Святые Спиркреста

Глава 19 Брошенная перчатка

Закари

Когда Захара поселилась в доме и осталась всего один день до начала последнего учебного года, у меня на уме только одно.

Я не видел Теодору с конца прошлого года — с вечеринки в пустом учебном классе, которая превратилась в хаос и из которой Теодора исчезла слишком быстро, — и с тех пор мы не разговаривали.

В прошлом году, в редкий момент мира и товарищества, мы с Теодорой обменялись номерами телефонов. Она так и не написала мне, и я долго и упорно боролся со своей гордостью по поводу того, стоит ли мне написать ей первым.

В конце концов я это сделал.

Прямо посреди праздника, терзаемый одиночеством и разочарованием. Я нажал на фотографию ее профиля: слегка размытая фотография лебедя в сверкающем озере.

Белые перья напомнили мне ангельские крылья Теодоры в тот раз в лесу, вид ее белых юбок, развевающихся среди деревьев, когда я гнался за ней, как похотливый бог за прекрасной нимфой.

Инстинкт, заставивший меня тогда последовать за ней в деревья, — это тот самый инстинкт, который подтолкнул меня нажать на ее фотографию в профиле в разгар праздника. В тот момент я действительно жаждал увидеть ее лицо. Поглотить ее взгляд, как деликатес: красивые глаза, изящные черты, прекрасные кости под шелковой кожей.

В тот момент я написал ей сообщение. Короткое, безобидное, осторожное сообщение, которое никак не передавало буйство желания и тоски, хлещущих, как океанские волны в ночной шторм.

Это был рискованный шаг, это сообщение, и я затаил дыхание, когда отправлял его. Я чувствовал себя так, словно положил голову на деревянную колодку, надеясь, что прекрасная палачиха отложит свой топор и подарит мне ласку.

Мой прекрасный палач ничего не сделал; ответа я так и не получил.

И вот за день до начала занятий я отправляюсь в библиотеку, на самый верхний этаж. Я подхожу к обычному столу Теодоры, и сердце мое замирает.

Он пуст.

Я сижу некоторое время, перелистывая страницы "Медитаций" Декарта, но пропускаю строчки, не обращая на них внимания. Тонкие страницы в мягкой обложке перелистываются в моих пальцах, шепот бумаги похож на крошечные вздохи.

Мой взгляд находит строчку: "Есть ли что-нибудь более интимное или более внутреннее, чем боль?".

Кажется, Декарт насмехается надо мной этим предложением, и я со вздохом закрываю книгу.

Сунув книгу обратно в карман, я встаю и смотрю на пустое место, где должна быть Теодора. Почему ее здесь нет? Разве у нее нет работы, которую она должна делать, книги, которую она должна читать? Тома поэзии, над которыми она должна корпеть, или литературный злодей, которого она должна романтизировать?

Когда солнце опускается за пределы купола, погружая интерьер библиотеки во внезапный полумрак, я признаю поражение и ухожу.

В следующий раз, когда я вижу Теодору, она сидит возле офиса мистера Эмброуза, меня охватывает сильное чувство, которому я не могу дать названия.

Единственное, как я могу описать это чувство, — это своего рода обратное дежавю, как будто все не так, перевернуто с ног на голову, не так, как должно быть.

Во-первых, мы с Теодорой не одни у кабинета мистера Эмброуза. Несколько учеников из нашей группы — все знакомые лица из классов для одаренных и талантливых — сидят или стоят в небольшой зоне ожидания, некоторые разговаривают, некоторые молчат.

Теодора тоже сидит и молчит.

На этот раз она сидит в голубом войлочном кресле, в котором я сидела, когда увидела ее в первый раз. Солнечный свет, падающий из окна, сегодня тусклее, чем тогда, он серебристый, а не золотой. Он падает на ее длинные ноги, заставляя кожу блестеть, как фарфор.

Но больше всего меня поражает то, что заставляет сжиматься мое нутро и замирать сердце, — это сама Теодора.

Она изменилась с тех пор, как я видел ее в последний раз: стала немного выше и гораздо стройнее. Ее волосы теперь настолько длинные, что достигают талии. Тяжелые, почти белокурые пряди спадают вокруг нее, как бледный плащ. Ее голубые глаза огромны на вытянутом лице. Она не выглядит истощенной, но и не выглядит здоровой. Ее щеки не красятся, а на губах только искусственная глазурь малиново-розового блеска для губ.

Я даже не могу описать выражение ее лица.

Не совсем грустное, не тревожное, не испуганное, не страдающее, не сердитое.

Оно просто… пустое.

У меня сжимается горло, и впервые я не знаю, что ей сказать. Она, кажется, не замечает меня. Ее глаза затуманены, как у человека, погруженного в раздумья, но я знаю, как выглядит задумчивость Теодоры, и она совсем не похожа на эту.

Что с ней случилось? Вот о чем я хочу спросить, вот что мне отчаянно хочется узнать. На самом деле я понятия не имею, как может выглядеть жизнь Теодоры вдали от Спиркреста. Живет ли она в Англии? В России? Путешествует ли она? У кого она останавливается? Ходит ли она на свидания, живет ли обычной жизнью? Проводит ли она время со своей семьей?

Теодора — одна из немногих учениц в Спиркресте, которая в совершенстве овладела искусством вести социальные сети, не нарушая при этом своей конфиденциальности. Она пишет о книгах, которые читает, о цитатах, которые ей нравятся, о красивых снимках статуй или пейзажей, выкладывает прекрасные селфи с нарядами — но ничто из этого не выдает никакой информации о том, где она находится или что делает.

Что-то случилось с ней во время этих каникул. Что-то плохое. Но что?

Дверь в кабинет мистера Эмброуза открывается, и он приветствует всех торжественным кивком, после чего приглашает нас в свой кабинет.

Все в торжественном молчании следуют за ним внутрь. Мы все прекрасно знаем, почему мы здесь. Думаю, все мы мечтали об этом моменте.

Теодора встает последней, но я жду, пока она пройдет через дверь, и вхожу в кабинет следом за ней. Она проносится мимо меня, ее взгляд по-прежнему устремлен куда-то вдаль. Я тянусь к ней и касаюсь двумя пальцами ее локтя.

Она поднимает взгляд. Я поднимаю брови, спрашивая ее глазами о том, о чем не могу спросить ртом. Ты в порядке? Она приподнимает уголки рта в слабой улыбке и кивает.

Не похоже, что я получу какие-либо ответы сейчас, но я все равно решаю встать рядом с ее креслом, достаточно близко, чтобы я мог чувствовать сладкий аромат ее духов, похожий на розы и персики.

Когда мы все собрались перед столом мистера Эмброуза, он садится и оглядывает нас всех. Я замечаю, как его бровь нахмурилась, когда его взгляд остановился на Теодоре, но он не задерживается на ней и ничего не говорит.

Вместо этого он прочищает горло.

— Спасибо вам всем за то, что вы здесь. Каждый из вас, присутствующих здесь сегодня, был отобран мной лично, и все вы представляете собой вершину академических достижений. Уверен, вы догадываетесь, почему я пригласил вас сюда.

Наступает пауза. Мне не нужно смотреть на остальных, чтобы убедиться в правдивости слов мистера Эмброуза. Он улыбается небольшой, но искренней улыбкой и продолжает.

Для меня большая честь официально пригласить вас всех принять участие в программе "Апостолы Спиркреста". Не сомневаюсь, что большинству из вас хорошо известна эта программа — ее репутация идет впереди нее. Прошлые апостолы Спиркреста хорошо представляют программу и внесли свой вклад в ее репутацию как одной из самых сложных программ академического обогащения в мире. Когда-нибудь и вы сможете сделать то же самое.

— Вы все преуспеваете в разных областях науки — многие из вас преуспевают во многих. Но программа "Апостолы Спиркреста", прежде всего, направлена на то, чтобы возвысить разум и душу студентов. Поэтому в этой программе большое внимание будет уделено философии. Не только теории и истории философии, но и ее этике и практическому применению. Если вы будете успешны, эта программа не только обогатит ваш ум и знания, но и ваш дух, вашу нравственность. Она сделает вас более вдумчивым человеком с глубоким пониманием мира и тех, кто в нем живет.

— Теперь я знаю, что вы все понимаете, какая честь вам оказана, но решение о том, поступать или нет, должно быть полностью и свободно вашим. Я не хочу просить вас ни о чем, чего вы не готовы сделать. Эта программа невероятно сложна: она включает в себя еженедельные лекции и семинары, а также разнообразные проекты, задачи, задания и эссе. Это внеклассная программа в самом настоящем смысле этого слова: от вас будут ожидать, что вы будете заниматься ею наряду с вашими A-levels, а не вместо них. От вас по-прежнему будут требовать посещать все занятия и вовремя сдавать домашние задания, эссе и курсовые работы.

— Я не могу преувеличить, насколько требовательна эта программа. Каждый год более половины студентов отсеиваются к концу зимнего семестра. Ваша группа — одна из самых сильных за долгое время существования Спиркреста. В результате я прогнозирую особенно высокий процент отсева. Многие из вас предпочтут отдать предпочтение своим оценкам и поступлению в университет — это вполне понятно и похвально.

— Тем же, кто захочет взять в руки перчатку, следует понимать, что для достижения успеха вам потребуется не только упорный труд. Программа "Апостолы Спиркреста" имеет большую и благородную родословную, но она не дает никаких официальных сертификатов или квалификаций. Однако в конце года я лично выберу лучшего ученика программы — он получит стипендию в Оксфордском университете и будет лично наставляться леди Алессандрой Эштон, графиней Линдхэм, вице-канцлером.

Когда мистер Эмброуз прекращает говорить, на комнату, словно тяжелая мантия, опускается тишина.

Конечно, он был прав во всем: мы все слышали об Апостолах Спиркреста. Однако никому так и не удалось получить о них хоть какую-то информацию. Похоже, все выпускники заключили договор о том, чтобы не нарушать атмосферу таинственности, окружающую программу.

Даже мой отец, который входит в совет управляющихСпиркреста, знает о программе очень мало.

Я ожидала, что она окажется такой же сложной, как описывает ее мистер Эмброуз, но никак не могла предположить, что он предложит приз лучшему ученику программы.

Судя по внезапному напряжению в комнате, никто из нас не ожидал.

По внезапному напряжению в комнате — я не единственный, кто осознает подтекст такого приза.

Мистер Эмброуз торжественно кивает.

— Я хотел бы дать вам неделю на то, чтобы вы серьезно подумали, хотите ли вы принять мое приглашение. Одну неделю — целую неделю. За это время я не жду от вас никаких ответов. Я прошу вас подумать об этом — серьезно подумать. Чего вы хотите от последнего года обучения в Спиркресте; подходит ли вам эта программа, есть ли в ней то, что вы хотите, или то, чего вы жаждете. Сможет ли она удовлетворить вас или сломить. Если вы решите принять мое приглашение, приходите в мой кабинет в то же время на следующей неделе, и вы получите расписание программ на зимний семестр.

Он встает, тепло благодарит нас за то, что мы пришли, а затем удаляется из своего кабинета, оставляя нас в замешательстве.