Пробуждение Черного дракона

Глава 4. Неожиданная плата

По ощущениям, меня мягко тронули за плечо, будя, минут через пять. Но первым, что я увидела, как открыла глаза, оказался рассветный луч, бьющий через стоящие рядом высокие окна ратуши с восточной стороны. Уже утро?

Этот светло-желтый луч, наполненный пылью, прорезал душное пространство насквозь, не прерываясь, как если бы уставшие, измотанные люди из суеверного ужаса обходили его, и упирался в возвышение, служившее сценой для выступлений. Прямо рядом с сапогом таинственного двуликого Гилберта.

Похоже, все замолкли в ожидании его слов. Чужак держался свободно, скромно, неброско. Находиться на возвышении перед толпой казалось для него естественным, но точно не необходимым.

- Он вернулся, - шепнула растолкавшая меня Олле. – Сейчас скажет, что нам делать.

- С каких пор мы слушаем чужаков? – удивилась я ее слепому повиновению.

- А может, его король нам на помощь послал? – обиделась добрая трактирщица. – Не стал бы он просто так за нас впрягаться, да?

- Наверно, - вздохнула я, но тут на нас в унисон цыкнули и справа, и слева, и Олле потупилась.

Я села. Ее большое грубое платье все время сползало у меня с одного плеча, а широкий ворот, предназначенный для ношения поверх нижней блузы, норовил оказаться под грудью. Я поправила платье, натянула его назад и прижалась спиной к скамье, чтобы удержать ткань. Длинные волосы, не собранные, как обычно, лентой, упали мне на грудь, частично забились под кромку. Я вытащила их, пытаясь привести себя хоть в какой-то порядок.

И тут заметила, что князь Гилберт смотрит прямо на меня. Спокойно, заинтересованно, почти улыбаясь. Никуда не торопясь.

Будто и не было тут еще трех сотен людей.

Глаз я прятать не стала. Только через несколько мгновений все-таки завернулась поверх платья в плед, который притащил кто-то из ребят – так голую кожу рук не царапало шершавое дерево скамьи. Когда я снова подняла взор, Гилберт уже будто бы потерял ко мне интерес.

Я машинально потрогала пальцами правой руки левое запястье. Место, вчера ощущавшееся как ожог, было теплее окружающих тканей, причем тепло это ощущалось каким-то неровным, словно ко мне прислонили узорный, нагретый на солнце прут. Я попыталась пробежаться кончиками пальцев: да, действительно, тепло складывало на коже – или под ней? – невидимый узор.

Наверно, это должно было испугать меня. Но чем больше я оглаживала невидимую линию пальцем – под пледом, конечно же, чтобы никто не заметил, - тем менее опасной она мне казалась. Я уже знала, что сделаю, когда окажусь дома: попробую провести по этой линии пером с чернилами, чтобы рассмотреть символ.

- Дроаганы вас покинули, - без предисловий сказал наш спаситель. – Кто-то еще скрывается в холмах, тут будьте осторожны, но большинство не вернутся. Так что барьер я снял, вы можете спокойно выходить.

- Что им было нужно? – раздался женский голос из толпы.

- Они город пожгли… - почти обвиняюще крикнула другая.

- Во-первых, мы вам очень благодарны за помощь и спасение, - своим звучным басом перехватил инициативу глава Неггаста. – Люди просто напуганы. Не сочтите за неуважение.

- Не счел, - отозвался незнакомец.

- Можем ли мы как-то наградить вас за помощь?

- Я страстно увлечен исследованием трав, - вдруг улыбнулся Гилберт, и его белые зубы блеснули. – Так что перенять часть опыта у легендарных травниц Лавандового острова – более чем достойная плата. На этом откланиваюсь. Элиасаана, составьте мне компанию, пожалуйста.

- Но что нам теперь делать?! – снова раздался из толпы тот же несчастно-обвиняющий голос.

Лицо мужчины вроде и не изменилось – а как-то посуровело.

- Вы ждете еще какой-то помощи от меня? – иронично усмехнулся он. – Меленькие города. Дай ноготок – схватят лапку по плечо.

И что-то было в его тоне такое, что все замолкли, даже явно хотевший извиниться Мадлек. Гилберт обвел толпу взглядом, а потом, игнорируя лестницу, даже не спрыгнул – скорее сошел со сцены в одно движение, что казалось невозможным. И медленно двинулся по центральному проходу, а за ним перешептывались испуганные, не решающиеся вперед него покинуть здание ратуши горожане.

Я не сразу поняла, что он идет ко мне, и что компанию гостю предлагается составить прямо сейчас. Но вот мужчина остановился у нашего ряда скамеек и застыл, ожидая. Олле подтолкнула меня, я медленно поднялась на деревянных ногах и, не говоря ни слова, вышла за таинственным магом в распахнутые двери.

.

Свет утра обнимал пострадавший город, сглаживал ночные кошмары. К моей радости оказалось, что вовсе не все здания были сожжены: скорее всего, ночью они смотрелись головешками лишь потому, что чернели без света в окнах. И вообще, сейчас все выглядело куда мягче, чем ночью.

Еще и птицы пели. А в садике около пруда, которым заканчивалась начинавшаяся от ратуши улица, я заметила Завиток – она меланхолично жевала куст барбариса. Мадлек отругает меня за это позже, а сейчас ее присутствие немного согрело душу.

Головешки, оставшиеся от рынка, пары жилых домов, таверны и ведущего к порту деревянного настила, еще парили – правда, в ярком свете почти незаметно. Слава духам, основные жилые кварталы не пострадали – похоже, дроаганам не было до них никакого дела.

Отсюда просматривалась библиотека – вот она пострадала, как и наш маленький храм духам. Но они не были сожжены. Наверно, чужаки что-то искали среди религиозных предметов и книг: хлопавшие на ветру двери, частично сорванные с петель, открывали хаос внутри, словно смерч прошелся.

- Печальное зрелище, но могло быть хуже, - заметил Гилберт.

- Вы пришли нам на помощь, - признала я, склоняя голову и плотнее кутаясь в плед. – Спасибо.

- Я не о том, - отмахнулся мужчина, словно мое почтение было неуместным. – Я делил с ними быт полгода. Должен признать, даже для меня, а повидал я немало, великие воины дроаганы – весьма кровожадные твари.

- Вы приплыли с ними. Чего они вообще хотели?

- Найти таинственный ключ, который им повелели отыскать их хозяева.

- У них есть хозяева?

- Почти у всех есть хозяева, даже если люди не знают об этом. Но вот приходит тот, кто может застращать или предложить что-то невероятно притягательное, кто показывает, что жизнь без него немыслима – и оказывается, что он – твой хозяин. Дроаганы познакомились с одними из таких и решили верно служить этой семье.

Его речи пугали меня, но и будили давно не просыпавшееся живое любопытство.

- А кто ваши хозяева?

- Сложный вопрос. Скажем, я живу с открытыми глазами, но не гляжу туда, куда мне не выгодно.

- Тогда почему вы здесь? Тоже ищете тот магический ключ?

Солнце, бьющее из-за спины мужчины, истончало его мощную фигуру, скрадывало и так плавные движения. Он склонил голову, вглядываясь в меня пристальнее:

- Нет, конечно. Я просто интересуюсь травами. Обучите меня, травница Элиасаана. Хотя бы основам основ, чтобы я мог пойти дальше.

И еще до того, как поняла, что соглашаюсь, я выпалила:

- Хорошо.

И почему-то мне стало очень приятно, что я ответила именно так. Словно кто-то изнутри грудь погладил мягкой и теплой рукой.