Спасти дракона

Глава 9

Оглушительная трель прострелила блаженную тишину. Элиен застонала, с трудом разлепив веки. Трель перекатывалась в воздухе, вонзаясь шпилькой в мозги, отдавалась эхом в животе. Затошнило. Элиен судорожно пошарила непослушной рукой по прикроватному столику, натыкаясь и сбивая все что угодно, кроме телефона. Звон разбитого стекла, шуршание жесткой упаковки, расческа, тяжелый граненый флакон духов, упс, два, рамки с фотографиями, шелест сбитой книжицы, оставленной открытой… Трель не унималась. Раздраженная Элиен резко села, едва не вывернув содержимое желудка, и добралась таки до трубки злополучного телефона.

— Алло?! — рявкнула она, наматывая на пальцы волосы и дергая себя за пряди.

— Эли?..

— Лорен, блин, — простонала Элиен. — Какого черта?.. Ты же прекрасно знаешь, что в это время я еще сплю!

— Элиен, это правда ты?..

— Кто же еще? — Элиен посмотрела на трубку, размышляя, бросить в гнездо и вырвать шнур или так и быть послушать очередную порцию слезных излияний. Эх. А ведь казалось они уже обо всем договорились, и Лорен уже два года вела себя как образцово-показательная сестра. — Слушай, давай попозже, я сейчас…

— Не могла бы ты приехать?

— Что-то случилось? — насторожилась Элиен. Остатки сна стремительно улетучивались.

— Нет. Не знаю. Я просто… Мне надо тебя кое о чем спросить.

— Спрашивай, — предложила Элиен. Вылезать из теплой постельки категорически не хотелось.

— При встрече. Эли, это важно, поторопись.

В ухо, вбивая точки в разговоре, долбились безразличные гудки. Элиен закатила глаза, распласталась на кровати в форме звезды. Полежала так немного и решительно кинулась к шкафу с одеждой. Раз уж ее разбудили в такую несусветную рань, по крайней мере своим внешним видом она заставит «Тигров» истекать слюнями.

Для своего выхода Элиен выбрала ослепительно алый костюм — строгую блузу с золотыми аксессуарами, длинную юбку с разрезом от бедра, высокие тонкие сапоги. На то, чтобы расправиться с волосами, ушло полчаса: сначала Элиен думала сделать элегантные локоны, потом — сплести низкую корзинку, но ничего из этого не могло исправить тот факт, что из-за последней неудачной окраски волосы безбожно старили ее. В конце концов Элиен решила просто надеть шляпку — это несколько исправило положение. Она подкрасила брови, ресницы и губы, нанесла дорогущую, прекрасно маскирующую пудру, изготовленную по специальному рецепту, и румяна. На дорогу и разговор оставалось еще три часа. Элиен решила позавтракать, точнее, пообедать у сестры. В машине она успела задремать, хотя дорога заняла всего десять минут. На входе в гостиницу Элиен лучезарно улыбнулась охранникам, которые пропустили ее без проверки — все «Рорташевские Тигры» прекрасно знали ее, обворожительную сестру сумасшедшей Огненной Тигрицы, внушающей ужас одним своим взглядом.

Сестра временно, что переросло в постоянное, жила на двадцатом этаже роскошной гостиницы в центре столицы, неподалеку от королевского дворца. Здесь останавливались влиятельные гости из далеких краев, послы, однажды даже родственники королевской семьи соседней страны, когда приехали с дипломатической миссией. Город тогда на ушах стоял, а королевская семья лично просила Лорен сопровождать столь важных гостей — они, видите ли, были ее давними поклонниками.

Внутренне посмеиваясь, Элиен со спокойным лицом ждала лифт в компании заглядывающихся на нее мужчин. Приятно льстило такое внимание. Да, довольно подумала Элиен, мельком взглянув в огромное на всю стену зеркало. Это она удачно со шляпкой придумала. Несмотря на бурную ночку, вид такой свежий и приятный, что ей можно дать чуть больше двадцати, но уж никак не тридцать.

Элиен благополучно доехала до двадцатого этажа и изящно продефилировала к нужной двери, высокомерно проигнорировав прислугу. Ее провожали взглядами, наверняка после вовсю обсуждали между собой. Настроение повышалось.

Однако же как это сестре не надоело до сих пор обитать здесь? Разве ей не хочется иметь свой дом? Своих слуг? Она вполне могла бы уже купить себе миленький дворец, но предпочитала спускать деньги на всякую ерунду. То новые гильдии профинансирует, то вкладывается в создание новых доспехов и оружия, то вон за новую моду взялась — изучение магии и составление магических формул и учебников… Происки шарлатанов, как негодующе восклицал Барди. От него Элиен знала, что пресловутые заклинания и магические формулы были бредом чистой воды. Решающую роль всегда играло намерение — и количество магической силы, что было заложено в мага изначально, чуть ли не в момент зачатия.

Элиен вздохнула, сняла шляпу — уж больно давила на лоб — и постучала в массивную дверь притороченным для этого молоточком над золотой наковальней. Дверь распахнулась, чуть не заехав ей по лицу, — Элиен едва успела отшатнуться. Лорен уставилась на нее, как на привидение.

— Эли… Ты сильно изменилась, — пробормотала она.

— Ах, не напоминай, эта краска для волос не подходит к тону моей кожи, — пожаловалась Элиен. — Ну, чего звала?

Лорен взяла ее за руку и провела в апартаменты, закрыла дверь, не сводя с нее глаз. Шумно вздохнула и неожиданно обняла.

— Эли, сестренка…

Да что с ней? Вконец снюхалась? Или еще и залила сверху любимым виски?

Элиен с подозрением огляделась, аккуратно похлопывая ее по спине. Видимо, Лорен спешно прибралась перед ее приходом. Подозрительно чистый пол, на котором обычно валялись то клочки бумаг, то окурки сигарет, там-сям разноцветные понюшки хмари… На массивном рабочем столе разложены старые календари, отчеты, какие-то папки… Похоже, Лорен разворошила все бумаги, пока поджидала ее. Искала что-то? Ковер был на месте, подле дивана, балкон закрыт, и от спертого воздуха Элиен вновь ощутила подступающую тошноту. Она решительно отодвинула от себя сестру и направилась к балкону.

— Как ты здесь живешь? Дышать же невозможно, ну и духота у тебя тут. Я заказала еды, должны были уже принести, надеюсь, ты не отослала ее назад? — Элиен хотела открыть балкон, но Лорен вдруг появилась между ней и дверью, не то что побледневшая, посеревшая будто бы от страха.

Да не может быть, чтобы Лорен — да чего-то боялась!

— Давай оставим балкон закрытым, — тихо сказала она.

Элиен подавила вздох.

— Ладно. Ну так зачем позвала меня?

— Соскучилась по сестре? — с натянутой улыбкой попыталась пошутить Лорен.

— Да неужели?

— Да. Когда мы в последний раз?..

— Почти год назад, — мысленно прикинула Элиен. — Если ты по поводу годовщины, то не волнуйся — я лично прослежу за тем, чтобы все было сделано по высшему разряду. Все же пятнадцать лет прошло.

Она помрачнела, искоса взглянула на сестру.

Сейчас в этой постаревшей раньше времени женщине трудно было узнать знаменитую Огненную Тигрицу. Хмарь проела вены и расцветала зелеными узорами на коже, худоба бросалась в глаза, как кость поперек горла. Одетая в черный шелковый халат с алыми цветами поверх спального комплекта из топа и шортов — сотрудничество с популярным магазином одежды было весьма удачным и снабдило сестер-тигриц таким количеством вещей, что их хватило бы на следующие десять лет, даже если бы они переодевались три раза в день. Из украшений на Лорен, как всегда, ничего не было за исключением тонкой серебристой полоски на безымянном пальце.

— Да, действительно, — рассеянно сказала Лорен. — Круглая дата, все такое… Ну и как продвигается твоя работа?

— Как и год назад, и за год до этого. — Элиен откинула выбившуюся прядку волос за плечо, внимательно наблюдая за сестрой. Какая-то Лорен была странная… — Лорд Шнайц хочет внести свою лепту, но знаю я его, потом во всех заголовках будут петь ему дифирамбы. Он уже говорил с тобой?

— По поводу чего?

— Выступления других гильдий, конечно, — удивилась Элиен. — Этот прохвост каждый год пытается своих протолкнуть. Может, ну, дашь, наконец, добро?

— Что? На что?

— На тихую смену. — Элиен провела большим пальцем по горлу. — Поставим своего. Парень Барди там уже совсем освоился, шесть лет как при делах, на него не подумают, а если подумают — убежать успеет.

Лорен вытаращилась на нее, будто она не конкурентов устранить предложила, а пнула котенка.

— Элиен! Как ты — ты! — можешь предлагать такие вещи?!

Элиен страдальчески скривилась от громкого голоса, отвернулась, массируя виски кончиками пальцев.

Да, вот так. Все, кто думает, будто бы она просто расхаживает туда-сюда в своих красивых платьях, попивая дорогое вино, понятия не имеют, с чем ей приходится иметь дело. Мало ей постоянных переговоров с рекламными компаниями и новых контрактов, замещения Лорен во всяческих попойках, в смысле дипломатических переговорах со сторонниками, конкурентами, всякой швалью, норовящей лишний кусок урвать, так еще и сестра снова в маразм впала.

— Лорен, — терпеливо воззвала она, придирчиво разглядывая приличное количество спиртного, расставленного в открытом шкафчике над барной стойкой. Коллекционные, тридцатилетние, из Махарианских виноградников, что славились жарким солнцем, медовым черноземом, благоухающими розами… — Да тебе самой делать ничего не придется, ты просто дай добро, хотя бы кивни вовремя на совете, остальное мы с Барди сами все сделаем.

— С Барди, — повторила Лорен и нахмурилась. — А что Ривер об этом думает?

— Ну, его с нами нет, — небрежно отозвалась Элиен, продолжая стоять спиной к сестре. Налила себе — не вино, не любимое шампанское. Коньяк. На два пальца. К черту, до краев. — Но, уверена, он не одобрил бы.

— А где он? — осторожно спросила Лорен.

Элиен медленно обернулась, давя раздражение. Резко опрокинула в себя все два пальца, что до краев. Поморщилась. Чертова прислуга, похоже, совсем забыла, что она заказала еду.

— Так умер же. Пятнадцать лет как уже. Лорен? Эй, Лорен!

Элиен подбежала к медленно осевшей на пол сестре. Гнев, головная боль, предстоящие дела — все отошло на задний план. Лорен бормотала что-то неразборчивое, истерично смеялась и раскачивалась, спрятав в ладонях голову. Элиен вернулась к барной стойке, схватила бутылку, бокал и поспешила к сестре. Быстро приготовила порцию на два глотка.

— Тише, тише! Вот, держи!

Лорен вырвала из рук бутылку и приложилась к ней, глотая с такой жадностью, будто там была простая вода. Элиен растерянно вертела в руках бокал.

— Как… — Лорен зажмурилась, прижала руку ко рту. — Как это случилось?

Элиен нахмурилась, коснулась ее плеча.

— Перестала бы своей хмарью дышать. Совсем уже в голове все перепуталось. Идем, уложим тебя…

— Я хочу знать, что случилось. — Лорен сердито отмахнулась от нее и твердо посмотрела в глаза: — Расскажи мне.

Элиен помрачнела.

— Пятнадцать лет назад на город напали орки. Это ты помнишь?

— Да, — хмуро, но уже куда спокойнее ответила Лорен, рассеянно покручивая кольцо вокруг пальца. — После того, как наша гильдия остановила орков на подступе к столице, королевский совет призвал нас во дворец, чтобы наградить за доблесть.

Элиен одобрительно кивнула. Лекарь рекомендовал при подобных вспышках гнева соглашаться с больной. Приятно, что в кои-то веки больная излагала понятные и достоверные вещи.

— Я была среди тех, кто прятался, о дальнейшем знаю со слов Барди. Ты куда-то запропастилась и подоспела лишь к середине сражения, переломила ход битвы своим огнем. К тому времени многие, включая Ривера, погибли. — Элиен внимательно следила за реакцией сестры.

Лорен поморщилась, и Элиен замолчала, не желая давить на незаживающую рану. Ривер и Лорен к тому времени встречались два года и собирались пожениться.

— Позже выяснилось, — продолжила Элиен, — что на ярмарке, где ты гуляла в тот день, ты якобы украла чужой кошель, и стражники посадили тебя под арест. Когда ситуация стала критической, тебя в числе прочих выпустили, чтобы вы помогли в сражении.

— А где находился Ривер?

— Остался в гильдии, помочь с инвентаризацией.

— Значит, его больше нет, — после продолжительного молчания проговорила Лорен. — А ты? Барди?

Элиен взяла сестру за холодные руки, принялась растирать безвольные пальцы, ладони.

— Ну, дела у нас идут неплохо.

— Бабуля?

— Умерла через пару лет после него. Ты знаешь, если бы она была моложе, у тебя была бы опасная конкурентка, — неловко пошутила Элиен, тут же мысленно ругая себя за нечаянную грубость. — Извини. У него никого кроме тебя… ты же знаешь? Он тебя очень любил. Потому и нас с бабулей… Он всех любил. И мы его все помним, он герой, ты ведь помнишь? Стоял там, исцелял раненых и удерживал орков своей магией до последнего, мы даже не подозревали, что он был такой сильный.

Лорен пустым взглядом уставилась в одну точку. Она не шевелилась, кажется, даже не дышала. Элиен забеспокоилась, прислушалась к ниточке пульса на запястье. Жива. Странно, что Лорен прожила еще столько лет со своей страстью к саморазрушению. Давно пора было ей оставить прошлое и позволить себе жить той жизнью, к которой она так отчаянно стремилась. Ривер хотел бы этого.

— … ты же знаешь? — повторила Элиен.

Лорен моргнула, посмотрела на нее.

— Что?

— Ривер хотел бы, — предприняла Элиен еще одну попытку, — чтобы ты перестала гробить себя, занялась любимым делом, жила для себя, завела семью…

— Замолчи, — каменным голосом перебила Лорен.

Но Элиен не замолчала, о, нет. Разве не этому сестра всегда учила ее? Смело говорить о том, что лежит на душе, отстаивать свое? А Лорен была семьей, и Элиен не собиралась от нее отступать.

— Помнишь, — прочистив горло, тише начала Элиен, — как в детстве ты то и дело попадала в неприятности, чтобы достать еды, когда началась война и отец ушел? Бабуля страшно ругалась и надирала тебе уши, когда узнала, что ты воровала. Она так хотела, чтобы ты жила, как все, но ты не была как все. Ты будто всегда знала, что способна на большее, и была готова… да на все, что угодно, даже глотать свою отраву, — Элиен невесело улыбнулась, окинув взглядом отощавшую, постаревшую раньше времени сестру, — лишь бы у нас была еда, лишь бы были деньги на одежду, лекарства… А потом ты уговорила Риордана взять тебя на бои. Помнишь, как все мы славно проводили время в гильдии «Тигров»?..

— Ты тоже? — удивилась Лорен.

Наконец-то удалось ее отвлечь. Элиен скрыла довольную улыбку.

— Конечно. Когда тебе исполнилось восемнадцать, тебя официально приняли в гильдию. Ты в тот же вечер уговорила Риордана взять меня к «Тиграм», помогать ему, хоть я и не маг. Я так гордилась, но все еще подозреваю, что ты это сделала лишь потому, что в тот вечер потеряла мой прекрасный комплект из черного камня.

Выражение лица Лорен стало странным, немного безумным.

— Я хочу сказать, — громче продолжила Элиен, — что мы с тобой прошли через многое. И хотя порой не ладили, но я ради тебя все сделаю, — она крепче сжала руку сестры, мысленно готовясь.

Может, в этот раз удастся достучаться до нее?..

— Нам немыслимо повезло. Я имею в виду не только нас с тобой, но и ребят из гильдии. Риордан говорил, что «Тиграм» стало здорово везти с тех пор, как ты подошла к нему и попросила испытать в бою. Он называл тебя счастливым талисманом. Ты всегда была такая сильная и смелая, порой невыносимо упрямая, но ты, правда, делала все ради меня, остальных. Ты слушала нас, и хотя с чем-то не соглашалась, всегда поддерживала, даже когда я, — Элиен рассмеялась, — помнишь, порвала то дурацкое платье в самый разгар танцев? Я всегда могла рассчитывать на тебя. Без тебя я не стала бы такой. Потому, сестра, я очень хочу, чтобы ты тоже была счастлива. Тебе нужно всего лишь…

«… перестать принимать эту дрянь», — хотела сказать она, но настоящая проблема крылась в другом.

— Тебе нужно отпустить его. Ты ведь сама это прекрасно знаешь. Мертвых не вернуть. Но мы, живые, здесь, — в доказательство она крепче сжала холодные руки сестры, — и мы беспокоимся о тебе. Я беспокоюсь. И Ривер… что он сказал бы, увидев тебя сейчас?

Элиен затаила дыхание. Ну вот, дело сделано. Лорен сидит, не шелохнувшись, с глубоко задумчивым видом. Крутит пальцами кольцо. Воспользовавшись тем, что сестра сосредоточенно переваривала сказанное, Элиен таки открыла дверь балкона, глубоко вдохнула свежий воздух, огляделась по сторонам. Все же вид здесь изумительный, кажется она начинала понимать, почему сестре не хотелось съезжать отсюда.

Раздался дверной стук — прислуга вкатила тележку с едой и удалилась, подчиняясь нетерпеливому жесту Элиен, которая тут же сняла крышки с блюд.

Благоухающее ароматными специями мясо, жареное в собственному соку. Свежие овощи, нарезанные «пальчиками». Красная рыба в лимонном соке. Вешние грибы в сливочном соусе с тушеной зеленью. Бутылка «Весенней крови» пятилетней выдержки в ведре со льдом. А на десерт — персиковые пирожные и ягоды.

Ну вот, совсем другое дело!

— Ну, давай поедим, — веселым голосом, предложила Элиен. Ловко убрала бумаги с массивного письменного стола, подкатила тележку ближе и принялась расставлять тарелки.

— Зачем столько еды? — спросила Лорен. — Хватит на целую роту.

— Ой, да ладно тебе, — отмахнулась от нее Элиен. — Мы можем себе это позволить, почему бы не воспользоваться? Помнишь, когда мы в первый раз попробовали эти пирожные? Их доставили от Гива Ридеона. — Элиен хихикнула, вспомнив свой короткий роман с ним, одним из сильнейших соперников сестры. — Это было очень мило с его стороны!

Лорен натянуто улыбнулась.

Они сосредоточились на еде. Для того, чтобы окончательно разбавить гнетущую атмосферу, Элиен поставила граммофонную пластинку. По кабинету разлилась мелодичная песня. С аппетитом перепробовав все блюда, Элиен принялась смаковать «Весеннюю кровь», возвращаясь к денькам юности. Со смехом вспомнила, как в первый раз они посетили прием при королевском дворе, где она попробовала «Золотой лед» — редкое дорогое вино, высший сорт, — и если бы Элиен предупредили, она не проглотила бы его в два глотка, а растягивала удовольствие. Хотя какое на тот момент удовольствие? Элиен была слишком неопытна для… да для всего. Как и Лорен. Они все — вчерашние оборвыши из нижнего города под столицей.

Между тем лирическую музыку сменил меланхолический вальс, вгоняющий в сон. Элиен и заснула бы на диване, наверное — уж больно удобно на нем примостилась, — но в конце вальса пластинка закончилась, и большие напольные часы, словно только того и дожидались, пробили два пополудни. Элиен вспомнила, что в это время она уже должна была находиться в штабе гильдии, где предстояла важная встреча. Сонливость как рукой сняло. Элиен поспешила в ванную освежиться.

Черт, черт, да как же так?! Чертова Лорен со своим звонком! Не могла выбрать другое время?! А еще лучше — перестать уже наконец капать всем на мозги! Конечно, Ривера жаль безумно, Элиен и сама была в него влюблена одно время, но жизнь ведь не стоит на месте и, казалось, до Лорен это, наконец-то, дошло.

Элиен придирчиво осмотрела себя в зеркало, осталась довольной увиденным. Как бы то ни было, цвет волос придавал ей солидности, какого-то достоинства что ли.

— Лорен, мне пора… — начала она, выходя из ванной. Нахмурилась — сестры нигде не было.

Вышла что ли? Да нет, предупредила бы, наверное.

Легкий сквозняк из приоткрытой балконной двери перебирал золотистые занавески, свисающие до пола. Пронзенная страшным предчувствием, Элиен побежала туда. Мелькнул крылом крупной черной птицы длинный подол халата Лорен, в который Элиен не успела вцепиться.

— Лорен! — завизжала Элиен, перегнувшись через невысокий парапет.

Она с ужасом смотрела, как сестра камнем летит вниз. Закричала. Закричала снова, завыла, схватившись за голову, дергая себя за волосы. Помедлила, глубоко часто дыша. На улице, вокруг тела, собирались зеваки. Элиен кое-как заставила себя собраться и поспешила туда.

В коридоре она что-то говорила служащим отеля, отдавала распоряжения, вызывала лекарей, стражей… Тело будто само действовало, а Элиен наблюдала за этим со стороны. Она не помнила, как спустилась и подошла на одеревенелых ногах к распластавшемуся телу, которое охранники гостиницы огораживали от возбужденных зевак.

Шелковый черный халат с кроваво-алыми цветами трепыхался на ветру, под телом Лорен собралась приличная лужа крови. Рука и нога ее были неестественно изогнуты. Два целителя склонились над ней. Кажется, она еще была жива. Она что-то пыталась сказать, но из горла хлынула кровь и вырвался лишь мучительный хрип. Из треснувшей головы тоже текла кровь. Элиен, чувствуя, что близка к тому, чтобы стошнить, закрыла глаза и задержала дыхание.

Боги, пусть все это будет дурной сон. Пожалуйста, пусть все это будет дурной сон. Пусть…

Один из целителей, знавший Элиен лично, тронул ее руку, привлекая внимания, и указал кивком на Лорен.

У нее что-то было с глазами. Элиен не хотела всматриваться. Не хотела смотреть на живой труп, в котором еще теплилась жизнь ее сестры. Не хотела представлять, какую боль та сейчас испытывает. Хотела зажать уши пальцами, как в детстве, закрыть глаза, съежиться в своем уголке и ничего не слышать, ничего не видеть, притвориться, будто бы ничего этого нет.

Элиен вытерла мокрые щеки и решительно опустилась рядом на корточки. Целитель быстро объяснял ей, что они оказали первую помощь, что все будет хорошо, что вот-вот подъедет машина, и Лорен увезут в больницу.

Элиен кивнула. Она как никто знала, насколько живучей Лорен всегда была — даже сейчас, будучи изможденной, отравленной хмарью, нехотя влачившей остатки своих дней.

Где я ошиблась? — мучительно думала Элиен. Что я сделала не так?

Должно быть, она сказала это вслух, потому что губы сестры скривились в знакомой усмешке.

Она в сознании? Что, интересно, она нашла смешного в этой ситуации?

Элиен осторожно коснулась ее уцелевшей руки, которую Лорен прижимала к груди. Рука была зажата в крепкий кулак. Лорен стиснула зубы, ее тело дрожало в агонии, отчаянно цепляясь за жизнь.

Люди засуетились, пропуская приехавшую машину с целителями, охранники покрикивали на прохожих, чтобы шевелились быстрее. Лорен часто задышала.

— П-по… п-помоги… — прохрипела она, невольно разжимая кулак, чтобы схватить руку Элиен. — У… уб-бей…

Элиен неверяще посмотрела на нее.

Из-за тяжелейших травм ее сестра окончательно лишилась рассудка?

— П-прошу… Рив… — по щекам Лорен текли слезы. Над сердцем, подле разжавшегося кулака лежало обручальное кольцо.

Элиен безмолвно смотрела на сестру.

— Рив… я х-хочу… Рив…

Целители с носилками быстро приближались.

Элиен потянулась за небольшим кинжалом, который всегда носила с собой, пряча в длинных манжетах или сапогах, на поясе или в тайном кармашке одежды. Сегодня он был спрятан на специальных ножнах на бедре, удобно оголенном благодаря вырезу платья.

Точка на позвоночнике в основании головы, небольшая впадина, в которую трудно попасть. Быстрая безболезненная смерть. Элиен отточенным движением приподняла сестру, придерживая за голову, приставила маленькое острое лезвие. Лорен скрипнула зубами, но не издала ни звука, кажется, потеряла сознание. Целители закричали, но было уже поздно — Элиен прекрасно знала, как и куда бить.