Призрак

44

Сначала преследователи буквально наступали мне на пятки, затем поотстали, не выдержав темпа. Тщетно я надеялась, что им надоест; десятки, сотни лет эти типы не видели добычи, и упускать ее сейчас не собирались.

Со всеми мне не справиться. Трсайель сказал, что если я не вернусь, Судьбы пошлют подмогу. Убегать я не люблю, а еще больше не люблю ждать. Особенно ждать, пока меня спасут. Ладно, не время сейчас доказывать свою самостоятельность, надо затаиться. Да, приятного мало, но по-другому будет гораздо неприятнее. А в том, что понадобились спасатели, виновата я сама — так погореть на дешевом трюке мага-карманника! Мне было почти стыдно.

В лесу сгустился непроницаемый ночной мрак. Сотворенный мной световой шар угас, горя неярким, но ровным светом, что было мне на руку. Слишком яркий свет легко заметят мои преследователи, а ночное зрение здесь вряд ли когда-нибудь включится.

На развилке я свернула направо, стараясь углубиться в лес. Через несколько минут я заметила справа просвет и по привычке сфокусировала дальнее зрение. Зря старалась! На бегу я осветила место световым шаром. За деревьями виднелись размытые силуэты домов. Неужели еще один поселок? Может быть, их несколько, а может быть, это целый мир убийц?

В лесу кто-то свалил пару деревьев, поселок хорошо проглядывался в образовавшийся просвет. Поваленные стволы на вырубке выглядели знакомо. Я оглянулась на поселок, догадываясь, что увижу все те же каменные домики.

Поселок был один. Бесконечный лес оказался иллюзией. Пойдешь на север от деревни, а очутишься на ее южной окраине. Так вот почему Дачев направился обратно туда, откуда пришел! Он хотел перехватить меня, когда я проделаю весь путь по замкнутому кругу.

Неожиданно за деревьями впереди возникла тень. Вереница теней направлялась туда же.

Я нырнула в лес слева от тропы. Продираясь сквозь кусты, я не слышала за собой шума погони, но знала, что далеко мне не уйти. Я потеряла преимущество в скорости и вдобавок расчищала им путь. Меня вот-вот заметят.

Остановившись, я погасила световой шар, скользнула влево и произнесла заклинание сокрытия. Немного погодя, послышались крики и ругательства — преследователи впотьмах пробирались через лес. Оставаться невидимой до появления спасательной экспедиции? Относительную безопасность это обеспечивает, но вот найдут ли меня спасатели? Надеюсь, что найдут, и надеюсь, что я их услышу. Что ж, я спряталась, а убийцы блуждают во мраке…

Справа от меня замерцал свет. С запада приближались пляшущие языки оранжевого пламени. Факелы. Кто-то сбегал в поселок за факелом. Через несколько минут каждый из преследователей держал в руке горящую ветку, размахивая импровизированными факелами и вглядываясь во тьму.

— Она творит магию, — крикнул Дачев, — делается невидимой, однако двигаться невидимой она не может. Если на нее наткнуться, ее снова будет видно.

Несколько довольных возгласов.

— Есть два способа, — продолжат Дачев, перекрикивая шум шагов и треск пламени, — соревнование или сотрудничество.

— Никому не помогаю, — раздался голос человека с дубинкой. — Я это найду, и оно мое.

— Как знаешь. Желающие помочь в поисках, подойдите ко мне. Мы разделимся, и будем искать по плану.

— А потом ты ее заберешь, — добавил кто-то. Крики согласия.

— Нет, потом я ее вам отдам, тем, кто мне помогал. А когда вы с ней закончите, она моя. Если считаете, что это справедливо, то подходите ко мне. Остальные пусть ищут сами.

Несколько теней приблизилось к Дачеву, другие отправились на поиски самостоятельно. Свет факелов потускнел, и я осторожно отползла. На запад пути не было. Дачев пришел с факелом оттуда, то есть со стороны деревни. Этот мир был замкнутой сферой. Куда не пойдешь — придешь туда же, откуда вышел. Лесная глушь — это рощицы на севере и на юге. Я направилась к ним.

Быстро, но осторожно я отходила подальше от преследователей. Надо бы найти дерево и проделать прежний трюк, тогда в меня никто не врежется и скрывающее заклятие не разрушится. А если они по дереву стукнут? Нарушится моя невидимость от сотрясения или нет?

Нет, надо драться. Выманивать их по одному и обезвреживать. Отличный план, только надо еще обмануть и одолеть каждого из этих мерзавцев. Всю ведьмовскую мощь я потратила на заклинание огненного шара.

Хватит глупостей, пора лезть на дерево. А вдруг человек-птица видел, как я спрыгнула с дерева, и скажет об этом Дачеву?

Все еще погруженная во внутренние дебаты, я наткнулась на холмик, а справа, наполовину загороженное валуном, виднелось темное пятно. Похоже, какая-то дыра. Я заглянула в расщелину за валуном. За ней, насколько хватало света от моего огненного шара, простираюсь тьма. Не дыра — пещера. Как раз то, что надо.

Я уперлась в валун сбоку. В раненой руке вспыхнула боль. Сорвав горсть листьев с ближайшего дерева, я обмотала руки, покрепче уперлась в землю ногами и толкнула. Камень даже не покачнулся. Нет в жизни счастья. Или есть? За таким тяжелым валуном искать меня они не станут. Если найти что-то вроде рычага и воспользоваться телекинетическим заклинанием, то можно сдвинуть валун и проскользнуть в расщелину.

Подложив под валун ветку потолще, я произнесла заклинание и толкнула валун. Заклинание для перемещения мелких предметов ведьмы часто применяют там, где нужна физическая сила, чтобы передвигать тяжести — холодильник, например. Утилитарная магия.

При помощи заклинания, ветки-рычага и немалых физических усилий я отодвинула глыбу вбок примерно на фут. Открылась расщелина шириной дюймов восемнадцать. Кажется, пролезу. Земля под валуном просела так, что он лежал в неглубокой впадине. Как только я отпущу рычаг, камень встанет на прежнее место и заблокирует вход. Если отодвинуть его подальше, то вход будет на виду. Первый же из моих преследователей, увидев расщелину, будет знать, где я прячусь.

Волоча за собой ветку, я проскользнула внутрь, и валун откатился на прежнее место. Я сотворила световой шар и огляделась.

Стоя на покатом полу у входа в бесконечный туннель, я вспомнила о подземном ходе, соединяющем два замка. Интересно, кто вырыл этот туннель? Может быть, Судьбы специально накрыли его валуном, чтобы преступники отсюда не сбежали?

Я заглянула вглубь пещеры. Чем дальше я от входа, тем безопаснее, никто не заметит мерцания светового шара. Прятаться под скрывающим заклинанием я не собиралась. Надо найти местечко поудобнее и разобраться с ранами. Борьба с валуном разбудила жгучую боль в руке и в плече. Ах да, ухо! Полуотрезанная мочка щекотала шею, но я не решалась дотронуться до раны. Не особо хотелось проверять, отвалится ухо или нет.

Вот доберусь до укромного места, разорву рубашку на бинты и перевяжу руку и ухо. Хорошо, раны не кровоточили — одно из преимуществ призрачного облика. Если перевязать ладонь, подложив что-нибудь мягкое, то будет удобнее. А вот ухо… если не будет мочки, то проблема непарных сережек исчезнет, но все-таки хотелось бы сохранить все в прежнем виде. Может, Судьбы пришьют ухо на место.

Пройдя по туннелю футов двадцать, я заметила ответвляющейся вправо проход. Что-то типа грота. Туннель тянулся дальше, теряясь во мгле. А вдруг он выходит в поселок? По спине пробежал холодок, но здравый смысл победил. Во-первых, до поселка четверть мили. Во-вторых, туннелем никто не пользуется — валун весь оброс мхом. Все равно лучше переждать в гроте.

Грот был глубже в толще земли, и световой шар потускнел. Замечательно. Противомагический барьер действует и под землей. Только бы свет совсем не погас, как в подполе у Дачева. В темноте сидеть не хотелось.

Сделав еще шаг, я обо что-то споткнулась. На камень непохоже. Под ногами лежало нечто светлое, длинное, кажется, ветка. Я хотела переступить через нее, как вдруг заметила, что покрыта она не корой. Я поднесла световой шар поближе.

На полу лежала рука, человеческая рука в рукаве, вырванная из сустава. Я не большой специалист, но лохмотья плоти вокруг неповрежденной головки сустава свидетельствовали о том, что руку оторвали, а не отпилили.

Одноруких обитателей поселка я не видела, но повстречалась я не со всеми. Скорее всего, работа кого-нибудь из соседей. Если собрать столько убийц в одном месте, кто-нибудь из них какой-нибудь части тела обязательно лишится. Удивительно, что до сих пор ничего хуже не случилось.

Внезапно я заметила, что шагах в пяти от меня лежала нога в джинсовой штанине. Вот это я точно заметила бы. Похоже, было, что и рука, и нога принадлежали одному и тому же человеку. Может быть, они не настоящие? На настоящие они непохожи. Бескровные куски плоти походили на муляж, на который в киностудии забыли плеснуть фальшивой крови. Я дотронулась до руки. Холодная, но явно из плоти.

Сделав шаг по направлению к ноге, я чертыхнулась. Рядом с первой ногой лежала вторая, а чуть подальше — другая рука. Мне стало жутко. Что здесь произошло? Нет, лучше не знать и вообще не думать об этом. Но если я останусь здесь, не думать об этом не получится. Надо найти новое укрытие.

Выходя, я глянула влево. У стены лежал камень размером с шар для боулинга. Камень, как же! Знаю я, что это такое. Так вот что здесь случилось! Жители поселка набросились на одного из заключенных, разорвали его на части и спрятали тело здесь, надеясь, что Судьбы не заметят.

Содрогнувшись, я отвернулась. Оттуда, где лежала голова, послышалось негромкое клацанье. Невольно обернувшись на звук, я посветила в ту сторону. Темноволосая мужская голова смотрела на меня пустыми и невидящими голубыми глазами. Глаза мигнули.

— Мать твою! — отпрыгнула я прочь.

Взгляд сосредоточился, рот раскрылся в беззвучном крике, показав бескровный обрубок на месте языка. Голова клацнула зубами. Пониже шеи в пыли извивалось что-то длинное и белое — позвоночник, единственная часть туловища, до сих пор прикрепленная к голове. Он дергался и изгибался, словно какой-то жуткий хвост.

Так быстро я еще никогда не бегала. Оказавшись в туннеле, я прислонилась к стене и закрыла лицо ладонями, пытаясь стереть эту сцену из памяти. Сцена не исчезала, зато появились мысли о том, что это все означало. Разумеется, он все еще жив, он же призрак, он не может умереть. Только сейчас я осознала весь ужас ситуации. Умереть невозможно, но боль ощущается, и существование продолжается даже тогда, когда тебя разорвут на части.

С глухим хрипом я старалась отогнать от себя эти мысли, пытаясь сосредоточиться на том, чтобы найти надежное укрытие, а не на том, что со мной сделают, если это не удастся.

Я посмотрела вглубь туннеля. В гроте я ни за что не останусь. Надо уйти поглубже и найти местечко получше для…

Откуда- то донесся шум. Я оглянулась в сторону грота, но шум раздавался не оттуда. Глухой стук, следом — шорох, как будто по земле волочили что-то тяжелое. Еще один стук, и снова шорох.

Я бросилась за угол и вбежала в грот. Внутренний голос умолял меня остановиться, остаться, где была, и прочитать заклинание сокрытия. Оставаться в одной комнате с этой штукой не хотелось, но было поздно. Шум в туннеле приближался, и выходить было рискованно. Самое время сотворить заклинание сокрытия… Ах, да! Световой шар! Избавившись от него, я произнесла скрывающее заклятие.

Он смотрел на меня. Смотрел ли? Мог ли он думать, чувствовать, сознавать…

Да сколько можно! Это психопат, убийца, иначе его бы здесь не было. Остальные заслуживают того же. Меня волновала не его судьба, а то, что это может случиться со мной. Судьбы предупреждали меня, что это опасное поручение, но я и не представляла себе…

Вот и не представляй. Соберись и следи за обстановкой.

Шум приближался. Вслед за шорохом и стуком послышалось неясное бормотание. В проеме показалась чья-то тень. Проход освещался лишь слабым светом, сочившимся в щели вокруг валуна, и мне был виден только силуэт коренастого, приземистого мужчины, волочившего ногу при ходьбе.

Он почти прошел мимо входа в грот, но вдруг резко повернул голову. Я сдерживала себя, чтобы не нарушить чар невидимости. Лицо маячило во мраке расплывчатым бледным пятном. Он втянул носом воздух, словно бы принюхиваясь, пробубнил что-то неразборчивое, согнулся и посмотрел на пол. Пошарив пальцами по земле, он фыркнул и двинулся дальше, ощупывая что-то на полу. Нащупывая мои следы.

Я застыла, только мысли кружились бешеным водоворотом. Сработает ли мое связывающее заклинание? Смогу ли я убежать? И куда убежать? Я в ловушке. Но должен же быть еще один выход — тот, откуда он сюда пришел. Да ниоткуда он не пришел! Он разглядел мои следы практически в полной темноте, значит, его зрение приспособлено к царящему здесь мраку. А раз так, то пробыл он здесь не несколько минут, а гораздо дольше.

Обитатели поселка не разрывали своего приятеля на части. Это сделал он, этот человек, это существо, ползущее за мной, бормоча что-то на языке, давно уже непригодном для общения. Их заперли здесь вместе — его и его жертву, которую он постепенно, конечность за конечностью, раздирал на части. А теперь и я замуровала себя вместе с ними.

Нельзя стоять и ждать, пока он на тебя наткнется. Надо сотворить заклинание — вызвать огненный шар, или выбивающее заклятие, чтобы глаза вылезли из орбит, пусть тогда выслеживает! Надо ослепить его, а потом забить эту тварь…

Хватит! Хватит! Надо подумать. У меня недостаточно для мощного ослепляющего заклинание. Неудачная попытка превратит меня вот в кучку оторванных конечностей на полу, все вечно существующих в…

Надо остановиться.

Понесло тошнотворной сладковатой вонью, похожей на запах гнилого мяса. Откуда этот запах? Изо рта? Он съел?…

Стиснув зубы, я сосредоточилась. Ходячий ужас упорно брел вперед, пригнувшись к земле, и в темноте мерцали бледные пальцы, нащупывающие мои следы на полу.

Надо сотворить чары связывания. На какое-то время они его удержат, и я успею, проскочив мимо, убежать подальше в пещеру. С его искалеченной ногой он меня не догонит.

Он остановился и почти немедленно повернул направо, отслеживая первую цепочку моих следов, ведущих в грот. Дошел до руки, возле которой я впервые остановилась. Услышав шум в противоположном конце грота, убийца вскочил на ноги и огляделся, склонив голову и втягивая воздух. Снова клацнули зубы. С ревом жуткое существо бросилось вперед и отпихнуло голову к стене. Голова шмякнулась о стену и откатилась на прежнее место, дергая позвонками, как хвостом. С рычанием маньяк пнул ее снова, злобно рыча оттого, что убить голову не удавалось.

Еще несколько пинков, и его ярость улеглась, и он вышел, в последний раз оглядев грот. Он забыл обо мне. Слава…

У заваленного валуном входа раздалось напряженное кряхтение. Убийца пытался отвалить глыбу от входа. Он не забыл обо мне, он сменил курс и решил выяснить, как я сюда попала… и сможет ли он выбраться наружу.

Сколько он пробыл в этой пещере? Как долго эта штука, эта голова — считать ее человеком мой разум отказывался, — сколько она здесь валяется в таком вот состоянии?

Да, это измерение было настоящим адом. Не эта жуть на полу пещеры, а сама возможность такого бесконечного существования. Вечное безвыходное существование в маленьком мирке в обществе подонков, где каждый в любой момент готов сделать с тобой все, что пожелает. Остается только надеяться на то, что, если их не трогать, такого не случится. Как положиться на честь и порядочность людей, у которых нет ни того, ни другого? А если то, чего все так боятся, все-таки случается, то, объединив усилия, этот разношерстный сброд запирает преступника вместе с его жертвой, завалив вход и оставив их наедине… А потом какому-нибудь любопытствующему идиоту станет интересно, что там, под камешком, и он к ним присоединится.

Я зажмурилась и отогнала эти мысли прочь. Так вот что такое паника.

Несколько раз, толкнув валун, маньяк зарычал, и его рев пронесся по пещере. Снова послышались шаркающие шаги и через несколько секунд его силуэт возник в проеме. Войдя в грот, он еще раз осмотрелся, низко склонив голову, принюхиваясь и бормоча. Резко развернувшись, он пошел по туннелю вглубь пещеры. Слава Богу. Теперь я могу… Минуточку! У него в руке что-то было. Я видела только силуэты, но знала, что до сих пор руки его были пусты. А единственный длинный и тонкий предмет, который он мог найти в пещере — это оставленная мной ветка, без которой мне отсюда не выбраться.

Только без спешки. Наверняка найдется еще что-то подходящее. Оглядев комнату, я наткнулась взглядом на оторванные конечности. Кости руки слишком коротки, кости ноги подойдут, но предварительно придется удалить всю плоть. Заклинание свежевания снимает кожу, не затрагивая мышц и сухожилий.

Мне бы нож Дачева! Зря я его оставила. Вот к чему приводит легкомыслие и привычка полагаться на заклинания!

Я наклонилась над одной из ног, перебирая в уме известные мне заклятия. Голова заклацала зубами и издала невнятное шипение, словно предчувствуя неладное. Я не обратила на нее внимания. Ему нога больше не понадобится, а мне она поможет.

Поразмыслив, я выпрямилась, качая головой. Удалить плоть с кости не получится. Мне придется или убрать камень без рычага, или же поискать что-нибудь подходящее в глубине пещеры. Клацанье позади меня не стихало. Вылазку в глубину пещеры я решительно отвергла. Туда, где обитает это создание, я не пойду. Я не так смела и не так глупа.