Шанс для глупой злодейки

Глава 10. Противостояние

Карета подъехала к крыльцу Рейвенскрофт-хауса в полдень. Арабелла смотрела из окна гостиной, как тётя Ирэн выходит первой, поправляя шляпку, а следом за ней из кареты выбирается девушка в скромном сером платье. Та самая девушка, которую Арабелла знала лучше, чем хотела бы. Та, из-за которой в прошлой жизни она потеряла всё.

Алиссандра.

Она была такой же, как в памяти Арабеллы: тёмные волосы, уложенные в простую причёску, большие глаза цвета тёплого ореха, робкая улыбка. Она держалась с достоинством, но без вызова, словно извиняясь за то, что занимает место в этом мире. В прошлой жизни Арабелла ненавидела её за эту скромность, считая лицемерием. Теперь она знала, что была права.

— Арабелла, милая, — тётя Ирэн вошла в гостиную, сияя. — Позволь представить тебе мою родственницу. Алиссандра, это леди Арабелла Рейвенскрофт, невеста его высочества принца Адриана.

Алиссандра сделала шаг вперёд и присела в реверансе так низко, как это было принято для тех, кто просит покровительства.

— Леди Арабелла, — её голос был тихим и мелодичным, — я так благодарна вам за вашу доброту. Тётя Ирэн рассказывала, что вы согласились помочь мне войти в общество. Я не знаю, как отблагодарить вас.

Арабелла смотрела на неё и чувствовала странное спокойствие. Страх прошлой жизни, ревность, ненависть — всё это осталось где-то далеко. Теперь она видела перед собой не соперницу, а фигуру на шахматной доске. И она знала, какой ход будет следующим.

— Добро пожаловать в столицу, — сказала Арабелла, и её голос прозвучал ровно, даже приветливо. — Надеюсь, вы быстро освоитесь. Столица может показаться суровой, но здесь много хороших людей.

— О, я уже поняла, — Алиссандра подняла на неё глаза, и в них читалось искреннее восхищение. — Тётя так много о вас рассказывала. Какая вы красивая, какая добрая…

— Добрая — это вряд ли, — усмехнулась Арабелла. — Скорее справедливая. Садитесь, расскажите о себе. Я знаю только то, что сообщила тётя.

Они сели, и Алиссандра начала свой рассказ. Он был печальным и трогательным: бедная семья, ранняя смерть родителей, скитания по дальним родственникам, мечта найти своё место в жизни. Она говорила тихо, с достоинством, и в её голосе не было жалобы — только тихая грусть.

Арабелла слушала и поражалась, как можно быть такой убедительной. Если бы она сама не знала, чем закончится эта история, она бы, наверное, поверила. Или пожалела.

— Это ужасно — потерять родителей так рано, — сказала она, когда Алиссандра замолчала. — Моя мать умерла, когда я была ребёнком. Я знаю, как это тяжело.

— Вы очень добры, — Алиссандра улыбнулась, и в её улыбке было что-то такое, от чего Арабелла в прошлой жизни теряла голову от злости. Теперь она просто отметила это и запомнила.

Через час тётя Ирэн, оставив Алиссандру в гостиной под предлогом, увлекла Арабеллу в дальний коридор.

— Ну как? — спросила она, понижая голос. — Она тебе понравилась?

— Очень милая девушка, — ответила Арабелла. — Ты была права, ей нужно помочь.

— Вот и замечательно, — Ирэн взяла её под руку. — Я помню, ты обещала устроить небольшой приём, чтобы представить её обществу. Может быть, на следующей неделе? Она уже будет готова.

Арабелла не дрогнула. Она знала, что этот момент настанет.

— Я думала об этом, — сказала она, делая вид, что размышляет. — Но, к сожалению, сейчас не лучшее время. При дворе готовятся к важным переговорам. Король не хочет лишнего шума.

— Но мы могли бы устроить что-то небольшое, — не сдавалась Ирэн. — В твоём доме, без лишних людей…

— Тётя, — Арабелла остановилась и посмотрела ей прямо в глаза, — я понимаю твоё желание помочь Алиссандре. Но если мы сейчас устроим приём, это может привлечь ненужное внимание. Ты же знаешь, как любят сплетничать. Скажут, что я пренебрегаю своими обязанностями невесты, чтобы заниматься светскими развлечениями. Адриан будет недоволен, а его отец — тем более.

Ирэн нахмурилась, но промолчала.

— Давай подождём, — мягко сказала Арабелла. — Пусть Алиссандра немного освоится, привыкнет. А потом, когда будет подходящий момент, я сама предложу.

— Хорошо, — Ирэн кивнула, но в её глазах мелькнуло раздражение. — Ты права, не нужно спешить.

Арабелла мысленно выдохнула.

Они вернулись в гостиную, где Алиссандра рассматривала фарфоровую статуэтку на каминной полке. Она обернулась, и на её лице снова была та мягкая, немного робкая улыбка.

— Какая прелесть, — сказала она. — Это старинная работа?

— Да, — Арабелла подошла ближе. — Это подарок моей матери. Она любила такие вещи.

Она взяла статуэтку в руки, и Алиссандра сделала шаг вперёд, чтобы лучше рассмотреть. В этот момент в дверь постучали, и вошла Мириам.

— Госпожа, — сказала она, — его высочество принц Адриан прислал записку. Он приглашает вас на прогулку в королевский парк. Карета будет через час.

Арабелла повернулась к тёте и Алиссандре с выражением сожаления.

— Вы меня извините, — сказала она. — Долг невесты.

Ирэн тут же оживилась.

— Ах, какая прекрасная возможность! — воскликнула она. — Арабелла, может быть, ты возьмёшь Алиссандру с собой? Принц будет рад познакомиться с новой гостьей, а для Алисандры это такая честь…

— Боюсь, это невозможно, — Арабелла покачала головой. — Адриан просил о личной встрече. Я не могу взять с собой посторонних.

Ирэн открыла рот, чтобы возразить, но Арабелла продолжила:

— Но не волнуйся, тётя. Как только представится возможность, я сама познакомлю Алиссандру с принцем.

Она посмотрела на Алиссандру, и та, опустив глаза, сказала:

— Конечно, я понимаю. Я не хочу быть навязчивой.

Она вышла из гостиной, чувствуя спиной взгляд тёти Ирэн. Он был тяжёлым, почти осязаемым.

Прогулка с Адрианом была приятной. Он рассказывал о планах короля, о подготовке к переговорам, о том, что отец всё чаще говорит о передаче части полномочий. Арабелла слушала, кивала, задавала вопросы, но мысли её были далеко.

— Вы сегодня рассеяны, — заметил Адриан, когда они остановились у фонтана. — Что-то случилось?

— Нет, — она улыбнулась. — Просто думаю о новой гостье. Тётя Ирэн привезла племянницу-сироту. Очень милая девушка. Я обещала помочь ей войти в общество.

— Это похвально, — Адриан взял её за руку. — Вы добрая, Арабелла. Я это ценю.

Она чуть не рассмеялась. Добрая. Если бы он знал, какие мысли крутятся у неё в голове.

— Не говорите мне комплиментов, ваше высочество, — сказала она, отводя взгляд. — Я могу возгордиться.

— Вы имеете на это право, — ответил он, и в его голосе прозвучало что-то новое. Что-то, чего она не слышала раньше. Нежность?

Она поспешила перевести тему.

Следующие дни тянулись медленно. Алиссандра поселилась у тёти Ирэн, и Арабелла видела её на нескольких приёмах. Она держалась скромно, никуда не лезла, но Арабелла замечала, как её глаза следят за каждым движением принцев. Она ждала своего часа.

И час настал.

Это был приём у герцогини Крэнстон — один из тех, где собирался весь цвет двора. Арабелла приехала с Адрианом, и они уже успели сделать круг по залу, когда она заметила Алиссандру в дальнем углу. На ней было простое платье, но кто-то — без сомнения, тётя Ирэн — позаботился о том, чтобы цвет подчёркивал её глаза, а скромная причёска делала лицо трогательно-невинным.

Алиссандра стояла у колонны, и её взгляд был устремлён на Адриана.

Арабелла почувствовала, как внутри всё сжалось. Она знала, что сейчас начнётся. Она не могла запретить Алиссандре подойти — это было бы слишком заметно. Но она могла попытаться отвлечь.

— Ваше высочество, — сказала она Адриану, — вы не принесёте мне лимонаду? Что-то горло пересохло.

Адриан улыбнулся и направился к столу.

Но Алиссандра не собиралась ждать.

Она сделала шаг вперёд, потом другой, и в этот момент в зале появился Деймон. Он вошёл с военным комендантом, и все взгляды обратились к нему. Алиссандра замерла. Арабелла воспользовалась паузой и быстро подошла к ней.

— Алиссандра, как хорошо, что вы здесь, — сказала она, беря её под руку. — Пойдёмте, я представлю вас леди Мортон. Она ищет молодых девушек для своего благотворительного комитета.

Она повела её в сторону, не давая опомниться. Алиссандра, сохраняя улыбку, позволила увести себя, но Арабелла чувствовала, как напряжена её рука.

Леди Мортон была многословна и скучна. Она рассказывала о своих благотворительных проектах с таким воодушевлением, что Алиссандра не могла вырваться, не нарушив приличий. Арабелла стояла рядом, поддерживая разговор, и мысленно поздравляла себя с удачным ходом.

Но она недооценила противника.

Адриан вернулся с лимонадом и замер, увидев перед собой незнакомую девушку. Она присела в реверансе, и её голос прозвучал так тихо и робко, что он, естественно, наклонился, чтобы расслышать.

— Ваше высочество, простите за смелость, — говорила Алиссандра. — Я только что приехала в столицу и не знаю никого. Тётя Ирэн говорила, что леди Арабелла обещала меня представить, но она так занята… Я не хотела вас беспокоить, но вы выглядите таким добрым…

Адриан улыбнулся. Он всегда улыбался, когда кто-то нуждался в его защите.

— Я рад познакомиться, — сказал он. — Вы родственница леди Ирэн? Арабелла мне о вас рассказывала.

Арабелла подошла к ним, и на её лице была улыбка, которой она не чувствовала.

— Алиссандра, вы нас покинули, — сказала она, беря её под руку с той же лёгкой, но нерасторжимой хваткой. — Я искала вас.

— Я не хотела вас отвлекать, — Алиссандра виновато опустила глаза. — Вы так увлеклись разговором с леди Мортон…

— Это ничего, — Арабелла повернулась к Адриану. — Ваше высочество, позвольте представить вам мою новую знакомую. Алиссандра, это принц Адриан.

— Мы уже представились, — Адриан улыбнулся. — Ваша протеже очаровательна, Арабелла. Вы хорошо делаете, что помогаете ей.

Арабелла чувствовала, как внутри закипает злость, но лицо её оставалось спокойным.

— Она действительно заслуживает внимания, — сказала она. — Но сейчас нам пора. Алиссандра, вы обещали тёте Ирэн вернуться к ужину.

Она повела её к выходу, и Алиссандра, извинившись перед принцем, подчинилась. Но в дверях она обернулась и посмотрела на Адриана так, что Арабелла, наблюдавшая за ней, поняла: это только начало.

Они вышли в коридор, и Арабелла отпустила её руку.

— Вы очень быстро освоились, — сказала она, и в её голосе прозвучало холодное предупреждение.

— Простите, — Алиссандра снова опустила глаза. — Я не хотела вас обидеть. Просто принц выглядел таким... Я подумала, что будет невежливо не представиться.

— Доступным? — Арабелла подняла бровь.

— Я не так выразилась, — Алиссандра покраснела, и это выглядело совершенно искренне. — Я хотела сказать — добрым. Он показался мне добрым.

Арабелла смотрела на неё, и в голове крутилось только одно: «В прошлой жизни я бы устроила скандал. Я бы обвинила её в том, что она охотится за моим женихом. И все бы увидели, какая я истеричка. А она — какая невинная жертва».

Она выдохнула, сдерживая себя.

— Адриан действительно добр, — сказала она. — Это одно из его лучших качеств. Но будьте осторожны, Алиссандра, те, кто пытается этим воспользоваться, быстро теряют расположение.

Алиссандра подняла на неё глаза, и в них мелькнуло что-то, чего Арабелла раньше не видела. Расчёт.

— Я запомню, — сказала она тихо. — Спасибо за совет.

Она ушла, а Арабелла осталась стоять в коридоре, чувствуя, как дрожат руки. Она не выиграла этот раунд. Но и не проиграла.

Вернувшись в зал, она увидела Адриана, который разговаривал с Деймоном. Братья о чём-то спорили, и Деймон, заметив её, вдруг усмехнулся.

— Ваша протеже уехала? — спросил он, когда Арабелла подошла.

— Уехала, — ответила она.

— Жаль, — он склонил голову. — Я как раз хотел с ней познакомиться. Говорят, она очаровательна.

Арабелла посмотрела на него. В его глазах не было насмешки — только холодное любопытство. Он уже знал. Знал, что Алиссандра появилась не случайно. Возможно, в прошлом - это и стало причиной его смерти, якобы от рук Арабеллы.

— Не сомневаюсь, что у вас будет такая возможность, — сказала она. — Алиссандра очень хочет познакомиться со всеми членами королевской семьи.

— Со всеми? — Деймон усмехнулся. — Или только с одним?

Адриан, стоявший рядом, нахмурился, но не понял, о чём они говорят. Арабелла поняла.

— Увидим, — сказала она, и в её голосе прозвучал вызов.

Она развернулась и пошла к выходу, чувствуя на спине взгляд Деймона. Он был тяжёлым, как сталь. Но в нём не было враждебности. Было что-то другое. Что-то, что заставляло её сердце биться быстрее, даже когда она этого не хотела.

Дома, оставшись одна, Арабелла подошла к зеркалу и посмотрела на своё отражение.

— Она сделала свой ход, — сказала она. — Теперь моя очередь.

Она достала дневник и написала:

«Она уже познакомилась с Адрианом. Она не знает, что я вижу её насквозь. Это моё преимущество. Я должна действовать осторожно. Очень осторожно».

Она закрыла дневник и погасила свечу. За окном шумел дождь, и капли стучали по стеклу, как шаги приближающейся бури.