Сирень

СОРОК ДЕВЯТЬ

Моя бабушка всегда предупреждала меня, чтобы я ценила черепаху, потому что однажды мне придется столкнуться с зайцем (прим. сказка о черепахе и зайце, где черепаха обогнала зайца, отсюда же происходит поговорка: медленный и терпеливый побеждает в гонке).

Дни летели быстрее, чем мне хотелось, и последнее, чего я ожидала, когда мы навсегда отказались от автобуса — это того, что я буду скучать по нему. Города, по мере того как мы пробирались через Канаду, становились размытыми. В Монреале было весело. Торонто, где мы высадились из автобуса и попрощались с нашей командой группой, был еще лучше. Однако, проведя всего одну ночь в Эдмонтоне, мы садились на рейс в Ванкувер.

Внедорожник, на котором мы ехали от отеля к частному ангару, остановился, и мы все вылезли. Люди ждали, чтобы погрузить наши сумки в самолет, поэтому Хьюстон, Лорен, Джерико и я немедленно поднялись по ступенькам, ведущим к самолету.

Ксавьер и Дани уже приехали и поднялись на борт и были единственными, кто все еще путешествовал с нами, поскольку они были менеджером и ассистентом «Связанных» соответственно. У дорожной бригады были забронированы билеты на коммерческие рейсы, и сейчас они будут встречать нас уже на местах проведения.

Я нервничала из-за перелета, так как это был всего лишь мой второй полет, и я все еще не решила, нравится мне это или нет. Лорену пришлось держать меня за руку весь четырехчасовой перелет из Торонто, так что я была полна решимости с этим справиться самостоятельно. Еще через месяц мы отправимся в Европу, и я не могла ожидать, что он будет нянчиться со мной всю дорогу, не так ли?

Словно услышав мои мысли и желая доказать, что я ошибаюсь, Лорен схватил меня за руку, как только мы поднялись на борт маленького частного самолета.

Когда я оглядела салон с его мягкими кожаными креслами и отделкой под дерево, я не могла поверить, насколько сильно изменилась моя жизнь. Я вдруг пожалела, что Гриффин и Маэко не было с нами, поскольку они были единственными, кто знал, что я буду здесь. Я была слишком напугана, чтобы преследовать свои мечты, поэтому вместо этого мои мечты сами нашли меня. Был лишь один шанс на миллион, что это произойдет, действительно тупо слепая удача, и это только заставило меня пожалеть, что я не набралась смелости раньше.

Но я не боялась, что потерплю неудачу.

Проблема всегда заключалась в страхе, что я добьюсь успеха.

Даже моя младшая сестра знала об этом и обвиняла меня.

Мои глаза крепко зажмурились, когда я невольно вспомнила тот момент, когда решила сдаться Они и скрепила свою судьбу со «Связанными».

Лицо Розали было покрыто слезами, ее рыдания глубоко ранили меня, когда ее хрупкое тело сотрясалось от ярости и разочарования из-за того, что ее тянули в двух направлениях, когда она смотрела на меня.

— Почему я должна тебя слушать, Брэкстон? Я равнялась на тебя! Я думала, ты сильная, но это не так! — больше не крича, она прошептала: — Ты тоже их все еще боишься.

— Эй, ты в порядке?

Услышав голос Лорена, я и не подозревала, что он наблюдал за мной, когда теперь стоял передо мной, уперев руки в бока. Я не хотела ничего объяснять, поэтому одарила его улыбкой, которую он понял насквозь. Сев в глубокое кресло напротив Рика, Лорен немедленно усадил меня к себе на колени. Ксавьер и Даниэль сидели вместе на креслах в нескольких футах позади нас и обсуждали организацию сегодняшнего шоу.

— Ты же знаешь, я не могу сидеть у тебя на коленях, Лорен. С таким же успехом ты можешь отпустить меня.

Уткнувшись лицом мне в шею, он прорычал:

— Пока нет.

Я оставалась на коленях, пока не пришло время взлета, и он неохотно отпустил меня, чтобы я могла занять свое место рядом с ним, которое также было обращено к Хьюстону. Джерико сидел по диагонали от меня, и мой взгляд невольно задержался на том, как он задумчиво смотрел в окно.

Прошло семнадцать дней.

Две недели и три дня восхождения на гору, которую он поставил между нами. И с каждым днем становилось все более очевидным, что я наскучила Рику.

Я ожидала такой возможности от Хьюстона, может быть, даже от Лорена, но не от Джерико. Я не могла игнорировать тот факт, что он, казалось, интересовался мной только тогда, когда я практически набрасывалась на него. Я начала задаваться вопросом, оказывал ли он мне даже эту маленькую милость только из жалости. Каждый раз он проявлял энтузиазм, если не сказать немного восторга, но он был парнем, так что это ни хрена не значило.

Причина не давала мне покоя, потому что его интерес не угасал постепенно.

Это произошло неожиданно.

На следующее утро после нашего шоу в Коннектикуте он держался отстраненно, и единственным логичным объяснением было то, что он обдумал мои условия и решил, что меня ему недостаточно. Я знала, что была несправедлива, поэтому не хотела винить его, и все же… Я абсолютно точно его винила. Хьюстон, Лорен и Джерико — все они довели меня до края, но именно его рука подтолкнула меня к этому.

Я почти чувствовала, что не заслуживаю похвалы Они, не то чтобы я когда-либо этого хотела.

— Не совсем мишень на лбу, но, тем не менее, эффективно, — перед возвращением в Лос-Анджелес это было все, что она сказала о задании, которое дала мне, когда выбрала меня на замену Кэлвину. Зная это, я не была так убеждена, как ребята, в том, что это Карл был тем, кто отправил ее к нам.

Короткий перелет в Ванкувер закончился быстро.

Как только нам показали наш номер в одном из прибрежных отелей, Лорен предложил покататься на водных мотоциклах. Два часа спустя, отправив Дани за купальником для меня, тремя плавками и четырьмя гидрокостюмами, поскольку Лорен, страдающий гермофобией, был слишком чопорным, чтобы брать их напрокат, мы снова переоделись и стояли на причале на острове Гранвилл.

Проверив в третий раз ремни на спасательном жилете, я посмотрела на парней, которые уже садились на гидроциклы, в то время как я все еще стояла на причале.

— Итак, с кем из моих безумно любящих парней я сегодня поеду?

Ни за что на свете я не поехала бы на одной из этих штуковин в одиночку. Я даже не доверяла себе, что не утону на мелководье бассейна, хоть и умела плавать.

Я задала этот вопрос всем троим, но мое внимание было приковано к Рику, пока я ждала, что он предложит свою кандидатуру. Мне нужно было знать, не придаю ли я слишком большого значения той дистанции, которую он соблюдал.

Заметив мой пристальный взгляд, он тут же отвел глаза, и я тихо вздохнула, когда мое сердце раскололось надвое.

— Ты поедешь со мной, — сказал Хьюстон так, словно это уже было решено.

Может, теперь он и был моим парнем, но он все еще был чертовски властным и контролирующим, и извращенной демонице, сидевшей внутри меня, это нравилось.

Я не могла рассчитывать даже на то, что парик в стиле помпадур и дешевые золотистые очки уменьшат его привлекательность.

Несмотря на то, что я была разочарована в Рике, я без колебаний отправилась с Хьюстоном. Я вложила свою руку в его, когда он протянул ее мне, и с его помощью забралась сзади него.

Я не позволила себе слишком долго смотреть на Рика и на мускул на его щеке, который дергался, как будто он сдерживал себя. Вместо этого я обняла Хьюстона за талию и прижалась щекой к его сильной спине. Несмотря на летнее солнце и гидрокостюмы, которые мы носили, мое лицо все еще было во власти океанского бриза. Он был прохладным, почти леденящим, но не шел ни в какое сравнение с жаром, который излучало тело Хьюстона. Я была в восторге, учитывая, каким холодным он был, когда мы встретились. Тем не менее, он был настоящей печью, и он сразу же согрел меня.

Вскрикнув, Лорен взлетел первым, рванув вперед на своем красно-синем гидроцикле. Рик, оседлавший черно-серое плавсредство, поехал прямо за ним. Как только бело-зеленый «Си-Ду» Хьюстона рванул вперед, я так сильно сжала его, что удивилась, как он не пожаловался. Запах рассола, атакующий мои чувства, был сильнее, чем когда-либо, а естественный аромат воды смешивался с моим беспокойством.

Постепенно Хьюстон ускорялся, давая мне время привыкнуть к движению каждый раз, когда мы преодолевали волну. В тот момент, когда мы достигли Инглиш-Бей, все трое нажали на газ, и вскоре мы уже летели вдоль береговой линии.

Я понятия не имела, куда мы направляемся, и понятия не имела, знают ли они.

Все это не имело значения, как только я набралась смелости поднять голову. Сливочная сладость шоколада таяла у меня на языке, когда я наблюдала, как они втроем наслаждаются путешествием, не задумываясь над пунктом назначения. Мое сердце наполнилось радостью, и это был первый раз за долгое время, когда я почувствовала вкус настоящего счастья. В прошлый раз я была слишком мала, чтобы понять, что оно всегда временно.

Птицы пролетали ближе, чем я могла бы представить, но когда мы проносились мимо пловцов, групп на экскурсиях с гидом и других бродяг вроде нас, я предположила, что у них нет причин бояться.

Лорен и Рик мчались друг за другом мимо Хорсшу-Бей и Боуэн-Айленд и вверх по проливу Хоу, в то время как мы с Хьюстоном следовали вплотную за ними, но гораздо медленнее. Только когда они закончили мериться своими письками, то сбавили скорость, позволив нам догнать их.

Мне и в голову не приходило, что у них может быть мотив, пока они не начали ездить по кругу.

— Так что скажешь? — крикнул Лорен, поскольку им нужно было сохранить достаточную скорость, чтобы развернуть свои суда. Хьюстон и я теперь бездельничали в воде, а они продолжали кружить и насмехаться. — Принесла свои трусики для больших девочек?

— Я их вообще не ношу! — напомнила я ему. Ну, если не считать моего бикини.

В любом случае, это, казалось, произвело желаемый эффект на Лорена, потому что теперь он смотрел на меня так, словно хотел, чтобы я прочитала его мысли и каждую грязную мыслишку в них.

И меня даже не волновало, насколько нелепо он выглядел в этой черной шапочке восьмидесятых годов на голове, которая привлекала больше внимания, чем она того заслуживала. К счастью, он сохранил свою маскировку подлинной с помощью пары темных очков и бороды, которую приклеил к нижней половине лица.

— Тогда как насчет гонки?

— Не знаю, — закричала я во весь голос. — Что мы с Хьюстоном получим, когда выиграем?

Лорен притворился, что обдумывает это, хотя мы оба знали, что он задумал свой приз задолго до того, как бросил вызов:

— Первый, кто придет, выбирает вызов для проигравшего. Никаких исключений. Никаких оправданий.

Я кивнула, обдумывая это.

— Что это будет, олененок?

— На самом деле это не зависит от меня, поскольку не я буду за рулем, не так ли? — я притворилась, что наклоняюсь вперед, как будто оцениваю интерес Хьюстона, и прошептала: — Когда я ущипну тебя, стартуй.

Единственным признаком того, что он услышал и был готов, была едва заметная улыбка на его губах, когда он ждал моего сигнала.

— Эй, Лорен?

Он уже ухмылялся, предвкушая мой ответ:

— А?

— Мы в игре! — еще до того, как полностью закончила говорить, я ущипнула Хьюстона, который немедленно нажал на газ, бросив нас вперед и едва не подрезав Рика, когда мы помчались через сокращающийся отрыв.

Я услышала, как Лорен выкрикивает непристойности, и один взгляд назад подтвердил, что они у нас на хвосте. Я улыбнулась, когда Хьюстон выжал максимум из «Си-Ду», и рассмеялась, когда Рик и Лорен отчаянно пытались наверстать упущенное. Поскольку у нас был элемент неожиданности, мы получили достаточную фору, и чтобы проиграть нам потребовалось бы действие Божье.

Это произошло как раз в тот момент, когда Хьюстон резко развернулся на повороте, к которому я не знала, как подготовиться, потому что повернулась на своем месте, чтобы наблюдать за нашими соперниками.

Соскользнув с сиденья «Си-Ду», мой крик оборвался, когда я упала в холодную воду и погрузилась в нее. Страх утонуть заставил меня снова барахтаться, даже когда спасательный жилет вытащил меня обратно. Я со вздохом вынырнула из воды, а затем огляделась в поисках своего спасения.

Рик был первым, кто добрался до меня, так как он ехал на последнем месте. Он повернулся на своем сиденье, когда я садилась сзади, и предложил мне руку, в которой я не нуждалась, но которую слишком хотела принять.

Я скучала по его прикосновениям ко мне, когда он тоже этого хотел.

Возможно, я бы предпочла не купаться непреднамеренно в океане и не терять свой парик, чтобы узнать, что он все еще заботится обо мне, но я не стала задирать нос от этого знания.

Как только я останусь с ним наедине, я заставлю его все объяснить.

Я часто сталкивалась с их резкими перепадами настроения, когда они были просто моими товарищами по группе. Я не приму их перемены теперь, когда они стали моими парнями.

Хьюстон и Лорен добрались до меня, когда я устроилась на «Си-Ду», обняв Джерико за талию, как будто ничего и не произошло.

— Что, черт возьми, случилось? — крикнул Лорен Хьюстону.

Мгновенно разозлившись, я поджала губы. Я была взрослой женщиной — их женщиной, но когда дело доходило до их ожиданий друг от друга, они обращались со мной как с ребенком. Это я была неосторожна. Хьюстон ни в чем не виноват.

Однако по напряженному выражению его лица я поняла, что он не согласен.

Поскольку Хьюстон пристально смотрел на меня, без слов спрашивая, все ли со мной в порядке, игнорируя Лорена, я воздержалась от закатывания глаз и кивнула. Джерико, должно быть, почувствовал мой кивок, потому что он тронулся с места, не сказав больше ни слова. Хьюстон и Лорен последовали за нами, но на этот раз мы не продолжили гонку.

К несчастью для них, я все еще хотела схитрить.

Теперь, сидя на гидроцикле рядом с Риком, я наблюдала за Хьюстоном и Лореном, которые все еще сидели верхом на своих.

— Думаю, это означает, что мы с Джерико победили.

— Что? Как? — Лорен бросил вызов, нахмурившись. — Мы не закончили гонку.

— Ты сказал, что тот, кто придет первым, выбирает вызов. Вы ничего не говорили о завершении гонки, — реакцией Хьюстона и Лорена на мою лазейку было то, что они уставились на меня, приоткрыв рот. Я улыбнулась. — Никаких исключений, никаких оправданий, верно?

Они проворчали что-то похожее на согласие, и, вернув наши «Си-Ду» компании по прокату, мы направились обратно в отель. Я не была уверена, что водная прогулка хорошая идея, так как сегодняшнее шоу начиналось через несколько часов, а я уже смертельно устала. Ребята сняли маскировку, а я перешла на частную террасу с видом на зубчатые края гор Северного побережья и неровные склоны.

Я постояла там несколько мгновений, просто наслаждаясь видом, когда почувствовала теплое дуновение на своем затылке. Молния на моем гидрокостюме медленно расстегнулась, а затем сильные руки стянули его с моего тела. Костюм упал вокруг моих лодыжек на деревянных досках пола, на котором мы стояли. Я вышла из него, прежде чем повернуться лицом к Хьюстону, который уже снял свой гидрокостюм и теперь был в хлопчатобумажных шортах, свисавших с его бедер. Он, не теряя времени, крепко поцеловал меня, как только я подняла на него глаза.

— Пойдем со мной, — прошептал он, когда, наконец, позволил мне отдышаться.

Оставшись только в своем голубом бикини, я последовала за ним через номер в ванную комнату с Г-образным видом на гавань.

Там я обнаружила Джерико, одетого только в джинсы, сидящего на краю ванны в центре комнаты и проверяющего температуру воды, льющейся из крана. Лорен снял только верхнюю часть своего гидрокостюма и стоял у края ванны, щедро поливая ее пеной для ванны. Я знала, что это должен был быть источник аромата лаванды, наполняющий комнату, а не какая-то другая новая эмоция, которую я не могла назвать. Наблюдая, как наполняется ванна, я почувствовала, как у меня заныли мышцы при мысли о том, чтобы их распарить.

Хьюстон быстро расправился с моим комплектом бикини, потянув за шнурок у меня на шее и за те, что были на бедрах, пока оба лоскутка ткани не упали с моего тела и не украсили мраморный пол.

— Ванна готова, — объявил Джерико, когда его удовлетворила температура воды.

Хьюстон немедленно поднял меня на руки в свадебном стиле, прежде чем отнести в ванну. После того, как меня опустили в воду, я поняла, насколько глубокой была ванна. Я была почти до подбородка покрыта теплой водой с ароматом лаванды.

Хьюстон взял у Лорена бутылку, пока Рик мочил мне волосы. Я не осознавала их намерений, пока не почувствовала пальцы Хьюстона в своих волосах, массирующие кожу головы шампунем и заставляющие меня стонать, когда я запрокидывала голову назад.

Я не ожидала такого, когда сказала им «да».

Ничего из этого.

Но я не могла сказать, что мне это не понравилось.

С мочалкой в руке Лорен поднял мою левую ногу и осторожно начал мыть меня. Рик исчез из ванной на минуту или две, а когда вернулся, то принес блюдо с фруктами, которыми начал угощать меня, сидя на шезлонге рядом с ванной.

С моих губ чуть не сорвался вопрос, что привело к такому поведения, но по какой-то причине я так и не сделала этого. Я заткнулась и позволила им души во мне не чаять, как будто так всегда и должно было быть — как будто когда-то давным-давно мы не ненавидели друг друга.

Лорен осреоточился на другой моей ноге как раз в тот момент, когда Хьюстон начал смывать шампунь с моих волос и добавлять кондиционер. Вместе трио работало в идеальной гармонии и уютной тишине. Я покраснела, когда увидела, насколько они преданы своим задачам.

Или, может быть, они надеялись, что я забуду о вызове или сжалюсь над ними.

Без шансов.

К тому времени, как мою кожу помыли и натерли до крови, я неудержимо зевала, потому что им троим было слишком весело, чтобы оставить меня в покое.

Хьюстон помог мне подняться, Джерико завернул меня в полотенце, а Лорен отнес меня в спальню с самой большой кроватью. Забравшись под одеяло, я попыталась потянуть его за собой, чтобы немного вздремнуть, но он пробормотал что-то о том, что ему нужно принять душ. Я надулась, заставив его улыбнуться и поцеловать меня в губы, прежде чем положить мой телефон на прикроватную тумбочку и уйти.

Я даже не знала, что он был у него.

Дверь тихо щелкнула, когда закрылась за ним, но мои глаза уже были закрыты, поэтому я не смотрела, как он уходит. Все было хорошо и больно одновременно, когда я поерзала ногами и с удовлетворенным вздохом поглубже зарылась под прохладное дорогое одеяло.

У меня почти получилось.

Это был бы сон века.

Но нет.

На моем телефоне заиграл специально назначенный рингтон «Dear God» от XTC, и это звонил последний человек, которого я ожидала.