Спасти дракона

Глава 17

Лорен разлепила ресницы, приходя в себя от страшной боли, и дрожащей рукой попыталась коснуться груди. Из раны хлестала кровь, по ощущениям несколько ребер были сломаны. Лорен поняла, что не может вдохнуть, и когда это, наконец, удалось, в горло брызнула горячая кровь, заполнила рот, стекая сквозь зубы, по подбородку и шее, окрашивая стремительно увеличивающееся кровавое пятно на одежде.

«Я умираю, — подумала Лорен. — Ничего не вышло».

Слезы навернулись на глаза. Все было зря — убийства Элиен и Барди, смерть обезумевшего Дирика, поставившего на кон свою жизнь, ее собственная… Мелькнули в памяти погибшие друзья — Риордан, которого она бросила умирать, Мэлори и Тильда, сгоревшие заживо на вылазке на поверхность, спившийся Манри, которого нашли повесившимся в своей комнате… Когда все закончится, и они встретятся в посмертии, смогут ли они ее простить?..

— Лорен! — вопил словно из-под толщи воды Барди. — Нет! Ривер! Лорен в беде!

Шум воды нарастал. Гулкие приближающиеся шаги сотрясали землю. Лорен моргнула, уставилась на орка. Перед глазами темнело от боли и кровопотери, но она была готова кричать от радости.

У них получилось! Она вернулась в прошлое! Момент не сказать, что удачный, совсем нет, более того, счет шел на секунды. Орк надвигался на нее, готовый размазать, как жалкую мошку. Лорен попыталась отползти, но ослабевшие руки и ноги не слушались. Ломота в теле нарастала, будто вода заполняла судно через пробоину.

А затем вдруг все потемнело, будто накрытое огромной тенью, и остановилось. Шум сражения остановился, нависший над Лорен орк тоже остановился. И медленно обернулся.

Кровотечение прекратилось, осознала Лорен. Ее покрывало слабое бирюзовое свечение. Страшная рана на груди зудела, срастаясь. Мышцы наполнились силой, сердце забилось сильнее и ровнее. Лорен смогла глубоко вдохнуть и выдохнуть и неверяще, с надеждой уставилась вперед — на Ривера, охваченного синим огнем. Колоссальная масса воды куполом накрыла площадь. Крупные капли и брызги то и дело падали с громким шлепком. С волос Ривера срывался пурпурно-синий огонь, глаза его потонули в ярко голубом сиянии. Он медленно протянул руку. Орк задрожал. Безумие исказило его морду, он замахнулся топором, оборачиваясь к Лорен.

Все повторялось с ужасающей точностью, а она ничего не могла изменить.

Широко раскрытые глаза Ривера остановились на ней. Вспышка яркого света заставила невольно зажмуриться, раздался треск, грохот, вопль и шум неудерживаемой ничем воды — которая сплошным потоком пролилась на площадь, сбивая стоявших с ног, прибивая лежавших к земле. Лорен инстинктивно сжалась, зажмурилась, оглушенная, потерявшаяся в круговороте шума и воды. Едва все притихло, она распахнула глаза и уставилась на Ривера, обратившегося в дракона.

Из огромной клыкастой пасти крупными сгустками падала черная кровь. Дракон дернул пастью, прокусил мощное тело орка насквозь, с треском прогрызая доспехи и кости. Сыпались лопнувшие части окровавленных доспехов, упал топор. Оторванная голова покатилась по мостовой к ногам Лорен.

Ошеломленные люди и орки застыли, уставившись на дракона.

Дракон скользнул взглядом по Лорен. Синяя радужка, вытянутый иглою узкий зрачок.

Дракон ощерился — нечто привлекло его внимание. Мощная лапа оторвалась от земли, под горлом что-то вздувалось, глаза сияли ослепительным голубым светом. Лорен смотрела на него и не могла наглядеться.

Какой же он… небольшой в сравнении с другими драконами. Симпатичный — без многочисленных шипов и отростков, торчащих отовсюду (хотя, может они вырастут со временем?), с красиво переливающейся синей чешуей.

Миг — и ледяной луч пронзил пространство с тонким свистом, прорезая четырех орков насквозь, впился в стоявшее за ними здание. Раздался грохот. Часть людей и орков, смешавшись в одну безудержную паникующую толпу, с криками бежали, часть напротив, опомнилась — снова послышался лязг оружия, выкрики команд.

— Бежим! — орал в ухо перепуганный Барди, схватив Лорен под мышки и оттаскивая прямо по земле в укрытие — к стене собора подле старинного фонтана.

Лорен взбрыкнулась, попыталась вырваться.

— Пусти! Мы должны спасти Ривера, они убьют его!

— Да-да, — отрывисто бросил Барди, — но если не уберемся отсюда, убьют нас!

Дракон взмахнул крыльями, словно примеряясь к полету. Взметнулись комки грязи, мелкие камни и предметы. Сорвались части крыши, деревянные настилы, от резкого порыва ветра рвались листья и ветки с кустом и деревьев, островки огня раздулись неистовым пламенем, черные дым, валивший столпом, закружился гарью и пеплом. Задрожала земля от тяжелой поступи дракона. Ослепительно тонкий ледяной луч вновь вырвался из его горла, брызнула черная кровь орков, разлетелись ошметки трупов, раздались истошные вопли. В дракона полетели копья и рой стрел.

— Огонь! — скомандовал начальник стражей. — Убить дракона любой ценой! Не дайте ему подняться в воздух!

Град камней и отломанных зданий, заточенные ножи шквалом магического ветра ударили по дракону. Огромное крыло успело частично защитить, он взревел, развернулся, хвостом и крыльями сбивая уцелевшие высокие здания. Из горла его попеременно вырывался столп ледяного огня и рев. Он злобно щерил устрашающие клыки, вгрызался в орков и людей, что пытались проскользнуть под ним и подрезать сухожилия. В какой-то момент его взгляд словно бы остановился на Лорен — и скользнул прочь.

Сердце Лорен пропустило удар.

В тот, первый раз, она была слишком ошеломлена и напугана, но позже, прокручивая в голове воспоминания этого дня, Лорен понимала — для дракона, который спас ее, свою избранницу, ее бездействие стало предательством. Насколько Ривер осознавал себя в драконьей ипостаси? Насколько для него обращение в монстра стало неожиданностью? Страх и отчаяние было в его глазах — пока Лорен только и могла, что пялиться на него, судорожно раскрыв рот.

Но в этот раз все будет по-другому.

Лорен попробовала создать огонь в руках, но магия, ушедшая в плату за ритуал, не отзывалась. Звенящая пустота в груди, ошеломительное ничего вместо привычного тепла. Она всю жизнь воспринимала свою магию как данность, бесцеремонно разбрасываясь ею, уродуя и извращая саму суть с помощью хмари.

Как же она спасет Ривера, если теперь даже себя не сможет защитить?..

Лорен оглянулась. Подле собора, куда приволок ее Барди, находились другие «Тигры». Живой, раненый Риордан опирался на Тильду, Мэлори быстро перевязывала руку Манри. Взлохмаченный Барди, дрожа, стоял впереди, хоть его и трясло от страха.

Другого шанса не будет. Лорен расплатилась за прыжок во времени сполна, отдав половину своей сути, больше ей нечем будет заплатить, даже если Дирик Ган обложит магический круг головами всех жителей города.

— Ребята! — крикнула она, привлекая внимание друзей. — Помогите мне спасти дракона.

— Что?! — тоненько вскричала перепуганная Мэлори. — Ты что несешь?! Этот монстр убьет нас всех!

— Ты, должно быть, сошла с ума, — дрожащим голосом добавил Барди. — Он раздавит нас и даже не заметит!

— Он бьется лишь с орками — приглядитесь! Это Ривер Вейл! Он обратился в дракона посреди битвы, потому что мне грозила смерть! Он рискнул всем, чтобы спасти меня, а теперь бьется за наш город!

— Ты говоришь так, будто всегда знала, что он — дракон!

— Я не знала…

По крайней мере, тогда.

— … но я могу остановить его. Если ничего не сделаем, стражники попросту его убьют, и кто знает, сколько людей пострадает? Вряд ли он будет смиренно дожидаться гибели.

— Она права, — вступился Риордан, как и в прошлый раз. — Ривер Вейл — «Рорташевский Тигр», он один из нас, и мы должны помочь ему.

Его слово оказалось решающим. Даже если кто-то из «Тигров» был напуган и не согласен, непоколебимая уверенность главы склонила всех в нужную сторону.

Лорен с благодарностью кивнула ему и быстро отвела взгляд.

Того единственного, кто в прошлый раз был готов вступиться за Ривера, она бросила умирать, рассчитывая потом вернуться и все исправить. Разбрасывалась чужими жизнями, малодушно трусливо бежала, зная, что всегда можно отмотать все назад… Лорен стало тошно от себя, но некогда было предаваться самобичеванию — время шло на минуты.

Дракон с еще большим неистовством пускал ледяные залпы по оркам, бил крыльями и могучими лапами.

— Заряжай! — взревел начальник стражей. — Бей по ногам! Вяжи крылья! Удар по готовности! Огонь!

Град ударов посыпался на дракона, но ни один не попал по цели. Все из «Рорташевских Тигров», что стояли на ногах, под предводительством главы, Риордана Агийского, объединились, чтобы наколдовать вокруг дракона магический барьер. Они обратились против стражников города, и те, не ожидавшие такого, растерялись. Всего на миг, но этого хватило — направленные на дракона магические путы сбились, и дракон успел увернуться так, что захваченным оказалось лишь одно крыло. Дракон взревел, дергаясь в стороны, пытаясь высвободиться. Но в этот раз он не обезумел от боли из-за полученных ран и страха стать обездвиженным — и не топтал в неистовстве всех без разбору.

Лорен, подобрав подвернувшееся оружие, бежала к нему куда медленней, чем хотела бы. Все сильнее становилась ломота в теле, будто мышцы натянулись и не могли сокращаться, чтобы сглаживать отдачу от каждого шага. Рядом бежал перепуганный бледный Барди, чуть поодаль — Риордан.

— Что вы делаете?! — кричал начальник стражей. — Убрать этих недоумков!

Люди замешкались, между тем оставшиеся орки сгруппировались и возобновили наступление. Коренные маги «Рорташевских Тигров» хорошо знали свой город, который во время многочисленных игр и тренировок облазили вдоль и поперек. Они быстро находили удобные лазейки и укрытия, то и дело перебегали от одного к другому, передавая друг другу эстафету магического контроля над барьером. Но то один, то второй спотыкался — отвлекался на орка, был пойман стражником, в конце концов, «Тигров» было слишком мало, и вскоре магический барьер вокруг дракона заколебался. Начальник стражи отдал новый приказ — и новый удар обрушился на дракона. Магический барьер лопнул, зачарованные путы виноградной лозой стремительно обвились вокруг крыльев и ног дракона. Резкий шаг — путы не выдержали, но крылья дракона были слабы. Неестественно заломленные сзади, они наверняка вызывали боль, дракон взревел, заметался.

Риордан Агийский, взявший на себя ведущую позицию при создании командного барьера, отхватил отдачу в миг, когда тот был разрушен. Он пошатнулся, не удержал равновесия и упал. На него неслись два орка, укрытие было слишком далеко, а рядом — никого, кто успел бы помочь. Барди замедлился, растерявшись, не зная, что делать. Лорен, стиснув зубы, чтобы не кричать от боли, охватившей тело, не раздумывая сменила маршрут, подхватив на бегу чей-то измазанный в крови клинок.

— Что ты делаешь?! — закричал Риордан. — Дракон там!

Не отвечая ни взглядом, ни словом, Лорен замахнулась клинком и метнула ближайшему орку в голову. Тот отбил удар своим топором, Лорен поднырнула сбоку, хватая лежавший на земле острый каменный обломок, и впечатала со всей силы орку в приоткрытый живот. Тот взревел. Лорен вскарабкалась на него сзади, обхватила ногами массивную шею и принялась душить и лупить кулаком по голове. Ох, как ей сейчас не хватало коронного огненного кулака! Орк забил по ней руками, пытаясь стряхнуть, но вовремя подоспевший Риордан нанес ему смертельный удар. Орк повалился на землю. Риордан вздернул на ноги слетевшую с противника Лорен и коротко встряхнул за плечи.

— Цела?!

— Да, — просипела Лорен, крепко сжимая его руки. — Спасибо.

— Ты никак головой ударилась, — недоуменно проговорил Риордан. — Это я должен тебя благодарить.

Лорен подавила улыбку. Тем временем Барди в одиночку расправился со вторым орком. Вспышкой света прокатилось явление светового меча, наколдованного стражниками. Меч вонзился в левое крыло, отсекая его напрочь. Дракон ревел от боли, и боль его Лорен чувствовала как свою. Шумела беспокойная река, на небе стремительной круговертью собирались тяжелые темные тучи.

Риордан прокричал команду, навел руки, создавая новый магический барьер. За ним потянулись Тильда и Мэлори, Манри, Панран и остальные.

— Иди, Лорен, — прохрипел Риордан. Он страшно побледнел и едва стоял на ногах — столь крупный барьер стремительно истощал его. — Мы будем прикрывать, сколько сможем.

— Барди, останься с ним, — жестко приказала Лорен. — Защити его.

Умрет Риордан — и строй едва стоявших на ногах «Тигров», которые не были готовы ни к драконам, ни к конфронтации со стражами, рассыплется, разбежится, охваченный паникой. Да и что они в самом деле творили? В открытую выступили против стражников, за такое как минимум всю их компанию ждут исправительные работы. Если они смогут предотвратить нашествие драконов, конечно же — но об этом никто, кроме Лорен и Дирика Гана не знал.

Дирик был рядом и успел остановить Лорен до того, как она напрасно покончила бы с собой. Он следил за ней все это время. Он и сейчас где-то здесь.

Лорен выпрямилась, уловила взглядом тень и решительно повернулась к дракону.

— Любую дорогу можно срезать, но всегда остается путь, который придется пройти, — громко сказала она, — Я остановлю его или умру. Мы с тобой связаны. Мы на одной стороне, так что помоги мне или не мешай.

Преодолевая слабость, она побежала, игнорируя недоуменные взгляды, которыми обменялись Риордан и Барди.

Ее пытались остановить, один стражник едва не ухватился за нее, но застыл, пораженный заклинанием соляного столба. Магический барьер вокруг дракона окреп и переливался потеками всех цветов радуги, будто мыльный пузырь. Лорен задыхалась, ее мутило, ноги еле передвигались, но она упрямо шла, краем глаза замечая, что «Тиграм» помогают другие маги из соседних гильдий. И все же объединенной силы не хватило, чтобы укрепить магический барьер — новая вспышка светового меча озарила небо, ослепительный луч рванул вниз, прорезая купол. Что-то кричал вдалеке Риордан. Магический барьер вспыхнул, световой меч обрушился на дракона. Тот отчаянно дернулся, пытаясь увернуться, мотнул головой и страшно взревел. Левую половину морды расчертил глубокий порез, тянущийся вниз по шее. Остатки глаза стекали вместе с кровью, дракон забился, заметался, всем весом заваливаясь на магический барьер — теперь тот служил защитой не дракона, а людей от него.

— Вяжи! — гаркнул начальник стражи. — Руби ноги!

Стихийные маги единым порывом сумели создать заклинание земли, сковавшее камнями заднюю ногу дракона. Вторую. Удар воздушными кулаками — но барьер не пропустил, дракон остался стоять. Начальник стражи изрыгал проклятия в адрес гильдийцев. В прошлый раз магического барьера не было, чтобы не мешать стражникам уничтожить дракона. Теперь же объединенные силы гильдий встали между ними, даже когда половина их оставалась на стороне стражников.

В этот миг тонкого равновесия Лорен, едва удерживаясь на ногах, добралась до края барьера и протянула к нему руку. Магия не пропускала ее.

— Ривер! — в отчаянии закричала она.

Дракон метался внутри клетки и явно не слышал ее.

Лорен ударила кулаками по барьеру, обернулась, нашла взглядом Риордана. Тот кивнул, все понял и разом опустил руки. Магический барьер, лишенный фундамента, растаял в воздухе, и Лорен шагнула к дракону.

За спиной громко орали и спорили. Кажется, Риордан и кто-то еще пытались убедить стражников дать ей шанс. Если бы еще Лорен доподлинно была уверена в том, что удастся остановить дракона… Но единственное, что она знала наверняка…

Она остановилась совсем рядом с ним — один неудачный шаг, и он ее раздавит. Наполовину ослепший, лишенный левого крыла, дракон обводил взглядом притихший город, застывших стражников. По его телу то и дело перекатывалась крупная дрожь, он дышал часто, тяжело.

— Ривер, — позвала Лорен.

Единственный глаз впился в нее, обрушился лавиной смятенных чувств.

Лорен улыбнулась и раскрыла ладони.

— Я тебя больше никогда не оставлю, — пообещала она. — Я просто немного испугалась. Я никогда бы тебя не бросила. Давай же, вернись ко мне. К нам. Мы ведь все бились за тебя. Ты — Ривер Вейл, «Рорташевский Тигр», как и все мы. Что бы ни случилось. Мы справимся с этим все вместе.

Нависая над нею, дракон постепенно опускал голову все ниже. Медленно, слово за словом, шаг за шагом, Лорен приближалась к нему, протягивая руку. Коснулась окровавленной морды, чувствуя гладкие, будто отполированные чешуйки. Дракон шумно дышал, глядя на нее темным синим взглядом — знакомым, но будто вывернутым наизнанку.

— … без тебя нет и меня, Рив, — тихо, только ему сообщила Лорен самую важную сокровенную вещь, не сводя с него глаз. Коснулась морды второй рукой, бережно огладила.

Дракон подался вперед, позволяя ее ладоням скользить по нему. Раздался треск, шорох, серебристый звон, голубоватая дымка. Дракон дернулся, отпрянул. Его тело мелко задрожало, хрустнуло, корчились, уменьшаясь, втягивались крылья и хвост. Он стискивал клыки, жмурил единственный глаз, пока морда изменялась. Ломались и заново отрастали кости. Человеческие.

Обнаженный Ривер, лишенный левого глаза, истекающий кровью от многочисленных ран, покачнулся, обессиленный. Лорен подскочила к нему, обняла, прижала к себе дрожащими руками. Горячего, мокрого от крови и пота. Его трясло, он дышал со всхлипами, уткнувшись в ее шею. Ноги его не держали, и вконец обессилевшая Лорен медленно, словно обваливающееся здание, осела вместе с ним на землю, продолжая крепко обнимать.

— Все в порядке, в порядке, — бессвязно шептала она, неохотно отстраняясь. Содрала с себя верхнюю рубашку, оставшись в одних тугих бинтах, которыми перевязывала грудь, разорвала пополам. Большей половиной стянула широкую рану на спине. Меньшей осторожно промокнула страшный порез на лице. Левому глазу пришел конец.

Ривер стискивал зубы и смотрел на нее, словно видел впервые. Лорен, как смогла, вытерла кровь на его лице, осторожно придерживая за затылок. Прижала испачканную тряпицу к ране на груди. Сколько на нем кровоточащих царапин и ран, опухающих ушибов… Где носит треклятых целителей?!

— Рен, — он слабо коснулся ее руки. — Я… я не хотел этого, если бы я знал, я… Что я натворил?..

Ривер в отчаянии огляделся. Его лицо исказилось. Он опустил руку, попытался отодвинуться, но Лорен крепко сжала его плечо, стараясь не растревожить раны.

— Ты защищал меня и наш город. Даже будучи драконом ты оставался верен себе и старался помочь людям, но стражи решили, что ты угроза пострашнее. Пришлось немного попотеть, чтобы не дать им убить тебя.

Лорен скользнула рукой ниже, переплела их пальцы. Подалась вперед и едва ощутимо коснулась его губ своими, стараясь вложить во взгляд как можно больше ободрения и уверенности. Прошептала, напомнила ему кое-что важное, что он обязательно должен был услышать.

Слышались крики, звуки шагов. К ним приближались, чтобы разлучить. Мало было спасти Ривера от гибели — впереди его поджидало нечто похуже. Его скуют кандалами и посадят в темницу. Его будут судить — если он доживет до суда. Его обвинят в разрушении города, в гибели горожан, его приговорят к казни или пожизненному заключению — и долго ли он продержится под гнетом всеобщего страха, который превратится в ненависть?

И чем она могла помочь, лишенная магии, лишенная сил?..

За спиной раздались шаги, Ривер дернулся, но был слишком слаб, чтобы что-то сделать. Лорен не успела среагировать — удар по затылку выбил ее из сознания. Последнее, что она помнила, испуганное лицо Ривера, его крик.