Предназначенная для крылатого лорда-3

Глава 16

ГЛАВА 16

Трое суток я жила лишь теми моментами, когда по вечерам муж ненадолго со мной связывался по кулону. Как оказалось, угроза и правда оказалась нешуточной. Силами всех кланов крылатых инварги едва сдерживали прорыв снежных альваров на территорию империи. Единственный из лордов, кто прямо не участвовал в битвах, был Алестер Даргон. Он ограничился тем, что прислал в гнездо Фидарана большое количество целительских артефактов и большую часть своих воинов и эртов. Оправдывался тем, что от целителя в таких сражениях все-таки мало толку, а совсем оголять границы империи с моря и степи тоже нельзя. Этим могут воспользоваться гоблины и орки. Его мотивы сочли справедливыми, да и император подключился, поддержав позицию Даргона. Лишаться источника долгой жизни он не желал.

Из рассказов мужа о сражениях я все больше узнавала и о народе снежных альваров. В частности, о том, на что они способны в магическом плане. Почему-то раньше считала, что раз снежные, то должны управлять стихией Холода, как и мой муж. Ну, разве что не так виртуозно. Но если и была среди них часть магов Холода, то крайне незначительная. Снежным альварам тоже были доступны разные направления магии, как и инваргам, за исключением огненной. У них были и менталы разной силы. Но самым серьезным противником среди них были уникальные маги снежных альваров, которые владели даром Смерти. Пусть их были немного, но даже один мог принести немало неприятностей. Такие маги умели поднимать мертвых и направлять против живых.

Собственно, под знаменами снежных альваров на территорию империи пыталась прорваться целая орда живых трупов. Их было так много, что даже объединенными силами крылатые едва успевали сдерживать. Видимо, снежные альвары долго готовили этот поход. Естественно, сами они вступали в бой уже следом за теми, кем не жалко было пожертвовать. И такая тактика оказывалась очень эффективной. Пока воины и эрты отвлекались на живых мертвецов, маги снежных альваров улучали удобный момент и наносили собственные удары.

От катастрофических потерь спасали защитные артефакты. Но была и одна немаловажная особенность живых трупов. Стоило им все-таки добраться до плоти врага и поранить ее зубами или ногтями, как начиналось заражение, приводящее к жутким последствиям. Если не оказать помощь вовремя, человек или инварг просто сгнивали заживо. По сути, превращался в тот же живой труп, только осознающий, что с ним происходит. Так что каждого пострадавшего спешили вывести из боя и отправить к целителям. Артефакты Даргона прекрасно справлялись с заразой. В зависимости от степени проникновения яда в кровь могли помочь даже артефакты малого исцеления. С более серьезными случаями приходилось применять те, что помощнее. Так что если бы не материальная помощь со стороны Даргона, защитникам приграничья пришлось бы совсем туго. Артефакты в этом деле были незаменимы.

Вчера муж сказал, что их разведка донесла, что снежные альвары, судя по всему, намерены сделать следующий день решающим. Накинуться всей массой, подключив теперь своих магов и воинов более активно. Действовать по принципу: все или ничего, раз прежняя тактика не дала ожидаемых результатов. Уж слишком слаженно и эффективно действовали инварги. Так что весь день я провела как на иголках. Хоть бы у крылатых получилось отбить атаку! Если это получится, перевес окажется теперь уже на их стороне. Альварам останется или отступить или погибнуть.

Обычно муж связывался со мной перед ужином, но сегодня кулон не подавал признаков жизни. Попыталась вызвать Дарнела сама, хотя обычно так не делала – вдруг отвлеку от чего-то важного. Но уже просто не могла иначе – извелась донельзя. Ответа не последовало.

Может, мужу сейчас просто не до меня? Решила, что в этот раз он свяжется позже. За ужином едва проглотила пару кусочков запеченного гуся. Наш изрядно поредевший состав тоже выглядел невесело. И если трое эртов и Юлиан старались не слишком показывать своей обеспокоенности, то женщины скрывать и не пытались. Глаза у Денизы и Сильви были красными. Наверняка плакали. Смотрели женщины исключительно в свои тарелки. Другие «предназначенные», которые занимали особый статус в замке, не осмеливались нарушать молчание и неуверенно переглядывались.

Не выдержав гнетущей атмосферы, я обратилась к Денизе, как к более спокойной и рассудительной:

– Калеб сегодня с тобой не связывался?

Она почему-то вздрогнула и вжала голову в плечи. Метнула на меня быстрый виноватый взгляд. По сердцу царапнуло неясным подозрением. Неужели Дениза знает что-то, что недоступно мне? По какой причине тогда скрывает?

– Нет, – пискнула она и быстро отвела глаза.

Врет! Глубоко выдохнув, я прищурилась и уставилась на нее немигающим взглядом. Такое действовало на обычных людей почему-то просто парализующе. Уже не раз замечала, что теперь мои глаза производят порой жуткое впечатление.

– Уверена?

– Конечно, – поспешно закивала Дениза. – Да и, наверное, им сейчас просто не до этого. Атака альваров сегодня ведь была особенно сильной.

– А ты что-нибудь знаешь, Сильви? – поняв, что вряд ли чего-то добьюсь от Денизы обычными расспросами, посмотрела на другую молодую женщину. Она отличалась большей открытостью, так что если что-то знает, выяснить это легче.

– Нет, – с искренним сожалением воскликнула Сильви. – А Дениза ничего говорить не хочет! А ведь наверняка что-то знает! Наверное, с Айнердом что-то, а меня расстраивать запретили.

Может, этим все и объясняется? Недавно выяснилось, что Сильви беременна, поэтому ее теперь старались оберегать от излишних волнений.

– А Айнерд, значит, с тобой не связывался? – помрачнела я.

По щекам Сильви потекли слезы. Всхлипнув, она замотала головой и выскочила из-за стола. Ринулась прочь из помещения. Воцарилось неловкое молчание, которое прервал напряженный голос Юлиана:

– Неужели и правда что-то с Айнердом?

– Ну, пожалуйста, не мучайте меня больше! – воскликнула Дениза, тоже вскакивая. Глаза блестели от едва сдерживаемых слез. – Калеб запретил кому-то говорить!

И прежде, чем кто-то из нас стал расспрашивать, тоже выбежала из столовой.

– Да что вообще происходит?! – я в сердцах швырнула скомканную салфетку на тарелку. Ужин был окончательно испорчен.

Остальные выглядели такими же непонимающими. И все же, как это ни эгоистично, мысль о том, что несчастье случилось с Айнердом, а не Дарнелом, немного успокоила. Только вот почему муж не отвечает? Хотя, может, ему сейчас и правда не до меня?

Сдержанно попрощалась с собравшимися и вышла из столовой. Поднялась в свою комнату и рухнула в кресло. О том, чтобы уснуть, не могло быть и речи. Я слишком взвинчена.

Долго сидела так, притянув колени к груди и уткнувшись в них подбородком. Невидяще смотрела вдаль, постоянно прислушиваясь, не подает ли признаки жизни кулон. Но шли минуты и часы, а от мужа по-прежнему не было никаких вестей.

В конце концов, не выдержав чудовищной пытки неизвестностью, направилась к фортепиано. Но привычный способ хоть немного успокоиться на этот раз не дал ожидаемых результатов. Я никак не могла сосредоточиться на игре, то и дело сбивалась. Не выдержав, оборвала мелодию – в комнате воцарилась тишина. И от нее стало еще более тоскливо.

Когда кулон вдруг потеплел и начал посылать в тело волны энергии, я встрепенулась. Поспешно сжала его в ладони, принимая вызов. Но вместо лица мужа перед мысленным взором возникло другое. Очень похожее, но совершенно не то, какое хотелось сейчас увидеть.

– Милард? – я даже не пыталась скрыть разочарования в голосе. Но тут же спохватилась. Может, Дарнел занят и поручил брату передать мне сообщение? – Как прошла битва? С моим мужем все в порядке? – поспешила задать вопросы.

Эрт помрачнел.

– Он был против того, чтобы тебе говорили. Но я счел, что ты имеешь право знать.

– О чем? – меня будто парализовало от липкого страха, охватившего все тело.

– Он умирает.

– Что?! – меня буквально сорвало с места. Я заметалась по комнате, сама не знаю, зачем. От бессилия и накатывающей паники голова отказывалась нормально соображать. – Как?! Что ты такое говоришь?!

– В последнем сражении пришлось очень туго. Снежные альвары едва не прорвались. На том участке воины и эрты не справлялись. Дарнел сумел остановить волну, но ему пришлось в конце сражаться практически в одиночку. Их было слишком много… К тому же применили какое-то коварное плетение. Над ним работали сразу несколько альварских магов Смерти. Даже защита крылатого лорда не смогла с ним справиться. Отрава ее пробила и распространилась по телу. Лорда все-таки вынесли оттуда и сразу задействовали самый мощный целительский артефакт. Но до конца последствия убрать не смогли. А он без сознания, и его не могут привести в себя, как ни стараются. Так бы смог задействовать тот ритуал крови, что когда-то помог тебе избавиться от яда! Целители делают, что могут, но они бессильны против этой отравы. А во второй раз артефакт задействовать опасно. Попросили одного из эртов Даргона связаться с ним, чтобы прилетел сюда, но Алестер отказался. Заявил, что потратил почти всю энергию на артефакты, которые готовит к отправке. И все равно ничем помочь не сможет.

– Врет? – сдавленно спросила я.

Милард кивнул.

– Скорее всего, да. Просто не хочет помогать Дарнелу. Но похоже, это единственный шанс брата.

– Когда все это случилось?

– Где-то около четырех часов дня.

– Почему мне не сообщили раньше? – осуждающе спросила. – Ведь, насколько понимаю, Калеб поделился этим с Денизой?

– Дарнел еще перед тем, как потерять сознание, запретил говорить тебе. Не хотел, чтобы ты наделала глупостей. Так он выразился.

– Я благодарна, что ты все-таки это сделал, – сухо проговорила.

– Просто не мог иначе, – вздохнул Милард. – Я сильно виноват перед тобой. После того случая даже подходить к тебе не осмеливался лишний раз. Тем, что сказал тебе сейчас правду, хотел хоть как-то искупить свою вину.

Я нервно кивнула, обрывая его признания. Сейчас моральные терзания Миларда – меньшее, что интересовало.

– Сколько Дарнел продержится без помощи? – деловито спросила.

– Максимум – до вечера завтрашнего дня. Но это предел, – печально сказал эрт.

– Тогда нельзя терять времени! – решительно тряхнула головой. – Я должна лететь к Даргону и просить его о помощи! Если кто-то и сможет убедить сделать это, то только я, – криво усмехнулась.

– Ты ведь понимаешь, что он может потребовать за помощь? – покачал головой Милард. – Может, не стоит? Дарнел был бы против.

– Для меня главное, чтобы он выжил. А там уж как-нибудь разберемся! Пусть даже не простит, зато буду знать, что с ним все в порядке, – глухо выдавила. – Вот только здесь меня хорошо стерегут. Если попробую вылететь одна из замка, сразу остановят. Мне потребуется твоя помощь! Сможешь незаметно покинуть гнездо Фидарана?

– Без проблем, – кивнул Милард. – Скажу, что отправляюсь патрулировать территорию, и полечу сюда. Управлюсь где-то часов за пять.

Я мысленно прикинула. Сейчас около девяти. Значит, он будет здесь к двум ночи. До владений Даргона часов восемь. Утром следующего дня будем там. Если уговорю Алестера, времени добраться до замка Фидарана, хоть и впритык, но хватит.

– Вылетай немедленно! – решительно сказала, вперившись взглядом в витающий передо мной образ эрта.

– Понял. Только нельзя, чтобы кто-нибудь узнал об этом, – предупредил напоследок Милард. – Иначе все сорвется. Меня никуда не отпустят или вышлют погоню. И тогда я ничего не смогу сделать!

– Конечно, я не собираюсь ни с кем делиться этим, – раздраженно произнесла. – Не принимай меня за дуру! Прости, – тут же извинилась. – Я сейчас сама не своя.

– Все в порядке, – успокаивающе улыбнулся эрт. – Не переживай, мы успеем! Если, конечно, наш план не сорвется. Моя магия поможет укрыть нас обоих от взглядов стражников. Мы покинем территорию Лодаров беспрепятственно.

С этими словами связь прервалась. Я некоторое время еще судорожно сжимала стремительно теряющий тепло кулон, потом отпустила. Перевела дух. Кинулась к платяному шкафу, чтобы переодеться. Теплый мужской костюм, что пошили специально для моих уроков полетов, подойдет отлично. Плащ и перчатки привычно запихнула в заплечную сумку. Когда, налетавшись, мы с мужем устраивались на нашей любимой скальной площадке, эти вещи были как нельзя кстати. Вот и на этот раз могут пригодиться. Лететь ведь далеко. Наверняка даже будем делать передышки на земле. А уже очень холодно!

Завывающий за окном ветер, швырнувший в стекло горсть снега, лишь подтвердил мои мысли. Поежилась, представив, как будет зябко в небе. Ночью, а особенно на высоте, воздух еще холоднее. Но вряд ли такие соображения могли остановить от этой безрассудной затеи. А вот возникшие в голове мысли после того, как я чуть успокоилась, заставили задуматься. Стоит ли доверять безоговорочно мужчине, который один раз уже предал твое доверие? Вдруг Милард взялся за старое и просто хочет выманить из замка?

Нахмурилась. Единственный способ проверить это – связаться с кем-то из окружения мужа. Но вдруг встревожу их этим и невольно выдам наши с Милардом планы? Взвешивала все за и против не меньше получаса. Потом все-таки сжала кулон и представила перед мысленным взором Айнерда. Постараюсь быть осторожной, чтобы не навлечь подозрений. Но бездумно следовать за Милардом я не собиралась. Нужно убедиться, что он сказал правду.

В голове возникло усталое и осунувшееся лицо с еще более обострившимися, чем обычно, резкими чертами.

– Да, леди Кэтрин. Вы что-то хотели? – проронил эрт тоном, лишенным всяких эмоций.

– Дарнел так и не связался со мной, – стараясь говорить как можно убедительнее и изображать лишь волнение жены, обеспокоенной судьбой мужа, произнесла. – С ним все в порядке?

– В полном, – вот оно! Несмотря на все попытки не показывать эмоций, во взгляде его кое-что промелькнуло. Глаза на миг потемнели и сверкнули лихорадочным блеском. – Вам нечего беспокоиться.

– Тогда почему он не связался со мной? – глухо спросила.

– Лорд сильно устал после битвы, потратил много магических сил. Так что находится в глубоком восстанавливающем сне. Простите, но будить его сейчас не стоит. Можем помешать нормальному исцелению.

– Понимаю, – кивнула, надеясь, что мои глаза не выдали того, что творится внутри. Потому поспешила завершить разговор, сказав: – Передайте ему, чтобы связался со мной, как только очнется.

– Непременно, леди Кэтрин!

Айнерд скупо улыбнулся и отключился. Я же подошла к окну и долго смотрела на заснеженное подворье замка. Наблюдала за летающими вокруг снежинками. Ветер, к счастью, не был сильным, а снегопад, судя по всему, скоро должен закончиться. Хорошо. Иначе лететь было бы труднее. А теперь я уже не сомневалась, что делать это придется. Заодно и испытаю себя на прочность. Давно ведь хотелось узнать, окажутся ли мне по силам долгие перелеты.

***

Милард и правда сумел беспрепятственно вытащить меня из замка. Было как-то странно лететь у самого носа стражей, зорко охраняющих все подступы к гнезду, и понимать, что они нас не видят. Правда, то, что для удержания водной завесы над нами обоими Миларду приходилось держать меня за руку, вызывало дискомфортное ощущение. Само прикосновение к другому мужчине казалось сродни предательству по отношению к мужу.

Поспешила прогнать явно несвоевременные сейчас мысли. К тому же то, на что может потребоваться пойти ради его спасения, куда хуже, чем просто прикосновения. А в том, что Алестер Даргон не удовлетворится лишь денежной или словесной благодарностью, не сомневалась. Не тот он тип, чтобы упустить свой шанс взять реванш! От этих мыслей на душе становилось гадко, но иного выбора не было.

Постаралась сосредоточиться исключительно на полете. Пока все шло неплохо. Я легко справлялась с воздушными потоками и почти не обращала внимания на холод. Но прекрасно понимала, что долго так продолжаться не может. Чем больше сил потрачу, тем станет тяжелее. Милард летел рядом молча, не докучая разговорами, за что я ему была благодарна. Да и после того, как отпала необходимость держать его за руку, неприятие ситуации уменьшилось.

По истечению двух часов поняла, что нуждаюсь в передышке. Крылья буквально гудели от непривычной долгой работы. Особенно учитывая взятый нами темп. Начала потихоньку отставать от Миларда, как ни старалась держаться вровень. Заметив это, эрт осторожно предложил:

– Можем передохнуть с полчасика.

– Десяти минут будет достаточно, – проговорила решительно.

Он с сомнением посмотрел на меня, но кивнул. Мы начали снижаться. Я едва не застонала от удовольствия, получив возможность свернуть натруженные крылья. Достав плащ, завернулась в него и села прямо на землю. Материя достаточно плотная и пропитана каким-то составом, не пропускающим влагу. А отдохнуть нормально необходимо. Во время полета руки и ноги приходится держать на весу, а это довольно утомительно. Милард последовал моему примеру.

– Я захватил с собой немного еды, – после паузы сказал он. – Может, хочешь восполнить силы?

Уже хотела возразить, но желудок, лишенный ужина, предательски заурчал. Не говоря ни слова, эрт достал из сумки сверток. Там оказался порезанный на ломти ржаной хлеб, вяленое мясо и сыр. Отбросив ненужные церемонии, я с жадностью накинулась на предложенное угощение. Милард тоже поел, задумчиво глядя на ночное небо, густо усыпанное звездами.

– Спасибо, – улыбнулась ему, покончив с трапезой.

– Не стоит.

Забирая у меня опустевшую тряпицу, которую я держала на коленях, он как бы невзначай коснулся. Не успела я хоть как-то отреагировать, как в голове зашумело. Кровь, будто взбесившись, запульсировала в венах, причиняя сильный дискомфорт. Что со мной?! Чем-то это похоже на то, что происходило, когда я потеряла сознание в комнате Миларда.

Заметив странно-торжествующий взгляд эрта, испуганно расширила глаза. Но уже в следующую секунду накатила темнота, и я вовсе перестала что-то воспринимать.

Очнулась уже при свете дня, обнаружив себя привязанной ремнями к телу эрта. Мы были в небе, и он куда-то меня нес. Как будто снова вернулась в тот день, когда Милард выкрал с постоялого двора, выполняя приказ Дарнела. Вот только что-то мне подсказывало, что на этот раз несут меня вовсе не к мужу.

Попыталась пошевелить руками и обнаружила их стянутыми веревками и прижатыми к груди. Где-то на том месте должен быть кулон. Если сожму его, смогу связаться с кем-то из гнезда. Зашарила по ткани окоченевшими пальцами, стараясь делать это незаметно. Вот только кулона не было!

Подняла непонимающий и хмурый взгляд на Миларда, не обращающего на мои потуги никакого внимания.

– Что происходит? Почему я потеряла сознание? И почему ты меня связал?

– А ты еще не поняла? – презрительно фыркнул Милард. – Тогда, пожалуй, отвечу вначале на первое. Не только у Дарнела есть тайные возможности, какие он может применить. Магия воды, знаешь ли, позволяет оказывать весьма любопытное воздействие на организм. Если подогреть немного жидкость в теле, человеку становится плохо, и он теряет сознание. Помнится, я к тебе уже применял это однажды. Но ты была настолько беспечна и доверчива, что даже не заподозрила мое вмешательство. А насчет второго – неужели все же нужно пояснять? – он хмыкнул.

– Мне казалось, ты все понял и раскаялся. Зачем снова решился на такое? Неужели так и не понял, что единственный, кого я люблю и кто мне нужен – Дарнел?

На меня уставились холодные синие глаза, в которых читалась насмешка.

– Ты и впрямь считала, что я в тебя влюблен? Похоже, на самом деле твои умственные способности оставляют желать лучшего!

Меня бросило в жар, а потом заколотило в самом настоящем ознобе. От непонимания происходящего и страха подступала паника, которую я с трудом пыталась подавить. Но как ни странно, больше тревожилась не за себя.

– Что с моим мужем? Ты бы не решился на такое, если бы не был уверен, что тебе за это ничего не будет!

– Успокойся, все с ним в порядке, – скривил губы в усмешке Милард. – Да, он был серьезно ранен альварской отравой, но ритуал крови успел провести. Правда, это выкачало из него столько сил, что сразу впал в глубокий сон. А перед ритуалом действительно просил никого не сообщать тебе об этом. Не хотел, чтобы ты волновалась. Намеревался связаться с тобой, уже когда очнется. Вот только кулона на тебе нет, и вряд ли Дарнел сумеет это сделать. Да и быстро он не проснется. Слишком много сил потратил. Так что я успею вернуться в гнездо Фидарана до того, как это произойдет. Мог бы, конечно, и дальше дурить тебя почти до конца. Но от кулона следовало избавиться как можно раньше.

– Полагаешь, такое сойдет тебе с рук? – возмутилась я. – Как только муж узнает, что я пропала, а ты где-то пропадал всю ночь, сопоставит два и два!

– Если успеет! – хищно осклабился эрт. – Алестер Даргон обещал, что как только позабавится с тобой, сразу шею свернет. А вслед за этим сдохнет и Дарнел. Он ведь так и не разорвал ритуал кровной связи.

Я постаралась ничем не выдать эмоции злорадного торжества. Милард, похоже, исходит из неверных предпосылок. Считает, что мы до сих пор связаны, и через меня можно причинить вред лорду. Что ж, пусть и дальше пребывает в этой уверенности! Что бы со мной ни случилось, Дарнел не пострадает, а это главное. Для меня же важно узнать как можно больше о том, что происходит. Это может дать шанс выпутаться и самой. Мизерный, конечно, но и им стоит воспользоваться.

Стараясь изобразить страх и волнение, воскликнула:

– Неужели ты предал брата и перешел на сторону Даргона?! Но как? Зачем?

– Это я должен был стать лордом, а не он! – лицо Миларда так искривилось от ненависти, что стало почти безобразным. – И когда он сдохнет, медальон выберет меня!

– Ты так в этом уверен? – саркастично осведомилась. – А как же то, что ты совершил недостойный, по вашим законам, поступок и причинил вред своему лорду?

– В клятве сказано – не поднимать руку на лорда. Так ведь я и не подниму! – ухмыльнулся он. – За меня все сделает Даргон. И даже не с самим лордом, а с тобой. В клятве об этом не сказано ни слова!

– И давно ты работаешь на Алестера? – с презрением спросила.

– Работаю на него? – даже удивился Милард. – Дорогуша, похоже, ты так и не поняла ничего! Я руководствуюсь исключительно собственными интересами. И так было всегда. По сути, я просто заключил обоюдовыгодную сделку с Даргоном. Добился его доверия тем, что сообщил о том, кто тебя похитил. Еще до того, как выкрал тебя с постоялого двора, нанял человека, чтобы в назначенное время передал анонимное письмо. А когда Алестер гостил в нашем замке, признался ему, от кого оно было. И предложил содействие в его планах.

Похоже, Миларда так и распирало от желания хоть с кем-то поделиться, каким он оказался хитроумным и расчетливым. А меня он уже списал со счетов, полагая, что скоро умру. Так что почему бы и не отвести душу?

Его глаза сверкали, губы кривились в злобной усмешке. Я же поражалась тому, как долго ему удавалось водить всех за нос. И ведь никто не догадался, что за гнилая душонка скрывается за мягким и обаятельным образом!

– Естественно, вначале я прощупал почву, как он намерен поступить с тобой. Алестер заверил, что оставлять тебе жизнь не в его интересах. Он хорошенько отомстит за все, что ему пришлось испытать благодаря тебе, а потом убьет. Заявил, что давно мечтал об этом. А если еще получится убить двух зайцев, устранив заодно и Дарнела, будет и вовсе на седьмом небе от счастья!

Милард – идиот! Ему даже в голову не пришло, что Алестер, в свою очередь, тоже его использует. Чем больше я слушала, тем сильнее в этом убеждалась. Но похоже, идея стать лордом превратилась у эрта в одержимость, и он уже не может мыслить здраво. Иначе бы понял, что доверять такому союзнику, как Даргон, не стоит.

Может, конечно, я и ошибаюсь, но почему-то кажется, что убивать меня в планы Алестера не входит. И его заверения Миларду лишь подтверждают мою уверенность. Целитель уровня Даргона не мог не увидеть, что связи зависимости между нами больше нет. А значит, моя смерть вовсе не повлечет за собой смерть Дарнела. Но Миларда переубеждать не стал, а наоборот, воспользовался его заблуждением в своих целях. Чтобы заполучить меня. А терять единственную инваргу, что чудом попала ему в руки, вряд ли захочет, как бы ни был зол. Нет, вначале намерен получить от меня потомство столько раз, сколько получится, а уже потом убить. Спрячет где-то, где не обнаружат лорды, и попробуй докажи, что он как-то причастен! Особенно если в ближайшее время озаботится тем, чтобы убить Миларда и обставить все так, словно тот исчез вместе со мной в неизвестном направлении.

Так что эрт летит сейчас на верную смерть, сам того не зная! И никакой жалости к нему я не испытывала. Из-за этого гада оказалась в таком незавидном положении! Радует только, что такой крысы больше не будет в окружении Дарнела. В том же, что муж сделает все возможное, чтобы найти меня, не сомневалась. Нужно со своей стороны постараться приблизить этот момент.

– Прежнюю жену Дарнела и старшего брата убил тоже ты? – продолжила расспросы, пользуясь словоохотливостью эрта.

Он осклабился, подтверждая мою догадку, а мне стало так противно, что едва удержалась от того, чтобы не плюнуть ему в физиономию. Но сдержалась, угрюмо ожидая продолжения. И оно не заставило себя ждать:

– Пытался стравить братца с Даргоном и другими лордами. Если бы он наделал глупостей, его бы уничтожили. И я стал лордом на законных основаниях. Собственно, и твое прошлое похищение преследовало ту же цель. Но все сорвалось, к сожалению.

И он принялся рассказывать детали, как выманил Элизабет и Грегора из замка якобы из-за какой-то угрозы. Мол, Дарнел послал его проводить жену в подготовленное безопасное место. Грегор, естественно, пожелал их сопровождать. Подобраться к тем, кто ему доверял, не составило труда. Милард со смехом рассказывал, какие у Грегора были круглые глаза, когда умирал от удара собственного кинжала. И как потом, связав Элизабет, ждал появления брата. Сам затаился, прикрытый водной завесой, чтобы подобраться со спины и ударить по затылку. А потом, пока Дарнел лежал без чувств, убил Элизабет так, как мог бы это сделать Алестер Даргон. Он не испытывал ни малейшей жалости, издеваясь над еще живой жертвой, и от выражения глаз Миларда, когда смаковал подробности, мне становилось все больше не по себе. Я прекрасно понимала, что тогда, в пещере, меня ожидала та же участь.

– А Адэна? Это ведь не ты был пешкой в ее руках, а она в твоих? – пришло запоздалое понимание.

– Эта идиотка втюрилась в меня без памяти еще после нашей первой ночи. Стоило пообещать, что когда стану лордом, женюсь на ней, как была готова сделать что угодно! Я велел сблизиться с Дарнелом и создавать видимость того, что это она правит бал в наших отношениях. Для всех обо мне должно было сложиться впечатление, как о безобидном, хоть и не лишенном талантов простаке. Тогда с меньшей вероятностью во мне заподозрят злой умысел. Собственно, мне это удалось. Думаю, все нормально воспримут, когда медальон выберет лордом меня. Придется, конечно, еще какое-то время поломать комедию, но потом я возьму все под жесткий контроль!

– Ты так уверен, что и на этот раз медальон выделит тебя из числа остальных? – едко проговорила.

– Есть еще сомнения по поводу Юлиана. Мальчик подает большие надежды. Но с этой проблемой я справлюсь. Он сдохнет в самое ближайшее время. Еще до того, как состоится церемония выбора нового лорда.

– Он же твой сын! – я неверяще смотрела на это чудовище, полностью снявшее маску, и просто не могла понять его.

Есть ли для Миларда хоть что-то святое, раз он готов убить даже собственного сына?! А я ведь считала Алестера Даргона отъявленным мерзавцем! Похоже, по сравнению с Милардом он просто душка!

– Он лишь препятствие на моем пути, – сухо заметил Милард. – Я всегда воспринимал его именно так. Видел в нем угрозу.

– Потому и отдалился от него? – горько произнесла. – А вовсе не по тем причинам, о которых рассказывал? И не смущает, что мальчик на самом деле тебя любит? Уже забыл, как он помогал тебе после наказания?

– Да, признаюсь, тот момент меня немного тронул, – криво усмехнулся эрт. – Но все равно я не могу так рисковать. Поэтому, как ни прискорбно, мальчишкой придется пожертвовать.

Мне больше не хотелось с ним говорить. Настолько противно и мерзко, словно рядом – отвратительное насекомое, еще и ядовитое к тому же. Поэтому я отвернулась и дала понять, что потеряла интерес к беседе. Милард хмыкнул и шепнул на ухо:

– При иных обстоятельствах я бы, может, и тебя не стал убивать. Но ничего не поделаешь, дорогуша, ставки слишком высоки!

Еще выше, чем ты думаешь! – подумала, мрачно усмехнувшись. И скоро тебе предстоит убедиться, что зря считал себя самым умным. Если, конечно, я не ошибаюсь по поводу Алестера Даргона. Один из пауков сожрет другого. Вот только станет ли участь мухи, попавшей в паутину, от этого хоть немного легче?

Пожалуйста, Дарнел, приходи в себя поскорее! Одной мне вряд ли удастся справиться, хотя я очень постараюсь!