Предназначенная для крылатого лорда-3

Глава 14

ГЛАВА 14

Проснулась я мгновенно, стоило Дарнелу выскользнуть из моих объятий. Сонно хлопая ресницами, уставилась на мужа, направляющегося в ванную.

– Ты куда?

– Не хотел тебя разбудить, – виновато проговорил. – Еще рано совсем, – он кивнул в сторону окна, откуда в комнату вливались совсем еще бледные рассветные лучи.

– Тогда почему ты проснулся? – недовольно поморщилась. Без горячего тела мужа под боком спать было неуютно.

– Вчера и так забросил все дела, – вздохнул он. – Так что сегодня хочу наверстать хотя бы частично. На мне висит заказ для Даргона, который я все еще не выполнил до конца.

– Что за заказ?

– Я пообещал ему большую партию холодильных бытовых артефактов за то, что прилетит и поможет тебе. И пусть ничего особенного он не сделал, слово-то дано.

– Даргон своего не упустит! – поморщилась я. – Но ты прав, такому лучше не быть должным.

– Вот и я так считаю. А ты отдыхай! Встретимся за завтраком через два часа.

Я лишь кивнула и честно попыталась опять уснуть. Но не получилось. Так что едва муж, приведя себя в порядок, покинул покои, тоже поднялась. Надо бы и мне проверить, как там справлялись без меня управляющий и экономка! Хотя, по здравому рассуждению, решила не будить их в такую рань. Лучше прогуляюсь по саду, навещу Кристофера, если тот не спит. А заодно проверю, как там мои любимые розы.

Настроение было приподнятым, и очень хотелось, чтобы так оставалось и дальше. Правда, не успела переступить порог комнаты, как оно несколько померкло. Наткнулась на цепных псов, приставленных ко мне мужем. Ну да ладно, никуда от них не денешься! С независимым видом ответила на почтительные приветствия и двинулась по коридору. Разумеется, телохранители последовали за мной. Неужели даже не дадут спокойно насладиться прогулкой по саду? Ведь совершенно никакого удовольствия не получу, зная, что они торчат все время рядом!

– Так, послушайте, – решительно развернулась, едва мы ступили на садовую аллею. – Я хочу немного погулять в одиночестве. Обещаю, что если возникнет необходимость, немедленно позову вас. А пока можете подождать здесь!

– Но лорд Дарнел дал нам четкие распоряжения, – начал было один из воинов.

– Так вы их и не нарушите. Все равно будете находиться поблизости, – возразила я. – Ну, пожалуйста! – поколебавшись, применила малосвойственные мне уловки и обворожительно улыбнулась. – Мне просто хочется немного прогуляться в одиночестве. Насладиться этим замечательным утром. В крайнем случае, компанию мне составит садовник. Ну что мне может тут угрожать, сами подумайте?!

– Ну, хорошо, – вздохнул все тот же инварг после того, как они неуверенно переглянулись.

Похоже, мои чары подействовали как надо! Надо взять себе на вооружение, – мысленно хмыкнула. Поблагодарив его еще более теплой улыбкой, я поплотнее закуталась в плащ и двинулась по направлению к домику садовника. Спиной ощущала сверлящие меня взгляды крылатых и радовалась кратковременной свободе.

Дверь в дом Кристофера оказалась незаперта, лишь прикрыта. И я легко туда проскользнула. Если еще спит, будить не стану – не зверюга же я! Он и так работает не покладая рук, чтобы еще тратить силы на то, чтобы развлекать хозяйку, когда той вздумается.

Возблагодарила Создателя, что так сделала, едва заглянула в спальню. Глаза в ошеломлении распахнулись. Кристофер спал в постели не один, а в компании моей замечательной экономки. Ну надо же! А он времени не терял, похоже!

Усмехнувшись и порадовавшись за эту парочку, я бесшумно покинула домик. С лица не сходила улыбка, пока шла в ту часть сада, где были высажены любимые розы. Убедилась, что Кристофер замечательно за ними ухаживает, и с наслаждением вдохнула земляничный запах. На сердце было так легко и спокойно, что казалось, вот-вот взлечу, как беззаботная птичка. Эта мысль внезапно заставила замереть. А что если?..

Воровато оглянулась на тот случай, если попытка окажется неудачной. Не хочу, чтобы мой конфуз кто-то увидел! Сняла с себя плащ и осторожно сложила на скамью. Распахнула крылья и начала интенсивно ими махать, пытаясь взлететь в воздух. Но почему-то не получалось. Озадаченно хмурясь, полезла на скамейку, чтобы спрыгнуть оттуда. Вдруг вначале лучше учиться, вспархивая с высоты. Тяжело спрыгнула на землю – крылья, будто издеваясь, и не думали держать меня в воздухе.

– Да что с вами такое? – возмутилась я. – Ведь Даргон же сказал, что все в порядке!

Или нужен разбег? Задумчиво посмотрела на аллею. Еще раз убедилась, что никого поблизости нет, и побежала вперед, яростно махая крыльями. Оторвалась лишь на пару сантиметров от земли, но и только. А потом сила притяжения вновь утащила обратно. Попробовала еще несколько раз – с тем же успехом. Уже задумчиво оглядывала самое раскидистое с виду дерево, на которое можно было взобраться. Что если спрыгнуть оттуда? Но тут неподалеку раздался негромкий смех. Проклятье! Ошалело заозиралась, пытаясь понять, откуда он исходит. Из воздуха медленно проявилась знакомая фигура, и я невольно отступила на шаг.

– Лорд Даргон? Что вы здесь делаете? И как прошли через мою охрану?

В том, что воины точно бы не предоставили ему возможности застать меня одну, не сомневалась.

– Вижу, основам магии Дарнел еще не успел тебя научить, – хмыкнул Алестер, с улыбкой меня рассматривающий. – Иначе бы знала, что маги воздуха могут создавать вокруг себя завесу, делающую их невидимыми для чужого глаза. Если, конечно, не смотреть магическим зрением. Так что мимо твоей охраны ничего не стоило пройти. Но я бы на месте Дарнела устроил им хорошую взбучку за то, что оставили одну и поддались на твои уговоры!

– Вы что следили за нами? – поразилась я, сделав закономерные выводы из такой осведомленности.

– Увидел в окно, как ты выходишь из замка, и решил присоединиться.

– Плохая идея, – нахмурилась я, уже думая над тем, чтобы связаться по кулону с охранниками.

– Боишься меня? – насмешливо спросил Алестер, верно разгадав значение моего взгляда.

– Как будто вы не давали для этого повода! – вскинула подбородок.

– Ну, я же не идиот, чтобы набрасываться на тебя в цитадели враждебного клана, – резонно заметил лорд-целитель. – Так что сейчас тебе нечего опасаться. Можем спокойно поговорить.

– А есть о чем? – едко поинтересовалась.

– К примеру, о том, как ты себя чувствуешь в новой ипостаси, – скучающе-светским тоном сказал Алестер. – Мне, знаешь ли, как целителю, это любопытно. Есть ли разница в ощущениях? Ведь в тех знаниях, что я получил от предшественников, не упоминалось о подобных случаях. Каждый лорд-целитель гнезда Даргонов дополняет записи предков новыми открытиями. Думаю, твой случай представляет интерес для потомков.

– Если вами руководит чисто научный интерес, тогда ладно, – я пожала плечами. – Правда, даже не знаю, что сказать. По большому счету, ничего не изменилось. Разве что стала себя чувствовать более активной и энергичной. Изменились зрение и слух. Обоняние тоже стало острее. Ну, и чувствительность в наростах на крыльях.

О своем особенном восприятии Дарнела я благоразумно умолчала. Алестер Даргон – явно не тот, с кем такое стоит обсуждать. Поколебавшись, решила тоже извлечь пользу из не слишком приятного разговора:

– Как думаете, почему у меня не получается взлететь?

– По той же причине, почему у людей с первого раза редко получается научиться плавать. Ты излишне напряжена, не чувствуешь окружающие тебя потоки, не доверяешь им. Перемести центр тяжести в крылья и одновременно расслабь остальное тело.

– Ладно, – отстраненно кивнула и попыталась сделать так, как он сказал. Но видимо, что-то все равно делала не так. Если и отрывалась от земли, то на очень малое расстояние. И тут же снова вставала на ноги. – Проклятье! Что я делаю не так?

– Не переживай, не у всех получается с первого раза. К тому же лучше всего учиться прямо в воздухе, – заметил Алестер. – С опытным партнером. Давай я подниму тебя в небо, и попробуешь там. В случае чего успею подхватить.

– Не думаю, что это хорошая идея, – с сомнением уставилась вверх.

– Не доверяешь мне? – догадался Даргон, на его губах появилась странная улыбка. – Полагаешь, я позволю тебе упасть просто из-за мести? Напрасно! Терять такое сокровище в мои планы не входит, – бархатным голосом проговорил, приближаясь ко мне на непозволительное расстояние.

– Вы уже меня потеряли! – напомнила, отступая на шаг и уже без колебаний сжимая в ладони кулон. Мысленно представила себе лицо одного из телохранителей и попросила подойти. – Вам лучше с этим смириться.

– Жизнь длинная, – хищно усмехнулся Алестер, не делая больше попыток сократить дистанцию. – А жизнь инварга – особенно. Кто знает, как все может обернуться.

От его слов стало не по себе. Можно ли их трактовать как угрозу? Все же как выводит из равновесия этот тип! У меня от него мороз по коже. Даже представлять не хочу, что бы было, если бы и правда оказалась в полной власти этого мужчины! К счастью, наше уединение прервала четверка воинов, которые настороженно уставились на Даргона.

– С вами все в порядке, леди Кэтрин? Нам стоит позвать лорда Дарнела?

– Не думаю, – откликнулась, не сводя прищуренных глаз с Алестера. – Лорд Даргон уже уходит. Не нужно беспокоить моего мужа. Он сейчас занят важными делами.

Лорд-целитель ухмыльнулся, отвесил шутливый поклон и вальяжной походкой двинулся прочь. Напоследок – зараза такая! – сорвал с одного из моих любимых розовых кустов цветок, смял и швырнул на аллею. Это намек, что ли? Как ему хочется проделать то же самое со мной? Сломать и раздавить? Я нахмурилась. Поскорее бы он убрался из нашего замка!

Завтрак прошел довольно обыденно. Мы с Алестером сделали вид, что инцидента в саду и вовсе не было. Лорд-целитель, как всегда, вел непринужденный пустой треп, в котором проявлял себя настоящим мастером. Дарнел иногда вставлял короткие реплики в общий разговор, явно мыслями витая не здесь, а в мастерской или еще где-то.

Так надеялась, что после завтрака муж сможет уделить мне хотя бы полчаса! Но нет, едва встав из-за стола, он куда-то решительно направился. По его виду было понятно, что будет занят важными делами. И я, тяжело вздохнув, отправилась все-таки в свой кабинет, чтобы приступить к обязанностям хозяйки. Вызвала к себе Венду и начала расспрашивать о том, что мне нужно знать о ситуации в замке за время моей болезни.

Отстраненно кивала, слушая ее отчет, когда что-то привлекло мое внимание. Даже не сразу поняла, что именно. Нахмурившись, остановила продолжающую что-то говорить экономку.

– Постой, что ты только что сказала? Какое еще закрытое крыло?

– Я говорю, что заболел Робер, который поддерживал там порядок. Лорд предложил мне лично заменить его. Он понимает, что это в мои обязанности не входит, но готов заплатить тройную цену.

– Это я поняла, – досадливо поморщилась. – Но не помню, чтобы какое-то крыло в замке было закрытым.

– Так распорядился лорд вскоре после вашей болезни, – пояснила Венда. – Простите, я думала, вы в курсе! – она явно смутилась.

– Нет, я не в курсе, – медленно произнесла. Что это муж от меня скрывает? – Расскажи подробнее.

Венда некоторое время смотрела на меня. Наверняка в ее голове происходила мучительная борьба: чьи приказы для нее приоритетнее: хозяина или хозяйки. Но порадовало, что выбор сделала в мою пользу.

– В замок доставили несколько «предназначенных» из других кланов. Тайно. Прикрывая магической завесой. Я в курсе, потому что мне велели подготовить для них комнаты и позаботиться о том, чтобы часть западного крыла на втором этаже сделали закрытой. И чтобы туда не заходили другие слуги. Лорды, которые бывали в замке с тех пор, подолгу пропадали там. Я не знаю, чем они занимаются. Да и это не мое дело, леди Кэтрин, – отвела взгляд экономка.

– Вряд ли они устроили там публичный дом, – фыркнула я, по-своему трактовав причину ее неловкости.

– Нет, так я точно не думаю, – Венда подняла глаза и проницательно добавила: – Те женщины слишком стары для подобного. Младшей из них далеко за пятьдесят.

– Вот даже как? – пробормотала я.

Происходящее все больше не нравилось. А особенно то, что муж не посчитал нужным поставить меня в известность. Не доверяет или считает, что не пойму?

– Спасибо, Венда, – тихо сказала, махнув рукой. – Продолжим позже.

Экономка понимающе кивнула и удалилась. Я же некоторое время нервно перебирала бумаги на столе, но потом решительно встала. Нет уж, я имею право знать, что творится в замке, раз уж это теперь и мой дом! Интуиция подсказывала, что именно с этим связано то, что Даргон и Эймер так долго гостят в гнезде Лодаров. И что вряд ли с теми бедными женщинами происходит что-то хорошее.

Мужу придется многое мне объяснить! Он сам сказал, что теперь я полноправный инварг. И имею право быть в курсе всего, что происходит в наших владениях.

***

– Простите, леди Кэтрин, лорд Дарнел не велел пускать сюда кого-то без его разрешения, – преградил мне дорогу главный из шестерки воинов, приставленных охранять закрытую часть коридора.

– Даже меня? – сухо уточнила.

– Насчет вас мы не получали никаких инструкций, – уже не так уверенно сказал инварг. – Но я могу спросить у лорда.

– Уж сделайте милость! – отозвалась как можно более прохладным тоном.

Воин сжал в ладони кулон и замер, связываясь с Дарнелом.

– Мой лорд, здесь леди Кэтрин. Она требует пропустить ее.

Я напряглась, сожалея о том, что услышать ответ мужа не могу.

Выслушав что-то, что говорил ему Дарнел, воин отпустил кулон и снова посмотрел на меня.

– Он сейчас подойдет.

– Ясно, – усмехнулась я.

Хочет сначала подготовить, прежде чем показывать то, что они тут творят? Или попытается убедить не лезть не в свое дело? Если второе, то у меня найдется, что ему возразить!

Одна из дальних дверей распахнулась. Послышались уверенные шаги, и вскоре из сумрака коридора вынырнула знакомая фигура. Воины пропустили Дарнела и деликатно отошли на расстояние, с которого не могли услышать наш разговор.

Некоторое время мы с мужем буравили друг друга напряженными взглядами. Почему-то заговорить первым никто не стремился. Наконец, послышался голос Дарнела:

– Так и знал, что от тебя это не скрыть, – на его губах появилась скупая улыбка.

– Я же все-таки здесь хозяйка! Или уже нет, раз мне приходится узнавать о том, что в замке творится нечто непонятное, от посторонних?

– Не злись! – Дарнел примиряюще сжал мое плечо, но я стряхнула его руку. Он тяжело вздохнул. – Поверь, я тоже не в восторге от того, что пришлось во всем этом участвовать. И впутывать еще и тебя я посчитал излишним. Ты едва выкарабкалась. Не хотелось подвергать тебя дополнительным волнениям.

– Я не трепетная лань, чтобы меня стоило от всего оберегать! – с вызовом вскинула подбородок. – И помнится, кое-кто обещал, что между нами не будет больше тайн.

– Мог бы сказать, что ты первая нарушила обещание, – чуть изогнул брови Дарнел. – Когда не сказала о своем недомогании.

Мой боевой запал несколько поутих, и я смущенно отвела взгляд. Но тут же нашлась, что сказать, и поджала губы.

– Если бы Калеб счел мое состояние опасным, ты сразу же узнал бы об этом. Я всего лишь не хотела тебя тревожить по пустякам. Ты тогда едва пришел в себя, еще и куча дел навалилась.

Насмешливый взгляд Дарнела заставил осечься. Он только что приводил схожий довод, а я не нашла его справедливым.

– Ладно, оба хороши! – со вздохом проговорила. – Но теперь-то ты скажешь, что происходит? К чему такая секретность? Я, конечно, догадываюсь, но хотелось бы определенности. Это как-то связано с моим превращением в инваргу?

– Ты всегда была умной девочкой! – усмехнулся муж. – Именно так. Едва лорды узнали об этом, как вознамерились повторить успех. И как я ни пытался их переубедить, сочли необходимым начать эксперименты.

– Эксперименты? – я нахмурилась. – Над «предназначенными», насколько понимаю?

– И над лордами тоже, – хмыкнул муж. – Они рискуют не меньше, а то и больше. Алестер Даргон тщательно следит, чтобы ни одна женщина не умерла и серьезно не пострадала. Это было одним из моих условий. В противном случае эксперименты тут же прекращаются. О лордах речи не шло, – с сарказмом добавил он. – И думаю, этот засранец с удовольствием бы отправил на тот свет кого-то из нас. Но при свидетелях вынужден скрупулезно выполнять свои обязанности.

Некоторое время я молчала, переваривая услышанное. Оно мне, определенно, не нравилось. Но что-то подсказывало, что раз даже мнение Дарнела не особенно учитывалось, то мое и подавно никого не заинтересует.

– Что было бы, если бы ты отказался? – тихо спросила, желая разобраться во всем до конца.

– Скорее всего, на меня попытались бы надавить через тебя, – помрачнел Дарнел. – Аремал даже требовал передавать тебя из рук в руки, чтобы не только мой клан получил потомство от инварги.

У меня перехватило дыхание.

– И ты бы позволил это?

Взгляд мужа стал жестким и тяжелым.

– Скорее, я бы объявил войну всем кланам, чем разрешил кому-то из них хотя бы коснуться тебя! Вот только шансы на победу при этом были бы мизерными. И ты бы все равно оказалась во власти других лордов.

– Ты говорил о еще каких-то условиях, которые им поставил, – сдавленно произнесла. – Одним из них ведь было, чтобы меня не трогали?

– Да, – отозвался муж, пристально наблюдая за моим лицом. – И не жалею об этом. Тем более что пока от экспериментов и правда никто серьезно не пострадал. Да, подопытным приходится испытывать неприятные моменты, но и цена успеха велика. Вот почему лорды так за это уцепились. Если мы сможем полноценно возродить нашу расу, перестанем зависеть от людей. Конечно, на это потребуются даже не десятилетия, а целые века. Но все же тогда появится реальный шанс!

– Понимаю, – глухо проговорила.

Имею ли я право винить инваргов в том, что пытаются осуществить давнюю мечту, да и просто выжить?

– Пойдем, – Дарнел решительно ухватил меня под локоть и потянул за собой. – Ты и правда имеешь право знать все. Не только из-за своего статуса. Именно ты дала надежду на возрождение всей нашей расе. И теперь являешься частью нашего народа. Уж не знаю, рада ли ты такому повороту в своей жизни, или нет, но этого не изменишь, – он бросил на меня короткий взгляд.

Что я могла сказать на это? Еще сама не поняла, нужно ли радоваться такому повороту. Да, в обретении новой ипостаси немало плюсов. Раз я инварг с магическим источником, то проживу даже не восемь веков, как обычные крылатые, а полторы тысячи лет. Я обрету возможность летать. У меня со временем откроется магия. Все мое тело стало более совершенным, выносливым и сильным. Думаю, большинство людей мечтали бы о таком. И в то же время я понимала, как зыбко и ненадежно то, что обрела. Слишком шатким было положение в этом мире самих инваргов, отчаянно цепляющихся за возможность выжить и закрепиться в нем. Что ждет моих будущих детей и нас самих? За несколько столетий все ведь может измениться радикально!

Отогнав мрачные мысли, сосредоточилась на том, что начал рассказывать муж:

– В этих комнатах мы поселили «предназначенных», с которыми проводим эксперименты. Их четверо. По одной от каждого клана, за исключением нашего. Своих женщин я отказался предоставлять. Лорды принимают участие по очереди. Сейчас настало время Эймера. Пока, к сожалению, результата никакого. Мы использовали разные варианты. И просто устанавливали связь зависимости вкупе с проведением ритуала улучшения крови. И немного повреждали тела «предназначенных», – в ответ на мой возмущенный взгляд он поспешно добавил: – Раны были поверхностные. Просто порезы, которые по окончанию эксперимента Алестер сразу устранял. Пробовали и яды, раз в случае с тобой сработало именно это. С тем же успехом.

Меня все больше коробило, но я лишь угрюмо молчала.

Дарнел распахнул передо мной дверь одной из комнат и пропустил внутрь. Тут оказалось что-то вроде импровизированной лаборатории или больничной палаты с двумя узкими постелями, расположенными рядом, и кучей всяких пробирок и склянок. На одной из кроватей с безразличным и даже отрешенным видом сидела немолодая «предназначенная» с полностью седыми волосами. Казалось, для нее вообще не имело значения, что станут делать находящиеся в комнате мужчины. От этого мое сердце тоскливо сжалось.

Вся судьба этой несчастной без труда угадывалась и невеселыми картинами проносилась в голове. Пока была молода, ее использовали в качестве чрева для получения потомства и объекта развлечения. Потом оставили доживать свой век в числе других ненужных и всеми забытых женщин. Наверняка даже собственные дети не проявляли к ней никакого интереса. Она изжила свой век и больше не представляет ценности для клана. И ею легко пожертвовали, когда понадобился кто-то для экспериментов. Мысль о том, что я сама могла бы пройти через то же самое, не подари мне судьба уникальный шанс на иное, заставляла содрогаться внутри.

Обсуждавшие что-то Калеб, Алестер и Эймер при нашем появлении умолкли. Лорд Водан вопросительно взглянул на друга.

– Ты уверен, что присутствие здесь леди Кэтрин – хорошая идея? – с сомнением спросил.

– Она имеет на это право, – отчеканил Дарнел таким тоном, что стало понятно – решения не изменит.

Алестер усмехнулся.

– Лишь бы не мешала! А так пусть наблюдает.

– Ты можешь сесть там, – мягко обратился ко мне муж, кивая на стул в дальнем углу помещения.

Напряженно кивнула, не став спорить, и проследовала туда. Некоторое время мужчины не решались начать прерванный разговор, с сомнением поглядывая то на меня, то на Дарнела. Наконец, Алестер произнес:

– Итак, мое мнение – нужно практически полностью восстановить всю цепочку событий. То есть применить яд конкретно этой змеи. Подождать, пока настанет паралич. Затем применить ритуал улучшения крови на Эймере и установить связь. Энергии придется перекачать в эту женщину столько, чтобы буквально купалась в ней.

Эймер кивнул, но Дарнел с неодобрением возразил:

– Ты понимаешь, насколько это опасно? Я тогда едва не выгорел! Если упустим момент и не прервем связь вовремя, Эймер может погибнуть.

– Иного выхода я не вижу, – развел руками Алестер. – Менее радикальные способы уже перепробовали по несколько раз. С тем же успехом.

– Я готов рискнуть, Дарнел, – спокойно отозвался Эймер.

Муж только вздохнул.

Пришлось до хруста сжать кулаки, чтобы удержаться от протеста, когда лорд-целитель схватил до того стоящий у стены мешок. Раньше я и внимания на него не обратила. Теперь же заметила, что он шевелится. Догадаться о том, что находится внутри, было нетрудно. По спине пробежал холодок, когда Алестер молниеносным движением выхватил змею из развязанного мешка, а потом поднес к женщине. У той все же проявились на лице какие-то эмоции. Она отшатнулась и вжалась спиной в стену, испуганно наблюдая за тем, как инварг подносит к ней зеленую гадину.

– Не надо, пожалуйста… – едва слышно пролепетала несчастная, но разумеется, никто и не подумал обращать на это внимание.

– Прекратите это! – не выдержала я и вскочила на ноги.

Алестер, не глядя на меня, раздраженно процедил:

– Уйми ее, Дарнел! Или выставь вон, раз не умеет держать себя в руках!

Вместо того чтобы и правда прогнать меня взашей, муж подошел и обнял, позволяя спрятать лицо на своей груди. Успокаивающе гладил по волосам, что-то шептал, но вырваться не позволял. В конце концов, я обмякла и разревелась, уже не стесняясь, что мою слабость кто-то увидит. Слишком страшным и неправильным казалось то, что здесь происходит.

Услышала негромкий вскрик, а потом какой-то хруст. Привстав на цыпочках, все-таки глянула на происходящее через плечо мужа. Змея, больше не подающая признаков жизни, валялась неподалеку. Похоже, Даргон сломал ей позвонки. Теперь же лорд-целитель укладывал дрожащую от потрясения «предназначенную» на кровать. На ее руке отчетливо виднелись два прокола. Я содрогнулась, представив себе то, что уже скоро начнет чувствовать эта женщина. Сама проходила через такое. Когда тело начинает отказывать, а ты оказываешься в нем заперта, словно в клетке, это страшно. Чувствуешь себя абсолютно беспомощной!

– Теперь подождем, пока яд подействует, – безразличным тоном сказал лорд-целитель.

Не выдержав тоски и обреченности в глазах несчастной, я все-таки высвободилась из рук мужа, шепнув, что мешать не стану, и двинулась к ней. Алестер подозрительно на меня покосился, ожидая подвоха. Я презрительно скривилась, проходя мимо него, и села на кровать рядом с женщиной. Взяла ее за руку и постаралась взглядом выразить участие и поддержку.

– Все будет хорошо, слышишь? – тихо проговорила. – Ты не умрешь. Они этого не допустят. Просто какое-то время нужно будет потерпеть.

Она благодарно улыбнулась, но покачала головой.

– Лучше бы все закончилось уже сегодня. Не могу так больше…

Голос оказался слабым и каким-то надтреснутым. К моему горлу подступил комок. Похоже, смерть была для этой несчастной благом, а не наказанием. Что же такого ей пришлось пережить, что она так все воспринимает? Даже представлять не хочется!

Мужчины отошли в сторону, о чем-то тихо переговариваясь. Но я спиной чувствовала устремленные на нас взгляды. Поскорей бы они достигли успеха в своих экспериментах! Тогда этим женщинам, привезенным на заклание, не пришлось бы снова и снова проходить через подобное.

Те несколько часов, что я провела в этой комнате, воспринимались как одни из самых неприятных в жизни. Хотелось забыть их как страшный сон, как только все закончится. Я видела, как мучается «предназначенная», а позже и Эймер, проходя через то же самое, через что когда-то прошли мы с Дарнелом. Невольно возвращалась в те жуткие минуты и сама, вновь переживая их, как реальность. К счастью, Эймера хотя бы вытащили до критического момента. Он, пусть и сильно ослабел, но был в сознании и прекрасно осознавал происходящее. Женщину тоже откачали – все же Алестер великолепно знал свое дело. Вот только никакой радости по этому поводу никто не испытывал. В комнате царило мрачное уныние. Эксперимент опять завершился неудачей.

Когда «предназначенную» увели, началось обсуждение произошедшего.

– Не могу понять, почему не получилось, – покачал головой Алестер. – Ведь, насколько могу судить, мы воссоздали процесс во всех деталях.

Эймер вздохнул. Бледный и усталый, он удрученно смотрел на остальных мужчин, сидя на одной из кроватей. Все его усилия и риск, на который пошел, оказались напрасными.

– Вообще-то кое-что отличалось, – тихо сказала, хоть и понимала, что мысль, пришедшая в голову, кажется бредовой. Но что если?..

На меня тут же обратились все взгляды. Даже обидно стало от выражения лиц мужчин. Смотрели так, словно мебель заговорила. Уже четче и увереннее произнесла:

– Эта «предназначенная» не была тарай Эймера.

Мои слова прозвучали как гром среди ясного неба. Некоторое время мужчины продолжали на меня смотреть. Потом Калеб недоуменно спросил:

– А что такое тарай?

– Поддерживаю вопрос, – с таким же недоумением отозвался Эймер.

А вот Алестеру, видимо, этот термин был известен. Но он, справившись с кратковременным замешательством, насмешливо фыркнул:

– Это все сказки! Легенды из старинных книг мира наших предков.

Дарнел покосился на него и проговорил:

– Твои предки, похоже, прихватили с собой несколько старых фолиантов.

– В основном то, что касалось целительства, – пожал плечами Алестер. – Ну и несколько книг для общего развития, чтобы мой клан не забывал о своей истории. Насколько знаю, твой предок поступил так же, – он цепко глянул на мужа.

Тот почему-то поспешил перевести тему:

– Ясно. Тогда, может, объяснишь Эймеру и Калебу, что такое тарай. А то в моих источниках об этом упоминалось лишь вскользь.

М-да, похоже, муженек скрывает не одну тайну! Но стоит ли настаивать на том, чтобы и правда раскрыл мне их все? Уже не уверена.

– Ну, хорошо, – криво усмехнулся Алестер. – Наши предки считали, что у каждого инварга есть тарай – идеальный партнер и возлюбленный. Когда находишь своего тарай, обретаешь цельность и перестаешь обращать внимание на других. Они перестают казаться привлекательными и вызывать сексуальный интерес. Тарай – твоя вторая половинка, часть твоей души… Я же говорю: романтические бредни! Похоже, Дарнел, ты времени не терял. Успел забить ушки нашей прелестной леди всякими романтическими бреднями. Внушил ей, что она твоя тарай.

– Может, потому что это очень похоже на правду? – с вызовом спросила.

Поднялась и подошла к мужу, взяла за руку.

– По крайней мере, мы чувствуем друг к другу именно то, о чем вы сказали. И если других различий в эксперименте нет, то почему не предположить именно это?

Калеб вдруг издал странный возглас. Когда все посмотрели в его сторону, взволнованно выдохнул:

– Вы только взгляните на их ауры! В истинном зрении! Я раньше не обращал на это внимания.

Увидела, как взгляды Алестера и Эймера тоже стали расфокусированными, как у эрта. Они вглядывались во что-то, чего мы с Дарнелом видеть не могли. Он – потому что не мог посмотреть на себя со стороны, я же еще и потому, что не умела видеть скрытое. Поскорей бы магия проснулась! – невольно подумала, с удивлением глядя на то, как меняются лица остальных. Они выглядели задумчивыми и пораженными.

– Так что там с нашими аурами? – напряженно спросил Дарнел.

– Когда вы находитесь рядом, они будто сливаются. Подстраиваются друг под друга и становятся единым целым, – пробормотал Эймер. – Никогда такого раньше не видел!

– Неужели это правда? – помотал головой Алестер, будто отгоняя наваждение. – Такое понятие как «тарай» на самом деле существует?

– Что если именно это и привело к нужному результату? – вступил опять в разговор Калеб. – И леди Кэтрин права? Для того чтобы запустить в организме такие изменения, недостаточно просто ритуала крови. При образовании связи организм леди Кэтрин стал стремиться к дальнейшему сближению, уже на ином, клеточном уровне. Воспринимается как нечто невероятное, но что если так и есть?

Воцарилось напряженное молчание, во время которого остальные разглядывали нас так, словно видели впервые.

– Тогда почему ни один инварг за девять столетий, что крылатые живут в этом мире, ни разу не упоминал об обретении тарай? – хмуро спросил Алестер. Ему, похоже, не пришлась по душе эта теория.

– Может, потому что не понял до конца глубины своих чувств? – задумчиво проговорил Дарнел. – Да и немногие из нынешних инваргов вообще знают о тарай. А те, кто знает, считают, что такая связь возможна лишь между чистокровными крылатыми. Плюс в нашем случае сработала цепь роковых случайностей. То, что Кэтрин оказалась на грани жизни и смерти. То, что у меня были нужные умения для ее спасения, а рядом не оказалось сильного целителя, который помог бы другим способом.

– С тем же успехом я мог назвать Кэтрин своей тарай! – усмехнулся Алестер. – Если, как ты говоришь, критерием являются сильные чувства.

Мне стало неловко от невольного признания лорда-целителя. Дарнел недобро прищурился, а Калеб и Эймер отвели глаза.

– Вы забываете кое о чем, лорд Даргон, – сухо сказала. – О том, что эти чувства должны быть взаимны.

Глаза Алестера полыхнули злым огнем.

– Оставим этот разговор, – решительно заявил муж. – Как бы то ни было, Кэтрин выдвинула вполне имеющую право на существование версию. Так что не вижу смысла в дальнейших экспериментах. По крайней мере, пока кто-то из вас не найдет женщину, в которой можно будет заподозрить его тарай. Или продолжим тратить время и силы на то, что не дает никаких результатов?

– Думаю, этот вопрос стоит выдвинуть на голосование Совета, – вмешался Эймер. – Но я тоже склонен считать, что дальнейшие эксперименты бессмысленны. А те изменения, что мы видели в аурах леди Кэтрин и Дарнела, действительно поражают. Вполне возможно, что это и правда является доказательством существования тарай.

– До лордов и эртов это обязательно стоит донести, – согласился с ним Дарнел. – А уж если найдут женщин, которые вызовут у них такие сильные чувства, и окажутся готовы рискнуть их и собственными жизнями, что ж, пусть обращаются! – иронично добавил он.

– Хочешь сказать, что на этом заканчиваешь эксперименты? – угрюмо уточнил Алестер.

– А ты сам видишь в них дальнейший смысл? – приподнял брови Дарнел.

Лорд-целитель ничего не сказал и, окинув нас обоих напоследок недобрым взглядом, вышел из помещения. Вслед за ним потянулись и Эймер с Калебом.

Некоторое время, оставшись одни, мы молчали. Потом я развернулась к мужу и осторожно сказала:

– Ты и правда в это веришь? В то, что мы с тобой тарай?

– Мне плевать, как это называется, – его суровое лицо смягчилось. – Знаю только, что и правда чувствую себя цельным, только находясь рядом с тобой. Но раз мы получили повод прекратить эти эксперименты, стоило им воспользоваться. Ты молодец, что вспомнила об этом!

– Может, потому что и правда считаю, что мы тарай, – серьезно сказала, вглядываясь в его лицо и чувствуя невероятную близость с этим мужчиной.

Все мое существо тянулось к нему, будто он был магнитом. И я нутром чуяла, что с каждым днем, проведенным рядом, это будет лишь усиливаться. Вот только против я совершенно не была. Особенно понимая, что мой муж, мой тарай будет чувствовать то же самое.

Наши губы сами потянулись друг к другу, будто в подтверждение этих мыслей, вовлекая в долгий, чувственный и бесконечно сладостный поцелуй.