Преследуя любовь

Третья глава

Чарли

Если есть список из десяти вещей, которые люди боятся делать, то первое свидание должно быть одним из них.

На протяжении своей жизни я делал много вещей за пределами своей зоны комфорта, например, прыгал с тарзанки с моста High Steel Bridge в Вашингтоне. Это самый большой выброс адреналина, который я когда-либо испытывала, но не тот, который я, скорее всего, повторю в этой жизни.

Я сделал татуировку, хотя до ужаса боюсь уколов, и держала змею во время экскурсии по дикой природе, хотя они меня пугают.

Каждый раз, когда я испытывала дискомфорт от того, что пробовала что-то другое, я всегда старалась напомнить себе, почему я расширяю свои границы.

И сейчас мне нужно напомнить себе о том, какой Джулиан хороший, и то, что мы делаем, может стать чем-то потрясающим.

В кафе не слишком многолюдно. Обеденный перерыв прошел, и единственные, кто задерживается, — это любители послеобеденного кофе и люди вроде меня.

Я выбираю столик поближе к выходу, на случай, если все пойдет не так, и мне нужно будет быстро скрыться. Плюс в том, что здесь есть окно и вид на строителей. Они симпатичные, свистнули мне, когда я проходил мимо, а потом вернулись к своей изнурительной работе по ремонту тротуара.

Выдыхаю, мои нервы успокаиваются, но только слегка. Я в сотый раз достаю свою косметичку, чтобы проверить, не размазалась ли помада по зубам. Прикусив губу, я быстро осматриваюсь, довольная чистотой результата, затем убираю косметичку.

Не то чтобы я раньше не ходила на свидания. На моих неловких первых свиданиях бывали и другие. Некоторые даже прошли несколько раундов. Пара счастливчиков добиралась до спальни, и на этом все заканчивалось. Никки и Эрик часто говорят мне, что я слишком разборчива, и это мешает моему стремлению найти единственного. Оба они считают, что у меня в голове есть воображаемый мужчина, он сидит на пьедестале, и ни у кого нет шансов сбросить его с так называемого трона.

Я ненавижу, что отчасти они правы.

И мне особенно неприятно, что мысль о нем даже приходит мне в голову прямо сейчас.

— Привет.

Джулиан стоит рядом с тем местом, где я сижу, и выглядит невероятно красивым в темных джинсах и бордовом поло. Я быстро встаю, наклоняюсь над столом, чтобы поцеловать его в щеку. Когда моя кожа ласкает его свежевыбритую скулу, мой желудок вздрагивает, заставляя все мое тело стать гиперчувствительным. Его запах, мужской запах лосьона после бритья, восхитительно витает в воздухе.

Его рука лежит на моем бедре, и мы оба одновременно отстраняемся, наши взгляды соединяются благодаря силе простого прикосновения. Его игривая ухмылка мгновенно расслабляет мою нервную «энергию», когда мы оба садимся на деревянные стулья.

Джулиан осматривает кафе, смотрит на дверь, затем качает головой со знающей улыбкой.

— Клянусь, я не убийца с топором.

Дверь. Этот парень знает все одиночные трюки.

— Я знаю, — небрежно говорю я, беря меню, — Мне нравится вид.

— На строителей?

— Эм, нет… ну, может быть.

Джулиан протягивает руку вперед и кладет ее поверх моей. Мое воображение разбушевалось, задаваясь вопросом, почему я позволяю себе выставлять защиту, когда передо мной Джулиан, которому нет до этого никакого дела.

— Расслабься, пожалуйста. Я не убью тебя, и если ты получаешь удовольствие от того, что смотришь на потных мужчин, отбойными молотками отбивающих бетон, я все равно найду тебя великолепной.

Мои плечи опускаются, чувствуя облегчение от того, что он снял неловкое напряжение. Я не знаю, что со мной не так рядом с ним. Мне кажется, что я отчаянно хочу, чтобы это как-то сработало, боясь, что если я не сделаю этого, то попаду в знакомую спираль и буду снова пытаться вырваться на свободу.

— Мы должны сделать заказ, — предлагает он, — На сколько ты у меня?

— Я? Сколько захочешь.

Черт. Еще одна ложь. Куча работы на моем столе просто астрономическая, и примерно за час до того, как я вошла сюда, Никки вывалила мне на стол новое дело, которое она хочет, чтобы я просмотрела перед уходом. Я рассчитываю продержаться всю ночь, только так я смогу не отстать от своей работы и жизни.

— Эм, ладно, извини, может, достаточно времени для латте?

Официантка подходит и принимает наш заказ. Джулиан заказывает эспрессо, а затем вкратце объясняет мне, как он пристрастился к нему во время своей последней поездки на Сицилию.

— Ого, так ты много путешествуешь. Чем же ты занимаешься? — спрашиваю я.

— Журналистикой. Я пишу статьи для нескольких журналов и иногда для некоторых известных газет, в зависимости от того, что в данный момент в тренде.

Официантка возвращается, ставит наши напитки на стол, затем быстро уходит.

— А ты?

— Семейное право, — отвечаю я, обхватывая руками горячую чашку, стоящую передо мной.

— Я не предполагал, что ты будешь адвокатом, но восхищаюсь твоим упорством, — поднесся маленький стаканчик к губам, он выпивает эспрессо почти одним махом, — Расскажи мне, как ты стала адвокатом? Кроется ли за этим решением какая-то причина? И где ты учились?

Этот вопрос мне не задавали раньше. По правде говоря, я объяснял это больше, чем могу сосчитать, излагала историю с точностью до мелочей, опуская различные компоненты, которые считаю излишними, особенно для незнакомого человека.

Я начинаю объяснять ему, как все началось, и что мое детство было похоже на бурный аттракцион «американские горки», начиная с постоянных отлучек матери и заканчивая ее уходом навсегда, когда она вручила моему отцу документы о разводе.

— Это объясняет, почему ты выбрала семейное право, — с сочувствием говорит Джулиан.

— Я видела, как проявляется их худшая сторона. Они не думали, что я могу понять их взрослые разговоры, но я знала, что происходит.

— Тогда Йель, впечатляющий и трудный для поступления?

— Это говорит выпускник Гарварда, — поддразниваю я, радуясь смене темы. Джулиан поднимает бровь и с любопытством смотрит на меня, пока я не понимаю, что выдала свой секрет, — Отлично, возможно, я следила за твоим профилем на Facebook.

Его мягкое хихиканье смягчает мое смущение. Поднеся чашку к губам, я делаю еще один глоток, наслаждаясь кофеиновой подпиткой, в которой так отчаянно нуждается мое тело.

— Что я могу сказать? Я женщина со множеством талантов, — злорадно улыбаюсь я.

Мы оба смеемся, и хотя легкомысленное подшучивание — освежающая перемена, я отгоняю чувства, которые выползают на поверхность каждый раз, когда мои мысли блуждают по прошлому, где царила тьма, и ничто, абсолютно ничто не могло унять боль, которая поглощала меня.

Я прочищаю горло, надеясь, что Джулиан не заметит изменения в моем поведении.

Я встретила свою хорошую подругу Николь, или Никки, как я ее называю, в Йельском университете. Мы обе изучали право, и после нескольких лет работы на ужасных работодателей мы решились и открыли Mason & Romano, юридическую фирму-бутик.

— Это довольно большой риск и в таком молодом возрасте.

— Да, я знаю. Я училась без остановки. Это все, чем я занималась большую часть своих двадцати лет, — говорю я ему, размышляя о долгих часах, проведенных за учебниками, что привело к ухудшению зрения и необходимости носить очки, когда я читаю, — Никки и ее муж воспитывали маленького ребенка. Жонглирование родительскими обязанностями и процветающей карьерой оказалось сложнее, чем каждый из них ожидал.

Далее я рассказываю Джулиану о решении переехать в город. Рокки повезло, что у него был контакт в медиаиндустрии, и он почти сразу получил работу спортивного комментатора. Он может целый день говорить о «спорте, к чему я уже привык».

Мы с Никки обе нашли работу в разных фирмах. Первый год был изнурительным, и я несколько раз сомневалась в своем решении. Но где-то на середине пути я поняла, что что-то меняю. Я страстно желала работать в юриспруденции и любила свою работу, за исключением моего мерзкого босса. Я не обращала внимания на его неуместные комментарии по поводу моего наряда и на то, как он говорил, что мои волосы хорошо пахнут, когда я проходила мимо него. Это было как-то неправильно, и от этого мне было не по себе.

— К счастью, решение пришло само собой в один из воскресных дней, когда я висела на детской площадке. Оно пришло от Никки, которая была на взводе и жонглировала материнством, — говорю я ему, заново переживая воспоминания.

— На днях Уилл назвал свою няню мамой, — тихо проговорила Никки, наблюдая за тем, как Уилл играет в песочнице с другими детьми, — Чарли, я больше не могу так, работать по двенадцать часов в день и никогда не видеть своего сына.

— Мы открылись с небольшой клиентской базой, а по мере роста наняли личных помощников — Эрика и Эмму. Бизнес процветает. Мы даже наняли еще одного адвоката, Тейта, и дополнительных стажеров для работы в офисе.

— Довольно удивительное путешествие, — хвалит он, — Я могу сказать, что вы страстно любите то, что делаете.

У Джулиана такое лицо, которое мгновенно успокаивает вас. Рассказывая свою историю, я чувствовала, что мое сердце временами бешено колотится. Но стоило только взглянуть в его глаза, как все, что я держала в себе и не осознавала, постепенно начинало ослабевать. Он внимательно слушает, смотрит пытливым взглядом. Настоящий джентльмен, в отличие от некоторых придурков, с которыми я встречалась, которые просто смотрели на мою грудь, облизывая губы.

— Я не хотела закончить жизнь, как моя мать… несчастной с этой необоснованной фишкой на плече, застрявшей в маленьком городке, где каждый день готовят горячие тамалес. Я хотела доказать свою точку зрения.

— У нас много общего. Я тоже всегда пытался доказать свою точку зрения. И вот я здесь, с самой великолепной женщиной на Манхэттене.

Я улыбаюсь и легко касаюсь его руки. Свидания — это не так уж плохо, когда мужчина так красив, как Джулиан Бейкер.

Быстро взглянув на свой телефон, я замечаю время. С разочарованной улыбкой я допиваю последний стакан латте. Я не хочу заканчивать это наше быстрое свидание, и в отличие от всего, что делала раньше, я собрала всю свою уверенность, чтобы попросить о втором свидании.

— Итак, ужин. У меня дома? Я умею готовить вкусные тамале, — полушутя говорю я.

Уголок рта Джулиана изгибается вверх в наглую ухмылку, прежде чем он прикусывает, дразня меня.

— Сегодня вечером?

— Вау… сегодня вечером, — я снова мысленно пробежалась по своей нагрузке. Прежняя Чарли любезно попыталась бы перенести встречу. Работа всегда была на первом месте, но меня тошнит от правил, которые я сама для себя создала.

Прочь старое, вперед новое.

— Знаешь что? Да. Сегодняшний вечер будет идеальным.

— У тебя или у меня?

— Как насчет у меня? — эгоистично предлагаю я, зная, что смогу выкроить еще несколько часов для работы после его ухода, — Я пришлю тебе свой адрес.

— Отлично, — Джулиан смотрит на часы, но быстро извиняется за грубость.

— Нет, я понимаю. У меня тоже куча работы.

Я встаю одновременно с Джулианом. Его руки обвивают мою талию, и он нежно проводит большим пальцем по моей щеке и нижней губе. Мой пульс снова начинает учащенно биться, а сердце гулко отдается в груди. Я перевожу взгляд с его глубокого взгляда на его губы, отчаянно желая почувствовать их вкус на своих губах. Медленно Джулиан наклоняется, касаясь своими губами моих, а я закрываю глаза и наслаждаюсь теплым чувством, поглощающим меня.

Отстраняясь в мучительном темпе, мы оба переводим дыхание.

Долгое время я не думала, что возможно почувствовать все то, что Джулиан заставил меня почувствовать всего лишь одним поцелуем. Возможно, я сошла с ума, позволив себе поддаться его обаянию.

Но мне уже не восемнадцать.

Я больше не глупый ребенок.

— Сегодня вечером?

— Сегодня вечером, — шепчу я в ответ, наклоняя голову, чтобы поцеловать его еще раз.