Тень и Лёд

Глава 15

Вейл пошатнулась. Нокс хотел ее. Хотел войти в нее. Нокс, с его потяжелевшими веками и раскрасневшейся от желания кожей, страстно желал оказаться внутри нее, и теперь ее кожа была перегрета, конечности дрожали. Новость разрушило защиту, которую она смогла восстановить после того, как плач в душевой оставил ее выжатой и уязвимой.

— Насколько глубоки твои желания? — прохрипела она. Достаточно глубоки, чтобы дать ей обет защищать ее, а не причинять вред?

— Раздевайся, раздвинь ноги, и мы точно узнаем, насколько глубоки мои желания.

У нее вырвался полустон, полусмешок. Сюрприз, сюрприз. У Нокси было чувство юмора. К несчастью, это только усилило ее желание.

— Я тоже хочу тебя, — сказала она, и первобытное удовлетворение засияло в его глазах. — Но не понимаю, почему. Я тебя не знаю. — Или знала? Из-за обстоятельств, связанных с их знакомством и последующим взаимодействием, она уже видела лучшее и худшее в Ноксе. Большинство пар обычно не узнавали друг о друге, пока не встречались месяцами. — Ты убивал.

— И я убью снова.

Очко в его пользу, он не напомнил ей об убийстве, которое она совершила.

Он сделал шаг к ней, глядя на нее с таким неистовым желанием, что его красота приобрела ореол жестокости, словно ни одно действие для него не было слишком темным, пока он получал то, что хотел.

— Ты убьешь меня, — сказала она, тяжело дыша.

— Да. — Еще на шаг ближе. — Однажды.

Он выглядел… измученным.

Потрясающая правда поразила ее. До этого момента он всегда надевал маску, когда они были вместе. Теперь маска исчезла, его истинная сущность была выставлена напоказ. Она видела боль и безнадежность далеко за пределами всего, что когда-либо знала, делая его трагичным, преследующим и преследуемым одновременно.

Чтобы выиграть четыре Великие Войны, ему пришлось совершить чудовищные поступки, это не прошло бесследно. Нокс мог отрицать это, но в глубине души ему было больно.

— Если ты завоюешь Землю, — сказала она, — тебя освободят?

Ранее он упоминал о порабощении ее народа. Только когда он выразил свою надежду на свободу, она соединила все кусочки.

Нокс уже был порабощен.

— Да, именно это мне и обещали. Тогда, и только тогда, я смогу отомстить за смерть моей дочери, освободить рабов, все еще запертых в Ивилэнде, и пойти за… — он замолчал и прищурился.

Но этого было достаточно. Она уловила суть и поняла, что его действительно нельзя привлечь на ее сторону. Его поступки служили высшей цели… свободе других.

Этот человек был намного сложнее, чем она ожидала.

Уважение к нему взлетело до небес, как и сострадание. Какую одинокую жизнь он, должно быть, вел, боясь доверять или любить после смерти дочери, ожидая предательства на каждом шагу. Сколько раз его сбивали с ног только для того, чтобы заставить себя подняться и идти дальше?

Впервые за все время их общения она посмотрела на него и подумала, что он обладал другим значительным потенциалом.

И он явно думал о ней то же самое. Нокс приказал ей забыть мужа. Узы брака — хоть и фальшивые — беспокоили его.

Вопросы, которые она задавала себе, прежде чем согласиться пойти на свидание, крутились у нее в голове. «Будет ли этот человек лгать мне?» Возможно. «Изменять мне?» Нет. Он был слишком честен, слишком прямолинеен. «Будет ли он красть у меня?» Однозначно. Он планировал украсть ее жизнь.

И все же минусы ее не остановят. Она все еще хотела его, хотела еще больше.

Изнывая от боли и отчаяния, Вейл прыгнула на него, обвила руками его шею, а ногами талию и наклонилась, чтобы подарить ему обжигающий поцелуй.

Как раз перед тем, как их губы встретились, он отвернулся.

— Секс, да. — Хриплость его голоса была такой же сильной, как ласка. Не помогало и то, что он смотрел на ее губы с мрачным собственническим выражением. — Поцелуи, нет.

Что!

— Почему же? — В ее голове плясали кадры из фильма «Красотка». Неужели она недостаточно хороша для поцелуя?

«Никогда не заслуживала любви».

Оцепенев, она слезла с него. Или попыталась. Он крепко держал.

— Я хочу поцелуй или ничего, — отрезала она.

— Я видел, что поцелуй делает с другими мужчинами. Они закрывают глаза и становятся потерянными для мира. Во время лишь секса я могу оставаться бдительным.

Обжигающее пламя ее гнева остыло. Останется ли он бдительным вместе с ней, или она лишит его контроля?

— Ты не хочешь, чтобы тебя отвлекали, ясно. Но, — добавила она, коснувшись его кончика носа, — ты упомянул других мужчин, а не себя. Почему?

— Я никогда не целовал сам и никто не целовал меня. — Слова были густыми, как патока, и такими же сладкими.

Не может быть. Просто не может быть.

— Ты имеешь в виду НИКОГДА, то есть совсем никогда?

— У этого слова нет второго значения? — Он выгнул бровь, затем подтвердил кивком головы. — Никогда.

Потом он проворчал:

— Во всяком случае, не в том смысле, что это считается.

Она типа… поверила ему. Его тело напрягалось сильней с каждой секундой, он смотрел на ее рот, как будто это было экзотическое животное, которое он хотел погладить, но боялся, что его укусят.

Нокс из Ивилэнда ничего не боялся. «До меня». Женская сила была прекрасным напитком, и Вейл быстро опьянела. Как ему удалось прожить так долго, чтобы его защита не рухнула или, по крайней мере, не дала трещину?

Волны желания мучили Вейл. «Я хочу быть первой женщиной, которую он поцелует».

«Да начнется обольщение».

Пора увлечь его разум.

— У меня есть для тебя загадка, — сказала она. — Я легок, как перышко, но никто не может держать меня долго. Ты не можешь жить без меня. И чем быстрее ты бежишь, тем труднее меня поймать. Что я такое?

Он нахмурился и его брови сошлись на переносице.

— Ты… дыхание?

— Правильно. — Теперь пришло время (образно говоря) пойти на убийство. — Отдай мне свое дыхание, Нокс, — произнесла она низким хриплым голосом. — Скорми его мне. Я жажду этого. Жажду тебя.

— Жаждешь… да. — Но он все еще сопротивлялся, его железная решимость казалась непоколебимой. — Нет. — Рычание. — Мы займемся сексом. Только сексом.

Она глубоко вдохнула, резко выдохнула, ее соски потерлись об него. Когда трение зажгло огонь в ее крови, экзотический мужской мускус заполнил ее нос, а медовое виски и капля сливок дразнили ее язык. В комплексе, эти ощущения были сильнее, чем любая женщина могла вынести.

Если у Вейл был бы секс с Ноксом…

Нет! Она путешествовала по этой дороге с другими — удовольствие без эмоций — и в итоге оказалась подавленной, одинокой и прямо-таки жалкой. Повторение ошибок ее прошлого только ухудшит ситуацию.

Прошлое… Тьфу. В старших классах она отчаянно хотела нравиться мальчикам. И нравилась, но только на несколько недель или месяцев до того, как они укладывали ее в постель. Через несколько минут после того, как они вскрывали печать, то исчезали… Некоторые даже давали ее ужасные прозвища, как будто они были выше ее.

Какой бы крутой Вейл ни казалась, каждое предательство причиняло боль. Конечно, теперь она стала сильнее. Но старые страхи нашептывали ей на ухо ядовитые мысли. «Как только он тебя заполучит, то отставит от тебя лишь пыль. Или еще хуже!»

— Ладно, слушай. О моем браке, — сказала она, и вздохнула. Он заслужил правду. — Дрого и я… мы в самом разгаре развода. Это юридический процесс. — «Почему ты удваиваешь свою ложь?» В ее защиту можно было сказать, что было трудно обойти угрозу Нокса убить ее, если бы он узнал о ее лжи. — Я свободная женщина.

— Свободная. — Дрожь сотрясала его.

— Правда в том, что я уже очень давно не встречалась с парнями, и мне нужно немного расслабиться от драмы отношений. Особенно с моим бывшим похитителем! Так что все, что я предлагаю — это поцелуй.

— Поцелуй… — Он казался одурманенным.

— Ты хочешь попробовать меня на вкус, и мне это тоже нужно. Представь. Твой рот прижался к моему… наши языки соприкоснулись…

— Соприкоснулись…

— Я так хочу тебя, — прошептала она. — Безумно.

— Я хочу поцеловать тебя, но не буду. Мне нужно быть внутри тебя. — Одна из его больших ладоней скользнула вверх, чтобы обхватить ее затылок и сжать, в то время как другая скользнула вниз, чтобы устроиться на ее попке. Он растопырил пальцы, чтобы покрыть большую часть ее плоти. — Скажи «да», и через несколько минут ты будешь кричать мое имя. Твое удовольствие будет моим главным приоритетом.

«Да!»

«Нет-нет. Не готова потерять его».

Он двинулся вперед, удерживая Вейл в кольце своих рук. При каждом шаге он терся своей длиной о ее сердцевину. Искры вспыхнули в ее крови, и она застонала.

Ее спина оперлась на стену. Холод позади нее, жар впереди. Он задрожал, и трение стало еще интенсивней. Ах! Если он не согласится на поцелуй в ближайшее время, она примет объедки, которые он готов ей дать.

Нужно продолжать свою игру.

— Я заключу с тобой сделку. — Она наклонилась и медленно провела зубами по его нижней губе. Он напрягся, но позволил ей действовать без возражений. — Мы будем целоваться одну минуту. Лишь одну. Если тебе не понравится, мы остановимся, и я больше никогда не попрошу.

Вечность прошла в молчании, его дыхание становилось все более прерывистым.

— Как же ты меня искушаешь.

«Куй пока железо в его штанах горячо!» Вейл запустила пальцы в его волосы и поиграла с их кончиками.

— Только одну минуту, — тихо повторила она. — Пожалуйста.

Снова дрожь. Сильная дрожь.

— Поцелуй ничего не изменит, — прохрипел он.

«Не обращай внимания на вспышку грусти».

— Я знаю.

Нокс двигал челюстью взад-вперед.

— Если ты будешь играть против меня, пока я отвлечен…

— Не буду. И тебе тоже лучше не играть против меня. — Возможно, он был прав, сопротивляясь. Может быть, им следует сократить свои потери, пока они могут. — Ты был прав. Это ошибка. Мы должны…

— Один поцелуй, Вейл. Только один. — Слова вырвались у него сами собой.

Затем он завладел ее ртом в яростном поцелуе.

Да, да. Их языки сплетались, снова и снова, он быстро учился, достигнув уровня эксперта за считанные секунды. «Клетки мозга плавятся…»

Он не исследовал, он побеждал. Каждое касание, толчок и парирование захлестывали ее в буре ощущений, сводя с ума, превращая в существо, озабоченное наслаждением и желанием получить еще больше.

Получить все.

Он был похож на голодающего мужчину, которому предложили пир, на короля, вторгшегося в новую страну, на воина, который убьет любого, кто попытается отобрать у него приз. Она никак не могла насытиться, эмоции, казалось, лились из него потоком. Боль, ненависть, вина, печаль… то, что он, должно быть, давно похоронил, всплыло на поверхность в этот момент уязвимости. Она приняла темноту в себя, желая нести бремя за него.

Застонав, он наклонил ее голову так, как хотел, предоставляя себе лучший, более глубокий, идеальный доступ. Он выгнул бедра и начал вращение, выжимая из нее сдавленный крик… крик, который он проглотил.

Она подозревала, что будет чувствовать его крепкие объятия неделями. «Не так уж и долго».

— Думаю… твоя минута… вышла, — выдавила она между прикосновениями его языка.

— Не закончил. Хочу больше. Дай мне больше, все.

— Да, да. Всё.

Самые восхитительные сексуальные звуки вырвались из него, когда он развернулся, прошел через комнату и опустил ее на кровать. Он навис над ней своим мощным телом, и о! Его размер! Он окутал ее жаром, силой и мускулами.

— Что ты со мной делаешь, Вейл? — Он запустил руку ей под рубашку, чтобы помять ноющую грудь. — Скажи мне.

— То же, что… ты делаешь… со мной. — С каждой порочной лаской боль усиливалась, ее сосок затвердел. Контакт наэлектризовал ее, бюстгальтер стал нежеланным барьером.

Когда он сорвал раздражающий материал, ее желание вспыхнуло еще жарче, чувственный дым окутал ее, наполняя, заставляя напрячь тело, как натянутый лук. Она покачивала бедрами; его член был тверд как сталь. Такой большой, такой удивительно твердый. И это мучило ее женственное тепло.

Отчаяние сжало ее кости, ноги раздвинулись в приглашении, удовольствие проскользнуло сквозь нее. Давление нарастало, такое сильное давление, и это было мучительно сладко, пока феромон не начал бурлить внутри нее, требуя освобождения.

Вейл металась, борясь с феромонами и одновременно пытаясь освободиться от него. Никогда еще она так бурно не реагировала на мужчину. Прежде забытые ощущения стали чрезмерно, восхитительно чувствительными. Каждое его движение, каждый вдох, каждое движение — это несравненное возбуждение.

А потом это случилось. Феромон вырвался наружу и создал ароматное облако вокруг них. Которое напоминало о полуночных фантазиях и безграничной страсти. Нокс, казалось, не заметил этого, даже не осознал. Или, возможно, зашел слишком далеко, чтобы беспокоиться. Он углубил поцелуй, увеличил темп своего ищущего языка и продолжил тереться об нее своей массивной длиной.

«Давление нарастает…»

«Нужно еще!»

Обезумев от желания, Вейл поставила ноги на край матраса и встретила следующий толчок его бедер одним из своих. Разогреваясь… Подходя к грани…

— Ты так хорошо пахнешь, — пробормотал Нокс.

Если он остановится, то она убьет его или умрет. Может быть, оба варианта. Она слишком долго жила без этого блаженного чувства единения и нуждалась в большем. На самом деле, она прежде не испытывала такого чувства.

— Не могу насытиться. — Когда Нокс поднял голову, на лбу у него блестел пот. Он тяжело дышал, все еще прижимаясь к ней. — Я теряю контроль.

— Да. Потеряй контроль вместе со мной.

— Не хочу останавливаться. — Теперь он рычал, его зрачки расширились. — Что ты делаешь со мной… сделай… еще.

Еще. Да, да.

— Снимай одежду. Сейчас же.

Они будут прикасаться друг к другу разгоряченной кожей. Мужчина к женщине. Твердость к мягкости.

Тайный уголок ее сознания шептал: «Ты дашь ему то, что он хочет, и он уйдет?»

«Да. Нет. Возможно».

Может быть, она возьмет то, что хочет, и уйдет от него. Она просто… Ей нужна какая-то часть его внутри себя. Как только они окажутся голыми, она все поймет…

Окно разбилось вдребезги, и в комнату ворвался мужчина.

Разум Вейл обрабатывал его вторжение на суперскорости, реальное время, казалось, замедлилось. В руках он держал арбалет, три стрелы были заряжены. Свист. Эти стрелы полетели.

Она вскрикнула в шоке, на мгновение застыв, ее голова опустела. У Нокса таких проблем не было. Не теряя ни секунды, он перекатился на бок, создавая вокруг нее Бессмертный барьер, получив стрелы в плечо, спину и бедро.

«Он защищает меня, хотя и сказал, что не будет?»

Несмотря на свои раны, он вскочил на ноги. Выдернул снаряды, зажал в руке револьвер и кинжал с медной рукояткой, затем приблизился. Он был воплощением мести, способным на любой порочащий поступок.

К тому времени, когда незваный гость приземлился, он дергался и дрожал, как будто в самом разгаре грандиозного приступа эпилепсии. Благодаря мерам безопасности, которые Нокс установил у окна? Тени оставались со стрелком, охватив его лицо и верхнюю часть тела, явно ослепляя.

Воспоминания Селесты опознали в нем Раша.

Что же ей делать? Сражаться или бежать?

Пока она обдумывала варианты, Нокс разрядил в новоприбывшего весь барабан патронов. Раш взревел от боли, кровь хлынула по его ногам, когда обе коленные чашечки раскололись на бесчисленные осколки.

Явная жестокость этого действия заставила ее съежиться. И Нокс еще не закончил. Удар, удар. Первый удар рассек горло Раша. Или, может быть, его руку. Вейл тоже не могла видеть сквозь тени, только знала, что его руки были подняты в защитном жесте. Второй удар пришелся ему в грудь, лезвие вышло наружу вместе с кусками плоти.

«Дыши. Решай!»

Взбешенный, Раш пнул его ногой. Металлический шип сверкнул на носке его ботинка, и было ясно, что он планирует перерезать горло Нокса. Нокс заблокировал удар руками, и шип полоснул его по запястью. Он выронил револьвер и отшатнулся, алая кровь потекла из раны.

Нейроны в мозгу Вейл выкрикивали внушения. Самое громкое: «Хватай оружие, защищай своего мужчину!»

«Он не мой мужчина». И все же она сделала выпад…

Черт возьми! Парни сцепились в клубок, блокируя его. Брызнула кровь, когда сражающаяся пара огрызнулась и зарычала друг на друга.

«Динь-дон. Схватка в мотеле, второй раунд».

Нокс метал тени, как кинжалы. Раш уворачивался с нечеловеческой скоростью.

Еще больше воспоминаний Селесты пронеслось в голове Вейл, и она закричала. Все сосредоточилось вокруг Раша. У него была жена, которая ждала его возвращения домой. Поскольку он мог вернуться только в том случае, если выиграет Великую Войну, то не остановится ни перед чем, чтобы добиться победы.

«Надо его остановить». Вейл подбежала к сумке Нокса и начала рыться в ней. «Давай же, давай». Никаких следов меча Селесты или рифтеров. Тьфу!

«Давай! Беги. Пусть с ним разбирается Нокс».

Должна ли она?

Если взвесить все «за» и «против», то помощь Ноксу сейчас может оказаться не самым мудрым шагом. До их поцелуя он сказал, что это ничего не меняет. Когда придет время, он ее убьет. Да, он предоставил ей временное убежище. Да, защитил ее. Да, она хотела больше узнать о войне и прибрать к рукам вещи Селесты. Все это не имело значения, если она умрет сегодня ночью.

В конце дня он будет искать мишень. Она должна сделать то же самое.

Тук-тук.

Она ахнула и резко обернулась. Двое других мужчин только что пролезли через разбитое окно. Бородатый мужчина с жезлом, тем самым, который она видела в ледяной пещере и парень с разноцветным ирокезом, странными символами, выбритыми по бокам головы, и черным рогом, свисающим с шеи.

И снова воспоминания Селесты заполнили пробелы. Бородачом был Эрик, а тот, что с ирокезом — Адонис.

Вспышка ужаса заморозила кровь в ее венах, на мгновение обездвижив. А потом вспыхнул адреналин, растопив лед. Не то чтобы это принесло какую-то пользу. Куда она могла пойти? Эрик и Адонис заблокировали выход. И каковы шансы, что она сможет одолеть двух искусных воинов со сверхъестественными способностями, которые когда-то были известны как боги?

Ноль.

Эрик и Адонис сделали вдох и повернулись к ней лицом, оглядывая ее с головы до ног, словно она была куском ребрышек для барбекю. Ее сердце бешено колотилось о ребра. У нее не было ни оружия, ни пути к отступлению, ни подготовки, ни щита.

Ни надежды.

Не имея другого выхода, она бросилась в ванную. «Закройся и запри дверь. Разбей окно, пролезь через него. Беги».

Сильные руки обвили ее талию. Мир закружился, когда захватчик швырнул ее на кровать. Когда Вейл с визгом подпрыгнула на матрасе, он прыгнул на нее, придавив ее.

Она узнала Адониса со вспышкой паники.

Они сцепились. Ей удалось ударить его ладонью по носу. Очко! Хрящ сломался. Кровь полилась рекой, закапав шею и грудь.

Он ничего не заметил или не обратил на это внимания.

— Хочу тебя… нуждаюсь в тебе. — Его голос с сильным акцентом отдавал корицей и гвоздикой, наполняя ее рот, когда он смотрел на нее с откровенным мужским интересом. — Прими меня как своего мужчину.

«Всегда будь леди, пока тебя не заставят стать фугасом».

Вейл окончательно взорвалась.

Она вцепилась ему в глаза, укусила за подбородок и ударила коленом между ног. Его единственная реакция? Хрюканье.

Непростое положение.

Удар, удар. Она вложила в них каждую унцию своей силы. Кость встретилась с костью… и ее собственная треснула. И снова он ничего не заметил, просто наклонился, чтобы понюхать ее волосы.

Черт! Благодаря феромону, сексуальная похоть затмила его жажду битвы.

С животным рычанием Эрик оторвал от нее Адониса. Не для того чтобы предложить помощь, а чтобы занять его место. Прежде чем она успела оттолкнуть его, он бросил жезл и обхватил ладонями ее лицо.

— Отпусти меня, — приказала она.

— Никогда. — Его мягкий акцент отдавал соленой карамелью. Он смотрел на нее сверху вниз темно-синими глазами, остекленевшими от голода. — Теперь ты моя.

Она боролась с ним, но только умудрилась утомиться. Непонятно… как долго… она могла…

Клинок вылетел из ящика прикроватной тумбочки, окутанный волной тьмы, и вонзился в глаз Эрика.

Звуки, которые он издавал, будут вечно преследовать Вейл.

Наконец освободившись, она вскочила на ноги. Нокс и Раш все еще боролись. Они обезоружили друг друга, и все же схватка не стала менее смертельной. Они били кулаками и ногами, ломая кости, которые быстро восстанавливались. Куски кожи рвались на части, но вскоре снова соединялись воедино.

Эрик схватил ее за запястье, прежде чем она успела убежать. Свободной рукой он выдернул клинок и при этом удалил глазное яблоко.

Вейл ссутулилась, чтобы ее вырвало на покрывало, ее мысли кружились. Несмотря на собственное затруднительное положение, Нокс использовал тени, чтобы бросить нож в Эрика.

Может быть, между ними что-то изменилось.

«Только обманываю себя». Все действия Нокса продиктованы желанием одержать победу. Ничем больше.

Краем глаза она заметила, как он покатился по полу, подобрал кинжал и полоснул им по животу Раша от бедра к бедру. Кишки другого мужчины вывалились из тела.

Опять рвота. Слишком много насилия, настоящего и перед ее глазами, а не по ту сторону экрана или на страницах книги.

Раш собрал свои органы и вернул меч.

«Динь-дон. Третий раунд».

Одноглазый Эрик подхватил ее и бросился прочь от кровати, но она была слишком слаба, чтобы остановить его.

— Моя. — Адонис схватил ее за другую руку, не давая идти дальше.

— Беги, — крикнул ей Нокс. — Я найду тебя.

Да. Бежать! Но как? Она стала веревкой в перетягивании каната между Эриком и Адонисом. Более того, Нокс и Раш заблокировали окно и дверь. Если бы они ненароком нанесли ей сильный удар, она бы потеряла сознание.

— Слушай меня внимательно, викинг. Я не собираюсь от нее отказываться. — Без всякого предупреждения Адонис ударил Эрика ножом в живот.

Кровь, так много крови. Еще один приступ рвоты.

— Я скорее умру, чем расстанусь с ней. — Эрик взмахнул жезлом, как дубинкой, и врезал Адонису по голове, рассекая ему щеку.

Такое дикое проявление неоправданной ревности. Затем, к ее ужасу, они перестали драться. Один бросил сердитый взгляд, а другой нахмурился. Они закружились по кругу, осматривая комнату.

Эрик:

— Куда она ушла?

Адонис:

— Неужели Нокс прячет ее в своих тенях?

Они не могли ее видеть? Но… как? Она знала, что Нокс не использовал свои тени, потому что не была ослеплена.

Ответ поразил ее, как удар бейсбольной битой, которая обвита колючей проволокой: способность Селесты. Конечно! Она обладала даром становиться невидимой.

Чувство вины поразило ее сильней, чем бита. «Не могу позволить себе бездействовать». Она понятия не имела, как получила доступ к силе, или как поддерживать невидимость — или сможет ли она снова опять появиться — но не собиралась оставаться здесь, чтобы размышлять.

— Мы должны ее найти. — Адонис протянул руку, проводя рукой по воздуху.

«Вперед, вперед, вперед!» Вейл подбежала к окну, намереваясь оттолкнуть Раша с дороги. Вместо этого она прошла сквозь него, и все ее тело покалывало. Так странно!

«Не медли». Битое стекло резало ее босые ноги, острая боль притуплялась новым приливом адреналина. Выбравшись наружу, она бросила последний взгляд на Нокса, и их взгляды встретились. Мог ли он видеть ее?

Сможет ли она помочь ему теперь, когда стала невидимой, или только усугубит его положение?

Раш нанес Ноксу сокрушительный удар в челюсть. Падая, он закричал:

— Беги!

«Определенно усугубит». Она повиновалась ему, убегая так быстро, как только позволяли ноги.

Нокс изо всех сил старался собрать воедино свои мысли. «Захватчики. Враги. Убей их, поцелуй Вейл».

Только что он сгорал от страсти, изголодавшийся по женщине, лежащей под ним, потерявшись в муках первого поцелуя, не зная ничего, кроме своей женщины, а в следующее мгновение боролся за свою и ее жизнь.

Когда Раш ворвался в номер мотеля, Нокс отреагировал без раздумий, приняв две стрелы, предназначенные ему, и одну, предназначенную Вейл. Этот глупый поступок дорого ему стоил — он повредил руку и на мгновение потерял цель. Теперь Вейл была бессмертна, и травма черепа не убила бы ее. Да, это причинило бы ей боль и на какое-то время сделало беспомощной, но она бы выжила, а его рука продолжала бы функционировать должным образом.

«Что сделано, то сделано. Сосредоточься на настоящем».

Айер выкрикнул сердитую команду. {Убить всех!}

«Да. Они угрожали моей женщине. Они умрут в крови».

Нокс поднял упавший меч, блокировал следующий удар Раша и двинулся вперед. Отстранился. Снова ринулся вперед, бросив тени в Эрика и Адониса. Он убрал револьвер в кобуру и вынул уже перезаряженный.

Когда викинг и Адонис преодолели темноту и вылетели наружу, Нокс был готов. Он изрешетил их пулями, а затем бросился в погоню. Три вспышки боли пронзили его спину прежде, чем он успел открыть окно, сбив его с курса и на мгновение парализовав.

Раш и его проклятые стрелы!

Нокс врезался в стену. Из плюсов, от удара стрелы выпали с другой стороны тела.

Он не доберется до Вейл раньше викинга и Адониса, поэтому внушил себе, что с Вейл все будет в порядке.

«Лучше бы с ней все было в порядке».

Прежде чем покинуть комнату, она подмигнула ему и исчезла из поля зрения. Такой способностью обладала Селеста до того, как ее убили, это означало, что Вейл унаследовала способности окцизорки, помимо ее воспоминаний. Он подозревал, но боялся верить, что это возможно. Ни один другой воин не обладал таким навыком.

Эрик и Адонис не почувствуют ее силы, если загонят в ловушку, пока будут вместе. И если они не почувствуют ее силу, то не заподозрят, что она убила Селесту и вступила в войну. Если они не будут знать о ее участии, то не станут убивать. Оставят в живых, чтобы использовать в качестве приманки. Учитывая, что она была первой и единственной женщиной, к которой Нокс проявил интерес с начала войны, она была ценной приманкой.

Если Вейл снова воспользуется способностью Селесты, мужчины просто решат, что Нокс скрыл ее тенями, несмотря на расстояние между ними.

И все же желание пойти за ней было сильным. Он хотел послужить щитом.

«Думай об этом, как воин, решивший победить, а не парень, готовый проиграть».

Правда: в данный момент Вейл не грозила опасность смерти.

Правда: если Нокс бросится в погоню, Раш последует за ним и забросает его новыми стрелами.

Правда: Арбалет Раша пригодился бы в бою.

Решение: «Сперва убью Раша, и быстро, а потом найду Вейл».

С ревом он повернулся. Раш уже взмахнул мечом. Одним из тех, что принадлежали Ноксу.

Цель — голова Нокса.

Времени на изящные маневры не осталось. Нокс упал на колени и острый металл просвистел над ним, затем использовал тени, чтобы оттолкнуть Раша.

Когда мужчина развернулся, Нокс врезался в него, как товарный поезд, с грохотом повалив на пол. Кости захрустели под его кулаками. Удар. Раш откатился назад и, упершись ботинками в живот Нокса, пнул его.

Одним плавным движением Нокс приземлился, встал и выпустил поток теней, ослепляя Раша, швырнув стул, зеркало и лампу в его тело.

Пока он пытался увернуться, Нокс использовал ту же силу, чтобы освободить меч Селесты из-под матраса.

Раздался свист. Лезвие должно было пронзить сердце Раша…

Воин обернулся в последнюю секунду, и клинок вошел в плечо. Остаток яда, должно быть, оставался активным на металле, потому что колени Раша подогнулись, и он упал, его меч и арбалет грохнулись рядом.

Засохший яд не настолько силен. Несмотря на дрожь, мужчина смог вытащить кинжал из сапога, вскочить на ноги и атаковать.

Нокс блокировал его одной рукой, а другой перерезал Рашу горло, но не так глубоко, как надеялся.

Они набросились друг на друга, покатились по земле, потом отпрыгнули с обнаженными мечами. Ублюдок собрался с силами и попытался схватить Нокса за голову.

Уклонение.

— Работаешь с викингом и Адонисом… или просто притворяешься? В любом случае, ты ходячий мертвец. Они предадут тебя без малейшего колебания.

Раш парировал удар, затем сделал выпад.

— В отличие от тебя, мрак, не все готовы убить союзника, чтобы добиться успеха.

«Не обращай внимания на чувство вины».

— Ты больше похож на меня, чем хочешь признать. Ты сделаешь все, чтобы вернуться к своей жене. А Эрик и Адонис уже предали тебя. Бросили разбираться со мной, преследуя жалкую смертную.

Насмешка не попала в цель, Раш замахнулся и увернулся, не пропустив ни единого удара.

— Эрик планирует остановить войну и помешать Высшему Совету, установив свои собственные правила, и Адонис верит, что он сможет это сделать.

— Адонис — дурак. — Лязгнул металл. — Но не ты.

Для таких рабов, как Нокс, Раш и Адонис, перспектива обретения свободы была очень привлекательна. Делать то, что они пожелают и когда пожелают. Жить в местности, которую сами выберут. Спать с тем количеством женщин, которым захотят и когда захотят.

— Ты притворяешься, — продолжал Нокс. — Ждешь, пока викинг убедит остальных сложить оружие во имя мира, чтобы нанести удар по безоружным.

— Ты не знаешь…

— Знаю. Ты никогда не предпочтешь иллюзию свободы своей жены.

«Что бы я сделал для своей жены, если бы она у меня была?»

— Любой, кто выступит против Эрика, будет убит, — сказал Раш. — И тот, кому он не может доверять, тоже. Твое имя находится в верхней части списка. И Нокс, ты не сможешь его победить. Он провел больше тысячи лет, готовясь к нашему освобождению изо льда.

Нокс уклонился от очередного удара, поймал запястье мужчины и ударил его по предплечью. Раш разжал хватку, меч со звоном упал на пол. Быстрый удар по лодыжкам заставил его рухнуть на колени.

Последовал удар ногой в голову. Раш блокировал его и нанес ответный, но Нокс увернулся и подошел к нему, чтобы ударить локтем в висок. Пока он барахтался, Нокс нанес апперкот в нос, сломав хрящ. Больше крови, но недостаточно.

Раш еще не выбился из сил; он обвил рукой шею Нокса в жестком удушающем захвате и обхватил ногой его талию, затем подтянулся так, что они оказались лицом к лицу. Воздух застрял в горле Нокса, заставляя его легкие сжаться от недостатка кислорода.

В его глазах замигали звезды. Началось головокружение.

«Сосредоточься. Держись». Паника приблизила бы его к кончине. Он ударил Раша коленом в живот, словно кувалдой. Затем, когда мужчина начал задыхаться, вытащил маленький клинок, спрятанный в пряжке ремня, и начал наносить удар за ударом. Первый порез пришелся между ребер Раша, проколов его легкое. Второй — в почку. Третий — в бедренную артерию.

Внезапно освободившись, Нокс отшатнулся. Он приготовился броситься в атаку, как бык, но Раш схватил свой арбалет и выпрыгнул в окно.

«Нельзя терять время».

Нокс собрал свое оружие и припасы, зная, что они понадобятся, если он собирается спасти Вейл. Он хотел ее вернуть. Хотел вернуть немедленно.

Единственное, чем он когда-либо наслаждался, была победа. А теперь… Вейл? Ее поцелуй…

«Я верну ее и уложу в свою постель».

Как только он собрал свои вещи, то вырвался в ночь, готовый разорвать мир на части.