — Я сразу вразумила, что ты меня специально от богатыря оградила! Знала, что судьба моя с другим быть! — хитро погрозив мне пальчиком, «угадала» Василина, и отнекиваться я сама себе вновь стремительно отсоветовала.

— Вы со Жданом не подходили друг другу духовно. Он — тварина подлая, а ты у нас… достопримечательность. В смысле — нежный цветочек… — подхватил Велес, мелко-мелко закивав. — Все так и было, ага, — улыбнулся Велес. Ну как улыбнулся… Это я знаю, что, то была улыбка, ибо уже приучена к мимике Магического Зверя. Для других же звериный оскал ничем не отличался от того, что выдал мой мохнатый друг. В общем, добрый молодец и будущий семьянин «Ва-а-анюшка» испугался и трусливо прижался к надежной груди своей суженной, для верности обхватив ее руками. А вот Василина, заметив испуг и возможную угрозу ее личному счастью, недобро посмотрела на причину бед. От такого внимания Велес смешался, воровато осмотрелся, а после нервно выдал: — Гав.

— Это не объясняет, зачем вам двоим я, — отвлек на себя внимание смелый Василий. Нет, но каков! Ни ужей, ни пиявок, ни гнева очень трепетной невесты не убоялся! Горжусь!

— И, честно говоря, сейчас не то время. Давайте в другой раз соберемся? — начала, было, я предупреждать о смертельной опасности, темном маге, который, наверняка, получил вызов и вскоре явится, предателе Ждане, чья кончина под большим вопросом и надо бы позаботиться о его обезвреживании. Про демона, которого хоть как-то уберечь. Да и Липа от Кикиморы не вернулась. Уговорила ли?

— Я достаточно ждала! Уж и без того считай старая дева! Куда уж сильнее тянуть? — не согласилась шестнадцатилетняя страдалица. — Нет неподходящего времени, когда тута решается судьба двух любящих сердец! — несколько высокопарно задвинула Василина.

— Нет, сейчас, правда, не время и не место, — совершила я очередную попытку достучаться до общественной сознательности. Но куда там! Где смертельная опасность, и где дела любовные?! Приоритеты Василины всегда были очевидны. А уж опасность… Думаю, она может себе позволить даже не знать значения этого слова. — Здесь не безопасно оставаться…

— Потому следует поторопиться, а то за нами уже, небось, погоню отправили, — потерла Василина нос, с видом, словно только что об этом вспомнила, как о нелепой неприятности.

— Чего? Какая погоня? — опешила я. Погони нам только и не хватало!

— Дык про то и говОрю! — возмутилась деревенская красавица. — Мы-то с Ва-а-анюшей, все порешали, обговорили и готовы семью создать, — посмотрела она ласково на согласно кивающего Ивана. — Но другая беда! Родители ни за что не соглашаются женить нас здесь и сейчас! Сказали, что выждать надо! Чего ждать? Мне уж скоро семнадцать лет! — выпучила она глаза, давая понять, что данная проблема — важнейшая в ее судьбе. — Мы к батюшке Кириллу пошли, но и он не одобрил. После к Тихону, но тот отказал из-за дружбы с моим батькой, — возмутилась девица. — Ну, Ва-а-анюшка-то у меня не гляди, что кузнец… красивый, сильный… му-у-ужественный и сме-е-елый, — принялась она нахваливать своего ненаглядного, очевидно и явно отвлекаясь от темы. А уж «смелый и мужественный» смущенно зарделся и скромно улыбнулся на данную похвалу, излучая удовольствие всеми фибрами. — Он умнющий! Даже читать умеет! По слогам! — восхитилась дева, заставив Велеса еле слышно фыркнуть, учитывая, что его-то моя матушка наравне со мной наукам учила, пока тот щенком был.

Потому Велес являлся едва ли ни единственным Магическим Зверем, по крайней мере, в нашем лесу, знающим человеческую грамоту лучше многих людей, чем гордился необычайно. Но на несчастье волка, Василина что-то услышала и бросила на него подозрительный взгляд.

— Гав, — обиженно насупился Велес. — В смысле, я ничего… — опомнился он, уже сживаясь с ролью обычного пса. Прямо рефлекс выработался на внимание Василины!

— В общем, Василий, давай-ка, быстренько благословляй, — нетерпеливо поторопила будущего старосту Василина.

— Я — не староста, — попытался отбрехаться мой друг детства. — К тому же родители, действующий староста и даже батюшка вам отказали! У меня нет никакого права давать добро на этот брак. Даже если бы захотел: это бессмысленно! Мой голос не имеет никакого веса в противовес всем остальным!

— То бишь, закавыка только в том, что ты еще не действующий староста? Если им станешь, то твой голос будет учитываться? — деловито уточнила Василина. И вид имела такой… загадочный, но решительный, будто сейчас вспоминала, куда дела заветную, и уже заблаговременно наточенную лопату.

— Да, — нервно кивнул Василий, но быстро опомнился и отрицательно качнул головой: — В смысле — нет. Проблема не только в этом. Голос старосты имеет вес, только когда нет других опекунов, или хотя бы одна сторона будущих молодоженов — «за». Но обе стороны пока что «против». Я не могу вмешиваться. Ни я, ни мой отец, ни батюшка.

— Значит, не поможешь? — многозначительно помолчав, уточнила Василина. Василий все же смелый мужик. Потому что сглотнул, переступил с ноги на ногу, но опасливо кивнул. И даже не зажмурился от страха, хотя я все ногти уже сгрызла от переживаний за него. — Уверен? Не вынуждай меня делать то, что всем не понравится… — зловеще произнесла очень жаждущая стать женой девица, словно игрушечного, отрывая от груди жениха и за плечи отставляя того в сторонку. После поочередно размяла кулаки, очень выразительно хрустя пальцами.

— Прости, Василина. Но я ничем не могу помочь в твоей беде, — расправив плечи, отважно выдал Василий с видом, что готов пасть смертью храбрых за свои принципы и убеждения. Я прямо разрывалась между гордостью за друга и желанием врезать ему подзатыльник, дабы пробудить чувство самосохранения.

Тем временем Велес незаметно подкрался к Ивану и тихо произнес:

— Если тебя держат в заложниках, ты моргни трижды, — также очень отважно предложил Велес, рискуя быть услышанным Василиной и переключить ее негодование на себя. Мужская солидарность все же взяла вверх над страхами.

Иван же лишь удивленно поднял брови, явно не понимая вопроса.

— Какие «заложники»? — не понял женишок. — Я счастлив!

— Что же, выбор за тобой, Василий, — подытожила Василина холодно. И не успела я вступиться за друга, напомнив, что не потерплю на своем участке больше трупов, как она обернулась ко мне и выдала: — Дарина, я хочу быть ведьмой. Чего надо сделать? Жертву принести? — деловито уточнила она, а я нервно и с опаской посмотрела на ее сумку, перекинутую через плечо, надеясь, что там исключительно ранний ужин.

— Ась? — растерялась я от такого поворота событий.

— Ну, колдушек же наша церковь не привечает, отлучает всячески, а, значится, и законы церковные на ведьм не распространяются. Коли я буду ведьмой, то и разрешение на свадьбу мне не нужно, — важно подытожила Василина, в ожидании, пока я отойду от ступора.

— Ась? — заторможено повторила я вопрос, когда уже молчать было просто неприлично.

— Посвящай меня в ведьмы, — великодушно разрешила-приказала Василина, а после высокомерно посмотрела на такого же растерянного Василия, мол, сам виноват, и теперь на одну ведьму станет больше!

— Василинушка… — начала я. — Видишь ли… все не так просто. И, честно говоря, сейчас, правда, не лучшее время.

— Чего это?

— Есть причины, — едва не плача, заметила я. — Давай вернемся к этому вопросу завтра, — взмолилась я. — А сейчас, пожалуйста… уходите, пока есть возможность. Здесь будет очень… очень опасно даже для тебя, — проникновенно посмотрела я на Василину. На мгновение мне даже показалось, что она меня поняла и поверила. А после она подбоченилась и обиженно выдала:

— Боишься, что я буду лучшей ведьмой, чем ты?

— Ох, даже не сомневаюсь, что ты уже большая ведьма, чем я! — рявкнула я, не выдержав. — Однако, это по мою душу идет черный маг с желанием убить! К моему величайшему сожалению, просто отдать знамя «ведьмы» тебе я не могу и сейчас пытаюсь просто выжить! И буду очень признательна, если вы не станете мне в этом мешать! — заорала я на эмоциях.

— Чего, прямо, убить? Кто посмел? — насупилась Василина. — А богатырь, чего ж? Не защитит?

Не успела я ответить, что богатырь — один из тех, кто хочет моей смерти, как тот, лег как на помине (прямо по закону подлости), отшвырнул полотнище бывших ворот, а затем с диким ревом поднялся на ноги и обхватил первого, кто попался на его пути.

Первой оказалась удивленно ойкнувшая Василина. Я, конечно, не уверена, но мне на мгновение показалось, что удивлена — приятно. Все же, девушка, а тут такое внимание…

— Тепель вы мне са все отвепите! — прошепелявил еще более щербатый, помятый и пыльный охотник, держа свою заложницу по принципу живого щита. — Пелвой я испавлюсь от этово нетоласумения, — прошипел мужчина в ответ на то, как мы ринулись было на выручку к девушке.

Но тут, удивив всех своей смелостью и отвагой, с грозным кличем и бревном наперевес, на Ждана выскочил Иван.

— Отпусти ее, супостат! И спасу тебя, Василинуш..! — орал он гордо…но не долго и быстро сдулся, стоило богатырю лишь отмахнуться от излишне крикливого ухажера своей заложницы.

Иван быстро кончился и улетел в сторону, ударившись головушкой о корыто и отключившись.

Мы с Василием и Велесом охнули и замерли от ужаса, охотник довольно и издевательски усмехнулся, а Василина…

Если Ждан думал, что мы резко устрашились его демонстрации силы, то глубоко ошибался. Потому что, в отличие от нас, ему было не видно выражение лица еще недавно счастливой невесты, на глазах которой ее только что пытались лишить долгожданного жениха.

Глаза красавицы налились кровью, краска отхлынула с лица в тихом бешенстве, а из ноздрей мне даже почудился идущий пар.

— Ой, че ща будет… — тихо выдохнул Велес с некоторым благоговением и даже… сочувствием перед заранее поверженным охотником, который, сам того не понимая, лишил Василину уже второго жениха за неполные сутки. И этого Василина ему едва ли простит.

— Ты что это, тварина, творишь-то? — очень тихо спросила девушка, моментально забывая про роль кроткой и испуганной жертвы и переходя в режим берсерка. Ждан наверняка даже не понял, отчего его пальцы захрустели в нескольких местах, а после девица без особых усилий отвела руку охотника от себя, развернула взвывшего богатыря к себе лицом и вопросила: — Счастья бабьего решил лишить честную, нежную и кроткую девчину? — вкрадчиво поинтересовалась «нежная и кроткая», пока перехватывала охотника за грудки, а после стала трясти его с таким усердием, отчего незадачливая и щербатая башка Ждана была готова оторваться. — Ты почто моего суженного обидел? — требовала Василина у богатыря, которого жизнь к подобному не готовила. Он даже ответить не мог от силы тряски, а меня замутило уже просто от вида на экзекуцию.

— Э…о…ы…а… — выдавил из себя Ждан, который безуспешно пытался отцепить от себя цепкие и нежные ладошки местной красотки.

— Отвечай! — рявкнула девица, на мгновение прекратив трясти уже почти безвольного охотника, чьи глаза не были собраны даже в кучу. Они просто смотрели в разные стороны на позеленевшем лице. М-да, таких перегрузок в его жизни явно не было. Не учли на тренировках охотников, что смогут наткнуться не только на нежить, но и на обиженных и отвергнутых невест. Допущение, конечно, с их стороны…

Но я не в претензии.

Тем временем Василий бросился к Ивану, проверить состояние незадачливого героя.

— Не смей, — удар по лицу «хрупкой ладошкой», от которого охотник лишился еще одного зуба, или его части, вылетевшей вместе со слюнями. — Обижать, — удар по другой щеке, заставивший нас с Велесом вздрогнуть, а голову охотника полететь на другое плечо. — Моего, — еще один удар, и вновь голова Ждана безвольно падаетв противоположном направлении. — Защитника и мужчину! — подытожила Василина громко и замахнулась сильнее прежнего.

И тут было очевидно, что Ждану — кирдык. И, в целом, поделом… Но я бы была не собой, если осталась смотреть на это и не вмешалась. Хотя бы потому, что Василина — не понимает своей силы, а сейчас, на эмоциях, может совершить такое, отчего сама же рада не будет. Как бы я ни фантазировала на тему возможностей девушки и ее пособничестве в упокоении охотника, она — добрая душа и точно не убийца.

— Остановись! — выступила я вперед, готовясь повиснуть на руке девицы, если придется, хоть и не особо верила, что это ее остановит. Но Василина услышала и посмотрела на меня. — Он того не стоит… — покачала я головой.

Неожиданно для меня, девушка послушалась, брезгливо посмотрев на того, кого некоторое время назад видела в роли своего жениха.

— Василий! — гаркнула она, отпуская висящего на ее руках Ждана, который свалился к ее ногам безвольным мешком. — Как там Ванюша? — спросила девушка тревожно, схватившись за объемную грудь, за которой скрывалось такое же большое и нежное сердечко. А драгоценность, как ведомо, надо оберегать. Вот девушка броню-то на свою хрупкость и… нарастила.

— Жив! Просто ударился сильно! — ответил друг, и лицо девушки расслабилось от облегчения. Сама же она бросилась к своему ненаглядному, чтобы грохнуться перед ним на колени и положить курчавую головушку себе на ноги, оберегая покой любимого.

— Ну… по крайней мере, теперь Ждана опасаться не нужно, — вздохнул Велес, оценивающе смотря на заметно потрепанного охотника, который будто с медведем столкнулся. Впрочем, для него было бы за счастье, будь то медведь, а не Василина.

— Что… что произошло? — слабо заговорил Иван, приходя в сознание. — Я… я победил гада?

— А то! — воодушевленно заверила Василина своего жениха. — Одной левой! Ты у меня такой смелый и сильный! — гладила она парня по светлым кудрям. — А я так испужалась, так испужалась! — с совершенно честным и искренним видом заверила она того. — Но ты меня спас! Ты — мой герой!

— Васили-и-инушка, — расплылся слегка возгордившийся «герой».

— Дарина! — послышалось справа и, спрыгнув с забора, к нам подбежала Липа в образе кошки. — Что у вас тут произошло? Что с охотником? И откуда здесь Василина? — зачастила кошка. — Ждан сказал, как расколдовать Володьку? И почему я ощутила выброс магии? Разве охотник не изменил пентаграмму?

— Липа, погоди! — взмолилась я. — Не так быстро, — устало попросила. — Сложно объяснить, что произошло. Мы и сами половины не понимаем, — поделилась я с ней своими бедами. — Лучше ты скажи: она согласилась?

— Нет, — покачала Липа головой. — Кикимора сказала, что проблема ее одиночества уже разрешилась. Она это… — смутилась кошка, помедлив. — Она с Болотником вроде как сошлась. Они решили больше не драться за добычу, тем более, что делят одну и ту же территорию. Короче, они объединились и теперь рисковать не хотят, даже в борьбе с чернокнижником. Мол, нечисть черных магов интересует в последнюю очередь, потому эта война не для них.

Хотела бы расстроиться, но не получалось. Досадно, конечно, что Кикимора отказалась помогать, но, по крайней мере, на болотах можно теперь бояться лишь участи быть растерзанным и съеденным нечистью. Ну, или утопленным. Без всяких… непристойностей.

И все же я вижу некую насмешку судьбы, учитывая, что жить и нежить вокруг меня то и дело сходятся. Кикимора, Василина. И обе нашли-таки свое счастье. На фоне того, что происходит у меня в жизни, я откровенно негодую!

— Но, — со значением добавила Липа, красноречиво покосившись на Ждана, которого Василий под присмотром Велеса деловито связывал крепкими веревками. — Они сказали, что, если потребуется от какого-нибудь трупа избавиться — им только за радость будет.

— У меня на трупы уже приоритетная очередь образовалась, — раздраженно выдохнула я, уперев руки в бока. — Половина огорода еще не удобрена, русалки некормленые, да и до кладбища с гулями как-то ближе, чем до топей, — перечислила я первые три пункта, как заставить тело охотника послужить на благо в практическом или гастрономическом смысле. М-да, моя циничность даже меня, порой, ввергает в шок.

Я шумно выдохнула и осмотрелась без особого умысла, но в одно мгновение замерла.

— Что теперь делать будем? — сочувственно спросила Липа, но ответа не дождалась, почувствовав во мне перемену. — Дарина?

— Пытаться выжить, — выдохнула я еле слышно, смотря в одну точку.

Вероятно, это был первый случай в моей жизни, когда я ощутила чужое присутствие раньше, чем Велес с его слухом и обонянием. Да и как бы он успел, если появление нового гостя произошло буквально из ниоткуда?

Полагаю, именно так действует мое ведьминское предчувствие, потому что у моих ворот еще никого не было, когда я ощутила неладное. А затем возник небольшой клочок черной дымки, который разросся в одну секунду и явил… девушку. Юную, с большими практически полностью черными глазами на очень бледном, немного болезненно худом и скуластом, но все равно красивом лице в обрамлении тяжелых и длинных локонов рыжего цвета. В волосах блестели серебряные пряди, выглядевшие какими-то неестественными и чужеродными на молодой женщине. Практически моей ровеснице…

— Не может этого быть… — совершенно потерянно и шокировано выдала Липа. Но мне кажется, что шок ее был иного рода, чем неожиданное появление женщины в моем дворе из ниоткуда.

— Вы как будто меня не ждали? — обвела незнакомка в черном балахоне нас взглядом, от которого нервная дрожь пробежалась по телу. А после женщина улыбнулась холодной улыбкой, делающей ее красивое лицо отталкивающе-неприятным.

Девушка была одета в темную одежду странного покрова и обвешена различными амулетами и лентами с незнакомыми мне рунами. В поясной сумке виднелись очертания чего-то, что напоминало пухлую книгу.

— Лю… Любава? — с видом глубокого шока переспросила Липа у незнакомки, будто увидела приведение.