Предназначенная для крылатого лорда-3

Глава 3

ГЛАВА 3

На полпути к гнезду Даргонов

Дарнел Лодар

Давно уже Дарнел не устраивал себе таких испытаний на выносливость! Вначале длительный перелет от владений Эймера Водана до своих. Потом, толком не отдохнув, вылет к гнезду Даргона. Они двигались почти всю ночь, позволив себе лишь краткую передышку в полчаса. Сейчас уже следующий день, причем далеко не раннее утро.

Крылья болезненно ныли от перегрузки. Но Дарнел упрямо стискивал зубы и нес свое могучее тело вперед. Осознавал, что каждая минута на счету. Сходил с ума от неизвестности за судьбу Кэтрин, и это заставляло забывать об усталости. Был благодарен Эймеру за то, что ни в чем не укоряет и молча летит следом. Они даже перекусили в воздухе тем, что в последний момент сунули каждому воину слуги. Венда распорядилась об этом, позаботившись о лорде и его спутниках. Это хоть немного восстановило силы.

Дарнел старался не думать о том, в каком состоянии долетит до гнезда Алестера. Сил на то, чтобы призвать к ответу проклятого мерзавца, хватит!

Уловив рядом порыв воздуха, чуть повернул голову. Милард. Брат тихо произнес:

– Что ты будешь делать, если Кэтрин не окажется в замке Даргона?

– Буду искать по всем его землям, – отчеканил Дарнел. – Он мог ее спрятать не только в замке.

– Вряд ли Алестер разрешит такое.

– Мне плевать на его мнение! – процедил лорд.

– Но у нас мало воинов. Вместе с инваргами Эймера всего два десятка. Вряд ли сможем диктовать свои условия.

– Я уже послал сообщения остальным лордам, – вклинился в разговор Повелитель зверей, тоже подлетев к ним. – Они должны прибыть в замок Алестера в ближайшее время. Уверен, в такой ситуации большинство встанет на сторону Дарнела. Уж слишком подозрительно все выглядит! Сначала при схожих обстоятельствах исчезла первая леди Лодар, теперь вторая. Даже Фидаран будет вынужден признать, что Дарнел в своем праве.

– Ну, хорошо, пусть разрешение на обыск брат получит, – не сдавался Милард. – Но ведь он может и ошибаться! Вдруг это не Алестер похитил Кэтрин. Или поместил ее за пределами своих земель. Что тогда?

Дарнел бросил на него мрачный взгляд.

– Тогда окопаюсь в его владениях и буду следить за каждым шагом этого ублюдка!

– Боюсь, это тебе не позволят, – покачал головой эрт. – Будет уже слишком. И Совет не поддержит.

– Значит, будем готовиться к войне, – буркнул лорд.

– Положишь всех наших крылатых, даже не удостоверившись, что их смерть не будет напрасной? – осуждающе покачал головой Милард. – Не похоже на тебя, брат! Ты всегда в первую очередь думал об интересах клана. Неужели из-за одной женщины рискнешь всеми?

Воцарилось напряженное молчание. Дарнел чувствовал на себе взгляды тех, кто слышал разговор, и осознавал – они не поймут такого поступка. Лорд в первую очередь должен думать о своем гнезде, а не о личных переживаниях. Иначе даже собственные эрты и воины усомнятся в том, достоин ли он их возглавлять.

Хоть и редко, но случалось такое, что лордов свергали. Если большинство крылатых гнезда выступали против того, чтобы он и дальше правил ими, могли сами обратиться к Совету с просьбой помочь им в смене власти. Ведь убить лорда самолично не вправе. Это тягчайший грех. Но другие лорды и их воины – вполне. Вот только причина, по которой могли свергнуть своего правителя, должна быть действительно веской. Примерно как сейчас.

Милард прав, предостерегая утратившего способность мыслить здраво брата от опрометчивых поступков. Да и в другом не ошибся. Ставить судьбу и так немногочисленного клана на кон ради сомнительной цели – какой же он лорд после этого? Другое дело – если Кэтрин действительно похитил Алестер. Вот тогда его поймут и поддержат! Тут уже дело чести. Но если никаких доказательств не будет – все смотрится иначе.

Дарнел тяжело вздохнул и мотнул головой.

– Тогда я не буду вмешивать в это дело никого. Сам справлюсь, – холодно сказал, не глядя больше ни на кого.

– Это верная смерть! – обеспокоенно воскликнул Милард. – Даже самый сильный лорд в одиночку не справится с целым кланом!

– Это мой выбор, – отрезал Дарнел.

– Подумай хорошенько. Не действуй сгоряча, – послышался голос Эймера.

– Хорошо, я подумаю, – сказал Лодар, чтобы прекратить дальнейший разговор.

Для себя Дарнел уже принял решение. Он не сможет просто жить дальше, ничего не предпринимая. Зная, что Алестер Даргон вновь празднует победу и смеется над его беспомощностью. И что может сотворить с Кэтрин этот больной извращенец!

В первый момент Дарнел даже не понял, что произошло – настолько погрузился в невеселые раздумья. А потом резко остановился, отчего следующий за ним воин едва не влетел ему в спину. Все зависли в воздухе, непонимающе глядя на Лодара.

– Что произошло? – первым опомнился Милард.

– Тише! – рявкнул Дарнел, прислушиваясь к внутренним ощущениям.

Сработало плетение поиска на крови! Нить, что до того вяло болталась и не подавала признаков жизни, стремительно натянулась и устремилась куда-то. Дарнел обескуражено развернулся в противоположную сторону от той, куда они летели. Не может быть! Кэтрин не у Даргона? Значит, он и правда ошибался, виня того во всех грехах?!

– Возвращаемся! – крикнул Лодар, первым устремляясь в обратную сторону.

Последовали за ним не сразу. Некоторое время просто смотрели в спину, ничего не понимая. Но потом он все же услышал, как засвистел воздух под мощными крыльями устремившихся за ним инваргов.

– Может, все же объяснишь? – уже несколько раздраженно спросил Эймер, поравнявшись с ним.

Следом за ним подлетел и Милард. Остальные держались поодаль, но на их лицах явственно читались сомнения – уж не сошел ли лорд Лодар с ума.

– Я ее почувствовал! – коротко пояснил Дарнел, хоть и осознавал, что после этого обязательно последуют расспросы.

Похоже, ему все-таки придется раскрыть свою тайну. Хотя бы перед Эймером и Милардом. Вот и будет повод проверить, насколько оправдано называть лорда Водана другом! Насчет брата, то тут куда больше шансов, что сохранит в тайне. Если, конечно, не сболтнет Адэне. Когда дело касается этой женщины, Милард поступает порой попросту глупо. Впрочем, рано или поздно о его тайне узнали бы все равно. Да и Дарнел успел показать, что не станет использовать свою силу в недобрых целях. Если бы хотел, давно бы уже сделал. Это будет говорить в его пользу, когда другие лорды станут рассматривать вопрос: а не слишком ли опасен он для них.

– Как почувствовал? – нахмурился Милард. – Кулон Кэтрин ведь нашли брошенным. А без него невозможно установить связь с медальоном.

– Я говорю не об этой связи, – вздохнул Дарнел, следуя за красной нитью и надеясь, что она не оборвется в самый неожиданный момент.

Он покосился на Эймера, который хмурился и смотрел на него с таким же недоумением, что и Милард.

– Я могу надеяться на то, что этот разговор останется между нами?

– Для того чтобы давать тебе такие обещания, мне все же важно знать, о чем речь, – осторожно сказал Водан.

Дарнел невесело усмехнулся. Как он и думал! Когда дружба вступает в конфликт с обязательствами лорда, выбор Эймера далеко не очевиден.

– По крайней мере, не раскрывай то, что я тебе скажу, до того момента, пока отыщется Кэтрин. Хочу убедиться, что жена в безопасности, и ей ничто не угрожает.

– Это я могу обещать, – кивнул Эймер. – Итак?

– Я маг крови. И мне доступен еще один способ поиска. Достаточно всего лишь иметь при себе кровь нужного человека или инварга.

Милард с шумом выдохнул, неверяще глядя на брата. Эймер же буквально впился взглядом в Дарнела, обдумывая услышанное.

– Ты не говорил об этом! – выдохнул Милард, прерывая неловкое молчание. – Почему? Я думал, ты мне доверяешь! – в тоне прозвучала легкая укоризна.

– О моем даре в клане не знает никто. О нем было известно только отцу. Но он прекрасно понимал, чем это может мне грозить. Потому велел помалкивать об этом. Да и магией крови я не пользуюсь в целях причинить кому-то вред. Иначе бы Алестер Даргон давно бы уже подох в муках, – мрачно добавил он.

Эймер задумчиво кивнул.

– На это можно упирать, когда Совет узнает. Что ты уже доказал, что опасности такого рода от тебя ждать не стоит. Главное, не наделай глупостей! Если остальные лорды решат, что ты непредсказуем и проще от тебя избавиться, сам понимаешь, что будет.

– Значит, ты так не считаешь? – испытующе посмотрел на него Дарнел.

– До того, как в твоей жизни появилась эта женщина, не считал, – усмехнулся Эймер. – Даже в ситуации с твоей бывшей женой ты не наломал дров. Не затеял войну с Даргоном или чего-то подобного. Только вот сейчас почему-то иначе. Хочется надеяться, что сможешь взять себя в руки. В этом случае обещаю, что не стану рассказывать остальным лордам о том, что узнал. Понимаю, что они могут и не захотеть давать тебе шанс.

Дарнел был удивлен. Неужели Эймер и правда сбережет его тайну? Поступит как друг, а не лорд? Впрочем, в данной ситуации интересам клана Повелителя зверей ничто не угрожает. И все равно это о многом говорило.

– Спасибо, – глухо сказал он. – Я этого не забуду.

Эймер лишь улыбнулся. Милард же поспешно произнес:

– Я тоже никому не скажу, брат!

– Надеюсь на это, – уже более спокойно отозвался Дарнел. Напряжение слегка отпустило.

– Так где твоя жена? – перешел к сути Эймер.

Они уже снова неслись вперед, рассекая воздух крыльями и на время позабыв об усталости. Слишком взбодрило осознание того, что теперь-то уж точно летят в верном направлении.

– Не поверишь, но она, похоже, все еще на моих землях, – нахмурился Дарнел. – Где точно, не могу пока сказать. Карты в голове не вижу. Лишь примерное направление.

– Но почему ты не почувствовал ее сразу? – с недоумением спросил Эймер.

– Скорее всего, она находилась в помещении, экранирующем магию.

– Разве на твоих землях такие есть? – вскинул брови Водан. – В замке, понимаю, есть. Но на остальной территории?..

– Насколько я знаю, нет, – вздохнул Дарнел. – Но маячок, который вижу, находится дальше замка. Насколько – пока не могу точно сказать. Проклятье! – он обеспокоенно завертел головой.

– Что? – тут же отозвались Милард и Эймер.

– Нить оборвалась!

– И что теперь? – вопросительно взглянул на него друг.

– Примерное направление я запомнил. Так что летим по нему. Дальше разберемся. Может, она снова выйдет из того помещения. Тогда связь восстановится.

Еще несколько раз сердце Дарнела то замирало, то начинало колотиться с удвоенной силой. По мере того как нить поиска то обрывалась, то устанавливалась снова. Кэтрин куда-то двигалась – это было видно по крохотной алой точке, какой она сейчас виделась. Значит, не пленница? Или, может, ей каким-то чудом удалось выбраться из того места, где спрятали? Вот и пытается изучать территорию и ищет путь к спасению.

В любом случае стоит поторопиться, пока похитители ее снова не упрятали куда-нибудь. Того, что в деле все-таки может быть замешан Алестер, Дарнел не исключал. Его шпион мог выкрасть девушку и удерживать там, где и не подумают искать. А потом, когда опасность разоблачения минует, доставит ее Даргону. Нужно отыскать Кэтрин раньше!

Дарнел досадовал на то, что не может лететь еще быстрее. Сказывалась усталость многочасового перелета. Но понимал, что на большее уже просто не способен. Да и его спутники на пределе. Хорошо хоть никто не ропщет и не просит о передышке. Тоже из последних сил стремятся успеть за ним.

Миг, когда нить вдруг стала бледнеть и истончаться, заставил Лодара похолодеть. Он прекрасно знал, в каких случаях такое бывает. С Кэтрин что-то произошло! Настолько плохое, что это может закончиться смертью.

Крылатая Мать, помоги успеть! – мысленно обратился он к богине, скрежеща зубами от собственного бессилия. А потом и вовсе взвыл, когда некоторое время спустя нить снова оборвалась. Если бы не другие признаки, можно было бы подумать, что девушка просто вошла в экранирующее помещение. Теперь же представлялось самое страшное. Неужели она?.. От этой мысли грудь будто сдавило стальной пластиной. Настолько сильно, что он едва дышать мог.

– Что такое? – встревоженно воскликнул кто-то из спутников.

Сейчас он даже не разобрал, кто. В ушах стоял надрывный гул, а окружающее воспринималось как нечто зыбкое и нереальное. Он видел перед собой лишь обрывок красной нити, что не могла установить новую связь.

– С ней что-то случилось! – наконец, выдавил, справившись с собой и задвинув эмоции подальше.

Вряд ли Кэтрин поможет, если он вместо того, чтобы действовать, будет предаваться отчаянию. Еще не все потеряно. Нить пока пытается дотянуться до недоступного объекта. Вот если плетение совсем разрушится, тогда и… Так, не нужно сейчас об этом думать!

Чем больше времени проходило без всякого результата, тем сильнее Дарнел чувствовал – не успевает. Протянет ли Кэтрин без помощи до того момента, как он все-таки ее отыщет? Да и сможет ли отыскать? Он ведь знает лишь примерное направление.

Солнце уже начало двигаться к закату, когда Дарнел добрался до места, где в последний раз примерно видел маячок Кэтрин. Плохо, что зона поиска включала в себя достаточно большое пространство! Они сейчас летели над приграничным лесом: огромным и густым. И Кэтрин могла быть где угодно. Что если попала в лапы патруля альваров? В голове предстали жуткие картины, как из его жены делают нового дрирана. Да пусть только посмеют! Он смешает с землей все альварские поселения, если осмелятся причинить вред Кэтрин!

– Надо снизиться и разделиться, – предложил Эймер, видя, что Дарнел в растерянности завис над колышущимся под ними сине-зеленым морем. – Тогда больше шансов ее найти.

Дарнел заставил себя успокоиться и мыслить логически. Призвал на помощь стихию Холода, прогоняя по телу ледяные потоки. Помогло. Сердце постепенно успокаивалось, а хаотично мечущиеся в голове мысли он беспощадно отогнал.

– Нужно подумать, где в этих местах могли создать тайное убежище. Причем такое, что экранирует магию. Вряд ли его сделали бы посреди леса.

Милард все это время молчал, что-то обдумывая. Потом неуверенно предложил:

– Может, все-таки разделимся? Так больше шансов найти хоть какие-то следы!

Дарнел не отреагировал и даже глаза прикрыл, вспоминая детали этой местности. Они ведь не раз пролетали здесь.

– Там есть горное плато, – наконец, сказал он, а потом вдруг осекся. Его глаза полыхнули ярким светом. – Диардановые пещеры! Вот оно! И почему раньше об этом не подумал?! Диардан даже без дополнительной обработки хорошо экранирует магию. Если где-то Кэтрин и могли спрятать в этих местах, то лишь там!

Милард в сомнении покачал головой.

– Ты уверен? Может, давайте все-таки разделимся и проверим разные варианты?

– Если там ее не обнаружим, проверим, – отмахнулся от него Дарнел. – Вперед! До плато всего полчаса полета!

Другие инварги, к счастью, спорить не стали. Молча последовали за ним.

– Взгляни! – проговорил Эймер, еще когда они подлетали к горному плато, настолько прочно окруженное высоким лесом, что стало видимым только вблизи.

– На что? – с недоумением спросил Дарнел.

– На магическое зрение переключись, – посоветовал друг.

Лодар сделал это и нахмурился.

– Кто-то установил защиту у входа в одну из пещер. Плетение пока не могу разобрать, но явно не боевое. Слишком слабое свечение. Скорее, призванное отпугнуть зверей.

– Уже одно это говорит, что здесь был маг.

– Альвар? – предположил Милард.

– Не похоже. У них плетения немного другие, – присмотревшись, отверг его версию Эймер.

– Значит, кто-то из наших, – мрачно резюмировал Дарнел.

Он все больше убеждался в мысли, что тут действовал шпион Алестера Даргона. Позаботился о том, чтобы какой-нибудь местный хищник не позарился на добычу, которую он приготовил для другого. Куда более опасного и жестокого.

Дарнел первым оказался у входа и вошел внутрь. Догорающие солнечные лучи слабо осветили женскую фигурку, лежащую неподалеку. Совершенно неподвижную. Не обращая больше внимания ни на что вокруг и чувствуя, как внутри все скручивается от подступающего отчаяния, кинулся к ней.

Кто-то рядом создал в воздухе магический огонек, чтобы ему лучше было видно. Но он даже не взглянул на того, кто это сделал. Перевернул девушку на спину и ощутил, как горло будто сдавила чья-то цепкая рука. Совершенно белое, словно бы восковое лицо, лишенное живых красок. Даже не сразу уловил слабое дыхание. Поначалу показалось, что Кэтрин не дышит. Едва не обезумел от накативших эмоций. Но нет… Она жива. Пока еще.

Беспомощно оглянулся на застывших позади спутников. Проклятье! Ну почему он не взял с собой Калеба?!

– Среди твоих инваргов есть целитель? – спросил у Эймера.

– Нет, я взял только воинов и эртов, владеющих боевой магией.

– Как и я, – поморщился Дарнел.

– Что с ней? – приблизился к нему и Милард, с тревогой вглядывающийся в безжизненное лицо Кэтрин.

– Не знаю, – покачал головой Лодар. – Видимых повреждений не вижу. Может, упала и ударилась?

– Кажется, я слышу журчание воды, – произнес эрт, к чему-то прислушавшись. – Давай я смочу платок и протрем ей лицо. Вдруг это поможет очнуться?

– Это вполне можно сделать водой из фляги, – заметил Эймер, но Милард его уже не слушал.

Поспешно кинулся в одно из ответвлений пещеры.

Дарнел досадливо отвернулся от спутников, пытаясь восстановить самообладание. Так, без паники! У него с собой есть целительские артефакты. Конечно, при бездумном использовании они могут и повредить. Но выбора сейчас нет. Он буквально чувствовал, как жизнь Кэтрин утекает сквозь пальцы. И нить, что снова стала видимой рядом с ней, это подтверждала. Становилась все более бледной.

Лодар извлек из заплечной сумки артефакты. Какой использовать? Большого или малого исцеления? Малое может не помочь, а во второй раз так быстро нельзя будет использовать. Слишком сильная встряска для организма. Придется рисковать и пробовать большое исцеление.

Он нажал на небольшую выемку на артефакте, активирующую заложенные в него плетения. Приложил к груди Кэтрин. Мощный голубовато-серебристый сгусток ринулся в тело девушки, на миг освещая ее всю, словно факел. Она дернулась в руках Дарнела и тут же обмякла. Свечение всасывалось в тело, делая все возможное, чтобы оказать помощь организму.

Несколько минут казалось, что все зря. Дарнел не сводил глаз с лица жены, боясь даже моргнуть, чтобы не пропустить изменений.

Слышал, как вернулись что-то на повышенных тонах обсуждающие Милард и Эймер. Последний, оказывается, увязался за эртом следом. Подумал Дарнел об этом отрешенно. Его вообще сейчас ничто, кроме Кэтрин, не заботило. Устроил ее поудобнее в объятиях, положив голову жены на свое плечо. Осторожно поглаживая, напряженно вглядывался в ее лицо.

– Ну же, девочка моя, очнись! – пробормотал еле слышно.

Можно было, конечно, сгрести ее в охапку и лететь в замок уже сейчас. Но он слишком боялся, что Кэтрин опасно тревожить, и этим он лишь усугубит положение. Пусть вначале артефакт подействует. Потом Дарнел доставит жену в замок так быстро, как только сможет. Калеб обязательно что-нибудь придумает. Поймет, что с ней.

Тут взгляд его, на какое-то время оторвавшийся от лица жены и переместившийся на тело, уловил некоторое несоответствие. Правая нога выглядела какой-то распухшей. Дарнел нахмурился и приподнял платье. Разглядел два характерных следа и кровь, растекшуюся по чулку и уже запекшуюся.

– Проклятье! – в сердцах выругался.

Теперь понятно, что с Кэтрин! Ее укусила одна из местных змей. Но какая? То, что жена еще жива, дает надежду. Яд самых опасных убивает практически мгновенно. А Кэтрин, если исходить из того, что ее укусили тогда, когда нить начала бледнеть, провела в таком состоянии несколько часов. И еще жива. Жаль, что он не настолько разбирается в таких вещах, как Калеб. Тот бы быстро определил, с чем имеет дело. По роду своих занятий изучил все, что представляет опасность в местной флоре и фауне.

Веки Кэтрин внезапно дрогнули и приоткрылись. Замутненный взгляд остановился на лице мужа. Губы тронула слабая улыбка. Она попыталась что-то сказать, но не смогла издать ни звука. Лишь беспомощно открывала и закрывала рот.

– Тише, милая, – мягко проговорил Дарнел. – Не трать силы. Сейчас мы полетим домой. И все будет хорошо.

Она даже кивнуть не смогла. Похоже, тело вообще ей не повиновалось. Только могла чуть шевелить веками и губами. Да и то плохо. Это зрелище бередило душу. Похоже, даже артефакта большого исцеления оказалось недостаточно, чтобы вывести яд. Единственное, на что его хватило – привести девушку в чувство и хоть частично снять паралич.

Дарнел решительно поднялся, бережно прижимая к себе жену.

– Летим в замок!

– Ты должен кое-что узнать, – остановил его голос Эймера, который держал в руках какую-то бумагу.

Милард стоял бледный и растерянный, окруженный воинами Водана, не дающими ему приблизиться к своему лорду.

– Все позже! – досадливо поморщился Дарнел. – Сейчас главное – спасти Кэтрин!

Эймер кивнул и спрятал бумагу в свою сумку. Бросив нечитаемый взгляд на Миларда, тоже двинулся к выходу из пещеры.