Реванш отвергнутой герцогини драконов

Глава 6. Проблески надежды, еще далекой и плохо видимой

- Я бы посоветовал вам продать имение, расплатиться с долгами и уехать туда, где о вас не знают, - в ответ на Катин вопрос произнес Клобук, дав, в общем-то, дельный совет. И вроде даже в его голосе послышалось участие. Хотя, может, показалось. – Вам лучше покинуть Империю, поселиться в другой стране и начать новую жизнь. У вас, насколько мне не изменяет память, родственники где-то имеются. Может, к ним? – поднялся, показывая своим видом, что разговор закончен.

- Спасибо, я подумаю, - Катя тоже встала. Понятно, что высиживать, пытаясь заставить «самого лучшего» адвоката согласиться, смысла нет.

- Госпожа Валлеор, - окликнул ее Клобук, когда она уже развернулась, чтобы проследовать к двери. – Извините, за назойливость, но все-таки хочу вас предупредить, что никто из адвокатов Империи не возьмется за ваше дело. Вы просто зря потратите на поиски время.

- Муж об этом говорил, - вздохнула Катя, - рассказывая, что всесилен.

- О, дело даже не в этом. На скандальных процессах можно приобрести намного больше, чем деньги. Если выиграть, то репутация взлетит до небес, а это известность и уже другие суммы за прием. Но не в вашем случае. Кроме как идиотом тут не прослывешь. А как вы сами понимаете…

- Я уже давно всё поняла, - оборвала Катя ставшего внезапно словоохотливым юриста, который заметно обрадовался завершению беседы, и пошла к выходу, не оглядываясь.

Хоть Клобук и пытался ее убедить, что герцогский титул мужа и его многомиллионное состояние значения не имеют, не убедил. Потому что изначально не стал вникать в суть дела. Не захотел разбираться в нюансах, которые наверняка можно было бы найти. Хоть какие-то. Она бы и про метку ему рассказала. Возможно, назначили бы какую-то экспертизу на предмет ее истинности. Или что-то еще. Но ведь нет. Услышав имя Катрин, тощий каланча тут же отказался от дальнейших расспросов.

И вероятно, прав, что никто не будет ей помогать.

Что ж…

Оказавшись на свежем воздухе, Катя вдохнула полной грудью и у нее закружилась голова. Наверное, от того, что навалилась усталость, безразличие к жизни, апатия или тупо переизбыток кислорода. А скорее всего, и то, и то, всё вместе.

Она сделала шаг в сторону от входа и прислонилась спиной к кирпичной стене дома, чтобы не упасть. Сейчас передохнет и пойдет дальше. Куда? Фиг знает. Впрочем, если первый пункт плана провалился, это не значит, что весь план коту под хвост. Остается следующий пункт, вполне реализуемый – купить еды, чего-нибудь приготовить, поесть и поднять себе настроение хотя бы этим. Что ни говори, а вкусненько поесть реально от депрессии помогает.

В этот момент из приоткрытой двери, которую Катя не успела захлопнуть, послышались голоса. Один, мужской, яростно шипел, выговаривая оправдывающейся девушке-секретарю:

- Я зачем держу тебя у входа?! Чтобы ты пропускала ко мне всякую шваль?

- Но я, господин Клобук, - дрожащий голос чуть не плакал, - не думала…

- Ты никогда не думаешь.

- Она ведь хорошо одета, а вы говорили, что таких всегда только к вам.

- Конечно, одета, она же герцогиня. Как ты ее не узнала?

- А как я могла…

Ну вот. Клобук еще и на бедную девушку наорал, подтверждая Катину догадку, что ни за какие деньги не хотел связываться в Климентом. Возможно, муж ему уже заплатил, чтобы не вмешивался. С дракона станется. Хм-м… А есть вариант, что заплатила Кимерия. Небось, тоже не бедная и страстно желающая замуж. И как соперница однажды проигравшая. Значит, очень опасная. Очень.

- Боитесь, Катрин, что стена рухнет? – раздался сбоку знакомый голос.

- Что? – не поняла Катя, крепко задумавшаяся и по этой причине ничего вокруг не замечающая.

Повернув голову вправо, увидела улыбающегося Аунтана. Тот приближался к ней по каменной дорожке, идущей вдоль конторы адвоката, на этот раз одетый в приличный серый костюм с белой вышитой серебром жилеткой, на которой расцветали замысловатые узоры, голубой галстук-бант в косую белую полоску, белоснежную рубашку и начищенные до блеска темно-серые ботинки. Всё с той же роскошной шевелюрой из аккуратно теперь расчесанных длинных темно-каштановых волос.

- Ага, - кивнула Катя, - боюсь, без меня рассыплется, - попыталась улыбнуться, но не особо получилось.

- Считаете? Думаю, вам не стоит беспокоиться. Эти дома простоят как минимум лет двести, – Аунтан остановился рядом и посмотрел на вывеску. Удивился. – Вы ищете адвоката?

- Уже нет, - мотнула Катя головой. – Мне только что сообщили, что никто из местных мне не поможет.

- С чего бы это? – снова удивился Аунтан. – Можно подумать, что здесь клиентов завались. Я вот еще ни одного не нашел.

- А вы адвокат?

- Я? Да. Я недавно окончил академию, прошел практику в столице и решил, что надо заняться провинцией. И, похоже, сильно ошибся.

- Пойдемте отсюда, - Катя отлипла от стены, почувствовав, что может двигаться. – А то мне кажется, что здесь смердит, - пошла в сторону центра площади, где около статуи какого-то мужчины с короной стояли скамейки.

- Почему Клобук не взялся за ваше дело? – Аунтану всё же было это интересно, и он не мог не спросить. – Насколько знаю, он от богатых клиентов никогда не отказывается, - пошел следом. Оглянувшись на вывеску, посмотрел на приоткрытую дверь. – Даже не вышел вас проводить, что странно.

- А еще назвал меня швалью и обругал секретаршу за то, что меня пустила, - Катя решила не скрывать, что с ней произошло за стенами адвокатской конторы.

Почему? Наверное, хотелось выговориться, вывалить на кого-то хотя бы словесно свою нерешаемую проблему. И пресечь сразу последующее, скорее всего, предложение Аунтана стать ее адвокатом. Хорошему человеку незачем начинать свое первое дело с провального. Пусть просто ей посочувствует, и этого будет достаточно.

- Меня зовут Катрин Валлеор, - назвала свое имя, чтобы не ставить парня в неловкое положение, когда он сначала предложит свои услуги, а потом будет искать причину от них отказаться. – Урожденная…

- А-а. Вы та самая гениальная женщина, которая обманула герцога? Этого зазнайку и сноба? Ах-ха, - хохотнул Аунтан, чего Катя от него совсем не ожидала. – Вы реально неимоверная… - слово «хитрюга» не сказал. – Я знаю эту историю и вами восхищаюсь.

- Серьезно? – у Кати непроизвольно поднялись вверх брови, и она остановилась, не дойдя нескольких шагов до скамейки, где собиралась немного посидеть, а потом от парня отвязаться. Пытаясь определить, не врет ли он, посмотрела ему в глаза.

Все-таки они не серые, а карие. Светло-карие. А на солнце, которое ярко светило этим утром с чистого голубого неба, казались и вовсе желтыми.

- Да уж куда серьезнее, - Аунтан не мог удержаться от смеха, старался его подавить, но продолжал подхихикивать. – Вы так ловко обвели Климента вокруг пальца. Просто блеск. К тому же я знаю, что обряд нанесения мнимой метки очень-очень сложный и трудновыполнимый. Не каждый колдун сможет такое провернуть, и лет сто никто такого не повторял. А вы смогли. Как вами после этого не восхищаться? Присядем? – показал рукой на ближайшую скамейку.

- Давайте, - кивнула Катя и задумалась.

Потому что ее мозг, сложенный аналитически, зацепился за некоторые слова из разговора и выстроил странную ассоциацию.

Панибратски назвал имя герцога.

Не боится его.

Желтые глаза.

Помнит про сто лет.

- Аунтан, - Катя села полубоком к устроившемуся рядом парню. – Вы дракон?

- Я что, моргнул вертикальными зрачками? – развеселился тот.

- Н-нет… вроде нет… - Катя почувствовала себя не совсем уютно.

- Ох, простите, - Аунтан увидел ее замешательство, - у меня дурацкая привычка всегда шутить. По поводу и без. Но смею вас заверить, что я человек. Обычный. Каких в этом городе большинство. Да вы и сами могли в этом убедиться, когда освобождали меня. Был бы я драконом, разве не разнес бы в щепки сундук ударом кулака? А я вместо этого полчаса маялся, пока не появились вы.

- М-мм, - промычала Катя, приняв довод. Мозг этот момент упустил, что можно списать на не лучшее его состояние после разговора с гадом-адвокатом. – Я как-то… Извините…

- Тут не за что извиняться. Мне было даже приятно. Но чего нет, того нет. А вот адвокат я неплохой, в чем вы убедитесь, когда я возьмусь за ваше дело. Надо думать, вы с герцогом разводитесь?

- Да, но…

- Никаких но. Я берусь. Если, конечно, вы не против.

- Не знаю, - Катя вроде и обрадовалась поддержке, которая сейчас была очень нужна. С другой стороны, подставлять парня, только-только начинающего карьеру, не хотелось. – Не знаю, - повторила, расправляя примятую сбоку юбку.

- Хотите, угадаю, о чем вы сейчас думаете? – Аунтан доброжелательно улыбнулся, демонстрируя совершенно ровные белые зубы.

- Клобук сказал, что мое дело уже проиграно, так что нечего и пытаться раздеть герцога. Не прямо так сказал, но популярно объяснил.

- И вы считаете, что меня это должно испугать?

- Хотя бы остановить, - вздохнула Катя.

- Я понял. А раз я не останавливаюсь, то вы доверите мне себя защищать? – Аунтан не собирался отступать.

- Да, доверю, - кивнула Катя. Настроение у нее немного, но поднялось. – Только должна вас предупредить, что…

- Что если я проиграю свое первое дело, то моей карьере конец. Вы ведь об этом думали? – усмехнулся собеседник, оказавшийся весьма прозорливым. – Но вы почему-то не верите, что я выиграю. А это чуточку обидно.

- Я не со зла, - Катя захлопала ресницами, не зная, что сказать в свое оправдание. Ну, реально, парня ей жаль. – Просто Клобук…

- К демонам этого жадного жлоба, - Аунтан перестал улыбаться и сделался серьезным. – Катрин, не переживайте за меня. Я давно уже вырос и могу за себя постоять. И в натуре, и юридически. Сундук не в счет, - скривил левый уголок губы. – И я считаю себя достаточно умным, чтобы быть успешным адвокатом. Может быть слишком самонадеянно, но не дурак я точно.

- Я совсем так не думаю.

- Вот и отлично. А от вашего дела я жду победы… По крайней мере, при любом результате я определенно стану известным. Поэтому унывать повода нет.

Аунтан внезапно отвернулся от Кати и пристально посмотрел на вышедшего из мэрии лысого толстяка, среднего роста, в возрасте, чем-то похожего на барона Карилидиса, только без трости и не в коричневом, а темно-синем деловом костюме. Нахмурился, увидев, что тот идет в их сторону.

Самое странное, что мужчина, бодро шагающий к памятнику, будто споткнулся, упершись взглядом в Аунтана, и замедлил шаг. А затем и вовсе остановился, кивнул, вроде как здороваясь, и не дожидаясь ответного приветствия, свернул на левую дорожку и направился с площади вон.

«Это что сейчас было?» - удивилась Катя такому поведению. Во-первых, по этикету (наверняка в Империи он подобный) принято первым здороваться младшему, а Аунтан лет на тридцать точно толстяка моложе. Только если дворянский титул Аунтана выше, чем у дядьки, тогда… Хм-м… Интересно. Во-вторых, подозрительный тип ближе подходить не захотел и явно собирался избежать встречи, поэтому изменил маршрут. Не демонстративно, а сделал вид, что что-то вспомнил, хлопнув себя по лбу ладошкой.

- Мэр как всегда в своем репертуаре, - фыркнул Аунтан в спину уходящему.

«О, да он еще и мэр Кентиакля. Тогда вообще всё страннее, - отозвалось мыслью в голове Кати. – Мэр здоровается первым. Это как понимать? Обычно перед начальством лебезят, а оно снисходительно это принимает. Ну, никак не активничает первым».

- А что с ним не так? – Катя, конечно, спросила. Любопытство-то женское никуда ж не денешь.

- Не хочет со мной встречаться, - пояснил Аунтан, подтверждая Катину догадку. – Недолюбливает меня. Хотя жилье выделил. Спасибо ему, - качнул головой, усмехаясь. – Тут, знаете ли, Катрин… - задумался. – Я как-то очень давно, еще перед академией, в этот городишко заезжал, путешествуя по Империи, и обратил внимание на его дочку. Немного поухлестывал, но не женился. Я ж совсем зеленый был. А вот папаша ее мне этого никак простить не может, хотя Мелинда давно замужем и живет в столице.

- А-аа, - протянула Катя и пристально посмотрела на парня, снова отметив, как он реально красив, и наверняка дочка мэра после их расставания долго сохла.

- Я тогда влюблялся в каждую симпатичную девушку… - вздохнул Аунтан. – А сейчас сильно изменился. Так что не думайте обо мне плохо, - интерпретировал Катино молчание по-своему. – Жизнь меня прилично помотала потом.

У Кати завертелся на языке вопрос, который прямо жег, но спросить она постеснялась: «Зачем вы вернулись сюда, если здесь осталась куча неприятных воспоминаний?» А затем добавился второй: «Разве мало в целой Империи других городов, откуда можно начать адвокатскую карьеру?» Однако так и промолчала, решив на время отложить расспросы о личной жизни. Все-таки они только недавно познакомились.

- Предлагаю сейчас пойти ко мне и заключить договор, чтобы для суда узаконить наши отношения, - Аунтан поднялся со скамейки и протянул руку, чтобы помочь Кате встать. – Как вы на это смотрите?

- Положительно смотрю, - улыбнулась Катя, оказавшись лицом к лицу с парнем.

Слишком близко.

Смутилась, заглядевшись на его пухлые, четко очерченные розовые губы. Слишком чувственные, чтобы не хотеть их поцеловать.

Усмехнулась про себя, что вместо того, чтобы думать о делах, вдруг обратила внимание на Аунтана как мужчину. И это после того, как совсем недавно заглядывалась на своего, так сказать, мужа. Ну да, и не ее, и уже бывшего, но… «И почему они оба такие красивые?» - подумала. Затем вспомнила, что и сама выглядит замечательно, особенно в этом платье цвета фуксии, и ловко вывернулась, шагнув в сторону, освобождая руку, задержавшуюся слишком долго в руке парня.

- Мне бы только в лавку за продуктами еще зайти, - Катя пристально посмотрела в сторону магазинчиков, читая вывески и решая, куда свернуть сначала. Брякнула черным бархатным кошельком, висящим на левой руке гербом рода Валлеор внутрь. – Герцог немного наскреб. А то у меня в имении хоть шаром покати. Из еды какая-то ерунда вчерашняя осталась, - подумала, что каша и суп наверняка скисли на такой-то жаре.

- Хорошо, - сказал на это Аунтан. – Но прошу меня простить, Катрин, сопровождать я вас туда не буду. Иначе наши неугомонные сплетницы в лице близняшек Калистры и Розанды напридумывают невесть что. А нам лишний повод для пересудов пока не нужен, - покосился влево на овощную лавку. – Я буду ждать вас у себя. Вы ведь запомнили дорогу?

- Ага, - Катя согласно моргнула. – Да тут и не запутаешься, прямо и прямо, - двинулась в сторону магазина сестер, решив начать обход оттуда.

- Главное зайти с площади на мою улицу. А то их отсюда четыре, - напомнил Аунтан, затем спохватился. – А, да… вы же местная, знаете здесь всё лучше меня, - проводил Катю до поворота, где круглая каменная мостовая площади расходилась по зеленому газону ответвлениями в сторону домов, и пошагал прямо. К мэрии. Оглянулся. – Так я вас жду, - увидел ответный кивок и пошел дальше.

«Да, да, главное зайти с площади на ту улицу, которая ведет к моему дому», - повторила Катя мысленно, сворачивая. Повертела головой вокруг, отметив схожесть песочного цвета кирпичных двухэтажных домов, действительно, однотипных. Или говоря дизайнерским языком – в едином стиле. Так что Аунтан прав. Можно запутаться с непривычки.

Хотя в целом смотрелось красиво. Посередине каждого первого этажа стояли темно-коричнвые деревянные двери, а по бокам от них высокие с коричневыми же наличниками прямоугольные окна. По одному. На втором этаже – три. Далее вверху оранжевая черепичная крыша с высоким коньком и полукруглым окошечком чердака. Выделялась только мэрия своими тремя этажами и размером дома в ширину. В общем, как все правительственные здания, была громоздкой и многооконной.

Отметив, что всё равно ориентироваться несложно, к тому же зазывающие надписи и рекламные щиты разные, Катя подумала: «Не, не спутаю». И решительно переступила порог лавки с вывеской «Лучшие свежие овощи. Прямо с грядки. Калистра и Розанда качество гарантируют». «Еще бы приписали, если найдете лучше, отдадим даром. Или – тогда вам скидка 50%», - усмехнулась креативу близняшек.

- Здравствуйте, - поздоровалась, хлопнув закрывшейся дверью, и с интересом стала рассматривать внутреннее убранство.

На Катю тут же уставились три пары глаз – две тетки средних лет и девчушка лет десяти в голубом платьице за коленку и с небольшой корзиной в правой руке, до этого щупавшая что-то на витрине. Одна из дам стояла за прилавком, а другая рядом с малолеткой в торговом зале (если можно так назвать скученное пространство два на три метра). Видимо, помогала что-то выбирать.

С первого взгляда стало понятно, что тетка в зале не мать девчушки, а сестра той, что за прилавком, копии одна другой. Обе светловолосые, голубоглазые, румяные, полноватые, но не толстые, с одинаковыми прическами (култышкой на затылке) и в одинаковых длинных светло-коричневых платьях (круглый вырез, рукава-фонарики, несильно утянутый корсет и пышная юбка без кружев).

- Доброе утро, - пискнула девчушка, откровенно разглядывая Катю, даже рот открыла.

- Здравствуйте, герцогиня, - сказала тетка за прилавком и тут же поторопила покупательницу. – Омелия, перестань копаться в огурцах. Розанда уже выбрала тебе самые лучшие. Они все только-только с огорода, утром собранные.

- Вот тебе добавок. Забирай и иди уже, - Розанда положила в корзину маленький огурчик, игнорируя Катю.

Впрочем, чуть заметный кивок напоминал все-таки приветствие. Ну и об отношении лавочницы к герцогине Валлеор говорил тоже.

Девчушка удовлетворенно сунула монетки в руку продавщицы и поспешила на выход, несколько раз оглянувшись на вновь пришедшую. Видимо, ей понравилось эффектное платье, купленное герцогом своей жене. Розанда же с независимым видом, гордо подняв кверху подбородок, обогнула Катю, протиснулась за прилавок и ушла куда-то дальше. Наверное, на склад.

- Что желаете, герцогиня? – спросила Калистра, деваться которой было некуда. Все-таки покупательница пришла, а ее, хочешь не хочешь, надо обслужить. Правда, кинула недовольный взгляд на уходящую сестру и только потом изобразила на лице некое подобие улыбки. – У нас огурчики свежие, сливеллы от фей, из которых они альбомаку делают, зелень только с грядки, - показала на сколоченные из деревянных досок лотки с товаром.

«Да уж», - подумала Катя, разглядывая выкладку как на рынке у частников, а не в супермаркете. То есть бессистемно. Никакой менеджер по продажам тут рядом не стоял. Хотя, надо отдать должное, продукция была свежайшая, на ощупь твердая и хрустящая. Но унылый вид пожелтевших от старости крашенных белой краской стен и на окнах убогие зеленые занавески из ткани, напоминающей тюль, желания задержаться здесь подольше, чтобы купить еще что-нибудь ненужное, не добавляли.

«Я бы поменяла тут вот это…» - Катя привычно как художник, видящий несколько по-другому, чем обычный человек, сразу же включилась в давно придуманную ей самой игру «Это надо изменить, тогда мир станет лучше».

- Мне капусту, свеклу, морковь… - начала перечислять необходимое для готовки борща, который сегодня в планах не стоял, но тотчас был придуман, глядя на овощи, и замолчала, увидев, как замялась Калистра, не двинувшись с места и явно не собиравшаяся ничего взвешивать. – Что-то не так? – похоже, этот вопрос будет вечно ее преследовать.

- Извините, герцогиня, но мы в долг не отпускаем, - выдавила из себя хозяйка лавки и, повернув голову влево, куда-то посмотрела, вытаращив глаза. Пожала плечиком, явно о чем-то сигнализируя сестре, прятавшейся за углом, и потупила глазки, на покупательницу не глядя.

«Вот ты ж курица безмозглая. Могла бы сначала цену назвать, а уж после отказывать. Мол, у вас на мой эксклюзив денег не хватает. Нет же, сразу выпендриться решила – в долг не даем», - начала было закипать Катя, а потом подумала, что это всё последствия известности аферы Катрин и отношения к ней, изобличенной в обмане, простых жителей, которым лишь бы тему обсосать, перетереть и бедную девушку, ставшую внезапно не абы кем, а герцогиней, осудить.

Наверняка Катрин это предвидела, решила, что не перенесет к себе такого презрительного отношения, и исчезла, отдав свое тело Кате. Ну, а раз так, то и вести себя следует не как затюканная сиротка, а вполне себе успешная женщина, умеющая расправляться с проблемами и не привыкшая унывать. А после развода с Петечкой Кате сам черт не страшен, даже если они тут в иномирье реально водятся. А уж бояться лавочниц – да тьфу, наплевать и растереть.

- Я не собиралась просить в долг, - Катя мило улыбнулась, решив, что это более обезоруживает, чем гневная отповедь. – Муж меня обеспечивает, - повернула кошель гербом наружу. – Этого хватит? – вытащила сразу несколько монет и раскрыла ладошку, на которую Калистра и уставилась. Правда, не понятно с каким чувством. Много это или мало. – Достаточно? – переспросила.

- Да, да, - та закивала и, наконец, начала шевелиться. – Капуста вот эта самая свежая. Видите, верхние листики обвять не успели, - потянулась к одному из зелено-белых кочанов. – Ой, а как вы без корзины-то? Куда складывать будем? – ненадолго задумалась и крикнула. – Розанда, неси большую корзину! Новую! Которую недавно получили!

- И картошки еще, - подсказала Катя, когда обе сестры засуетились вокруг нее, набирая в бумажные пакеты овощи, взвешивая их и складывая в принесенную тару. – А почему у вас так мало покупателей? – задала провокационный вопрос, с которого решила затеять игру по изменению мира, в данном случае вот этой убогой лавки. С чего-то же надо начинать. – Центр города, а народ где?

- Ой, герцогиня, это отдельная боль, - отозвалась Калистра. – На соседней улице Корсарий открыл точно такую же лавку и переманил почти всех наших покупателей. Мы даже глашатая нанимали. Не помогло. Почему-то народ повадился ходить туда.

- А хотите, я помогу вам переманить их обратно? – Катя вытащила из лотка красное сочное яблоко и стала его рассматривать, ожидая ответа от опешивших продавщиц. Не дождалась. Видимо, ей не поверили. – Вам нужен привлекающий бренд. И я его создам.