Проклятье берсерка или Чужая невеста

Глава 15

Мимо проносились зеленоватые, но уже местами пожелтевшие кроны и широкие стволы исполинских деревьев. Лия прижалась корпусом и щекой к огромному телу зверя, пытаясь меньше зевать и не свалиться на землю ему под мощные когтистые лапы. Раздавит ведь! Мех чёрного волка был мягким на ощупь, и на удивление от него не воняло псиной, как от обычных лесных зверей или сторожевых псов.

Держаться приходилось прямо за длинные ворсинки шерсти, никакой сбруи и ремней в комплекте со шкурой к сожалению не прилагалось. Было жутко неудобно, но тем не менее Лию захлёстывал почти детский восторг. Кому ещё повезёт прокатиться с ветерком на звере берсерка!

Сверр разбудил её посреди ночи и попросил не пугаться. Спросонья Лия не поняла чего он от неё хочет, но когда он отошёл на десяток шагов и перевоплотился в здоровенного волка, сон, как рукой сняло. Это не было болезненным обращением. Тело Сверра не раздувало мышечной массой, и кости не ломались. Фигуру мужчины на секунды окутал синеватый туман, а после перед Лией стоял уже смоляной великолепный по красоте и грации зверь. Большие янтарные глаза тревожно наблюдали за ней, сам он не смел приближаться, давая время привыкнуть к другому своему облику.

Лия замерла, оторопев от нереальности происходящего, хоть недавно уже видела Сверра таким. Тогда она была сильно испуганна, а сейчас… нет, страха она больше не испытывала. Волнение, восторг да, потому что чувствовала и знала, что волкодлак не способен причинить ей вред. Он отдаст жизнь за неё, хоть и бессмертен. Отныне она его, как и он принадлежит ей.

Это и называется связь пар.

Через силу Лия заставила себя шевельнутся и подойти к нему. Медленно подняла и протянула руку, касаясь влажного носа и выше, куда смогла достать. А волк заурчал от удовольствия, и из его пасти вырвалось «у-урф!». Склонил голову ниже, позволяя гладить себя и потрепать за левым ухом.

– Какой ты… – у Лии не нашлось слов выразить вслух всё то, что она ощущала внутри себя по отношению к зверю берсерка. Конечно она осознавала, что Сверр и волк одно целое, и что она тискает сейчас искусную машину для убийства. Но это было так… одновременно невозможно и потрясающе, что захватывало дух!

Сверр игриво рыкнул и осторожно боднул Лию вбок, намекая, что им пора отправляться в путь. Лег на пузо и приглашающе указал довольной мордахой себе на спину.

– Т-ты предлагаешь мне сесть на тебя сверху?! – пропищала Лия, отчего-то попятившись назад.

– Гр-р, – Сверр низко зарычал, прижимая голову к земле, и окинул дрожащую перед ним Лию проникновенным взглядом из-за двусмысленности прозвучавшей фразы.

– Ах ты… волчара ненасытный! – до неё не сразу дошло, почему он та-ак смотрит. А когда поняла, то щёки куснул румянец. Или они раскраснелись от утреннего холода. Пусть лучше бы так.

Фыркнув, Лия осмелела и вскарабкалась на спину, вцепившись руками мёртвой хваткой за шесть на загривке, а ноги с силой прижала к широким бокам зверя. Сверр протяжно рыкнул, как бы говоря «держись крепче», поднялся на все четыре лапы и легко затрусил по тропе вдоль водоёма.

Небо постепенно начало светлеть, серые тучи не разошлись совсем, но гроза передумала разразиться громом и дождём. Лия плотнее куталась в мужской плащ, ей не было видно что там впереди, но она чувствовала что их путь лежит обратно в горы, Сверр направлялся к переходу на сторону земель варваров.

Лия вновь стала слышать зов древних гор. Они поведали, что сражение между воинами Сверра и тайками закончилось. Ипалла потерпела поражение и лишилась одного из сыновей, а когда почувствовала разрыв оков с безвольным берсерком, отдала приказ своим полукровкам расползтись по своим норам-домам, надеясь, что их оставят в покое. Хаук их преследовать не стал, направив все силы на приоритетную задачу: поиски сбежавшей невесты конунга и куда-то запропастившегося командира. Гордон находился в отдалении от них на западе, нарк увёл Бурого берсерка в ту сторону, но они уже выдвинулись в обратном направлении и к полудню должны с ними пересечься.

Лия грустно улыбнулась, понимая, что уже не будет всё как прежде.

Скакать на волке в разы неудобнее. Уже через час пути Лия вымоталась и устала. Бока зверя были намного шире обычной лошади, поэтому приходилось сильнее разводить ноги и сжимать их, чтобы не упасть. Тело находилось в постоянном напряжении, особенно спина, Лия думала, что уже и не сможет разжать окоченевшие ладони. Но приходилось стискивать зубы и терпеть. Пешком они со Сверром добирались бы больше суток.

Сверр громко завыл, посылая Вальдеру зов и новую команду, и через несколько минут вдалеке нарк отозвался рыком. Уже было светло, когда они первыми на пути встретили Гордона в ипостаси медведя. Он зло блеснул глазами на Лию, но под пристальным тяжёлым взглядом волка придержал свои нотации до удобного случая.

Хаука с остатками отряда нашли возле места перехода. Воины разбили лагерь, выставили дозорных по кругу на случай нападения тайков и латали полученные в бою раны. При появлении Сверра мужчины повскакивали на ноги, чтобы поприветствовать командира, а кто не мог просто склонили головы. Сверр кивнул в ответ и стал вновь человеком, ему тут же подали плащ.

– Где Мэрек? – спросил он сразу, отказавшись от предложенной еды. Дела не терпели отлагательств.

– Он ранен в правую руку, но дежурит в числе дозора с востока, – доложил Хаук и посмотрел мрачным взглядом на Лию, на что она виновато опустила голову. По сути большинство воинов пострадали защищая её, а она вместо благодарности улизнула у них из-под носа.

– Лию накормить. Я скоро вернусь, – но не успел Сверр сделать и пару шагов, как путь ему преградил перекинувшийся Гордон.

– Эй-эй, а не будет ли лучше заковать нашу беглянку в кандалы или привязать к дереву? Вдруг снова решит удрать, стоит нам только ослабить бдительность.

– Нет. Она больше не будет пытаться бежать, – отрезал Сверр. – И не сметь приставать к ней с расспросами!

– С чего это ты так в ней уверен? – недовольно буркнул Бурый берсерк, скосив глаза на молчаливую пленницу, взглядом прожигая в ней дыру.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Мы поговорили. – Сверр понизил голос, показывая этим, что вопрос закрыт. Но чувствуя взвинченное состояние Гордона, шагнул к нему, встав нос к носу, и предупреждающе произнес: – Или ты уже забыл, кто здесь отдает приказы?

Между берсерками накалялся воздух, чуть искры не летели в стороны. Все взволнованно наблюдали за стычкой двух хищников в человеческой шкуре, но никто не вмешивался, себе дороже обойдется.

– Ар-р, – неожиданно нарк вынырнул из-за обломка камня и уселся рядом с дрожащей Лией, разрядив своим появлением обстановку.

– Я подчиняюсь твоим приказам, брат, – Гордон посмотрел через плечо на мохнатого защитника беглянки и хмыкнул. – Но это до поры.

Фигура Бурого Гордона скрылась в листве кустарников, а Сверр хмуро продолжал смотреть ему вслед. Настораживало, что в последнее время он стал задираться. Неужели заподозрил что?

– Хаук. – Старик поднял голову и кивнул. – Будьте с ним аккуратнее. На отдых ещё два часа и выдвигаемся в туннель.

– Будет сделано.

В обговорённое время они зашли в подземный проход. Находился он в одной из скал Тайкогского хребта, прорытый неизвестно кем и в какие времена, существовавший ещё до образования конунгства. Но это был не обычный прямой туннель, а лабиринт, без знающего проводника потеряться в нём можно запросто. Многие люди уже сгинули в его недрах безвозвратно.

В ширину и высоту он составляет около трёх с небольшим метров. Нарк вышагивал впереди: его когти едва слышно клацали по камню, шерсть с морды почти волочилась по полу, зверь фыркал и вынюхивал следы возможного неприятеля. Но какой враг мог скрываться внутри гор? Тайки предпочитали селиться снаружи в деревянных лачугах. За Вальдером ступал Сверр, а остальной отряд выстроился в шеренгу по два воина, в самом конце пристроили лошадей, а Гордон по обычаю замыкал. Все были собраны и держали ладони на рукоятях мечей.

Удивительно, что кони не ржали и вели себя смирно. Скорее всего Сверр и тут воздействовал на них, но это к лучшему. Лия шла рядом с Хауком, спину ей прикрывал Мэрек. Или скорее следил, чтобы не выкинула чего. Она ощущала себя неуютно, словно была без вины виноватая за обман и побег, но с другой стороны – она спасала свою жизнь. Жаль так и не удалось с ними объясниться.

Для освещения Сверр создал несколько огненных светляков, и чтобы отвлечься от гнетущих мыслей, Лия осматривалась по сторонам. На стенах пещеры причудливыми формами росли редкие зелёно-голубые кристаллы. Сквозь трещины в своде свисали сталактиты, и навстречу им тянулись сталагмиты, которые производили завораживающее впечатление.

Провалы проходов лабиринта зияли таинственной чернотой. Лия поежилась, от разыгравшегося воображения казалось, что изнутри за ними кто-то наблюдает. Но магическое чутьё молчало, горы тоже, поэтому она успокоилась. Воины старались издавать как можно меньше шума, никто не разговаривал вслух, команды по изменению маршрута передвижения Сверр обозначал жестами с помощью рук перед очередным поворотом, спуском или подъёмом. Двигался он, ориентируясь по специально оставленным кем-то отметинам на стенах в виде рун.

– Хаук, Мэрек, вы… извините меня, – всё-таки произнесла Лия шёпотом так, чтобы слышали только эти двое, – ну, за мой побег. Не попробовать я не могла.

– Никто и не осуждает тебя, девочка, – после недолгой паузы отозвался пожилой мужчина. Хмыкнул: – Пусть ты и добавила нам хлопот, но в рядах воинов этим поступком ты заслужила уважение к себе. Ты не сдалась воле случая, а продолжила бороться. У нас это ценится. На твоём месте так поступил бы почти каждый.

– И что больше не будет попыток? – это поинтересовался уже блондин за спиной.

Лия буквально чувствовала его зудящий, насмешливый взгляд между своих лопаток. Она не знала, что именно он обсуждал со Сверром, и в курсе ли он их отношений с командиром, да и другие мужчины не должны знать, поэтому ответила уклончиво:

– Всё стало сложным.

– Ну, не сложнее чем выбор стороны.

Определенно в курсе. Пора переводить тему.

– Чего мы опасаемся здесь? Почему движемся так медленно?

– Это старая и не очень приятная история, – Хаук задумчиво обвёл пальцами бороду, роясь в воспоминаниях минувших дней. – Заметила, как туманная мгла – охранная магия, плотно сомкнулась за нашими спинами?

Лия кивнула, вспоминая мерзкие мурашки, что пробежались от шеи до копчика, когда они только вошли в лабиринт. На миг посетило чувство, что их отрезало от остального мира. Около входа весь участок леса с сильно искривлёнными стволами деревьев и аномально высокой травой. Хаук рассказывал, что птицы сюда не залетают, животные практически не заходят, потому что чуют и бояться древнюю магию.

Оба входа в туннель напоминают своими очертаниями башни древней крепости. Порталы, образующие входную группу, будто ведут в подземный мир. Туннели не просто пробиты, а будто выжжены в подземных скальных породах. Их стенки это застывший расплав горных пород – гладкие, как стекло и обладают необычайной крепостью. Ходят слухи, что в разветвлениях лабиринта есть дренажные колодцы, глубина их не изведана, но первые короли спрятали в них золото. Много охотников за сокровищами сгинуло в туннеле. И никто так и не нашел ни золотых сундуков с монетами, ни украшений.

Ещё в народе ходит легенда, что в этих туннелях живут люди из древней цивилизации. Первые Предки. Они очень красивы, их приятный голос похож на перелив горных ручьёв, только слышать и видеть их могут лишь избранные. Чуждые к земным грехам жители земных глубин показываются только чистым сердцем людям, которым они могут предвещать различные события.

– У человека попавшего в лабиринт постепенно ухудшается самочувствие и возникает чувство непреодолимого, беспричинного страха. Если здесь плутать больше двух-трёх дней, то в этом каменном мешке медленно сходишь с ума.

От слов Хаука воины заметно взволновались. Страх читался на их лицах. И Лия тоже попала под влияние рассказа о таинственном народе. Ей казалось, светляки выхватывали из темноты причудливые силуэты и бегающие тени. Чудилось, что кто-то находится рядом с ними. Дышит слишком громко. А в скалах слышится непонятный шёпот, шелест, и ощущается непонятная тревога.

Но разве Первые Предки могут быть здесь..?!

– Лия… Лия… – звучало собственное имя в толще каменных стен.

Они надвигались все разом и давили, загоняя в угол. Воздуха в лёгких с каждым вздохом становилось меньше. Хотелось зажать руками уши, чтобы не слышать и не ощущать всего этого!

– Лия! – чужие руки обхватили лицо, вынудив посмотреть на обладателя голоса. Она и не поняла, как зажмурила до боли глаза и стала царапать ногтями шею, потому что задыхалась.

На неё с беспокойством смотрел Хаук. Он отнял её руки от многострадальной шеи и большими пальцами ладоней стёр слёзы под веками.

– Ты… в порядке? – шеренга сбилась с шага и остановилась, воины зашептались. Взгляд Хаука переместился за голову Лии, и она тоже обернулась – к ним быстро продвигался Сверр, чтобы узнать в чём дело.

Нельзя! Почему-то она чувствовала, что именно сейчас ему не стоит подходить к ней! Гордон прожигал подозрительным взглядом её макушку, он уже начал что-то подозревать.

И это Лия ещё не видела себя со стороны. Только Хаук с Мэреком удивлённо наблюдали, как её глаза светятся и переливаются в темноте сине-голубым.

– Всё нормально. Никогда бы не подумала, что могу испугаться мрачных замкнутых пространств!.. – Она пыталась заставить себя дышать ровнее и прятала паническую атаку за нервной улыбкой. – Правда всё со мной хорошо.

– Что ж, идём тогда.

Мэрек махнул Сверру, что у них всё нормально. И берсерк вернулся в изголовье отряда, доверившись своим подчинённым. За эти минуты Лия окончательно успокоилась, и глаза её перестали светиться. Но она знала, что потом вопросов к ней будет множество.

Они свернули влево, здесь проход немного сужался, всем пришлось ступать осторожнее и пригибать головы, поскольку с потолка низко свисали острые глыбы. Лия уже забылась, списав слуховые галлюцинации на разыгравшееся воображение от рассказа, как странные голоса напомнили о себе снова:

– Еще не время. Ты не готова услышать…

Сердце сбилось с ритма, Лия со свистом втянула в грудь прохладный колкий воздух, стиснула челюсть, но велела себе шагать дальше и не озираться по сторонам. Байки всё это!

К счастью больше происшествий не случилось. Они шли ещё на протяжении нескольких часов, казалось пути не будет конца, лабиринт то расходился на множество ответвлений, то наоборот сужался до четырёх или двух темных проёмов. Сверр выбирал нужный быстро и без колебаний, двигался уверенно, вселяя в мужчин силу духа и веру в своего командира.

Лия устала, ноги уже не раз спотыкались об неровности каменного пола, а теснота стен и отсутствие настоящего дневного света давили на психику. Не только ей одной было не по себе, воины испытывали те же эмоции, но ровнялись на Сверра, не желая выглядеть трусами. Точно аномальная зона, а не горный туннель.

– Сюда. Почти вышли, – произнёс Сверр, и нарк подтвердил слова хозяина тихим нетерпеливым, но удовлетворённым рыком. Звери раньше всех ощущают дуновение свежего воздуха и тепло.

И действительно через пару поворотов и некрутой подъём впереди завиднелось пятно белого света. Вальдер рванул к нему, и Сверр не стал его удерживать, преодолеть переход нарку было сложнее всех, ведь звери любят волю и много пространства вокруг, а здесь внутри гор ему пришлось временно почувствовать себя в каменной клетке без окон.

Лия издала блаженный стон и с удовольствием вдохнула свежего чистого воздуха. На этой стороне даже пахло по иному! Энергетика земель варваров была… воинственной, какой-то предупреждающей и яркой. Яростной. Или может так остро всё ощущалось после мрака и спёртого воздуха туннеля.

Лия подставила лицо теплым лучам солнца, светило уже постепенно начало клониться к горизонту, значит полдень прошел и время шло к вечеру. Она устало привалилась к каменным колоннам входа в проход, они и в правду напоминали руины древней цивилизации: непонятные переплетения узоров и рун покрывали столбы сплошняком, выглядели гармонично и к месту. Каждый прекрасный росчерк по скале, завиток к завитку и письмена из рун. Всё это говорило об умелой работе мастера, так и хотелось вернуться, чтобы разгадать тайну лабиринта.

…Он словно не хотел отпускать.

– …эй? Ты слышишь меня? – тяжёлая рука опустилась на правое плечо, пригвоздив к земле. Лия встрепенулась и вскинула голову: на неё хмуро взирал Мэрек. Похоже блондин неоднократно звал её по имени, но она слишком глубоко погрузилась в свои мысли.

– Что?

– Хватит витать в облаках. Держи, – воин вручил ей бурдюк с водой и кусок подсохшего хлеба. – Ешь, скоро выдвинемся дальше на лошадях.

Лия приняла угощение с благодарностью и жадно вгрызлась в кусок, она и не заметила насколько проголодалась. Опустошив четверть кожаного мешка, Лия наблюдала за мужчинами, которые устроили временный привал. Одни расселись прямо на земле и поспешили утолить голод, другие занимались подготовкой лошадей, а те дёргали ушами и пощипывали жёсткую осоку с разнотравьем. Сверр, Гордон и ещё двое воинов обсуждали что-то в отдалении и иногда косились в сторону Лии. А может, ей просто показалось и они смотрели вовсе не на неё.

С места, где она стояла, открывался великолепный вид на долину. Горные хребты зажимали её с двух сторон, а потом отпускали, расходясь порознь. Появлялось больше зелени, низкие кусты сменялись высокими деревьями, которые уже присыпало золотом и сбрызнуло багряными красками. Ленты рек брали своё начало среди утёсов и извивались меж лугов, огибали лес и мерцали голубизной вод. Ветер гонял и кружил под небом сорванные с пышных крон пожухлые листья. Здесь лето уступило уже правление осени.

И не было видно жилищ варваров.

Лия сжала в ладони полупустой бурдюк. Вот она и здесь. По ту сторону Тайкоговых гор, хоть и зарекалась, что её нога не ступит в эти дикие земли. Но всё изменилось.