Тень и Лёд

Глава 25

Заявление Зиона вызвало у Нокса шок. Он не знал, откуда нашел в себе силы твердо стоять на ногах и не совершить хладнокровное убийство.

{Обуздай свой гнев. Смерть девушки не имеет значения}

Айер… Нокс скрипнул зубами. Ранее, когда Вейл рассказала ему о мече Гуннара, его инстинкт самосохранения вздохнул с облегчением. Время пришло. Она перестала быть полезной, и в ней больше не было необходимости.

Айер потребовал, чтобы Нокс ее убил.

Инстинкт требовал найти способ разорвать связь с Анселем, и она его нашла. Когда объяснила целебные свойства меча Гуннара, Нокс понял, насколько ценным и опасным было это оружие, и как оно могло ему помочь. Вот почему он оставил его в бункере.

Айер действовал на подсознательном уровне, улавливая сигналы, которые его разум пропустил. После предсказания вероятности вступления Вейл в войну, его инстинкт, должно быть, почувствовал ее способность красть память и предположил, что она предоставит информацию, которую не добыть никаким другим способом.

Информацию, в которой он еще не разобрался, к своему удовлетворению.

Последствия, о которых она упомянула… Они представляли собой совершенно новый набор проблем. Используя меч Гуннара, чтобы залечить рану, любую рану, Нокс привяжется к металлу. Если эта связь окажется сильнее, чем влияние рабских чернил, Ансель больше не будет иметь над ним власти, но все равно Нокс будет порабощен. Владелец меча будет контролировать его действия.

Удержать меч у себя было крайне необходимо. Если кто-то украдет его, Нокс будет тосковать по тем дням, когда служил Анселю.

«Я не могу рисковать».

{Убей Вейл. Поскорей. Опасность ее способностей перевешивает помощь, которую она предлагает}

Для айера ничто не имело большего значения, чем выживание Нокса. Но он просто не мог заставить себя причинить вред Вейл.

Он внимательно посмотрел на нее. Она побледнела, ужас сочился из каждой ее поры. Желая утешить ее, он протянул руку ей за спину, под рубашку, и положил руку на пояс брюк. Это действие имело дополнительный бонус — предотвращение нападения на Зиона.

Когда слезы потекли по ее щекам, он угрожающе шагнул к мужчине. Очень немногим могли сломать его Вейл, но Тэйверианец нашел ее слабое место.

Почему Зион убил больную, невинную девушку? И почему Бейн упал на колени, запрокинул голову и взревел в ночное небо, словно оплакивая потерю девушки?

— Ооо. Зи решил сыграть грязно. — Эмберель усмехнулась с леденящим душу расчетом. — Как раз вовремя.

— Он врет. Я бы поставил на это свою душу, — промолвил Торн.

— Хвастаться тем, что прикончил смертного? — Болд из Мёрдера покачал головой. — Это не совсем то, о чем стоит лгать. В этом нет ничего хорошего.

Лжет. Да. Должно быть, Зион лжет. Он выиграл три войны подряд, не убив ни одной женщины. Зачем начинать сейчас?

— Она сказала мне не верить Зиону, так что я не поверю Зиону, — прошептала Вейл, раскачиваясь взад и вперед на каблуках.

«Не обращай внимания на свое любопытство».

Невозможно. О ком она?

Голова шла кругом, он смотрел, как солнце исчезает за вершиной горы. На небе зажглись зеленые и пурпурные огни. Семерка скользнул к центру круга и воткнул косу в лед, из металла посыпались искры.

Регистрация официально началась.

Сердито глядя на всех, Нокс задумался. Одного воина все еще не хватало. Юниона из Керриса, который обладал способностью изменять реальность с помощью иллюзий. У него был пояс, который удваивал силу владельца. Скатертью дорожка.

Теперь только девятнадцать воинов стояли между Ноксом и победой. Восемнадцать врагов и один союзник.

Вейл замолчала, подняв подбородок и расправив плечи, не выказывая ничего, кроме решимости. Никогда еще Нокс не был так горд.

Бейн тяжело дышал, сверля Зиона яростным взглядом.

— Кто убил Юниона? — спросила Эмберель.

Свистел ветер, но никто не произнес ни слова. И никто не носил пояс, что дало бы убийце большое преимущество.

— Если он где-то застрял, — сказал Болд, — его дисквалифицируют. Семерка получит добычу, и пояс будет непригоден для захвата.

— Кто убил Ориона в День Освобождения? — Райдер из Билусовы похлопал по механическим топорам, висевшим на крюках у него на поясе. — О, да. Я это сделал.

— Забудь о мертвых, — сказал Каррик. — Что мы будем делать с нашими земными соперниками?

Поблескивая инеем в бороде, Эрик скользнул вперед, сжимая в руке жезл Кэннона. Хотя переводчик Нокса сказал ему, что он говорил на древне-скандинавском столетия назад, сегодня этот человек использовал язык Вейл, современный английский.

— Это ваш шанс, ваш единственный шанс присоединиться ко мне. Пока вы были в ловушке, я использовал свободу в своих интересах. Меры, которые принял, чтобы обеспечить победу, огромны. Я делал вещи, которые вы и представить себе не можете. Вещи, от которых не сможете защититься.

— Но мы все еще живы, — сказал Торн, широко раскинув руки.

Некоторые воины зааплодировали. Другие с интересом разглядывали викинга. Дураки. Как они могли не видеть правды? Эрик завоюет их доверие, а потом убьет, когда они меньше всего этого ожидают. У него не было короля, который бы приказывал ему, не было причин останавливать войну до объявления победителя.

С горькой улыбкой Эрик сказал:

— Если ты хочешь провести здесь остаток своих дней, если ненавидишь свой мир за то, что оно вынуждает тебя сражаться и угрожает твоим близким, то прекратишь убивать и гарантируешь, что победитель никогда не будет объявлен. Если ты хочешь выиграть войну, чтобы твой мир смог поработить мой, я приду за тобой и уничтожу.

У большинства этих воинов были родственники, ожидавшие их возвращения. Как и Нокс, эти бойцы не остановятся ни перед чем, чтобы выйти победителями.

— Ты ничего не знаешь о Высшем Совете. — Язвительным тоном Ронан озвучил мысли в голове Нокса. — Замороженные, мы не могли общаться с нашими правителями. Беспрецедентное событие. Спустя пятьсот лет Совет прислал сюда целый новый отряд воинов. Их Великая Война тоже не закончилась.

Что!

Маленькая, нежная рука Вейл опустилась между его лопаток, когда его разум заполнили вопросы. Где сейчас остальные воины? Кто же выжил? Еще один ивилэндский раб может быть здесь, живой и здоровый, даже сейчас.

Когда и где собралась вторая группа? Какими силами и оружием обладали выжившие? Как Нокс мог защитить Вейл от угрозы, которую не мог определить?

Решит ли Высший Совет объединить эти две войны или предпочтет подождать, пока в обеих войнах не объявится победители, а затем натравит их друг на друга?

— Ты лжешь, — выплюнул Саксон из Лассистана. Когда его способность читать мысли не работала, он становился более подозрительным, чем остальные. — Любимое развлечение вашей расы.

— Нет, — ответил Лука из Грейлэнда. — Он не лжет насчет этого. Мне сказали то же самое. В настоящее время в живых осталось девять человек, переживших вторую войну.

— Кто это? Назови нам имена, — потребовала Петра.

— Я знаю только, что новый мир присоединили к Альянсу незадолго до начала второй земной войны. Он называется Ллура, и их представитель опаснее любого из нас. — Он добавил. — Но вся группа замолчала много лет назад, вместе со своим Наблюдателем.

Легкая самодовольная улыбка тронула уголки губ Эрика.

— Они замолчали, потому что я заключил их в тюрьму. А Ллурианин так же опасен, как утверждают, — сказал он. — Когда до меня дошли слухи о воинах, которые таинственным образом появились в западной части Северной Атлантики, я был потрясен…

— Бермудский Треугольник? — выдохнула Вейл.

— …я поймал и допросил одного, — сказал Эрик. — Как только узнал о второй Великой Войне, я задержал остальных так, как могу только я. — Его улыбка таила в себе тысячу секретов. — Они не уйдут, пока я не освобожу их. Их война не помешает нашей.

Несколько воинов расхаживали взад-вперед, раздумывая над его словами. Минуты тянулись одна за другой, каждый воин был погружен в свои мысли. Единственное, в чем можно быть уверенным? Грядет кровавая бойня.

Вейл скрыла свою тревогу, разочарование и ярость. Она хотела, чтобы Зион растянулся на земле, ее сапог давил на его горло, а острие меча покоилось между его ног.

Она потребует ответов на вопросы о Ноле, и он их даст, иначе ему будет больно.

Кого она обманывает? Она все равно причинит ему боль.

Он все еще стоял на ногах только потому, что она подозревала, что он солгал, чтобы защитить больную Нолу. Сестра ее предупреждала. «Не верь Зиону». Наконец-то текст обрел смысл. Но Вейл нуждалась в подтверждении, и как можно скорее, пока ее нервы не сдали.

Ожидание начала ближнего боя даже хуже самого ближнего боя.

Вейл встретилась взглядом с Пайком из Ла Фер. Он жутко на нее посмотрел. Затем моргнул. Неужели матовая пленка только что скользнула по его радужкам?

Он был высоким, мускулистым, золотистым с головы до ног, и абсолютно ошеломляющим, но излучал чистую ненависть. Насколько она знала, он страстно желал Селесту, как и многие другие.

Тук-тук.

Кто там?

Любовники Селесты.

Чего хотят любовники Селесты?

Любовники Селесты хотят твоей смерти.

Нокс встал перед Вейл, переведя на себя внимание Пайка. Одно действие, и все же он полностью разрушил их попытки казаться отстраненными.

Кого она обманывает? Никто не купился на их игру.

Подняв голову чуть выше, Вейл посмотрела на Кольта из Орфета. Он был без рубашки, и она заметила радужный окрас его плеч и рук. Чешуя? На правой руке он носил перстень, с помощью которого общался со своим правителем. Левее располагалось кольцо из микроботов. Оно было серебристым, с выпуклым центром.

— До окончания осталось пятнадцать минут, — прошептал Нокс.

Откуда он знал? Ее тревога усилилась, колени задрожали. Так много поставлено на карту.

— Время уходит, — объявил Адонис, и она почувствовала вкус корицы и гвоздики. — Я принял сторону Эрика. Вы поступите мудро, если сделаете то же самое.

Двое воинов согласились. Болд, который обладал молотом, способным раздробить кости одним ударом, и Райдер, убивший Ориона.

Вейл знала, что у Райдера есть крутое устройство, которое он может использовать, чтобы быть в двух местах одновременно, сражаясь близко и на расстоянии.

— А остальные? — спросил Эрик, и вкус соленой карамели затмил корицу и гвоздику. — Признаюсь, я ожидал большего.

— Мы не дураки, — сказал Бейн обманчиво небрежным тоном. На вкус он был как ириска с горчинкой.

Скоро ей придется ударить его ножом.

Эрик посмотрел на Вейл, вопросительно изогнув черную бровь, и она отрицательно покачала головой. Если он говорил правду, то намеревался нажать на паузу, не более того. Что произойдет, если Высшему Совету надоест ждать и он начнет третью войну или пошлет своих Наблюдателей на вторжение? Лучше иметь определенный результат, чем неопределенное будущее.

Он пожал плечами, словно говоря: «Твоя потеря».

— Ты никогда не остановишь войну. Но я помогу тебе избавиться от мрака и его женщины, твоей наибольшей оппозиции. — Голос Эмберель напоминал Вейл замороженную клубнику, пока один привкус не смешался с другими. Она съежилась.

Бледная красавица заполучила пару наручников у того, кого звали Леннокс, и Вейл очень, очень хотела их заполучить. Поскольку она не могла их активировать, Нокс был лучшим выбором. Если бы они могли повернуть время вспять короткими отрезками, как предполагалось…

Они могли исправить любую ошибку, которую непреднамеренно совершили.

— Тебе придется встать в очередь. — Раш послал покровительственно-милую улыбку волшебной женщине. — Я собираюсь оторвать голову мрака и повесить ее на гвоздь, как украшение для лужайки.

Петра захлопала ресницами, глядя на эту парочку.

— Я позволю тебе заколоть мрака после того, как обезглавлю его.

— Ух ты, — пробормотала Вейл, обращаясь к Ноксу. — Твой клуб неприятелей очень активен.

Он равнодушно пожал плечами.

— Это дар.

Он вообще нервничает? Или просто умеет это скрывать?

— Что означает мрак?

Теперь он напрягся.

— Это уничижительное прозвище тех, кто управляет тенями, производное от слова мрачный.

— Чувак. Бессмертные такие старомодные, — сказала она достаточно громко, чтобы привлечь внимание всех вокруг. — Что? — потребовала она. — Хочешь кусочек? Подойди и возьми его.

Насмешка слетела с ее губ прежде, чем она смогла сдержаться.

К счастью, никто не принял ее предложение… пока.

— Десять минут.

Медовый виски Нокса затмевает другие вкусы.

Как, черт возьми, он успевает? Ее разум был слишком занят вопросами, страхами, надеждами, идеями и всем, что между ними.

— Я чувствую себя Повелителем Мух. — Ее сердце бешено колотилось. «Помни, хороший владелец бизнеса придерживается определенного плана. Великий владелец бизнеса приспосабливается к переменам».

«Будь кофейным зернышком».

— Вы уделите мне свое внимание. — Хрипловатый тембр Семерки прогремел над горами, мрачный и напоминающий о сексуальной музыке, смешанной с криками. — Высший Совет принял решение.

По спине Вейл пробежали мурашки. Словно ледяная ванильная водка заполнила ее рот.

На поляне могла бы взорваться бомба, но она сомневалась, что игроки сдвинулись бы с места. Они со страхом наблюдали за Семеркой.

— Ваша война будет продолжаться и дальше, — сказал Семерка. — Если бойцы второй войны будут найдены до того, как победителя коронуют, они присоединятся к вам. Представители одного мира будут соревноваться друг с другом наравне с остальными. Если участники второй войны будут найдены после того, как победителя коронуют, это не изменит исхода. Воинов возвратят в их миры.

Повисла тишина, был слышен только свист ветра.

— Пять минут, — тихо сказал Нокс.

«Приготовься. Контролируй свою реакцию». Остальные воины начали готовиться, обнажая оружие. Среди которого был хлыст и мечи разного размера. Кинжалы. Пистолеты всех калибров. Какой-то электрошокер. Металлические перчатки, отличные от перчаток Зиона, со звеньями, проходящими по всей длине пальцев владельца и заканчивающимися когтями.

Улыбаясь от предвкушения, Домино поднял щит и ударил кулаком по центру.

Вейл обнажила меч Селесты, кончики ее пальцев горели. Нокс держал руки свободными, его внимание было сосредоточено на Эмберель. Да, эта женщина угрожала ему, но да ладно! У них в планах была другая цель.

Если только он не находит ее привлекательной?

«Волшебная девушка умрет».

— Вдобавок, — сказал Семерка, и раздались стоны. — Когда вторая группа воинов исчезла, Высший Совет послал третью в место под названием Антарктида. Они все еще активны, и их война присоединится к вашей на следующем собрании.

Еще больше мужчин и женщин в качестве соперников. Отлично!

Брови Эрика в замешательстве сошлись на переносице, как будто он не мог осмыслить услышанное.

— Сколько воинов осталось?

— Ты узнаешь ответ на следующем собрании, — ответил Семерка.

— Четыре минуты, — нараспев произнес Нокс, ничуть не смущенный тем, что узнал.

В голове Вейл начали прокручиваться разные слоганы.

«Кровь — это новый черный цвет».

«Великая Война: Ты останешься без головы».

«Мои сапоги созданы для того, чтобы топтать твою задницу».

Сколько игроков нападут на нее? На Нокса? По меньшей мере трое бессмертных заявили о своем желании покончить с ее мужчиной первыми. Что, если Вейл нечаянно его отвлечет?

«Не могу позволить себе отвлечь его».

— Три, — сказал Нокс.

Окей. Рвота была не вероятностью, а приближающимся фактом. «Держи себя в руках». Дрожь усилилась и собралась в ее суставах. Хотя она хотела казаться сильной и уверенной в себе, возможно, ей придется довольствоваться тем, что имеет.

Неужели это ее последний день на земле? День крови, боли и неудач?

— Две минуты.

Глубокий вдох, выдох. Несмотря ни на что, она выложится на все сто. Она не будет сворачиваться в клубок и плакать, пока все не закончится, и без колебаний сделает то, что нужно.

Вейл изучала расположение каждого игрока, мысленно прокладывая путь к Кольту, и в голове у нее складывалась трехмерная карта. Четыре шага вперед, уклонение влево, еще три шага, сдвиг вправо, еще четыре шага, контакт.

И Бейн… Она не могла напасть на Бейна и Кольта одновременно, так же как Нокс не мог атаковать Каррика и Кольта. И так же, как Нокс, она должна сделать выбор. Кольт победил. В любом случае, она не была уверена, что ее меч подействует на человека-зверя. В следующий раз, однако, она будет стоять рядом с Бейном во время переклички. И предварительно пропитает свой клинок земными токсинами.

Но сначала она должна выжить.

Нокс наклонил голову и хрустнул костями.

— Одна минута.

Она начала задыхаться.

— Пятьдесят девять секунд. Пятьдесят восемь. Пятьдесят семь.

Пока он тихо считал, ее дрожь усилилась.

— Сорок три. Сорок два.

Лучшая подбадривающая речь, которую она могла сейчас произнести: «Не умирай».

— Двадцать девять. Двадцать восемь.

Наблюдатель поднял косу и, словно призрак, поплыл прочь от участников битвы. Он отошел в сторону. Колени Вейл подогнулись. Ее легкие сжались, что затруднило дыхание.

— Двенадцать. Одиннадцать. Десять.

«Беги! Беги! Пока не стало слишком поздно».

«Нет. Тебе нужен Кольт».

— Три. Два.

Один.

— Хорошей битвы, — сказал Семерка.

Раздался свист. По поляне пронеслись ураганы силы, излучающие грубую агрессию, но ни один из ее противников не отреагировал.

Это было затишье перед бурей.

Затем, не отрывая взгляда от Эмберель, Нокс сжал в руке револьвер и…

Ого! В последнюю секунду он изменил положение и выстрелил в Эрика шесть раз. Дикий поступок. Беспощадный. Нокс ударил викинга по глазам, носу и горлу, а затем всадил две пули в сердце. Эрик рухнул на землю, но не умер.

Внезапно ночь пронзили боевые кличи. Топот шагов, стук тел друг о друга и звон металла о металл.

Действительно, хорошей битвы.