Предназначенная для крылатого лорда-3

Глава 20

ГЛАВА 20

Гнездо Лодаров

Милард корчился у ног Дарнела, морщась от боли, но посылая в сторону брата одни проклятья. Муж бесстрастно наблюдал за этим. Его лицо совершенно ничего не выражало. И пожалуй, смотреть на это было еще тяжелее, чем на мучения эрта. Я ведь чувствовала, что на самом деле происходит с мужем. С тех пор как во мне пробудилась магия, наша с ним эмпатическая связь непонятным образом усилилась. Особенно когда мы находились так близко. Я ощущала его эмоции, а он мои. И порой не требовалось даже слов, чтобы общаться. Если настроиться определенным образом, можно было передавать друг другу даже мысли. Дарнел уже не сомневался, что мы с ним тарай. Слишком похоже было то, что происходит между нами, на прочитанное в древних книгах.

Прошла неделя с тех пор, как во мне пробудилась магия. За это время ситуация со снежными альварами разрешилась. Думаю, они долго еще будут зализывать раны после такого разгрома. Но и крылатые понесли потери. И вот им – вернее, теперь уже нам – будет не так-то просто их восполнить.

В замок Лодар мы вернулись четыре дня назад, и Дарнел не стал оттягивать самый неприятный момент. Воспользовался кровавым ритуалом, который никогда не применял прежде, чтобы дотянуться до брата. Это не был обычный поиск. Нечто куда более действенное и страшное. «Кровавый зов» – так назвал это муж, позволивший мне увидеть самое тайное место нашего замка. Библиотеку, хранившую книги, за которые другие кланы, пожалуй, точно могли убить. Дарнел потребовал с меня клятву, что никому не скажу ни слова об этом хранилище. Но мог и не требовать. Я прекрасно понимала, насколько такие знания могут быть опасны в чужих руках.

– Ты уверен, что на Миларда это подействует? – спросила после того, как муж закончил ритуал.

– Вот и проверим, – сухо сказал Дарнел. – Я никогда не применял такое раньше. И не стал бы. Но то, что совершил Милард… – он недоговорил, но я и так поняла без слов.

Дарнел больше не считал брата не только частью нашего гнезда, но и вообще инваргом. И церемониться с ним не собирался. Перед тем, как проводить ритуал, муж рассказал, что конкретно представляет собой «кровавый зов». Притяжение к магу крови объекта поиска. Пока ритуал не прервать, Миларда будет мучить жестокая боль. Он на интуитивном уровне будет слышать зов мага и знать, что облегчение наступит только после того, как окажется рядом с ним. Где бы ни был Милард, сила ритуала притянет его сюда. Не помогут и диардановые заслоны. Воздействие будет происходить на клеточном уровне, прямо внутри тела – через кровь.

Судя по всему, убежать Милард успел далеко, раз ему потребовалось целых четыре дня, чтобы вернуться. Или слишком настойчиво сопротивлялся зову, терпя жуткую боль. Вот только с каждым днем эта боль усиливалась, доводя чуть ли не до сумасшествия. В итоге инстинкты брали верх, заставляя все-таки отправиться навстречу магу.

Дарнел почуял приближение Миларда издали. Пока активен «кровавый зов», маг чувствует связанного с ним разумного как будто между ними установлена невидимая нить. Так что все обитатели замка, которых муж оповестил о скором появлении предателя, были готовы к встрече, собравшись во дворе. Откладывать вынесение приговора и наказание Дарнел не собирался.

Я напрасно пыталась удержать Юлиана от того, чтобы видел все это. Но мальчик, на лице которого живыми сейчас казались одни глаза, упрямо настаивал на том, что обязан присутствовать. Не знаю, что творилось в его душе, но смотреть в эти огромные зеленые омуты было больно. Столько затаенных и тщательно подавляемых эмоций в них таилось. Впрочем, то же самое касалось и Дарнела. Он только внешне оставался холодным и бесстрастным. Но я все же заняла место не рядом с мужем. Понимала, что Юлиану моя поддержка нужна сей час больше.

Еще некоторое время понаблюдав за Милардом, Дарнел взмахнул рукой – в воздухе полыхнуло алым плетение магии крови. Оборвав связывающую его с ним нить, муж развеял воздействие. В ту же секунду Милард облегченно выдохнул и затих на земле, пытаясь восстановить дыхание. Но уже через минуту зашевелился, потом с трудом поднялся на ноги и ненавидящим взглядом уставился на брата.

– Нужно было давно тебя прикончить, невзирая на последствия! – криво усмехнувшись, выпалил. – И плевать, что было бы дальше!

– Свой шанс ты упустил, – равнодушно отозвался Дарнел. – И теперь понесешь наказание за преступление против своего лорда.

– Ну, конечно, проще отдать приказ своим верным шавкам, чем драться самому! – явно провоцируя, выпалил Милард. – Снова прикажешь выпороть? А как насчет поединка чести? Без магии? Один на один! Так, чтобы, наконец, стало ясно, кто из нас на самом деле сильнее и достойнее!

– Ты всерьез считаешь, что можешь со мной справиться? – даже удивился муж.

– О, поверь мне, ты даже не представляешь, на что я способен! – ухмыльнулся Милард. – До этого момента мне приходилось притворяться слабым и жалким, чтобы ты не почуял угрозы. Но теперь необходимости водить тебя за нос больше нет! Только ведь кишка тонка, не правда ли? Предпочтешь не рисковать!

В очередной раз поразилась тому, насколько Милард хитер. Прекрасно понимает, что поединок – единственный шанс для него умереть быстро и относительно легко. О том, чтобы вообще остаться в живых, не может быть и речи. Независимо от исхода поединка. Другие инварги растерзают предателя, даже если одержит победу. Кроме того, подозреваю, Милард все же надеется на чудо. На то, что заберет с собой на тот свет так ненавидимого им брата.

– Лорд, не соглашайтесь! – выкрикнул из толпы Айнерд. – Этот червь недостоин поединка!

Его немедленно поддержали остальные. Над замком разнесся рев множества голосов. Ненависть, исходящая от крылатых и направленная на Миларда, ощущалась почти физически. Стоило Дарнелу подать знак – и они бы точно накинулись на эрта. Разорвали в клочья. Но еще до того как гул голосов стих, остановленный поднятой вверх рукой мужа, я знала, какое решение он примет. Почувствовала благодаря нашей связи.

– Пусть ты этого и не заслуживаешь, но я все-таки дам тебе шанс показать, на что способен. Кроме того, самому интересно, насколько твоя похвальба соответствует истине, – презрительно бросил Дарнел. – Но не думай, что результат поединка, пусть даже в твою пользу, избавит тебя от наказания. Ты умрешь в любом случае.

– Я прекрасно это понимаю, – процедил Милард, не сводя неприязненного взгляда с брата.

Сейчас эти глаза настолько напоминали змеиные своим равнодушием и холодностью, что меня передернуло. Как я могла настолько обманываться в этом существе? Считать его добрым и мягким? Как мы все могли настолько обманываться?!

– Да будет так! – объявил свое решение лорд. – Смертельный приговор предателю будет исполнен в поединке чести. Без использования магии. Исключительно холодным оружием.

Муж и тут проявил благородство, не желая в полной мере использовать свое преимущество. В магии Милард ему точно не соперник, учитывая источник силы лорда.

Инварги, хоть и недовольные, послушно расступились, создавая вокруг достаточно свободного пространства. Я увлекла за собой Юлиана и тоже встала среди толпы. Наблюдала за тем, как мужчины готовятся к поединку. Невольно вспомнила такую же картину перед сражением Дарнела с Алестером. Кажется, это было целую вечность назад, хотя прошло всего несколько месяцев! И сейчас я волновалась, пожалуй, не меньше, пусть и понимала, что Милард вряд ли дотягивает до уровня брата. С его стороны это просто отчаянная попытка умереть не окровавленным куском мяса у позорного столба, а воином.

Уже первые минуты боя заставили мои глаза расшириться. Впрочем, поражена была не только я. Остальные инварги не могли скрыть потрясения, отразившегося на лицах. Милард ничуть не солгал, уверяя, что способен на большее, чем все считали. Я не раз наблюдала за тренировочными поединками в замке и потому знала, с чем сравнивать. Ни один инварг клана Лодар не смог бы сражаться с Дарнелом на равных. Если кто-то и пытался, то как правило, оказывался поверженным уже через полминуты, не выдерживая темпа и силы натиска.

Милард смог! Более того, он ничем не уступал Дарнелу ни в атаках, ни в защите, и мужу приходилось прилагать немало усилий, чтобы удерживать равенство с братом. Дарнел тоже был удивлен. Пожалуй, даже восхищен. А еще в его эмоциях отчетливо читалось сожаление. Лишаться такого воина было попросту обидно. Большая потеря для гнезда. Как оказалось, Милард не только хороший маг, но и великолепный боец. Не будь его сердце отравлено завистью и желанием обрести более высокий статус, все могло сложиться иначе.

Но один лишь взгляд в потемневшие от ненависти глаза эрта давал понять – от такого опасного врага лучше избавиться, да поскорее! И пожалуй, Милард был прав, говоря, что если бы раньше узнали о его реальных возможностях, то недооценивать и обманываться точно не стали. Да что там! Сравнивая сейчас другой поединок чести, на котором присутствовала, я понимала, что в бою на мечах Милард куда опаснее Даргона.

Посмотрела на Юлиана, с тоской и восхищением смотрящего на отца, и грустно улыбнулась. Наверное, он думал о чем-то подобном. Рассказывать мальчику о том, что отец планировал устранить его, как досадную помеху, мы с Дарнелом не стали. И без того отношение к Миларду было у Юлиана сложное. Кто знает, как бы такое признание подействовало на ребенка, который еще после смерти матери нормально не оправился. Пусть лучше считает, что Милард просто был слишком честолюбив, за что и поплатился. И к нему самому разборки братьев не имеют никакого отношения. Просто так уж сложилось.

И все же Дарнел оказался сильнее! Милард начал выдыхаться, и это было заметно. Теперь вместо того чтобы атаковать, он начал отступать и защищаться. Еще немного – и все кончится! Похоже, Милард тоже это понимал, потому что в какой-то момент собрал остаток сил и предпринял настолько яростную атаку, что сумел оттеснить Дарнела.

То, что произошло в следующий момент, я, наверное, долго буду еще видеть в кошмарах. Впрочем, от Миларда стоило ожидать чего-то подобного. Наверняка задумал эту грязную уловку с самого начала. Иначе никак не успел бы соорудить на ходу такое сложное магическое плетение. Подготовил его заранее, чтобы выпустить в подходящий момент. Мгновение – эрт отлетел назад, вместо того чтобы воспользоваться своим успехом и предпринять попытку поразить цель. А с его руки сорвалась целая сеть плетений, сверкнувшая в воздухе голубыми сполохами.

Когда я переключилась на истинное зрение, в полной мере смогла оценить всю сложность конструкции. Книгу по магии я уже начала изучать. Даже плетение из двух рун уже представляет определенную трудность, тут же соединены несколько десятков. Высшая магия, доступная далеко не каждому и требующая огромных затрат энергии. Судя по всему, Милард вложил в нее силу всего своего источника. Что это было за плетение, я понятия не имела, но явно опасное!

Уклониться Дарнел не успел – настолько стремительно оно опутало. Хуже всего, что муж не был готов к такому. На то, чтобы поставить защиту, все-таки нужно время – пусть и пара мгновений. А он ожидал обычного удара мечом. Милард и тут проявил себя как подлая и беспринципная сволочь, не став выполнять условия поединка до конца. Вот только торжествующая ухмылка, появившаяся на его лице, сползла уже в следующую секунду, когда сеть начала таять, поглощенная огненными сполохами. Стряхнув остатки энергии, Дарнел в упор посмотрел на брата.

– Ожидал, что от тебя можно ждать чего-то подобного, поэтому подстраховался. Приобрел у Аремала один из его самых сильных огненных защитных артефактов. Такие он делает лишь для своих, поэтому продал мне за огромные деньги. Но это того стоило, не находишь? И все же ты меня впечатлил, братец! «Водный хаос»! Не думал, что ты способен освоить такое сложное плетение.

А я едва подавила крик ужаса, вспомнив классификацию плетений, которую изучала в той книге, что дал мне муж. От этого плетения могла спасти лишь сильная защита противоположной стихии – то есть огня. В иных случаях хаос дестабилизировал все энергетические структуры и прорывался внутрь. Как итог – вся вода, содержащаяся в организме, буквально вскипала, и тело попросту взрывалось изнутри. Потому «водный хаос», как и ряд других мощных плетений, считалось запрещенным и сохранилось лишь в самых старых книгах, недоступных для общего употребления. Оно таковым являлось и в родном мире крылатых. Тут же и подавно! Да и сил и мастерства требовало немерено.

Милард и правда превзошел все ожидания, достигнув максимума, на который был способен! Если бы Дарнел не подстраховался… Нет, даже думать о таком не хочется!

Вздрогнула, когда, не став больше церемониться с совершенно раздавленным своим поражением Милардом, Дарнел запустил в него плетением Холода. Миг – и на месте эрта застыла ледяная статуя, все еще думающая и чувствующая. Я знала, что будет дальше, потому развернула побледневшего Юлиана к себе и крепко обняла, не позволяя ему увидеть окончание поединка. Сама тоже зажмурилась, хоть и понимала, что проявляю слабость. Услышав звенящий звук, с которым разбился лед, соприкоснувшийся со сталью, вздрогнула.

Раздался радостный рев толпы, и я все-таки решилась открыть глаза. На том месте, где недавно стоял Милард, лежали ледяные осколки разной величины. Страшное зрелище! Властелин Холода без всякого выражения смотрел на дело рук своих, уже спрятав меч в ножны. И от него полыхало такой жутью, смешанной с леденящим холодом, что это ощущалось даже с нашего места.

– Уберите это и выбросьте за пределами гнезда, – отчеканил он, когда под его промораживающим взглядом все затихли. – Этот инварг не заслуживает похоронного ритуала.

Пожалуй, такое наказание у крылатых считалось еще хуже, чем самая жестокая смерть. Без очищающего костра, возносящего душу в Небесное Гнездо, она так и останется неприкаянно бродить по свету, пока ее, в конце концов, не настигнут служители Карающего Воина и отправят на вечные муки в Бездну.

Почувствовала, как ткань платья, к которой прижимала голову Юлиана, промокает от слез. Еще крепче обняла мальчика и шепнула:

– Пойдем отсюда, мой хороший! Не нужно тебе больше на это смотреть.

Он не стал сопротивляться – моральных сил уже на это не хватило. Избегая всеобщих взглядов и явно стыдясь слез, что никак не мог унять, мальчик шел рядом со мной – грустный и подавленный. Нужно будет как-то утешить его, найти верные слова, но сейчас в голову ничего не приходило. Как и он, я была выведена из колеи всем случившимся. Пусть никакой жалости к Миларду и не испытывала. Но для мальчика он был отцом, а это многое значит.

Дарнел догнал нас уже у покоев Юлиана, куда я проводила мальчика. Мягко отстранив меня, развернул к себе ребенка и, внимательно глядя ему в глаза, произнес:

– У тебя есть шанс очистить его имя и уменьшить время наказания на том свете. Ты ведь знаешь об этом? Дела кровных потомков влияют на судьбу тех, кто уже перешел черту. Будь достойным инваргом! Ведь ты – единственное хорошее, что оставил после себя твой отец.

– Я понимаю, дядя, – тихо, но решительно сказал Юлиан и вытер слезы. – Постараюсь быть достойным.

Дарнел на несколько секунд прижал мальчишку к себе, потом отпустил и мягко толкнул в открытую дверь его комнаты.

– А теперь иди отдохни. На сегодня освобождаю тебя от всех занятий.

Юлиан почтительно кивнул, и вскоре дверь за ним закрылась. Муж обратил смягчившийся взгляд на меня и шепнул:

– Позаботишься о нем?

– Конечно, – сквозь слезы улыбнулась. – Хотя, думаю, твои слова сделали для него куда больше, чем могла бы я. – Потом, поколебавшись, добавила: – Из тебя получится хороший отец!

Дарнел замер, уловив в моих словах скрытый намек. Один Создатель знает, чего мне стоило скрывать свои чувства по этому поводу, учитывая нашу с ним связь. Но так хотелось сделать признание в более подходящий момент. Вчера я решила обратиться к Калебу, почувствовав какие-то изменения в своем теле. Появилось непонятное тепло в районе живота и энергетическое покалывание. Даже испугалась тогда, что со мной снова что-то не так. Калеб успокоил, просияв радостной улыбкой по окончанию осмотра:

– Вы беременны, леди Кэтрин! Дней пять от силы, – и в ответ на мой ошарашенный взгляд добавил: – Не удивляйтесь! У женщин-инваргов физиология несколько отличается от человеческой. Хотя, конечно, об этом я могу судить только из передаваемых от других целителей знаний. Сам еще с беременностью у крылатых не сталкивался. Отличие в том, что мать чуть ли не с первых дней ощущает связь с ребенком. Впоследствии может передавать ему свои эмоции и чувствовать его состояние. На последних месяцах даже мыслями обмениваться, давая ребенку возможность усвоить кое-какие знания, что пригодятся позже. К сожалению, с обычными «предназначенными» не так, поэтому их детей, как и человеческих, приходится после рождения учить всему с нуля. Но ваш малыш будет особенным. Если, конечно, будете заниматься им в полной мере.

– В этом можете не сомневаться! – с жаром воскликнула, чувствуя, как захлестывает счастье и любовь к крохотному комочку, растущему внутри. – Только, пожалуйста, не говорите пока Дарнелу! Я хочу сама рассказать, когда наступит подходящий момент.

Калеб поколебался, но все же кивнул.

И вот теперь я сочла, что муж должен узнать об этом именно сейчас. Как он ни пытался не показывать, смерть брата сильно его затронула. Нужно переключить мысли Дарнела на что-то другое, светлое и радостное. И что может быть более подходящим, чем такое волнующее для любого инварга известие?

– Я правильно тебя понял?.. – внезапно охрипшим голосом выдавил Дарнел, неверяще глядя на меня.

Смогла лишь кивнуть, а потом взяла мужа за руку и приложила к пока еще совсем плоскому животу. Мысленно нащупала связь с ребенком и послала эти ощущения мужу. Он замер, и я слышала, как все сильнее колотится его сердце от наплыва чувств. А потом меня бережно и нежно прижали к груди, как самое дорогое сокровище, и я почувствовала волну благодарности и счастья, исходящую от мужа.

– Спасибо… – услышала тихий шепот над ухом. – Сегодня ты сделала меня самым счастливым мужчиной на свете!

Я только теснее прижалась к нему, чувствуя, как по щекам от наплыва эмоций потекли слезы, а на губах расползается улыбка.

– Думаю, мы оба принимали в этом участие, – попыталась пошутить, но голос дрогнул.

Услышала тихое хмыканье мужа, а потом меня подхватили на руки и понесли прочь. Так, будто Дарнел считал, что теперь мне даже передвигаться самостоятельно не стоит. Хотя… если он и дальше будет меня все время на руках носить, я совершенно не против. Смотрела в сияющие глаза мужа, в которых больше не осталось так пугающего меня Холода, и продолжала улыбаться. Понимала, что наверняка впереди будет еще немало трудностей, но сейчас об этом думать не хотелось. И у Дарнела, и у меня найдутся силы, чтобы защитить не только себя, но и наше маленькое сокровище от всего на свете…