Свадебная леди для лорда Стужи

30

Когда я разделалась с перекусом, Лили все же передала мне приглашение во дворец императора. Белая бумага поблескивала серебристыми буквами. Тот, кто это писал, явно хотел поиздеваться над получателем. Завитушки и отраженный свет делали текст практически невозможным для чтения, но я все же разобралась: встреча с ее высочеством принцессой Маргаритой назначена на пять вечера, место не изменилось. Количество приглашенных: мисс Лаванда Вейн плюс один.

— Со мной поедет Азалия, — предупредила я Лили, откладывая бумагу в сторону. — Мне понравился ей проект с оранжереей. Покажем его принцессе.

— Правильно, — согласилась со мной Лили. — Надо нашу красавицу выводить в свет.

Рабочие моменты были оговорены, и повисло неловкое молчание. Я встала, подошла к пионам и чуть пригнулась, вдыхая сладкий аромат. Лили собралась уходить, но мне так хотелось ещё на что-то отвлечься, поэтому я выпалила, пока ассистентка не ушла:

— Моя милая Лили! Со своими приключениями, я забыла не только про работу, но и про тебя. Расскажи, как у вас дела с мистером Блэком?

Лили мгновенно вспыхнула, как девчонка, право слово! Она отошла от двери и присела на краешек стула, словно боялась, что ноги ее не удержат.

— Мы завтра идем на свидание!

— Ах, милая, как чудесно!

Я подбежала и обняла ее, несколько неуклюже, но от всей души. Я так радовалась за нее, за них. Они же просто идеальная пара!

— Да, мы подумали… решили, что пора. Не все же время общаться только по работе, — пробормотала она и смущенно заправила прядь волос за ухо. — Я даже платье себе выбрала. Оно просто очаровательное, ты бы оценила. Мы сначала погуляем в парке, а потом поужинаем.

— Это самая замечательная новость за сегодня!

Мои слова были искренними. Все же в родных стенах агентства на самом деле приятно находится. А знать, что люди, которые тебе не безразличны, счастливы и стремятся к чему-то прекрасному — особенное чувство.

Лили чуть заметно качнулась вперед, явно колеблясь, но в итоге все же не удержалась:

— А как же ты?

— Как-нибудь справлюсь, — отмахнулась я, и вернулась в свое кресло.

Лили покачала головой, но не стала спорить.

— Когда захочешь поделиться, ты знаешь, где меня найти. — Она поднялась, взяла поднос и, уже выходя, напомнила: — Не забудь переодеться перед встречей с принцессой.

Я состроила гримасу, выражая свое недовольство и нежелание идти во дворец и заниматься этой церемонией. Так нечестно! Только вот никто меня не спрашивал. Статус Свадебной леди накладывал свои обязательства.

Поэтому я быстро съездила домой, переоделась в лучшее кремовое платье и взяла маленькую сумочку в тон. По пути, проходя мимо сада, заметила, что кусты аккуратно подстрижены, а трава ровная и свежая. Вероятно, новый садовник уже приступил к работе. Ну вот, еще одна хорошая новость дня.

Азалия заехала за мной. Она тоже сменила платье — теперь оно было более закрытым и строгим. В экипаже она держала на коленях макет оформления репетиции свадебной церемонии. Всё выглядело просто чудесно. Как и говорила Азалия, холод и теплота соединялись в элементах декора: сочетание холодного белого и теплого золотого создавали изысканный контраст.

— Роберт расцветку подбирал? — уточнила я, скорее для себя, чем ради отчета.

— Нет, представляете, Даниэль, — с восхищением ответила Азалия.

— Надо же, — улыбнулась я, искренне радуясь. Даниэль рос в своём мастерстве, и это было приятно. Я гордилась своей командой.

Все повторилось, как и в прошлый мой визит. Император отсутствовал. Нас сразу провели ко входу в покои принцессы. Азалия то бледнела, то судорожно хваталась за мою руку, ища поддержки. И я понимала её, не каждый день оказываешься в таких местах. В прошлый раз, когда я работала над подготовкой свадебной церемонии для императора, меня сопровождала Лили. Азалия тогда координировала процесс из агентства и дворец не посещала.

После многочисленных проверок — магических и не только — а также небольшого опроса и краткого курса этикета, нас, наконец, пропустили. Компаньонка принцессы шла впереди, указывая дорогу, а позади нас сопровождали двое охранников.

Вскоре мы вошли в первые гостевые покои ее высочества, Маргариты Итенгер. Арочные окна были занавешены плотными портьерами, скрывая вид на сад. На стенах не висело ни одной картины, в вазах не было цветов. В этот раз комната выглядела холодной и пустынной, будто здесь давно никто не жил.

Я с Азалией, как и требовали нормы приличия, поприветствовали принцессу. Маргарита выглядела грустной и какой-то потерянной. Я не стала задавать вопросов — не при Азалии. Она не знала всех тонкостей происходящего. Да и ни к чему ей.

Мы присели на небольшой диванчик, а принцесса устроилась напротив, в кресле. Нас разделял низенький столик. Азалия осторожно поставила на него макет, и я заметила, как во взгляде принцессы наконец вспыхнул интерес.

— Это проект для свадебной репетиции, — сказала я, следя за её реакцией.

— Старая оранжерея, — задумчиво повторила Маргарита, слегка кивая. Затем уголки её губ приподнялись. — Тепло и холодно одновременно… Вы правы, это идеальное место. Где, как не в оранжерее, прячут прекрасные растения от суровых и беспощадных условий окружающего мира?

Я неловко прикусила губу. Не перестарались ли мы с этой идеей? Вдруг принцесса увидит в этом скрытый намёк — отражение своей будущей жизни после свадьбы?

— Мне нравится. Думаю, и жених одобрит, — она передернула плечами, вероятно вспомнив про Клауса. Ох, неужели они и правда довели её до предела?

— Хорошо, — отозвалась я и постаралась придать лицу радостное выражение.

Азалия сидела рядом и выглядела несколько растерянной. Видимо, она тоже почувствовала напряжение, повисшее в комнате. И неудивительно — казалось, у принцессы просто не осталось сил притворяться.

— Тогда вам пора, — безразлично пожала плечами Маргарита и встала, давая понять, что аудиенция окончена.

Мне с Азалией ничего не оставалось больше, как подняться и молча покинуть комнату.

Когда мы отошли на приличное расстояние по коридору, Азалия, чуть приглушив голос, прошептала:

— Ей не понравилось?

Во взгляде ассистентки читалось разочарование. Я мягко сжала ее ладонь, стараясь подбодрить.

— Понравилось, — заверила я. — Просто, вероятно, у неё сейчас трудный период. Даже монархи не всегда справляются с усталостью. Тем более свадьба — это грандиозное событие.

Я бы, наверное, тоже была подавлена, если бы ближе познакомилась с таким холодным и невыносимым фиктивным женихом. Честное слово, даже думать не хочется, каково ей приходится. Хм… интересно, а где он сейчас? Почему не присутствовал на обсуждении?

А мои собственные эмоции словно замерли, погруженные в сон. Я не могла понять, что там происходит с моей истинной парой… и это тревожило меня все сильнее.

— Мисс Вейн, подождите, — окликнула меня Маргарита.

Я кивнула Азалии, шепнув, чтобы подождала у входа, а сама обернулась и улыбнулась принцессе так искренне, как только могла.

— Чем могу помочь, ваше высочество?

— Ах, бросьте, давайте без этих условностей, — принцесса картинно заломила руки, но во взгляде мелькнуло что-то острое, болезненное. У меня внутри неприятно сжалось.

Неужели она догадалась? О нет.

Какой стыд! А я ведь так мило ей улыбалась, так вдохновенно предлагала оформление свадебной церемонии…

— Моя идея с обучением уже не кажется такой простой и гениальной, — шепнула она, и мне показалось, что по ее щеке скатилась слезинка.

— Всё наладится, — поспешила я ее успокоить. — Просто… это предсвадебное волнение.

Как же жалко это прозвучало, право слово. Мне показалось, что Маргарита хотела что-то еще сказать но осеклась.

— Вы правы, что-то я совсем раскисла.

Принцесса выпрямилась, словно заставляя себя вновь стать непоколебимой, и гордо вскинула подбородок. Но ее руки все же дрожали. Она уже почти развернулась, но остановилась.

— Просто сегодня был неприятный разговор с женихом. А теперь ещё и его отец приезжает раньше срока. Еще один член семейства Стужа на мою голову, — в голосе ее звучало откровенное раздражение. — Брату хорошо, он просто взял и уехал из дворца. А что делать мне?

Я прикусила язык, чтобы с него не сорвалось что-нибудь резкое. Принцесса сама затеяла фиктивную свадьбу. Это было ее решение. Но если оно так ее тяготит, если одно только присутствие семьи жениха делает ее несчастной, то как же она собирается прожить с ними всю жизнь?

В голове промелькнула одна мысль. Может, и правда стоит рассказать Маргарите про нашу с Клаусом истинность? Ведь это уже не просто неловко — это откровенно жестоко по отношению к принцессе. Пусть мы и не виноваты в том, что всё сложилось так, но продолжать скрывать правду тоже казалось неправильным. С другой стороны, рассказывать, не посоветовавшись с Клаусом… У меня уже были опрометчивые решения, в попытке уладить все без него. Я сжала кулаки в нерешительности.

— Прости, что вывалила все это на тебя, — Маргарита взяла меня за руки, и я чуть не завыла от стыда.

Я не знала, что сказать. Не знала, чем помочь. Все было неправильно.

— А когда король Эльбы приезжает? — спросила я, делая вид, что просто поддерживаю разговор.

На самом деле мне нужно было знать, насколько будет занят Клаус. Ведь он должен прийти ко мне в кабинет… попробовать разбить вазу. И, возможно, обсудить кое-что более важное. Пора принимать решения. Мы не можем скрывать это вечно.

— Через несколько часов, — тяжело вздохнула Маргарита и передернула плечами. — Поэтому прости, но наша встреча окончена. Мне нужно подготовиться к встрече с гостем.

Я молча кивнула, наблюдая, как она уходит по коридору. Едва она скрылась за углом, из вихря снежинок появился Клаус.

— Хотел увидеть тебя, — проговорил он сдержанно, но его взгляд опалял. Или мне показалось?

Я раскрыла рот, собираясь спросить, почему он не явился в кабинет, но тут же передумала.

Всё это… всё было неправильно.

— Не нужно встречаться со мной за спиной Маргариты, — твердо сказала я.

Он нахмурился, но я продолжила, не давая ему времени перебить:

— Принцесса не виновата, что нарвалась именно на тебя. И именно в тот момент, когда мы встретились с тобой. Теперь у нас точно только деловые отношения. Спасибо, что выключил во мне все эмоции из-за истинности. Мне стало намного легче. Но… мы больше не "мы".

Я развернулась и пошла прочь, не дожидаясь ответа. Да кого я обманываю! Я боялась ответа! Внутри все сдавило тупой болью. Но кто-то из нас двоих должен был поставить точку.

Снежинки закружились передо мной снова. Клаус шагнул ближе и, не давая мне уйти, взял за руки.

— Не уходи так, выслушай меня, — попросил он.

— Нас могут увидеть! — шикнула я, вырывая ладони. — И подслушать. Возвращайся к своей невесте и успокой ее. В конце концов, это твоя обязанность как жениха.

Мне показалось, что в проеме мелькнула тень. Кто-то наблюдал за нами. Не раздумывая больше ни секунды, я поспешила покинуть дворец. Тем более меня заждалась Азалия.