Тайный Круг

Глава 13

Прошло около двух часов. Вздрогнув, Линша проснулась. Хотя в подземелье не проникал ни один луч света, чувство времени сказало ей, что во внешнем мире скоро настанет утро. Линша села. Все тело затекло и болело, и она была недовольна собой за то, что не выполнила свой долг. Она заснула на посту — проступок, подлежащий наказанию во многих орденах, и, несомненно, в элитном подразделении телохранителей лорда Байта.

Линша вскочила на ноги, потерла лицо и с удивлением почувствовала, что рука болит. Вытащив из мешка огниво, она зажгла факел и осмотрела свои руки. Обе ладони были исцарапаны и покрыты ссадинами в результате падения с обрыва. Кроме того, оказалось, что она порвала свои новые форменные брюки, а на ногах и животе появились громадные синяки.

— Великолепно, — пробормотала Линша себе под нос.

— Что именно? — спросил правитель, садясь. — Это каменное ложе, об которое я себе всю спину отлежал?

Линша шмыгнула носом. По крайней мере, у него хватило совести этим утром быть не в форме. Он был настолько неутомим, что рядом с ним она начала чувствовать себя старухой.

— Я уже порвала свою форму, — раздраженно сказала она, ткнув пальцем в разорванную штанину. — А хуже всего, Ваше Превосходительство, что я заснула на посту.

Лорд Байт пожал плечами, хотя втайне он был рад, что она призналась.

— Я же тебе велел спать, помнишь? Не думай об этом. — Он не сказал, что сам помог ей заснуть.

Они быстро перекусили, зажгли еще один факел и опять пошли по подземным туннелям. Свет и рокот огненной пещеры угасли вдали, ее жар сменился пробирающим до костей холодом. Линша прикинула, что они, должно быть, уже прошли гору Ашкир и находятся где-то под южными горами, но лорд Байт по-прежнему не говорил, куда они идут. Они долго шли и карабкались по подземной тропе, по-прежнему двигаясь на юг. Примерно в полдень они отдохнули и перекусили, а потом пошли дальше быстрее, чем раньше. Словно чувствуя приближение некоего срока, лорд Байт задал быстрый темп, и по тому, как легко он находил путь в подземном лабиринте, Линша поняла, что он уже бывал здесь, и, должно быть, не раз.

Солнце клонилось к закату, когда лорд Байт и Линша вышли в наклонный проход, ведущий вверх. Они вошли в большую пещеру с плоским потолком и увидели, что в ее дальнем конце мерцает дневной свет. Оба заторопились вперед, спеша выбраться из давящей тьмы. Ближе к выходу стало светлее, они отшвырнули факелы и помчались бегом. Смеясь от облегчения, они выбежали из подземелий к солнцу и ветру заканчивающегося дня.

Линша широко раскинула руки и повалилась на траву. Она вдохнула запах нагретой солнцем травы и полевых цветов, резкие ароматы сосны и кедра. Среди деревьев гулял ветерок, в траве громко распевали цикады.

Пещера выходила в узкую долину, усеянную каменными обломками и рощицами горных сосен. Долина шла примерно с севера на юг по склону горы, мерцавшей огненно-бронзовым в красноватом свете заходящего солнца. Линша эту гору не знала, но по расстоянию, которое они прошли, она определила, что они находятся на южной стороне горного хребта, окружавшего Санкцию. По эту сторону гор не было ничего, кроме болотистых владений черной драконицы Онисаблет.

Восторг Линши испарился. В животе похолодело от страха. Женщина стряхнула с одежды травинки и поднялась на ноги. Лорд Байт вышел на каменистый обрыв и стоял, глядя на юг.

— Ваше Превосходительство, зачем мы сюда пришли? — решилась спросить Линша.

Он не сводил глаз с южного горизонта.

— Чтобы встретиться с моим деловым партнером. Не бойся. Пока ты со мной, с тобой ничего не случится.

— С каким деловым партнером?

Правитель обернулся, радость в его глазах сгорела дотла. Его широкое лицо замерло мрачной маской.

— Я собираюсь позвать драконицу. Она себя считает своего рода ученым.

— Соболь, — прошипела Линша и невольно огляделась — не летит ли уже к ним чудовищная черная драконица.

Мужчина, по-прежнему держа в руках свой деревянный ящичек, пошел по дну долины вниз.

— Оставь мешок здесь и идем. Нам надо торопиться.

— Лорд Байт… это глупо. Даже если черная драконица прилетит, она нам не поможет! — заорала Линша ему вслед.

— Юная дама, — крикнул он в ответ, — поверь мне!

Линша несколько секунд постояла, пытаясь придумать, что тут можно сделать, но поняла, что выхода нет. Они так далеко ушли от города, лорд Байт спас ей жизнь, она по-прежнему была его телохранителем, и честь требовала защищать его, как бы глупо он себя ни вел. Не говоря уж о том, что Тайный Круг продал бы все свои души оптом, чтобы узнать, как лорд Байт ухитряется не пускать Соболь в Долину Санкции. Возможно, эта встреча — именно тот шанс, которого она ждала.

Что-то бормоча себе под нос, она забросила мешок и лишние факелы в заросли кустов у обрыва и поспешила следом за правителем. Он очень быстро шел вниз по склону почти целую милю, и Линша еле поспевала за ним. Все это время она раздумывала, а не свихнулся ли он внезапно. Призвать Соболь? Это безумие.

Долина неожиданно вывела их на широкое, плоское голое плато. Лорд Байт пересек плато и резко остановился у края, где земля уходила вниз головокружительным обрывом. В нескольких сотнях футов внизу виднелся каньон, по которому текла темная, бурливая река.

Подойдя к лорду Байту, Линша посмотрела вниз и увидела, как поток вытекает из каньона и течет дальше среди невысоких холмов. Приближались сумерки, и небо еще было наполнено мягким сиянием, слабо освещавшим темную землю. Правитель указал на юг. Женщина посмотрела туда и увидела за холмами край болот, принадлежавших драконице-правительнице Онисаблет, или Соболь. Соболь, в результате «драконьей чистки» выросшая до невероятных размеров, наложила лапу на эту землю, которая когда-то была холмами и зелеными лугами Блода, и переделала ландшафт по своему вкусу, понизив уровень земли и залив ее водой. Огры, которые жили здесь раньше, вынуждены были отступить в отдаленные горные крепости на юге Халкистовых гор, и теперь, больше двадцати лет спустя после появления Соболь, над самым большим болотом Кринна сухими оставались только несколько отдельных холмистых вершин, а некогда высокие отроги южных Халкистовых гор стали всего лишь гористыми выступами на затопленной земле.

Линша вздрогнула. При виде этой разрушенной, обеспложенной земли в ее душе вспыхнул гнев. Она скрестила руки на груди и сердито посмотрела на лорда Байта.

— Так как вы собираетесь позвать драконицу, которая, возможно, за много миль отсюда делает новые болота?

— А вот так. — Он вытащил из-под туники тоненькую цепочку и взял в ладонь тонкий серебряный свисток. Закрыв глаза, он напрягся, сосредоточился, несколько раз глубоко вдохнул и издал долгий свист.

По крайней мере, Линша предположила, что это был свист. Она ничего не услышала.

— Вы шутите.

Правитель глянул на нее, прищурился и еще раз дунул в свисток.

— В этом свистке заключено больше, чем кажется. А теперь посмотри вон туда, — сказал он Линше, указывая на юго-восток.

Красный диск солнца скользнул за горизонт, из неподвижного болота поднимались тени. Ветер подул сильнее, отягощенный запахами гниения, грязи и болотной травы.

Линша ждала, ее сердце колотилось, глаза неотрывно смотрели на темнеющий горизонт. Солнце опустилось еще ниже, и на темнеющем сумеречном небе, словно крохотные обломки кристаллов, проглянули несколько звезд.

У самой линии горизонта над болотом появилась черная точка. Линша даже не сразу ее заметила. Издалека казалось, что это птица, но, стремительно приближаясь, она становилась все больше и больше, пока не превратилась в драконицу, парившую над болотом, как грозовая туча. Чудовищная и черная, как болото, из которого она поднялась, Соболь пролетела над границами своих водянистых владений, над рядом голых холмов, и заложила вираж над плато. На лету она повернула огромную голову, чтобы посмотреть на людей, имевших наглость ее побеспокоить. От ветра, поднятого ее крыльями, пригнулась трава на плато, взлетели тучи пыли и песка.

Линша, изо всех сил прижимая руки к бокам, отчаянно сопротивлялась всем своим инстинктам, которые вопили, что надо хвататься за меч. Она знала, что этому черному, как смоль, чудовищу ее крохотный клинок не причинит никакого вреда, разве что разозлит. Рыжая могла только судорожно надеяться, что лорд Байт знает, что делает.

Правитель стоял неподвижно, слегка склонив голову, и смотрел на драконицу, держа на виду руки с деревянным ящичком.

Соболь заложила еще один вираж, потом сложила огромные крылья и приземлилась на плато. Под ее огромным весом задрожала земля, ее исполинское тело заслонило свет заходящего солнца. Драконица сложила крылья и осмотрела двух людей, стоявших всего в двадцати футах от нее. Ее желтые глаза мерцали, как два костра в сумерках.

— Хоган Байт, — прошипела она. — Ты разве еще не умер?

Он рассмеялся и поклонился.

— Онисаблет, как я рад вас видеть.

Длинная голова драконицы слегка повернулась к Линше. Рога цвета слоновой кости раздраженно подергивались.

Женщина-рыцарь замерла. Ей в нос ударила вонь разложения и гнусных экскрементов, драконье дыхание обжигало, как горячая топка. Но она заставляла себя стоять неподвижно, хотя ей еле-еле хватало сил сопротивляться драконьему ужасу.

— Что это за бесполезный шматок отбросов? Я надеюсь, что это еще одно дополнение к моему зоопарку, — злобно сказала Соболь. — Мне как раз не хватает самок.

Линша вздрогнула с головы до ног и чуть не кинулась прочь. Зоопарк Соболь представлял собой собрание чудовищных тварей, созданных ее отвратительными экспериментами с паразитами, рабами, болотными тварями и вообще с кем угодно, кто имел несчастье оказаться в ее владениях.

Лорд Байт покачал головой и положил Линше руку на плечо. Его прикосновение ободрило женщину, его близость придала ей сил.

— Прошу прощения, Ваша Могущественность, — беспечно сказал он. — Ее я вам не отдам. Но я принес кое-что, что, я думаю, вы оцените больше. — Он открыл замочек на деревянном ящичке, поднял крышку и осторожно вытащил стеклянную банку, тщательно упакованную в вату. Лорд Байт поднял банку, чтобы Соболь могла ее рассмотреть. В банке было немного грязной воды, в которой плавало какое-то омерзительное существо.

Соболь склонила голову, чтобы посмотреть на тварь поближе.

— Что это? Я еле могу его разглядеть.

— Куттрульный слизняк, — объявил он с видимой гордостью.

Драконица подняла голову, ее глаза возбужденно вспыхнули.

— Из пещер Громового Рога?

— Именно. Его по моей просьбе нашли тенежители. Я его припас для особого случая.

Ошарашенная, Линша оторвала взгляд от драконицы и уставилась на мужчину, недоумевая, правильно ли она его поняла.

— И что же это за особый случай, человечек? — промурлыкала Соболь, жадно глядя на банку желтыми глазами.

— Я хочу обратиться к вашим научным склонностям, — ответил лорд Байт. — Я наткнулся на интересную болезнь и подумал, что, возможно, с вашими широкими знаниями и многолетним опытом исследований, вы могли бы суметь ее определить.

Заинтересованная и немного польщенная, Соболь присела на землю. Она сложила передние лапы на груди и сверху вниз посмотрела на Байта.

— Опиши ее.

Он так и сделал, ясными и точными словами, ни разу не упомянув, что болезнь угрожает Санкции.

На морде Соболь появилось задумчивое выражение, что привело Линшу в некоторое замешательство.

— Где ты видел эту болезнь?

— На корабле из Палантаса. От нее умер почти весь экипаж.

Драконица задумчиво изогнула губу.

— Поскольку ты редко покидаешь это смешное маленькое логово, которое ты называешь Санкцией, корабль, должно быть, зашел к тебе в гавань. — Она помолчала, словно препарируя информацию. — Странно, что судно прошло мимо тех черных кораблей недалеко от залива. Пираты всегда рады легкой добыче. Хммм… дай мне подумать. — Она невидяще посмотрела вдаль, не замечая капель кислоты, капавших с ее зубов на землю. — Напоминает эпидемию, которую я заметила незадолго до последнего Катаклизма. Убивает в основном людей. К сожалению, она закончилась, прежде чем я достаточно заинтересовалась, чтобы изучить ее.

— Как? Как она закончилась? — спросил лорд Байт, стараясь не выглядеть слишком настойчивым.

— Не помню. Некоторые думали, что она имела магическую природу, потому что вспыхнула так быстро. — Соболь внезапно фыркнула и вскочила на лапы. — Это все, что я помню. Я достаточно сказала, Байт. Можно мне получить банку, или мне превратить тебя и твою самку в жалкую лужицу?

Он рассмеялся.

— Можете попробовать, Соболь, и я больше никогда не принесу вам образцов для коллекции.

— Ха! Большинство из них все равно никудышные. Понятия не имею, почему я за ними все-таки прихожу.

Несмотря на свои слова, она внимательно смотрела, как лорд Байт ставит банку с содержащимся в ней существом обратно в упаковку и закрывает крышку. С изяществом, которого Линша не ожидала от такого громадного существа, черная драконица сомкнула три когтя вокруг ящичка и осторожно подняла его. Она немного пробежала к краю плато, прыгнула вверх и взмахнула крыльями. Сила воздушного удара сбила Линшу и лорда Байта с ног. Не попрощавшись, Соболь взмыла в приближающуюся темноту и бесшумно улетела.

Последовало долгое молчание.

Линша была настолько ошеломлена, что не знала, что сказать. Она поднялась на ноги и уставилась на лорда Байта, который, казалось, глубоко задумался. В ней кипели эмоции: неверие, изумление, разочарование, облегчение, благоговение, растерянность.

— И это все? — вырвалось у нее наконец.. — Мы оставили Санкцию в разгаре кризиса и шли целый день, чтобы отдать драконице банку грязной воды? Зачем?

Правитель поднялся и спокойно ответил:

— Вообще-то это была не просто грязная вода. Это был куттрульный слизняк, очень редкий и особенно клейкий маленький паразит, которого Соболь хотела иметь в своей коллекции.

— Вы таким образом подкупаете ее, чтобы она держалась подальше от Санкции? Один-два странных паразита, один-два раба? Не могу поверить, что она это принимает. Должно быть что-то еще.

— Почему?

В резком ответе прозвучал гнев, и Линша поняла, что переступила границы дозволенного. Оруженосцы-новобранцы не допрашивают правителей. Она заставила себя сдержаться и вернуться к роли Линн, небрежно взмахнув руками.

— Прошу прощения, Ваше Превосходительство. Драконица напугала меня до потери соображения. Думаю, я просто перенервничала.

— Она это может.

— Но я по-прежнему не понимаю, почему драконица-сверхправительница вроде Соболь просто не сожжет вас и не захватит Санкцию себе.

Лорд Байт поднял бровь и блеснул своей загадочной улыбкой.

— У нас с Соболь дипломатические отношения. Существа, которых я ей приношу — только малая их часть.

Дипломатические отношения. Тайному Кругу понравится этот двусмысленный ответ. Вообще-то Линше не терпелось им рассказать. Много лет рыцари Соламнии считали странным, что лорд-правитель, похоже, посвящал большую часть своих усилий противостоянию с Соболь, в то время как темные рыцари продолжали стоять лагерем у его задней двери. Почему, спрашивали соламнийцы, он не сделает что-нибудь, чтобы навсегда избавить Санкцию от темных рыцарей? Кое-кто в Круге боялся, что он втайне подготавливает почву для выгодного договора с темными рыцарями.

Вот только, думала Линша, какой смысл избавляться от одного врага, когда другой, гораздо более могущественный враг может просто прийти и превратить весь твой тяжелый труд в болото? Лорд Байт, конечно, порой мог показаться всемогущим, но он отнюдь не был таковым и не обладал безграничными возможностями. Может быть, он решил сначала разобраться с самым опасным врагом, а остальных пока просто не подпускать близко, пока он не будет готов заняться ими вплотную. Линша не могла поверить, что он согласится добровольно уступить власть над городом кому бы то ни было — дракону, рыцарю, да хоть вулкану. Лорд Байт разберется с рыцарями Такхизис, когда будет к этому готов. К сожалению, все эти рассуждения не объясняли, почему Соболь не пытается отобрать у него Санкцию.

Линша глубоко вздохнула. Она еще дрожала и была несколько сбита с толку. Она спросила у лорда Байта, сумел ли он сделать какие-то полезные выводы из разговора с Соболь.

Он потер бороду и сухо ответил:

— Соболь знает, что мне лучше не лгать. Тогда она потеряет источник ценных экземпляров. Но она редко говорит мне что-либо прямо. Вот, например, это упоминание о черных кораблях и пиратах. Там может быть один корабль или много. В Заливе Санкции уже много лет не было пиратов, но раз она их упомянула, значит, там что-то есть. Когда мы вернемся, я отправлю людей проверить.

Он направился обратно к горам, и Линша пошла рядом с ним.

— А что насчет болезни? — спросила она.

— О, Соболь знает, что это такое. Поэтому она и улетела так быстро, чтобы ей не пришлось рассказывать мне все. Но она действительно сделала несколько полезных намеков. Подобная эпидемия уже была; может быть, нам удастся найти информацию в старых записях. И теория насчет ее магического происхождения. Это интересно. Мне нужно поговорить о ней с Микой.

— Хорошо, — вздохнула Линша. — Я только рада, что это уже закончилось. Куда теперь?

— Обратно в Санкцию.

— Тем же путем, каким пришли? — простонала она.

— Если только ты не предпочитаешь карабкаться по горам. Это займет примерно три дня.

Линша подумала о Варье и Сестре Ветра, о своей комнатке с кроватью, о купальне в саду, и где-то в глубине души возникло дразнящее воспоминание об Иэне Дерне.

— Нет, спасибо, — сказала она. — Я с вами, мой господин.