Предназначенная для крылатого лорда-3

Глава 11

ГЛАВА 11

Дарнел Лодар

Лорды с явным недоумением переглядывались, косясь то на напустившего на себя загадочный вид Алестера, то на Дарнела и Кэтрин. Похоже, все они были изрядно заинтригованы. Разместились кто где, заняв свободные места в спальне.

Лодару было не по душе, что Даргон настоял на том, чтобы разговор состоялся у постели больной. Но на все его недовольство не следовало ровно никакой реакции. Алестер сохранял невозмутимый вид и сообщал, что так будет нагляднее. На расспросы отвечать отказывался. Так что к тому времени как слетелись остальные лорды, Дарнел уже с трудом сдерживал гнев.

Впрочем, явное улучшение в состоянии Кэтрин помогало ему немного смириться с необходимостью терпеть ненавистного Даргона. Жену уже не так лихорадило, и она лишь иногда беспокойно вскидывалась во сне. Каждый раз в такие моменты лорд-целитель прикасался к ее лбу и задействовал какое-то плетение. Лицо Кэтрин разглаживалось и становилось умиротворенным и спокойным. И ради этого Дарнел готов был еще какое-то время вынести этого субъекта.

– Ваше сообщение изрядно озадачило, – первым нарушил молчание лорд Фидаран, расположившийся в кресле у камина.

– Что за странные намеки про то, что это может изменить наш взгляд на мир? – без обиняков продолжил его мысль лорд Аремал, прислонившийся к платяному шкафу и не пожелавший садиться.

– Я и сам хотел бы знать, – сухо сказал Дарнел, метнув взгляд на Алестера.

Того, казалось, ничуть не заботило, что чувствуют остальные. Как раз в этот момент он проводил очередную манипуляцию с Кэтрин.

Эймер, устровшийся неподалеку от Лодара, хмурился и то и дело посматривал на друга. Дарнел догадался, что тот уже нашел объяснение этому неожиданному сбору Совета. Считает, что Даргон прознал о даре крови и молчать не пожелал. Лодар постарался взглядом его успокоить и дать понять, что дело не в этом.

– Итак? – нетерпеливо воскликнул огненный лорд. – Объяснит нам кто-нибудь, что происходит, или так и продолжим в молчанку играть?

– Думаю, не только я должен буду многое объяснить, – наконец, повернул голову в их сторону целитель. – Поскольку то, что происходит, выходит далеко за рамки моего понимания. Все еще до конца не могу поверить в то, на что указывают результаты моей диагностики.

– Значит, дело в болезни жены Дарнела? – вскинул брови Фидаран. – Нет, я, конечно, очень сочувствую Лодару… Но при всем уважении, зачем было собирать совет? Или это что-то настолько заразное, что могут пострадать и крылатые? Но тогда тем более странно, что мы собрались здесь!

Алестер снисходительно хмыкнул.

– Хотел бы я, чтобы то, что происходит с Кэтрин, оказалось заразным.

Ответом ему послужили новые недоуменные взгляды.

– Если ты немедленно не скажешь, что с моей женой, я точно тебя придушу! – не сдержался Дарнел. – Говори уже! Хватит дурацких игр!

Алестер усмехнулся.

– Ладно, не буду вас больше мучить. Хотя, честно говоря, до конца и сам не могу поверить в то, что вижу. Кэтрин вовсе не больна. Она, если так можно выразиться, проходит сейчас трансформацию.

– В каком смысле? – нахмурился Дарнел. – Какую еще трансформацию?

Лорд-целитель снова обвел взглядом присутствующих, выдерживая театральную паузу, за которую прибить его захотелось уже всем, и наконец, изрек:

– Она превращается в… одну из нас!

В комнате стало так тихо, что был слышен каждый вздох собравшихся здесь мужчин. Сказать, что все были ошарашены – ничего не сказать. Известие было настолько невероятным, что лорды даже не сразу в полной мере осознали смысл произнесенного. А когда осознали, теперь уже абсолютно все взгляды перекрестились на Кэтрин. Недоверчивые и какие-то изучающие.

– Это шутка? – первым отмер Эймер. – Если так, то донельзя глупая и неуместная!

– А вы подойдите сюда! – криво усмехнувшись, предложил Алестер.

Когда ошеломленные лорды приблизились, обступив постель больной, он прислушался к чему-то, доступному лишь ему, и удовлетворенно хмыкнул.

– Сейчас уже должны проявиться кое-какие признаки. Мне специально хотелось выждать нужное время, чтобы вы сами убедились. Понимаю, что в такое поверить нелегко.

Его голос стал мягче, когда он склонился над лицом Кэтрин и проговорил:

– Ну же, девочка, очнись на несколько секунд. Открой глазки! – тонкие пальцы коснулись ее виска, посылая разряд.

Кэтрин вздрогнула всем телом и с трудом разомкнула веки. Хотя вряд ли осознавала, что происходит вокруг. Взгляд был расфокусированным и лишенным осмысленности. Вот только это не имело никакого значения для собравшихся, с расширенными глазами и отвисшими челюстями уставившихся на ее глаза.

– Ее белки… – совершенно неузнаваемым голосом проговорил Дарнел. – Они стали серебристыми. Как у…

– Как у нас, – закончил за него довольный произведенным эффектом Алестер. – А теперь с твоего позволения я переверну ее на живот и покажу кое-что еще.

– Я сам, – проронил Лодар, отстраняя целителя от снова закрывшей глаза девушки. – Говори, что нужно делать.

– Нужно обнажить ей спину в районе лопаток, – метнув на Дарнела колючий взгляд, пояснил Алестер.

Стараясь действовать как можно деликатнее, чтобы не показать посторонним мужчинам больше положенного, лорд Холода перевернул Кэтрин на живот и приспустил ночную сорочку. Его руки дрогнули и конвульсивно сжали тонкую материю. На спине жены виднелись зачатки характерных наростов.

Дарнел поднял полубезумный взгляд на остальных лордов и невольно вздрогнул. Ему не понравилось выражение их лиц. Еще недавно он видел такое же у Даргона. Какое-то благоговейно-восторженное, словно узрели величайшее чудо!

По спине пробежал нехороший холодок. Только теперь в полной мере осознал, какие могут быть последствия у того, что происходит. Его жена теперь не просто «предназначенная»! Она нечто гораздо более ценное. Первая инварга, появившаяся в этом мире!

О, Крылатая Мать, да никто из них никогда даже не видел женщину своей расы! Все нынешние лорды родились уже здесь. Для них Кэтрин – нечто настолько удивительное и драгоценное, что и представить сложно. Она – надежда на возрождение расы. На то, что однажды они перестанут зависеть от подачек людей и смогут стать настоящим народом.

Захотят ли лорды доверить такое сокровище ему одному?! Что если каждый из них теперь захочет завладеть его женой, прекрасно понимая, что любой клан с ее приобретением получит куда больше перспектив, чем остальные?

Дарнел резко натянул ночную сорочку обратно и поднялся, вставая так, чтобы заслонить жену от пожирающих взглядов.

– Сразу хочу предупредить, – заговорил ледяным тоном, в котором, однако, явственно угадывалась с трудом сдерживаемая ярость. – Если кто-то из вас попытается присвоить себе мою жену, уничтожу! И поверьте, у меня куда больше возможностей, чем большинство из вас считает.

– Дарнел, не кипятись! – первым принял нормальный вид Эймер. Даже выглядел чуть виноватым, будто устыдился промелькнувших у него недавно мыслей. – Никто из нас не собирается отнимать ее у тебя.

– Я бы не утверждал это так уверенно, – хищно усмехнулся огненный лорд, с вызовом глядя на Лодара. – Не думаю, что Дарнел имеет право безраздельно владеть таким сокровищем!

Лодар едва поборол желание превратить красноволосого гиганта в ледяную глыбу. Его стихия прямо-таки рвалась наружу.

– Только попробуй протянуть к ней свои грязные лапы! – процедил, невольно включая подавление, что часто происходило помимо его воли, когда приходилось вступать в противоборство с кем-то из бросивших ему вызов.

Аремал чуть остыл, пусть на него подавление и не произвело такого эффекта, как было бы с эртами, а тем более обычными крылатыми. Фидаран же успокаивающе вскинул руки, призывая обоих успокоиться.

– А я вот считаю, что прежде чем делить эту женщину, нужно сначала разобраться в том, как подобное стало возможным. Полагаю, не просто так с ней начало такое происходить. Ничего не хочешь нам рассказать, Дарнел?

Эймер же, знающий больше остальных, явно колебался, сказать ли то, что ему известно. В его взгляде угадывалась борьба между дружескими чувствами и долгом.

Лодар неожиданно решился. Нужно сказать все, как есть! Да и возможно тогда лорды поостерегутся вступать с ним в открытое противостояние. Все они прекрасно понимают, на что способен сильный маг крови. А ради того, чтобы не потерять Кэтрин, он был готов наплевать на осторожность и использовать дар так, как потребуется для отстаивания своих интересов. Пусть все еще до конца в голове не укладывается то, что узнал сегодня, но в его чувствах это ничто не изменило! Кэтрин и раньше для него была важнее всего на свете. И неважно, человек она или инварга. Даже наоборот, предпочел бы, чтобы все осталось как раньше. В роли обычной «предназначенной» она не имела для других лордов такой ценности. Теперь же придется любым способом отстаивать свое, пусть истреблять и так немногочисленных собратьев не хотелось. Но если потребуется, был готов и на это!

– Рассаживайтесь снова. Я все расскажу, – сухо проговорил он, обводя присутствующих тяжелым взглядом.

Эймер ободряюще ему улыбнулся, и от сердца немного отлегло. Похоже, хоть один инварг до сих пор на его стороне. Вступать в схватку ради того, чтобы заполучить Кэтрин, не станет.

– Ты тоже отойди от моей жены, – потребовал Лодар от Алестера.

Теперь, когда понимал, что опасности для ее жизни нет, не собирался и дальше терпеть этого типа рядом с Кэтрин.

Недовольный Даргон некоторое время буравил его взглядом, но все же поднялся и отошел к камину. Прислонился к полке, встав рядом с Фидараном.

Известие о том, что Дарнел – маг крови, тоже удивило лордов. Пусть и не так, как слова Алестера о Кэтрин.

– Похоже, кое-кто из нас не слишком удивлен, – заметил проницательный лорд Иллюзий, скользнув задумчивым взглядом по Эймеру.

– Я не считал Дарнела опасным для нас, – смело посмотрел ему в глаза Повелитель зверей. – Он не раз имел причины для недовольства, но никогда не использовал свой дар, чтобы оказать на кого-то влияние или навредить. Только в качестве защиты или для поиска сородичей. И если вы решите уничтожить его, знайте, что я выступлю с Дарнелом единым фронтом.

– Не кипятись! – покачал головой Фидаран. – Да и глупо убивать того, кто, возможно, знает способ, как из обычной «предназначенной» сделать инваргу. Это было бы крайне глупо с нашей стороны! – он красноречиво посмотрел на Аремала и Алестера, которые несколько стушевались после этого довода. Похоже, о таком они пока не думали.

В глазах огненного лорда уже через несколько секунд появился азарт.

– Ты правда нашел такой способ?! Если так, то прости за недавнюю вспышку! Когда каждый из нас сможет создать даже не одну, а нескольких инварг, не будет нужды ссориться из-за одной женщины.

– Не все так просто, – покачал головой Дарнел. – Я и сам не представляю, как это получилось.

– Тогда еще раз расскажи все. На этот раз подробно и во всех деталях. Мы совместно обсудим и подумаем, что именно могло привести к такому эффекту.

– Ладно, – неохотно вздохнул Лодар, понимая, что выбора ему не предоставили.

Через пятнадцать минут, когда закончилось обсуждение, Фидаран подытожил:

– Итак, что мы имеем? Сочетание сразу нескольких факторов, каждый из которых по отдельности может быть и не связан с результатом. Точно мы не знаем, что именно привело к трансформации. «Прездназначенная» была на грани жизни и смерти. Использовалась связь зависимости и произошла практически полная перекачка энергии. В результате даже источника лорда едва хватило, и он сам был на грани жизни и смерти. Может быть, последнее ничего и не значит, но и исключать вероятность обязательности этого условия не стоит. Далее – проводился особый ритуал укрепления крови, что привел к исцелению и, возможно, изменению организма «предназначенной».

– Как по мне, именно этот ритуал вкупе с клятвой зависимости и сделал свое дело, – задумчиво предположил Алестер. – По крайней мере, когда начнем проводить эксперименты, стоит к радикальным методам прибегать лишь в крайнем случае.

– Эксперименты? – сухо переспросил Лодар.

– А как иначе можно проверить действенность метода? – даже удивился Даргон. – Придется использовать для этих целей «предназначенных». Можно самых старых и бесполезных. Их не жалко.

Чувствуя, что еще немного, и точно сорвется и попытается размозжить ублюдку череп, Дарнел несколько раз вдохнул и выдохнул.

– Такие эксперименты проводите без меня. Мне это не по душе!

– Без тебя, к сожалению, не получится, – осклабился Алестер. – Никто из нас ритуал улучшения крови провести не сможет!

Воцарилось напряженное молчание, во время которого давние соперники буравили друг друга недобрыми взглядами.

– Алестер прав, – раздался спокойный голос Фидарана. – Пока не попробуем разные варианты, не узнаем, какой привел к нужному результату. Мне тоже не по душе использовать для этих целей наших женщин. Но на кону слишком многое. И у нас есть замечательный целитель, который сделает все, чтобы избежать ненужных смертей. Не так ли, Алестер? – он красноречиво покосился на Даргона.

Тот пожал плечами.

– Ладно. Постараюсь не доводить до критических последствий.

– И все же… – начал было Дарнел, но его оборвал возглас Аремала:

– Если откажешься, нам придется как-то делить твою женщину. Пусть зачнет ребенка не только от тебя. Это будет справедливо.

При одной мысли о таком Дарнелу кровь бросилась в голову. Он тяжело задышал, чувствуя, что уже на грани.

– Тогда я первый! – подлил масла в огонь Даргон. – В конце концов, эта женщина изначально предназначалась мне.

От того, чтобы накинуться на проклятого мерзавца, Лодара остановил Эймер. Друг положил руку ему на плечо и крепко сжал.

– Спокойнее, – шепнул на ухо. – Разве ты не видишь, что Даргон специально провоцирует? Подливает масло в огонь. Ему на руку рассорить тебя с другими лордами.

– Но и то, что они предлагают, – процедил Дарнел, – мне не по нутру.

– Фидаран никогда не разбрасывается своими ресурсами, – мягко напомнил Повелитель зверей. – Раз уж готов жертвовать «предназначенными», значит, и правда считает риск оправданным. Мы заинтересованы в том, чтобы и в этом мире начали появляться женщины нашей расы. Иначе… ты сам знаешь, к чему в итоге все приведет. Не говорю, что одобряю эксперименты, о которых они говорят. Но есть ли у нас выбор? Да и ты сможешь лично проследить, чтобы смертельных случаев удалось избежать. Поставь условие, что если Даргону не удастся спасти хоть одну пострадавшую, ты перестанешь в этом участвовать.

Лицо Дарнела чуть просветлело.

– Ты прав. Нужно быть умнее.

– Тебе просто нужно успокоиться, – улыбнулся в ответ Эймер. – Когда речь идет о Кэтрин, ты теряешь способность мыслить здраво. Алестер уже просек это и вовсю пользуется. Не позволяй ему добиться своей цели.

– Не позволю, – уже совершенно спокойным тоном проговорил Дарнел. – Спасибо, – шепнул напоследок, прерывая их тихий разговор. И обращаясь ко всем, громко и четко объявил свое решение: – Я готов провести те эксперименты, о которых вы говорите, на двух условиях. Первое – все вы подпишете письменный договор о том, что в этом случае не будете иметь никаких претензий на мою жену. Не станете оспаривать мои права на нее. Второе – первый же смертельный исход во время эксперимента, и я считаю свои обязанности выполненными. Я не палач и не садист, чтобы истязать и убивать ни в чем неповинных женщин. – При этих словах Лодар красноречиво покосился на Алестера, давая понять, в чей адрес шпилька.

Даргон поморщился и пожал плечами.

– Большинство из этих тварей настолько жалки и никчемны, что сожалеть о них глупо.

– Твоего мнения я не разделяю, – сухо возразил Лодар.

– Хватит уже! – поморщился теперь Фидаран. – Не время ссориться. Разве вы не понимаете, насколько важно то, что мы сейчас обсуждаем?

– Понимаю, – кивнул Дарнел. – Только поэтому готов все-таки переступить через себя и сделать то, что требуете. Но всему есть предел. И грань, которую не желаю нарушать, я очертил в своем условии. Если согласны, обсудим дальше. Если нет, дальнейший разговор бессмысленен, и вам придется покинуть мой замок.

Некоторое время лорды переглядывались, потом начали спорить. Эймер защищал позицию Дарнела, который теперь сохранял холодное молчание. Аремал выступал единым фронтом с Даргоном, считая, что самыми бесполезными «предназначенными» ради великой цели можно и пожертвовать. Фидаран помалкивал и внимательно слушал обе стороны, выполняя роль арбитра. И похоже, окончательное решение будет именно за ним. Снова разделение было равным. Дарнел и Эймер против Алестера и Аремала.

– Думаю, нам нужно принять условия Лодара, – наконец, огласил Фидаран свой вердикт. – В какой-то мере он прав. Не стоит разбрасываться ресурсами. Да и непонятная смерть большого количества «предназначенных» насторожит людей. Не стоит забывать, что в наших гнездах есть шпионы императора. Стоит им узнать, что мы нашли способ делать из их женщин своих, это может толкнуть на самые неожиданные меры. А ведь у нас даже нет гарантии, что удастся это повторить. Один случай еще можно списать на чудо или невероятное стечение обстоятельств. Несколько – встревожат и спровоцируют нежелательную нам реакцию. Поэтому до последнего держим все в тайне. Если даже слухи просочатся, а положительных результатов у экспериментов не будет, император не станет ничего предпринимать. Как и не сможет обвинить нас в злоупотреблении властью над «предназначенными».

– Если бы хотел, давно бы обвинил! – не удержался от сарказма Дарнел. – Алестер злоупотребляет этой самой властью уже давно.

– У него с императором хорошие отношения, – напомнил Фидаран. – И пока Даргон не доставлял никому из нас проблем, сам решая эти вопросы. Тут же будет иное дело. Угроза самому сложившемуся укладу. Норберт Саргар не захочет терять власть над инваргами. И пойдет на крайние меры, если его к этому вынудить.

– Ты прав, – неохотно признал лорд-целитель. – Что ж, сделаю все, что смогу, чтобы во время эксперимента ни одна тварь не сдохла.

Теперь уже поморщились все.

– Не понимаю, если честно, твоей ненависти к женщинам, – пробормотал огненный лорд. – Я тоже не особенно с ними церемонюсь. Но чтобы вот так ненавидеть…

Поймав ответный недобрый взгляд Алестера, он не стал продолжать.

– Ладно, это твое дело. Не буду лезть.

– Что ж, раз мы пришли к одному решению, обсудим детали, – деловито сказал Фидаран. – Полагаю, лучше всего проводить эксперименты здесь. Ни к чему их надолго откладывать. А Лодар вряд ли куда-то захочет улететь отсюда, пока его жена нездорова.

Дарнел кивнул, подтверждая его предположение.

– Тогда здесь останется и Алестер, – продолжил лорд Иллюзий. – Без него жертв избежать точно не удастся. Первых подопытных, так уж и быть, доставлю я. Прибуду с ними через пару дней и сам поучаствую в эксперименте. После этого настанет черед Аремала, потом Эймера.

– Я тоже могу послать за кем-то из моих женщин, – пожал плечами Алестер.

– Учитывая твой вклад в общее дело, думаю, ты заслуживаешь определенных привилегий, – учтиво улыбнулся Фидаран. – Жертвовать своими ресурсами последним. Но раз хочешь сам, ничего не имею против.

Остальные кивнули, соглашаясь с таким раскладом. Только Дарнел молчал, угрюмо наблюдая за тем, каким энтузиазмом горят глаза лордов. Даже Эймер поддался этому, хотя недавно выступал против. Впрочем, разве можно его винить? Наличие женщин их расы в этом мире – слишком давняя и недостижимая ранее мечта, чтобы вот так просто отказаться от шанса ее воплотить в реальность.

Лодар посмотрел на Кэтрин, возле которой продолжал стоять, и задумчиво улыбнулся. Интересно, какой она станет, когда трансформация закончится? Впервые осознал в полной мере, какой подарок преподнесла ему Крылатая Мать. Его любимая женщина не умрет всего через несколько жалких десятилетий, а будет жить намного дольше. Даже если в ней не откроется магический источник, срок довольно большой – до восьмисот лет. А уж если откроется, то и вовсе… Нет, пока не стоит будить в себе напрасные надежды. Он с благодарностью примет любой поворот судьбы, лишь бы Кэтрин просто преодолела это и была живой и здоровой.