Тень и Лёд

Глава 24

Нокс мерил шагами комнату, обезумев от беспокойства. Вейл растянулся на кровати, дергаясь всякий раз, когда маленькие огоньки появлялись на кончиках ее пальцев… огоньки, которые он должен был тушить, прежде чем она сожжет весь бункер. Если она не бормотала бессвязно, то кричала от боли и ужаса.

Сначала он был зол на нее. Она украла у него добычу, забрав летающие сапоги и получив новую силу, чтобы использовать ее против всех, даже против него, после того, как он приказал ей отступить.

А потом он подумал: «Предательница! Она сделает все, чтобы победить».

Но не потребовалось много времени, чтобы всплыла истина. Он был лицемером. Нокс сделает все для получения большей власти и победы. Как он мог винить другого воина за то же самое?

И в самом деле, он не мог иметь и того, и другого. Не мог хотеть, чтобы Вейл была в состоянии защитить себя, а затем лишать ее власти при каждом удобном случае.

Но когда один день перетекал в другой, а она оставалась в ловушке своего ментального ада, он пожалел, что не остановил ее совсем по другой причине. Рейнджер был одним из старейших воинов, а Вейл — невероятно молода. Слишком молода, чтобы справиться с психологическим и эмоциональным натиском, который она приняла.

От беспомощности Нокс чуть не задохнулся. Он пытался занять свои мысли изучением меча Гуннара, но Вейл не раз открывала глаза и приказывала:

— Убей меня. Позволь мне присоединиться к ним.

К ним? Семье Рейнджера?

Ноксу нужно было, чтобы Вейл пришла в себя. Каким-то образом он научился доверять ей больше, чем кому-либо другому. Ему нравилось, как работает ее мозг, как она обдумывает последствия и плюсы каждого поступка. Она стала ценным приобретением, рассказав ему о своем мире и помогая выработать стратегию, как выиграть войну.

Они недолго знали друг друга, но время едва ли имело значение. Все великие события в его жизни, хорошие или плохие, происходили в одно мгновение. В момент, когда он создал ребенка. Когда он впервые увидел своего ребенка. Когда принял стрелу за женщину, которую должен был убить.

— Нет, — пробормотала она. На кончиках ее пальцев снова затрещало пламя, и Нокс наклонился, чтобы потушить его, не обращая внимания на многочисленные волдыри, появившиеся на его ладонях. — Неееет.

«Ненавижу это!»

— Вейл. Дорогая. — Он опустился рядом с ней, прижавшись бедром к ее бедру, и нежно провел костяшками пальцев по ее подбородку. Контакт с ней был не просто желанием, а потребностью. — Ты должна проснуться. Мы должны подготовить тебя к следующей регистрации.

Ему так много нужно было ей рассказать, так многому научить.

Если ему придется нести ее на собрание, что он и сделает, если придется, другие бойцы сочтут ее легкой добычей.

Или они уже так считают?

Если не легкой, то необходимой. Когда они узнают, что Вейл впитала воспоминания и способности своих жертв… чего никто другой не мог сделать… они не остановятся ни перед чем, чтобы ее ликвидировать.

Она прижалась к Ноксу, ее потребность в контакте была такой же отчаянной, как и его. Такая мягкая, сияющая кожа. Такая красивая, смелая женщина. Как он мог подумать, что она принадлежит к более низкому классу, чем «леди» из Ивилэнда? Обстоятельства ее рождения ничего не значили. Богатая или бедная, принцесса или крестьянка, она обладала большим изяществом и честью, чем кто-либо, кого он когда-либо встречал.

— Больно, — крикнула она, и Нокс отдернул руку, ненавидя саму мысль о причинении ей боли. — Я так больше не могу.

Он ни в чем не виноват. Так почему же он не мог успокоиться?

Ее крики стали громче, неистовей, и он с еще большей силой сжал ее челюсть.

— Я здесь, Вейл. — Солнце, которое грело. Она согрела его, не так ли? Впервые в жизни его мысли были заняты чем-то другим, а не войной. — Мне нужно, чтобы ты боролась с этими воспоминаниями.

— Нееееет, — она кричала. — Вернись ко мне.

«Ненавижу это».

— Проснись ради Нолы. Она будет страдать без тебя, да? Ты же этого не хочешь. Вернись к ней. Вернись ко мне. Я твой союзник, и я здесь.

Ожидание. Отчаяние.

— Больно, — снова закричала она.

{Время регистрации приближается. Разбуди ее}

— Я пытаюсь, — прорычал он. Глубокий вдох, выдох. Он похлопал Вейл по мягкой бледной щеке. — С меня хватит этого. Ты будешь бороться с воспоминаниями Рейнджера. Ты меня слышишь? Борись!

«Борись!»

Вейл окликнул хриплый голос Нокса, обдуваемый прохладным ветерком. Несмотря на мрачную трясину своих мыслей, она ощутила знакомый запах медового виски… дым, так много дыма. Она снова потерялась в нем. И в огне, так много огня, ее разум по спирали спускался в кроличью нору, заполненную воспоминаниями, которые она никогда не проживала.

Джета была мирным райским уголком. Затем прибыли армии из других королевств. Сражения не утихали, и Джета была уничтожена, как и Ивилэнд. Ресурсы были разграблены, облачные леса стерты с лица земли. Кристально чистые океаны окрасились в малиновый, когда горожан и домашний скот полностью истребили.

Опять пожары…

Рейнджер стоял перед могилами своих близких. Любимая жена, два любимых сына и любимая дочь. Он жаждал мести, чтобы забрать то, что эти другие миры ценили больше всего, и он верил, что нашел способ. Что-то под названием «Великая Война». Как боец, он мог помешать другим мирам завоевать новые территории и убить их лучших воинов.

— Вейл!

Снова раздался голос Нокса. Еще виски с медом и капелькой сливок. Ммм. Так хорошо. Она хотела большего.

— Сосредоточься на мне, Вейл. Борись, чтобы добраться до меня.

Бороться, да. Но как только она потянулась к нему, невидимая цепь сковала ее лодыжки и потянула вниз, глубже в яму. Так много боли. Так много решимости.

Рейнджер прибыл на Терру, чтобы отомстить. К своему удивлению он нашел новый смысл жизни. Селеста разбудила его омертвевшее сердце, и он нуждался в ее близости, всегда и навечно.

Это чувство исчезало всякий раз, когда они расставались, его печаль возвращалась, и он решил никогда больше с ней не расставаться. Он сделает все, чтобы погреться в ней душой и телом.

Освободившись ото льда, он спас ее от неминуемой смерти, перенеся в их особое место встречи, где залатал ее раны и уложил в постель, прямо рядом с собой, где ей и было самое место. И снова испытал полное удовлетворение… пока не проснулся и не обнаружил, что она ушла.

Ожидание ее возвращения было пыткой. Но рядом с лавандовым полем он чувствовал ее запах, вожделение к ней, бесконечный огонь в крови.

Наконец, открылся еще один разлом. Но что же он увидел? Пара карих глаз, которые не принадлежали его любимой Селесте.

Кто осмелился вторгнуться в его убежище?

— Вейл.

Голос Нокса прогремел у нее в голове. И снова она потянулась к нему. «Так по нему скучаю. Наше совместное время ограничено. Нельзя терять ни минуты врозь».

— Вейл!

На этот раз громче. Ближе… Прохладный ветерок вернулся, пронизывая ее насквозь, поднимая все выше… Нора попыталась засосать ее обратно, но она продолжала подниматься.

— Нам надо уходить, — отрезал Нокс. — Мы должны уходить прямо сейчас. Должны быть на собрании воинов. Сейчас, Вейл. Сейчас же!

Еще выше! Необходимо открыть глаза, встать и идти, не бежать, но тяга к ледяным горам была слишком сильной, чтобы ее игнорировать.

«Нужно быть в горах сейчас, сейчас…»

«Сейчас же!»

Словно от удара дефибриллятором, Вейл мгновенно проснулась. Воспоминания Рейнджера отступили на задворки ее сознания, и она пришла в себя.

Она тяжело дышала, обливаясь потом, но, по крайней мере, во рту у нее остался пьянящий привкус. Прозрачная пленка затуманила ее зрение. Вейл моргнула, и тень обрела очертания, нависнув над ней. Моргнула снова. Наконец пленка рассеялась, и она встретилась взглядом с Ноксом.

Он глубоко вздохнул, его плечи опустились, и Вейл нахмурилась. Что, черт возьми, с ним случилось? Красные круги окаймляли его налитые кровью глаза, синяки образовывали полумесяцы под ними, и линии напряжения обрамляли их. Он не брился уже несколько дней, его щетина была гуще и темнее, чем обычно. Шею покрывали рубцы.

— Ты в порядке? — спросила она, смущенная хрипотцой своего голоса. Подождите. Где она? Определенно не на лавандовом поле. Быстрый осмотр показал, что она внутри бункера Нокса. Обнаженная. — Я упала в обморок после того, как убила Рейнджера? Как долго я провалялась в отключке?

— Я в порядке. И да. Тебя не было почти две недели. А голая, потому что сжигала свою одежду.

«Что?»

— Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь насчет времени. И одежды тоже.

Она хотела иметь способность стрелять огненными струями, а не превращать свою одежду в пепел.

— Я так и не научился шутить. А теперь у нас нет времени. — Он вскочил на ноги и начал носиться по бункеру, собирая одежду и пристегивая оружие. — Пока ты лежала в отключке, я модифицировал шесть пуль в цилиндре моего револьвера. При контакте они будут испускать шипы, вызывая больше повреждений. Когда он перезарядится, новые пули будут нормальными, так что мне придется использовать с шипами. И я возьму меч Гуннара, хотя и не знаю, что он может сделать.

Он что-то бормотал, вероятно, чтобы отвлечь ее от ослабленного состояния, что было очень милым.

— О! Мне снился его меч, — сказала она ему. — Гуннар и Селеста остались одни. Он был без рубашки и ранен, и она сказала что-то о последствиях, если он применит оружие на себе. Он сказал, что уже заплатил цену, затем прижал рукоять к своему лбу, а лезвие — к груди. Меч просто… растаял сам по себе и впитался в его кожу. Он закричал от боли, и я проснулась, так что не знаю, что случилось дальше. Извини.

— Металл расплавился, — задумчиво произнес он, — а не человек. Может быть, чтобы вылечить его? Я слышал о другом оружии с похожей характеристикой… Последствия…

Его глаза расширились и вернулись к ней. Он смотрел на нее с нарастающим ужасом.

— Что случилось? — требовательно спросила она.

— Айер…

Она подождала, пока он закончит. Его военные инстинкты… что?

Он сделал шаг в ее сторону и остановился. Еще один шаг. Его кулаки сжались. Затем он отскочил, как будто она стала ядовитой.

— Не имеет значения, — прохрипел он. — Пожалуй, я не возьму меч Гуннара.

— Но почему?

Что с ним происходило? Если бы ее голова не кружилась от слабости, она бы точно смогла это понять.

— Объясню позже. А сейчас у нас слишком много дел.

— Хорошо. — Вейл приняла сидячее положение, вдохнула и выдохнула. Когда головокружение, наконец, прошло, она увидела простыни, испещренные прожженными дырами. Стоп. — Это я сделала? — пискнула она.

— Да. Теперь ты можешь создавать огонь. Поднимайся, поднимайся. — Он не стал дожидаться, пока она подчинится, а рывком поднял ее на ноги. — Мы должны присоединиться к собранию как можно скорее. Нельзя опаздывать. Осталось меньше часа.

Час? Черт.

Пока она стояла, покачиваясь, Нокс одел ее. Бюстгальтер. Трусики. Футболку через голову, руки в рукава. Он наклонился, чтобы натянуть на нее брюки. Пока он застегивал ее военные ботинки, она использовала его плечи для баланса.

Черт. Она чувствовала себя так дерьмово.

— У тебя есть выбор, — сказал он, протягивая пальто. — Быть в тепле или в холоде, но иметь больше пространства для маневра.

«Первое собрание, первая масштабная драка». Правильный наряд был просто необходим.

Вейл вспомнила о жутком холоде, который испытала в последний раз, когда была в тех горах, но нервозность заставила ее прохрипеть:

— Без пальто.

— Хороший выбор. — Он отбросил пальто в сторону и сунул ей в руку кусочек фрукта. — Ешь быстро.

От всей этой суеты нервозность только усилилась.

— Мне… э-э… нужна минутка, — сказала она и засунула в рот кусочек. Сок стек по ее горлу, смешавшись с медом и виски, успокаивая раздраженные ткани.

— У тебя есть полминуты. — Он поцеловал ее в лоб и слегка подтолкнул в сторону ванной.

На ходу она съела фрукт, радуясь, что силы вернулись к ее конечностям. Почистив зубы и плеснув в лицо холодной водой, она увидела свое отражение и вздрогнула. Спутанные волосы, усталые глаза, потрескавшиеся губы.

Но девушке не обязательно выглядеть хорошенькой, чтобы надрать задницу.

Протянув руку, чтобы стереть капельку воды с ресниц, она заметила, что кончики ее пальцев почернели, и кивнула с ужасом и удовлетворением. Способность Рейнджера создавать потоки огня… способность, которую не хотел для нее Нокс… теперь принадлежала ей. Но было много осложнений.

«Я могу это сделать».

— Ты идешь на собрание не для того, чтобы заводить друзей, — сказала она вслух. — Остальные дети на игровой площадке — хулиганы. Они вовсе не должны тебя любить. Они просто должны умереть.

— Вейл, — позвал Нокс. — Если ты волнуешься… просто знай, что я сделаю все возможное, чтобы ты оставалась в безопасности.

Ну и что ей делать с этим мужчиной? Он не хотел, чтобы она обрела новую способность, но также спас ее, когда она не могла защититься, и не прикончил ее, когда у него появился шанс. Он защитит ее несмотря ни на что.

Он был героем и злодеем в одном лице. Как и она.

— Мы должны идти, — сказал Нокс.

— Иду, иду, — отозвалась Вейл. Последний взгляд на свое отражение. «Никакой пощады».

Когда она вышла, Нокс, не теряя времени, прикрепил меч Селесты к ее спине.

— Спасибо. За все, — сказала Вейл. Она в большом долгу перед ним. — Ты случайно не захватил одежду или ботинки Рейнджера?

Хотя она и не могла активировать сапоги, ее тянуло к ним, как тянуло к мечу. И одежда могла быть огнеупорной, учитывая, что она не сгорела.

— Они в алькове, но сапоги повреждены, их нельзя использовать. А одежда не подойдет тебе по размеру. Слушай. Я надеялся подготовить тебя к тому, что должно произойти, но… — Он разразился проклятиями.

Что должно было произойти? Воспоминания Рейнджера всплыли на поверхность, а воспоминания Селесты нагоняли их. Они столкнулись, сражение вызвало острую головную боль.

Нокс провел по ее щекам большими пальцами, мягко и нежно, что совсем не вязалось с жестким мужчиной, стоящим перед ней. На мгновение ей показалось, что он тоже впитал в себя часть способности Рейнджера вызывать огонь. Он зажег в ней маленькое пламя желания. Если немного подкинуть дров, каждый из них сможет превратиться в пепел.

Пока ее сердце бешено колотилось, он наклонился и коснулся кончиком носа ее носа. Когда она вцепилась в его рубашку, прижавшись к нему, его веки отяжелели, и он обхватил руками ее задницу, чтобы притянуть к своей эрекции. Если бы только эти руки проникли под пояс ее брюк, скользнули вперед и погрузились в жидкий жар, который скапливался между ее ног…

Неужели он всегда будет возбуждать ее так легко, так быстро?

— Сосредоточься на мне, Вейл, — сказал он. Жгучее желание превратило эти слова в чувственный дым.

— Да. Ты. — Под рукой Вейл его сердце билось в такт с ее сердцем. Нокс стал центром ее мира…

Нокс, мужчина, которого она жаждала, но которого собиралась покинуть.

Она прикусила язык. «Бросить его, действительно ли самое лучшее решение?»

Она подозревала… что да. Не сегодня, может быть, не завтра, но скоро. Через какое-то время. Он выиграл четыре войны без партнера, и на то были веские причины.

На данный момент, она доверила Ноксу свою жизнь, но это могло измениться в мгновение ока. Лучше убраться отсюда до того, как ее страсть к нему отрастит клыки и хвост, и превратится в зверя, которого она не сможет укротить.

Сначала они должны пережить сегодняшнее собрание.

Черт! Дыхание с хрипом вырывалось из ее груди. Что, если они умрут сегодня ночью?

«Не готова умереть. Не готова увидеть, как умирает Нокс».

Застонав, Вейл поднялась на цыпочки и подарила ему страстный поцелуй. Она отдала ему частичку себя, но и отняла часть его. Нокс позволил это, потому что тоже отдавал и брал, целуя ее с неукротимой яростью, его язык яростно встречался с ее.

Он сжал в кулаке пряди ее волос и мозолистыми руками наклонил ее голову. Привычка, которую он выработал. Которая ей так нравилась. Не в силах поступить иначе, она отвечала ему всем телом.

С рычанием он оторвался от ее губ. Тяжело дыша, Нокс сказал:

— Мы должны идти.

От смятения у нее по спине побежали мурашки. «Не сейчас, не сейчас».

— Мы направляемся в ледяные горы, где впервые встретились? — Тяга не уменьшилась.

Он резко кивнул.

— Мы пройдем через разлом поблизости, чтобы они видели, как мы прибываем вместе, а потом пойдем к развалинам. В течение часа мы будем заперты на небольшой поляне, окруженные невидимым барьером, наши силы и оружие будут деактивированы, пока Наблюдатель… Семерка… будет общаться с Высшим Советом.

Один час. Ясно.

Но он еще не закончил.

— Помни все, что я говорил тебе о других воинах, и следи за своими мыслями. Эмберель и Саксон могут читать твои мысли и уклониться от удара прежде, чем ты его нанесешь.

Что же. По крайней мере, ей не стоит бояться замерзнуть насмерть.

Вау. Нет худа без добра.

Наконец-то она сможет поговорить с Зионом о Ноле…

Неправильно. Во-первых, она не могла быть уверена в том, что он скажет правду. И во-вторых, она не хотела подтверждать значимость Нолы, поощряя других использовать девушку в качестве приманки.

— Не вступай в бой с Бейном, пока он не бросит тебе вызов, — сказал Нокс. — Если сможешь, то ударь его ножом. Может быть на твоем мече достаточно яда, чтобы он не превратился в зверя и не разорвал нас, как бумагу.

— Если он так силен в облике зверя, почему бы ему просто не трансформироваться и не убить нас всех?

— Он не может носить очки в зверином обличье, а без них он уязвим для света, и легко ослепнет. Я также подозреваю, что у него есть тайный план, чтобы эта война продолжалась по неизвестной причине. Во время первых четырех собраний он сидел в сторонке, зевая, пока другие дрались, призывая кого-то напасть на него. Трое принявших приглашение, погибли прескверно.

— Досадно.

— В прежних войнах я убивал Адвеветийцев в последнюю очередь, потому что они отличные следопыты и могут убивать сразу нескольких воинов, ускоряя ход войны.

Она нахмурилась.

— Рискованный шаг. Чем больше воинов они убивают, тем больше их арсенал.

— Да, но во время второй войны, мне очень хотелось вернуться к Минке. Для остальных, я просто стремился завоевать свою свободу. В тот раз я надеялся, что Зион бросит вызов Бейну, и Бейн оторвет ему руки в перчатках. После твоего присоединения к битве, я думаю, пришло время исправить ситуацию. — Он потер подбородок. — Сильные эмоции могут вызвать трансформацию Бейна, хочет он этого или нет. Но что бы ты ни делала, не убивай его, повторяю, не убивай. Если ты поглотишь его врожденную способность превращаться в зверя…

Ее кровь застыла в жилах, конечности задрожали.

— Я не могу даже выразить, как сильно не хочу превращаться в дракона на стероидах. Никогда.

— Если уж на то пошло, — добавил Нокс, — постарайся никого не убивать. Ты не можешь позволить себе утонуть в новом потоке воспоминаний.

Она судорожно сглотнула. Нужно сражаться, но не убивать. Ударить Бейна, но не дать себя растерзать или съесть. Слишком многое может пойти не так.

— Если я использую невидимость или неосязаемость Селесты, большинство людей обвинят твои тени, как это сделали Эрик и Адонис. Огненные струи Рейнджера — это совсем другая история. Они поймут, что я могу поглотить их способности.

— Так и будет. — Никакого преувеличения. Только не с Фокси Нокси.

— Я стану целью номер один, да? Более желанной, чем Эрик.

Он кивнул с мрачным выражением лица.

— Пока собрание не закончится, никто не нападет на нас. Но мы также не сможем атаковать других, как бы сильно они нас не дразнили, или нас дисквалифицируют. А мы этого не хотим.

Кроме того, когда начнется битва, не думай, что тебе придется сражаться со всеми сразу. Бойцы разделятся. Часть воинов попытается сбежать, а остальные будут их преследовать. Те, кто остается на поляне, захотят получить одну или две головы.

Готова ли она к этому? Был ли у нее выбор? Опять же, нет. Но такова жизнь.

— Если Кольт побежит, мы последуем за ним?

— Нет. Мы сбежим, и точка. Если представится возможность выбраться с поляны, я убью Кольта. Или Каррика. Или обоих. Но наша цель проста — исчезнуть как можно быстрее. Я спрячу тебя своими тенями, как только смогу. Если тебе придется использовать свои способности, чтобы выжить, действуй, не стесняйся, а мы разберемся с последствиями позже.

— Если я смогу ими пользоваться, пока меня переполняет адреналин.

Непредсказуемость ее навыков полный отстой.

— Если это вопрос жизни и смерти, то ты сможешь и будешь, потому что должна. Понимаешь? Как только мы окажемся достаточно далеко от сражающихся, я открою проход к островному убежищу. Оттуда мы вернемся в бункер, оправимся от полученных травм, а затем отправимся за Кольтом.

— Ты когда-нибудь раньше убегал с «вечеринки» после собрания?

Под его глазом дернулся мускул.

— Нет.

— А ты когда-нибудь сталкивался с Кольтом или Карриком вне собрания?

Он проскрежетал:

— Нет.

— Значит, и сегодня ты не побежишь, если только мы не отправимся в погоню за Кольтом. Ладно? Договорились? Мы тут играем в многоходовую игру. Чтобы достать Кинжал Каррика, тебе нужно кольцо Кольта.

Нокс из Ивилэнда не умрет рабом.

«Не хочу, чтобы он когда-нибудь умер».

— Если мы не движемся вперед, — добавила она, — то отстаем.

Нокс на мгновение задумался и кивнул.

— Очень хорошо. Мы будем преследовать Кольта. Тебе нужно только выжить… не убивая… пока мы не вернемся домой. Я сделаю все остальное.

Она наклонилась к нему и прижалась лбом к его груди.

— Ты сексуален, когда так доминируешь, ты это знаешь? — Легкомысленный ответ, окрашенный истерикой, и идеальное проявление чрезмерного высокомерия, которое она культивировала в подростковом возрасте, защитная мера, чтобы защитить свое сердце всякий раз, когда ее насильно выгоняли из приемной семьи.

Он поцеловал ее в макушку, а потом провел костяшками пальцев по подбородку и приподнял ее голову.

— Что бы ни случилось, я сделаю все возможное, чтобы защитить тебя, Вейл. Ты не умрешь сегодня.

Она ему поверила. Он был кем угодно, но только не лжецом.

— Спасибо. Я тебя тоже прикрою.

Он крепко обнял ее, между ними проскочили электрические разряды, подпитываемые сомнениями и потребностью.

Пришло время идти.

Напряженный и молчаливый, он отстранился, взял ее за руку и создал разлом. В тот же миг в бункер ворвался ледяной ветер, заставив Вейл застучать зубами.

Высоко подняв голову, она прошла через проход бок о бок с Ноксом. В ту же секунду, как они миновали завесу теней, показались горы. Ее личный ад. Мелкие осколки льда плясали на ветру. Солнце садилось, золотые лучи освещали бесконечное заснеженное пространство.

Проход закрылся, и Нокс повел ее к краю утеса, где они остановились, обозревая зону боевых действий.

В последний раз, когда она была здесь, на ней было пальто и термо-белье, и переохлаждение чуть ее не убило. Теперь на ней были только футболка и брюки, но холод не казался таким невыносимым. Бессмертие имело свои преимущества.

И недостатки. Скоро она встретится лицом к лицу с людьми, которых должна убить, с людьми, решившими ее убить. Вейл посмотрела вниз… еще ниже… и вот они. Другие воины. В основном мужчины, несколько женщин. Один Наблюдатель в черном плаще.

Все стояли бок о бок, образовав круг, смотрели друг на друга и, вероятно, болтали о всякой ерунде. Последние остатки тюрьмы были убраны, трещины созданные перчатками Зиона были заполнены.

— Четверых воинов не хватает, — сказал Нокс.

— Надеюсь, что они мертвы, — пробормотала она, ненавидя того хладнокровного человека, которым становилась.

Сегодняшний лозунг: «Я кричу внутри».

— Когда начнется сражение, часть тебя захочет открыть проход, чтобы избежать боя. Не надо, — приказал он. — Другие последуют за тобой через него. Ты не должна открывать его, пока не окажешься, по крайней мере, в миле отсюда.

— Поняла.

— Последний совет, — сказал он, глядя на нее сверху вниз. — Я останусь рядом с тобой на поляне, но буду эмоционально отстранен. Я не хочу, чтобы Эрик, Адонис и Раш… либо кто-то еще… знали, что ты для меня… — Он сжал губы, и ее сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

Он удержался, чтобы не сказать, что она для него что-то значит, не так ли?

«Что я для него значу?»

Она прочистила горло.

— Не волнуйся. А еще я дам тебе эмоциональный пинок под зад. Для блага нашего дела, конечно. Я такая милая.

Он поднял ее руку, чтобы поцеловать костяшки пальцев и запястье, и ей пришлось сжать колени, чтобы они не подогнулись.

— Мне всегда нравилась твоя защита, — сказал он.

Всего лишь пять слов, и все же они значили для нее больше, чем любой комплимент о красоте или уме. Эти слова сказали ей, что Нокс понимает ее так, как мало кто когда-либо понимал. Когда наступали тяжелые времена, Вейл Лондон становилась язвительной. Защитный механизм, чтобы помочь ей справиться. И ему это нравилось.

— Нокс, — сказала она.

— Да, Вейл.

Она похлопала его по груди.

— Мне тоже нравится твоя защита.

Вспышка радости осветила его кобальтовые глаза, но тут же погасла под натиском тревоги. С последним поцелуем, на этот раз в губы, он ее отпустил.

— Я собираюсь спускаться, — сказал он. — Следуй прямо за мной. Держись рядом.

— Подожди. Не следует ли мне прибыть попозже? Не хочу наступать тебе на пятки.

— Один из не явившихся воинов может быть здесь, планируя засаду. Я хочу, чтобы ты была в пределах досягаемости все время.

Тогда ладно. «Прямо у него за спиной».

И о, черт, скоро она окажется в эпицентре дерьмовой обстановки. Это было реально.

«Никогда не позволяй им видеть свое волнение. Притворяйся, пока не добьешься своего».

Он начал свой спуск вниз по склону горы, и то, что он доверил ей прикрывать себе спину, было настоящим чудом.

Вейл сохраняла безопасную дистанцию. Это было правильно, верно? Безопасная дистанция означала отстраненность. Следовательно, небезопасная означала близость, и черт с этим! Паника делала ее глупой.

Она старалась не думать о других бессмысленных деталях…

Ее мысли блуждали.

Может, Эрик и его парни подумают, что Нокс порвал с ней, а может, и нет. Шансы были 50 на 50. Или 40 на 60. Теперь она была воином, а недоверие и презрение Нокса к своим врагам были широко известны.

Потенциальная проблема: она не могла скрыть тот факт, что влюблена в Нокса. Всякий раз, когда она видела его, ее сердце, казалось, отбивало чечетку. И она не могла себя винить. Парень излучал первобытную агрессию, его мускулы перекатывались при каждом движении.

Ни один мужчина еще не выглядел так восхитительно опасно. Он был смертельно очарователен.

Уже близко к воинам… Ее конечности снова начали дрожать.

Один за другим враги оборачивались, чтобы окинуть ее взглядом с головы до ног и оценить. Судя по выражению их лиц, они сочли ее недостойной внимания.

Ну и что? Придурки! Она бы…

Электрические импульсы пробежали от макушки ее головы к стопам, напугав ее. Кончики ее пальцев похолодели, как будто внутри нее щелкнул выключатель. Словно его перевели в выключенное положение. Она только что миновала невидимый барьер, не так ли?

Теперь она действительно попала в ловушку.

«Не смей паниковать».

Высокий светловолосый мужчина с множеством татуировок улыбнулся Ноксу, его фиалковые глаза излучали насмешку.

Она узнала его. Это был печально известный Каррик.

Он говорил на языке, которого она не понимала, но Нокс явно понимал. Он застыл, как камень.

— Как насчет того, чтобы поделиться с остальным классом, — сказала она, хлопая ресницами.

Каррик ответил в том же духе, сказав:

— Я сказал мраку, что не знал, что он приведет свою шлюху на работу.

— Почему ты думаешь, что мы спим вместе? — спросила она непринужденным тоном. — И знаешь, шлюха — это не совсем оскорбление для моего мышления. Ты только что намекнул, что я люблю секс и деньги. Подумаешь. Это ведь правда. — И все же, что он имел в виду по словом мрак? — О, и хорошие новости. Эта шлюха ищет клиентов. Сегодня вечером состоится торжественное открытие маленького дома убийств Вейл, и вы все приглашены. Я раздаю отличные обезглавливания. Безвозмездно.

Придурок только подзадоривал ее, и она решила воспользоваться этой возможностью, чтобы представиться должным образом.

— Счастлива быть здесь и супер-пупер взволнована, желая узнать всех немного лучше… прежде, чем я убью вас. О! Кстати, Селеста и Рейнджер передают вам привет.

Раздались изумленные возгласы, и Нокс посмотрел на нее. Ой. Неужели она должна была держать эти подробности в секрете? Неужели она только что сделала себя еще большей мишенью?

Ну и какой у нее был выбор? Хищники охотятся на слабых, а она должна казаться сильной.

Послышались голоса.

— Не может быть.

— Эта маленькая принцесса не убивала Рейнджера. Это просто невозможно.

«Да, продолжайте недооценивать меня. Пожалуйста».

Тот, в ком она узнала Бейна, сказал:

— Я предполагаю, что Нокс вырубил их и позволил маленькой мисс нанести последний удар.

Она отвернулась от него и оглядела толпу в поисках черноволосого Зиона. Черт, он был одним из отсутствующих. Если его убили, Нолу тоже могли убить, и…

Нет! Вейл не станет так думать, иначе сломается.

Эрик подмигнул ей. Адонис и Раш посмотрели на нее с любопытством, и, возможно, немного сожалели, что не взяли с собой, пока у них была такая возможность.

«Да пошли вы, джентльмены».

В круг вошел человек с хлыстом. Теперь только трое отсутствовали.

Затем появился мужчина с зелеными волосами. Кольт, тот, что с микроботами. Их цель. Он продолжал смотреть на землю, его лицо ничего не выражало.

Хороший парень? Плохой парень?

«Не думай об этом». Она должна делать свою работу.

В круг вошел третий мужчина, и разговоры на мгновение прекратились. Зион. Наконец-то. Она пристально посмотрела на него, пытаясь прочесть его мысли, но его темный взгляд намеренно избегал ее.

— Это ты сбежал с другим человеком, не так ли, Зион? — Высокий блондин еще раз злобно усмехнулся. — Разве ты не получил записку? Ты должен был привести ее сюда для нашего удовольствия.

Зион скрестил руки на груди.

— Извини, что не смог услужить. Я убил ее, когда закончил с ней.