Право на выбор

ГЛАВА 44. Хранитель и Отступник

Шеришш знал, чувствовал, что со святилищем Душ дело плохо, но насколько плохо — не представлял, пока не увидел своими глазами.

Слишком долго не было здесь Хранителя, слишком много пагубных темных знаний получил Отступник у злобного Шешхата-искусителя, слишком много силы успел взять у несчастных душ. Слишком… всего — слишком.

Шеришш был молод, он с детства мечтал стать Хранителем, готовился к этому, но когда дошло до дела, все пошло не так. Начать с того, что будущий Хранитель должен непременно жениться на человеческой девушке. У драконов и единорогов, как он слышал, с этим не возникает проблем, девушки их любят. А юноши в восторге от перспективы взять в жены драконицу или даму-единорога. Наги же — дело другое.

В последнее время очереди из желающих связать себя с ними узами брака как-то не наблюдалось. Может, это потому что живут они слишком уединенно? Пустыня да подземные города — не лучшее место для людей, так что нагов они видят редко, тем более, те и сами не стремятся лишний раз сталкиваться с людьми.

Хотя, если быть до конца честным с собой, Шеришш понимал, что дело не в этом. Даже если люди будут видеть единорогов и драконов раз в сто или тысячу лет, они все равно будут относиться к ним… иначе. С восхищением. Драконы могут, конечно, вызывать и страх, но все же — многие будут от них в восторге. А наги… похожи на змей и этим все сказано. Змеи не вызывают восхищение, они вызывают страх и, хуже того — отвращение. Так что проблем с женитьбой было немало.

И даже сейчас, когда вроде бы отношения с молодой женой наладились, Шеришш не был уверен, что не принимает желаемое за действительное. Возможно, она до сих пор не любит его, а может, и испытывает отвращение, только боится признаться? Читать чувства и мысли близких нельзя, хотя иногда так хочется… Так, что дыхание перехватывает и огнем горит кожа. Узнать бы, что она чувствует на самом деле. Может быть, не ушла от него, когда отпускал, потому что боится осуждения сородичей или не хочет, чтобы они потеряли покровительство нагов? Если бы знать…

Шеришш сердито взмахнул хвостом. Хотел быть Хранителем — получи. Его руки, его разум, его магия — все работало быстро, четко, выверенно. Скорее, как можно скорее отсоединить все души от этого жуткого накопителя, вытягивающего их силы. Сколько уже вытянули? На что потратили? Сколько злых вещей, убивающих кристаллов можно было зарядить здесь. Сколькие от них пострадали и еще пострадают… Но то, что сейчас в накопителе, он должен обезвредить. А как?

Шеришш трудился почти целые сутки без отдыха, стараясь не отвлекаться на мысли о неизбежном. Как избавиться от ядовитой силы? На благо это не потратишь. Не получится никакого блага из этих, насильно отобранных сил. Ничего хорошего тут не зарядишь. Просто выпустить эту злую силу никак нельзя. Куда же ее деть… Куда деть, пока не пришел за ней тот, кто все это устроил. Ведь обязательно придет и скоро. Наверняка надоумит его Шешхат.

Остается только один выход: принять это все в себя, впитать, вобрать, изъяв из этого мира. Только живые и разумные существа способны перерабатывать темную силу, очищая ее, очищая мир. Он тоже справился бы, но не с таким количеством, не так быстро.

Хранитель немногое может, он не имеет права вмешиваться там, где так хочется вмешаться, он должен уважать свободную волю жителей этого мира и еще много чего должен, а в результате ему чаще всего приходится бездействовать. Но то немногое, что в его силах, он сделать должен — любой ценой. Он обязан хранить равновесие сил, он нужен, чтобы не допускать как раз таких ужасных вещей, как эта.

Освободив последнюю душу от магической нити-пиявки, забирающей ее силу, Шеришш вплотную подошел к большому прозрачному шару, наполненному болезненно желтой энергией — с зеленым гнойным оттенком. Все внутри него содрогалось от ужаса и отвращения. Он так долго шел к этому, так мечтал быть Хранителем. Что ж. Мечты сбываются. Он получил то, что хотел, и теперь должен сделать то, что необходимо. Наверное, это будет самое короткое служение Хранителя за всю историю.

Шеришш закрыл глаза, вспоминая свою жизнь, семью, родителей и старших братьев, мечты, обучение, друзей… Так много и так мало… Робкая улыбка жены, ее хрупкая фигурка, нежный свет ее глаз…

Может быть, в этом его вина и потому его служение должно закончиться, едва начавшись, может быть, не стоило все это затевать, надо было остановиться, когда понял, что она не хочет выходить замуж за нага, что боится его… Он надеялся заслужить ее доверие, а потом, может быть, и любовь, ему казалось, что так и произошло, но что если — только казалось…

— Прости меня, Айрин, прости… И прощай.

Вспомнились норенги, которые были так рады ему, его обещание скоро вернуться… Они будут ждать… Почему-то именно это резануло по сердцу больнее всего. Они поверили, они будут ждать, а он не вернется… И другого Хранителя им не дождаться еще долго. Нет ни одного готового для служения Хранителя жреца Шере-Лоа-Ри. Как жаль…

Шеришш приблизился вплотную и положил руки на сферу. Нет смысла оттягивать неизбежное, нельзя медлить. Ядовитая сила потекла в него, сначала медленно, а потом, когда он заставил себя не сопротивляться, хлынула потоком.

Отдав нужные распоряжения, Ярт направился в святилище Душ. Он был доволен. У Ярона нет шансов. Надо забрать заряженную Сферу, затем вернуться в мастерскую и запустить заранее установленные замаскированные порталы. Когда они активируются, армия из мраков и воинов Леяны окружит твердыню Теновии.

А чуть позже в действие вступит он — со Сферой Силы. Она уже достаточно зарядилась. Сейчас он заберет ее из бывшего святилища Душ, ныне ставшего неистощимым источником силы, и вместе с ней перенесется к замку Ярона. Нет, к своему собственному замку. К месту силы Теновии, которое по праву должно принадлежать сильнейшему.

Ярт проверил защитные заклинания и амулеты, насладился страхом, плещущимся в глазах стражей. Это Леяна могла быть настолько глупой, чтобы рассчитывать на чью-то преданность. Он же надеялся только на страх. Пока ты сильнее других, тебя будут бояться и подчиняться. Страх — сильнейшее орудие. Единственное, на которое стоит рассчитывать. Все остальное — лишь туман и мираж.

Пусть его войско схлестнется с воинами Ярона… Пусть почувствует силу князя, ведь тот наверняка окажет яростное сопротивление. И тогда явится он — подлинный властитель этих земель. С помощью Сферы Силы, заряженной энергией душ, он мгновенно сметет Ярона и его воинов. Большая часть погибнет сразу же. Ему уже не терпелось посмотреть, как это будет. Скорее всего, ближайшие распылятся на мельчайшие частицы, а те, что окажутся дальше, — воспламенятся.

Это будет восхитительно. И он добьется не только победы над врагами, но и всепоглощающего страха от тех, кто пока что именуется воинами и подданными Леяны. Но уже сейчас они его подданные и подчиняются в первую очередь ему. А когда увидят, как он расправится со всеми, кто посмеет ему противостоять, они станут его рабами, и даже мысли о предательстве у них не возникнет. Страх — вот истинный господин. И он станет их самым большим страхом.

Ярт вошел в бывшее святилище Душ и буквально остолбенел. У постамента со Сферой Силы стоял… наг. Самый настоящий. Или это статуя? Но откуда ей тут взяться? Наг однако был совершенно неподвижен — глаза закрыты, руки прижаты к сфере, длинный хвост обернут вокруг ее постамента. Он не шевелился и, кажется, даже не дышал.

Осторожно сделав еще несколько шагов внутрь, Ярт увидел, что лицо нага искажено в гримасе мучения, но грудь не вздымается. И тут же заметил кое-что еще: Сфера была пуста более чем на половину. Так вот что тут происходит. Видимо, третий Хранитель все же вернулся. Вернулся, чтобы ограбить его, Ярта. Отнять его силу.

Ну что же… Отступник зло прищурился. Похоже, ворованное не пошло Хранителю впрок. Он неважно выглядит и явно чувствует себя не лучшим образом. Взгляд отмечал испарину и уже почти синюшную бледность кожи, от природы наверняка золотистой. Ради того, чтобы избавиться от Хранителя и порадовать Шешхата такой редкой жертвой в его честь, не жаль и отдать часть силы.

Жаль, конечно, что Хранитель успел нанести такой урон: прервать связь душ с поглощающей их силы Сферой. Эта связь стоила Отступнику немало трудов, но тут уж ничего не поделаешь. Придется начать все сначала. А пока…

Ярт на несколько секунд задумался. Да, это подойдет. Наг сейчас не сможет сопротивляться, он отравлен забранной силой. Отступник извлек из недр своего свободного одеяния ритуальный кинжал, оружие редкое в своей смертоносности, омытое в крови жертв, усиленное чудовищными заклятиями, и приблизился вплотную.

Все же он опасался нага, но тот уже не владел собой, и если даже осознавал, что происходит, то поделать ничего не мог, находясь в беспомощном состоянии. Он почти окаменел, от кожи его исходил холод, словно он уже умер, тогда как наги обычно должны быть горячи, если только не находятся в спячке.

Нет, ничто и никто ему не помешает. Глаза Ярта сверкнули злым торжеством, рука с ритуальным кинжалом поднялась, чтобы нанести смертельный удар.

Один из браслетов на руке нага сверкнул золотым огнем и тут же рядом что-то вспыхнуло, словно разряд молнии. Отступник бросил быстрый взгляд в ту сторону.

Совсем рядом стояла девушка редкой красоты. Хрупкая фигура окутана свободным одеянием из белого шелка, грива черных вьющихся волос собрана в высокий хвост, смуглая кожа, тонкие черты лица и жгучие темные глаза — все, что успел Ярт рассмотреть, прежде чем это небесное создание налетело на него подобно самке, защищающей своих детенышей от опасного зверя. В такие минуты самке все равно, что нападающий превосходит ее в размерах и силе, и ее яростный натиск способен обескуражить кого угодно.

Еще через несколько мгновений Ярт осознал, что дело не только в безрассудстве, — эта девица, похоже, может тягаться с лучшими воинами. Она выхватила из-за пояса парные кинжалы, и теснила Ярта прочь от Хранителя, не давая ему перевести дух, не позволяя нанести удар. Ее кинжалы свистели рядом с его лицом, а вот один из них зацепил кожу. Если так пойдет дальше, ему не продержаться против нее и минуты. Его защита, совершенная безупречная защита и от магии, и от физической силы, на нее не действует. Магией она не пользуется, а тело ее — рождено иным миром, и кинжал тоже оттуда.

И никак не суметь произнести заклятие или извлечь один из смертоносных амулетов, что у него всегда с собой. Да и подействуют ли они еще… Должны. Хотя у нее тоже может быть защита от магии и даже более всеобъемлющая, чем у него, ведь она явно жена Хранителя. Он проверил бы это, но проклятая девчонка и вздохнуть не дает. Когда она во второй раз полоснула его, на этот раз по руке, Ярт, отпрыгнув в сторону, изловчился активировать перемещающий кристалл. Он не хотел этого признавать, но ему пришлось позорно бежать от бешеной твари и радоваться, что удалось.

Кристалл перенес его ко входу в мастерскую. Стражи тут же вскочили и почтительно поклонились. Их страх привел Отступника в чувство, вернул хотя бы часть самообладания. Пожалуй, он оставит стражу здесь, хотя тут и имеется мощная магическая защита, но подстраховаться не помешает. Вдруг сюда явится Тайра? Магическая защита ее не остановит, а стража — вполне. Шаманкам нельзя убивать…

Ярт довольно усмехнулся, входя в свое убежище. Бросил взгляд на изваяние Шешхата, так похожего и в то же время не похожего на Великого Змея, и успокоился окончательно.

Все к лучшему. Хранитель уже был полумертвым. Он сдохнет сам. И эта девчонка, — видимо, его жена, — ничего не сможет сделать, ничем не сможет помочь. Она обычный человек, она не опасна. Какое варварство и глупость — нападать на него, могущественного мага, — с обычным оружием. Просто… он не ожидал этого, поэтому… Не стоит думать о них.

Девчонку рано или поздно поймают, Хранитель можно считать уже мертв. И Сфера Силы, отданная ради этого, не такая уж высокая цена. Он уже накопил немало. Чтобы раздавить сопротивление Ярона, хватит с избытком. А потом накопит еще.

Ярт активировал перемещающие порталы, тронул кончиками пальцев большой амулет, висящий на груди. Он соединен со Сферой Подчинения, которая останется здесь, держа в повиновении всех сынов Мрака. С помощью амулета, связанного со Сферой Подчинения, можно управлять мраками откуда угодно. И раз он решил оставить здесь свою личную гвардию, охранять его на поле боя будут мраки. Решено. Это самое лучшее. И они-то уж точно не выйдут из повиновения.

Можно было остаться здесь… Но нет, он не пропустит такое зрелище. И он должен первым войти в покоренную твердыню Теновии, насладиться триумфом сполна. Отступник отдал приказ страже охранять убежище, посулил чудовищные кары за любую оплошность и, сжав в ладони перемещающий кристалл, перенесся туда, где из ночной темноты бесшумно возникали мраки и воины, готовясь штурмовать замок князя Теновии.