Проклятие артефактора

Глава 4

Есть люди, которые не требуют представлений. А есть артефакты.

Знаете, как магидентификаторы, например. То, что раньше считалось невозможным, а после, гениальностью древних, воплотилось в жизнь. И теперь красуется на всех магах во всех уголках спирали миров. Изящное решение множества проблем — накопление резерва, быстрой комбинации заклинаний, даже дополнительных функций.

Вампиры, конечно, как и все настоящие артефакторы сделали это не только из научного интереса. Нелюди, во-первых, сколотили настоящие состояние. Потому что даже самый захудалый маг, все равно рано или поздно обзаводился браслетом. Пусть примитивным и недорогие, но без покупки не обходилось. А, во-вторых, хитрецы оставили за собой возможность быстро определять что за игрок перед ними, какого уровня и с каким даром. Впрочем, за это им отдельное спасибо, мне как артефактору тоже, знаете-ли, очень удобно.

И таких примеров десятки! Диагностирующий зонд, портальные станции, магические накопители… защитный барьер королевства оборотней, между прочим, тоже в списке!

Про этот артефакт ходят легенды, причем среди самих артефакторов, в том числе. Каким образом оборотням удается обеспечить такой плотный купол, причем на такой обширной территории? Как замыкается система безопасности, если даже о малейшем прорыве становится известно хозяевам? Какое должно быть питание и резерв у подобного артефакта?

Это легендарное творение, которое теоретически могло быть под силу только признанным гениям — вампирам. Но судя по недовольству немногих древних, что все-таки высказывались относительно этой непобедимой защиты, они и сами терялись в догадках.

Что ж, это похищение имело шансы на комфорт, успех и даже мое финансовое благополучие. Но как не прискробно…

- До свидания, Рэймо, - бодро улыбнулась я, впрочем как и всегда, когда на душе становилось особо погано.

А ощущать свою беспомощность – не очень-то и приятно. Нет, я не кокетка! Для подобного качества у меня маловато вводных и опыта. Наоборот, я вполне четко осознаю свои сильные стороны. Ладно-ладно, одну сильную сторону. Дар. Гений. Нестандартный подход – назови как угодно. Я сильный артефактор, из людей – лучший. Не просто же так за мной в прямом смысле слова ведется охота. Но я не всемогуща… и это тоже нужно уметь признавать.

- Было приятно познакомиться. А за пейзаж отдельное спасибо! Не вернете меня обратно к крылатым? Я как раз успею проконтролировать расчеты, пока меня новые клиенты не найдут. Так-то артефакт переноса у меня есть, но резерв, знаете ли…

- Ты что, отказываешься?

- А чему ты удивляешься? Вашу систему не смогли взломать лучшие артефакторы на протяжении тысячелетий! Даже вампиры, и те умыли руки.

- Так я, кажется, не просил взламывать нашу защиту.

Повезло, конечно, оборотням с монархом. Живописный такой экземпляр, прямо под стать видам. А как ему идет вскинутая бровь и легкий намек на улыбку, дух захватывает! Но вот на артефакторе удача нелюдей явно закончилась. Мало того, что соображаю туго, так еще и смешно пучу глаза, закусывая губу. У меня всегда так от нетерпения…

- То есть у вас есть доступ ко всем этапам создания?

Уверенный кивок, и разбившийся миф нескольких моих коллег о том, что защита имеет божественное вмешательство, а оборотни просто заняли ореол распространения купола первыми.

- И ключи активации, схемы, расчеты?

Еще один кивок, но уже не такой бодрый. Знаю-знаю, когда я начинаю погружаться в любимое дело, то становлюсь слегка… как бы это… пугающей. Но о нежной психике монарха подумаю потом, сейчас куда важнее.

- Вы сможете предоставить мне доступ к артефакту? Или головному, если это все-таки цепочка? Но тогда не мешало бы пройтись по всем звеньям, это тоже можно?

- Лилуа! - ладно, с нежной я переборщила. Не так-то много раз меня смогли остановить в рабочей горячке, а оборотень одним словом справился. - Я уверен, что мы сможем обеспечить все необходимое для работы. Но она же не начинается прямо сейчас.

- В смысле? - каюсь, кажется, я стала перетоптываться на месте.

- А как же лаборатория? Работники? - каюсь вдвойне, меня учит основам тот, кто поди и формулу сохранения импульса не знает. - Ваше прощание?

Он еще и издевается! По смешинкам в глубине золотых глаз вижу!

- Не предложи ты мне узнать секрет, мучающий всех артефакторов. Даже более того, шанс соприкоснуться с венцом творения артефакторской мысли. А, возможно, и помочь одному из чудес артефакторики своим скромным даром. Я бы тебе ответила. Но лаборатория, так лаборатория, - гордо вскинула подбородок, словно это было мое предложение.

- Тогда прошу, - оборотень чуть отошел, сделав приглашающий жест.

И я наконец соизволила осмотреть остальную часть площадки, отвесив себе мысленный подзатыльник. Начинать-то надо было с нее! Ибо огромный комплекс зданий из светло-песчаного камня, не вызывал вопросов относительно своего назначения.

Похоже, в этот раз трудиться мне придется не на тайном объекте или в подземных катакомбах, а в резиденции самого монарха! Пусть и в самой крайней части, о чем свидетельствует лес, оставшийся за спиной. Но все равно. Даже приятно немного.

- Работники уже ждут, - проговорил король, даже не пытаясь скрыть ухмылки.

Ничего, на собеседовании посмотрим, кто будет смеяться последним!

Именно с таким боевым настроем я преодолела расстояние до внушительной двери. Не останавливаясь влетела в проем. И тут же чуть не поплатилась за поспешность.

Сразу за порогом начиналась винтовая открытая лестница, уходящая вниз. Очень удобное решение, чтобы обеспечить простор в подвальном помещении. Свет проходил сквозь горизонтальные окна на уровне двери и озарял поистине великолепную площадь для лаборатории. Вот только отметила я это все, уже начав заваливаться и грозя прокатиться по своим будущим владениям пятой точкой.

Что ж, громить лабораторию могу только я! И отбивать филей в ней также видимо суждено мне одной…

Или нет.

Резкое уверенное движение, и вот я уже снова в вертикальном положении. Твердо стою на ногах, и уверенно прижимаюсь спиной к мужской фигуре. Крепкой, горячей, надежной. Подозрительно остро ощущаемой каждой клеточкой тела.

- Не стоит торопиться, - шепнули мне в ухо, запустив по спине волну мурашек. Исключительно из-за щекотки! - Я же сказал, что тебя подождут.

- Спасибо, но ждут обычно девушек на свиданиях, - боги, что я несу! При чем здесь это? - На работе исключительно опаздывают.

Так, аккуратно освобождаемся и спускаемся. Быстро знакомимся с группой лаборантов, терпеливо ожидающих меня посреди пустой комнаты. Возвращаемся в мир колб, реагентов, рун. Туда где просто, комфортно, понятно. А если и жарко, то исключительно по понятным причинам.

- Что ж, коллеги, давайте знакомиться!

Сбросила сумку с плеча, тряхнула головой и постаралась взять себя в руки. Ненавижу эту смену мест. Вроде бы пора привыкнуть, а все равно каждый раз, как в первый. Волнение, которое приходиться прятать за показной язвительностью. Мандраж, что прикрываешь маской надменности. Неизвестность, что по-прежнему пугает до дрожи.

- Меня зовут Лилуа, но те из вас кто останется здесь со мной могут обращаться просто Лилу.

Я наращивала броню с каждым похищением. Раз от раза училась делать вид, что ставлю себя выше тех, у кого фактически в руках находиться моя жизнь. Выстраивала пошаговую схему, которая не дает сбоев и позволяет сносно существовать. Но все равно появляется миг, в который хочется закричать и заплакать. Забиться в угол. Закрыть глаза и больше никогда их не открывать.

- Сейчас я буду задавать вопросы, а вы отвечать. Экспресс-тест на профпригодность.

Почему-то в этот раз он настиг меня именно в эту секунду. Но я больше не допущу ошибок маленькой девочки. Больше не покажу слабости. Больше никогда… не буду предаваться тревожным воспоминаниям не к месту, правильно? Правильно!

- Комбинация рун, которой ты стабилизируешь передачу из накопителя с большим резервом, чем испытуемый прототип? - подошла к ближнему оборотню.

Парень ожидаемо удивился, ведь на этот вопрос более десятка правильных ответов. Но он просто не знает, что меня интересуют не теоретические знания, которых скорее всего у присутствующих хватает. На такие задания недоучек не допускают.

Мне важна совместимость! Чтобы мы мыслили в одном и том же направлении. Не тратить же драгоценные дни на то, чтобы объяснять фанатам эгкель-праус-нито-зорг, куда им катиться со своей громоздкой стабилизацией!

- Ринси-тиг.

- Отлично, остаешься, - довольно кивнула и сделала шаг к следующему. - Чем будешь ускорять реакцию в артефакте цепной связи, если начинаешь с хвоста?

Быстрые, а главное подходящие для моих методик, ответы еще четверых лаборантов вселяли надежду на плодотворную работу. Учитывая, что задача перед нами стоит из разряда легендарных, то это весьма кстати. Окрыленная успехом и забавными подозрениями, а не потоптались ли в моем роду оборотни… серьезно! Первый раз на моей памяти пять из пяти! Вот и я считаю, откуда бы ещё взяться такой совместимости?

В любом случае, на радостях я и не заметила ложку дегтя в этой бочке меда. Уверенно шагнула к шестому претенденту в лаборанты. Подняла взгляд на знакомую белобрысую голову. Успела оценить скривившуюся физиономию. Встретилась глазами с надменным взглядом. Будто это мне сейчас придется проходить у него тест, честное слово! А вот и не угадал!

- Ты не подходишь, - выпалила я без заминки и продолжила движение к другому краю помещения. После чего развернулась так, чтобы видеть всех присутствующих и насладиться повисшим молчанием. Но не долго. А то сегодня не день, а какой-то парад неловких сцен. - Что ж, сейчас мы с вами обсудим оборудование, составим списки реагентов, наметим расстановку.

- Ты даже не задала мне вопрос! - была, конечно, маленькая надежда, что оборотень оскорбиться до глубины души и гордо покинет мою презренную компанию. Но видимо желание прикоснуться к исследованиям защитного купола пересилило даже раздутое самомнение.

- Мне он и не нужен, - пожала плечами, - ты не подходишь.

- Я лучший артефактор королевства! - зло сверкнул глазами мужчина. И теперь его маленький перфоманс во время похищения заиграл новыми красками. Надо было сразу заподозрить уязвленное самолюбие. Обычно за плохие манеры даже аристократы самых голубых кровей так не бесятся.

- Ты, - что ж, здесь нам светит только вражда, поэтому избавляться от оборотня надо максимально быстро. Был у меня опыт работы с теми, кто не смог справиться с задачей самостоятельно. Позитивным его назвать не получиться даже в параллельной вселенной… - Хам с отсутствующим чувством юмора. Так что, надеюсь, лучший артефактор королевства сможет понять с третьего раза. Ты. Не. Подходишь.

- Видят боги, я пытался по-хорошему, - серьезно, это он еще и по-хорошему? Прям пытался? - Ваше величество, напоминаю, что эту, к-хм, идею, круг старейшин согласовал только при соответствующем надзоре.

- Сорто! - а вот мой герой! Надо же, притаился за массивной фигурой короля, я его и не приметила. Мне казалось, что вся боевая десятка оборотней уже разошлась.

- Нет, Керон! Это ты уговорил старейшин на безумие. Но даже ты не сможешь переиграть утвержденные условия! Чужачка будет работать с нашим куполом, только под нашим контролем!

- То есть предлагаешь объявить смотр и рассказать о кризисе?

- Предлагаю наконец поставить на место эту человечку!

- Может лучше поставишь на место собственную гордыню?

Злятся оборотни просто захватывающе. Напряженные мышцы, густеющий воздух вокруг массивных фигур, низкие, вибрирующие голоса. Прямо-таки услада для девичьего взора. Вот только мой направлен в пустоту. Так проще собрать по осколкам важную информацию.

Закрытое королевство гордых нелюдей не захотело открывать страшный секрет об ослабевающей защите населению. Вполне логично. Они не готовы довериться сомнительной девчонке, но все же пытаются использовать все шансы на починку артефактора. Соглашусь. Какая-то деталь… от меня ускользнула какая-то важная деталь.

Обхожу по дуге спорщиков, ибо их разборки переходят на личности и нечленораздельные рыки. А там уже едва-ли найдется что-то важное или полезное. Пусть покричат, может пар выпустят. Да и судя по тому, с каким спокойствием взирает на происходящее монарх, беспокоиться совершенно не о чем.

- Рэймо, я правильно понимаю, что работать без контроля со стороны вашего артефактора я не смогу?

Кивок головы, но собственно это я уже и так знала.

- И поскольку спор только набирает обороты, пять утвержденных мной лаборантов на эту роль не подходят?

Снова да. Прекрасно, теперь осталось уточнить единственное, в чем я пока сомневаюсь.

- Я могу выбрать Керона?

Так, а чего это вдруг все притихли?