Глава 2

Нокс изо всех сил боролся со льдом, стараясь наклониться вперед, потом назад, потом снова вперед. С момента заключения он никогда не переставал сопротивляться, и из-за постоянного напряжения его кости периодически ломались, мышцы разрывались. Боль не утихала ни на секунду.

Он должен был привыкнуть к принудительному заключению. Прежде чем попасть на Терру, он провел более семи сотен лет под контролем Анселя.

Здесь и сейчас проблема сохранилась. Нокс был окружен вражескими солдатами. Если он не сумеет первым получить свободу, то умрет. В этом нет никаких сомнений.

Каждая клеточка его существа отвергала возможность поражения. «Убей конкурентов, выиграй войну».

Он должен победить, должен вернуться в Ивилэнд. Если Ансель сдержит свое слово и освободит Нокса от рабских оков, даже на секунду, вся королевская семья умрет в криках. «От моей руки».

Наконец-то, Нокс обретет покой. Истинный покой. Его товарищи-рабы будут освобождены. Их больше не будут высмеивать, унижать и обращаться так, словно они заслужили такую ужасную судьбу, говорить им, что они должны быть благодарны за то, что Великие Войны дали им цель.

Если нет…

Он просто должен найти другой способ.

Рабские узы представляли собой самую большую проблему. Однажды, будучи маленьким мальчиком, он содрал кожу с татуировок. Но чернила уже заразили его кровь, и отметины вернулись. Но он будет пытаться снова и снова, каждый раз используя другое оружие; будет пытаться, пока не найдет что-то подходящее, или умрет.

У него уже было на уме следующее оружие.

За эти столетия он обдумал это, несмотря на нехватку воздуха, из-за которого пребывал в вечном тумане. Каррик из Инфернии был известным принцем своего огненного мира. Принцем по способностям, а не по рождению. Он не подчинялся никаким приказам, кроме собственных.

У Каррика были татуировки, похожие на отметки Нокса, однако его скорее помогали, чем мешали, каким-то образом образуя вокруг него странное силовое поле. У принца был специальный кинжал, способный сжигать жертву изнутри, превращая кровь в венах в лаву.

Нокс планировал выиграть кинжал и использовать его на себе. Хотя у него появится сила для активации, даже он, владелец, не будет застрахован от его мощи. Возможно, лава выжжет яд, который связал его с Анселем. Тогда Нокс сможет использовать другое оружие, чтобы вернуть свою кровь в норму.

В теории, он исцелится. На практике, смерть более возможна.

«Стоит рискнуть». Темная сущность, казалось, жила и дышала внутри него… кукловод, который дергал за ниточки. У этой сущности была единственная цель, задача, от которой он не мог уклониться: отомстить за свою дочь.

Ее звали Минка, и она была зачата после того, как Нокс выиграл свою первую Великую Войну.

В награду за победу Ансель освободил его от службы, хотя и отказался снять рабские оковы. Подсознательно Нокс всегда знал, что король потребует вернуться к борьбе.

Он просто не знал, что этот ублюдок выжидает, когда Нокс привяжется к кому-то, к кому угодно, чтобы лучше им управлять.

Тогда Ноксу было все равно. В кои-то веки он мог есть, спать и драться, когда хотел. И хотя он никогда не терял бдительности, подозрительность стала второй натурой, каждый день был подарком, каждая ночь — откровением. Он переспал с большим количеством женщин, чем мог вспомнить.

О чем он не подозревал? Его любовницам платили за то, чтобы они от него забеременели.

Он был осторожен, но одной женщине удалось добиться успеха. Или может, она солгала, и Минку зачал другой мужчина. В любом случае, Нокс планировал с ними остаться. Затем мать оставила девочку на его попечении и ушла, не оглядываясь.

В тот момент, в ту самую секунду, когда он взял на руки красивую новорожденную, а ее крошечные пальчики сжили его палец, сердце Нокса наполнилось такой любовью, какой он никогда не мог себе представить. Минка была совершенна во всех отношениях, такая ласковая, такая нежная, и он поклялся вечно лелеять чудо, которое ему подарили.

Она была его величайшим сокровищем… и ее у него забрали.

Вскоре после ее второго дня рождения Ансель решил вновь воспользоваться своим козырем.

«Сделай это, или девочка умрет».

Нокс сделал все, что было в его силах, чтобы выиграть вторую Великую войну. По сей день о его жестокости рассказывали шепотом.

Война длилась шестнадцать лет. Пока он сражался, завоевывая еще один мир для Ивилэнда, семья, выбранная Анселем, вырастила его драгоценную Минку. Снобы из высшего общества, которые относились к невинному ребенку, как к ничтожеству.

Вернувшись домой, Нокс узнал, что его дочь сбежала несколько месяцев назад, и никто не смог ее найти.

«Но я сделал это. Я нашел своего сладкого ангела».

Она отважилась подняться наверх, куда другие боялись ступить, где преступники беспечно жили, мучая отчаявшихся. Их разум медленно разрушался от воздействия токсинов. Место, куда Ансель не осмеливался посылать своих солдат.

То, что с ней сотворили до того, как она испустила последний вздох…

«На прощанье я обнял и поцеловал улыбающуюся малышку, а вернулся к мертвому подростку».

Ярость и печаль обожгли его. Слезы хлынули из глаз и замерзли, ухудшив видимость. «Сосредоточься». Эмоции не помогут. Ему необходимо видеть, чтобы сбежать. Точнее, ему нужно сначала увидеть, как сбежать.

Вдох, выдох. Он моргал до тех пор, пока иней не растаял. Затем попытался пробить плечами лед. Рычание грохотало в его груди, уровень боли возрастал в геометрической прогрессии. Ну и пусть. Ничто не сравнится с теми ужасами, которые он уже пережил.

Затем, внезапно, потрясающе красивая женщина встала перед ним, шокировав его до неподвижности.

Она не была участницей войны, но стояла здесь. Как она здесь оказалась? Почему женщина здесь? Кто она такая? Тысячи других вопросов пронеслись в его голове, и он пошатнулся.

Она была вторым человеком, вошедшим в ледяную тюрьму… за все время. Эрик с Терры, когда-то бывший королем викингов… или он все еще король?.. должно быть, принял меры, чтобы отвадить незваных гостей.

На протяжении веков Эрик навещал пещеру раз в месяц. Он никогда не пропускал собрания. Знает ли он, почему вынужден возвращаться так часто или что эти визиты удерживали его от дисквалификации? Он определенно не знал, что стал частью войны, что все в этой пещере решили завоевать его родину или что ему нужно убить других бойцов. Иначе он бы уже это сделал.

Вначале Нокс ожидал, что армия Наблюдателей войдет и освободит замороженных воинов, позволив войне возобновиться.

Через несколько десятилетий он понял, что Высший Совет не может вмешиваться, иначе проигравшие миры будут иметь право поставить под сомнение право победителя.

Наконец-то лед начал таять. Шестьдесят процентов колонн пошли трещинами. Ослабел ли Жезл Климы после почти постоянного использования, или погодные условия резко изменились? Возможно, оба.

Теперь среди них ходил человек. Почему?

— Я теряю свой офигенный разум, — пробормотала она, его переводчик перевел слова.

Такой низкий, хриплый голос. Его мышцы напряглись, непроизвольная и невыносимая реакция.

Благодаря мучительным тренировкам он научил свое тело не замечать желанных женщин во время войны. Слишком много мужчин встретили свою смерть в постели искусительницы. Воин никогда не знал, кому можно доверять, или кому заплатили, чтобы его отвлечь.

Если у Нокса когда-нибудь не получалось, он просто уничтожал отвлекающий фактор. Ни пощады, ни проблем.

{Защитить девушку. Она необходима… пока что}

Отрицание эхом отозвалось в его голове. Нет. Нет! Инстинкт не мог посчитать эту женщину необходимой для его выживания. Ее? Она была крошечной пушинкой, даже не достаточно большим, чтобы служить живым щитом.

Кроме того, Ноксу ничто и никто не был нужен. Он ничего и никого не хотел. Кроме…

Когда женщина посмотрела на него с восхищением, напряжение усилилось. Его кровь закипела. Но можно ли его в этом винить? Она была не похожа ни на одну из женщин, которых он когда-либо видел, с изящными, тонкими чертами лица и очаровательными волосами. Шелковистые волны, верхняя половина белоснежная, а нижняя — иссиня-черная. И ее кожа… бледная и безупречная, созданная для мужской ласки.

Насколько она мягкая? Насколько теплая?

Покраснеет ли она, когда он к ней прикоснется?

Нокс прижал язык к небу. Когда он прикоснется к ней? Словно это уже решено?

Ее глаза представляли собой поразительную смесь янтаря и изумруда, обрамленную толстыми линиями подводки и безумно длинными ресницами. Алые губы выделялись идеальной формой сердца и молча предлагали сладчайшее искушение.

Ее одежда… по стилю так отличалась от той, которую носили все, с кем он сталкивался до заморозки. Насколько сильно изменился мир и его обитатели?

Ее ногти были выкрашены в насыщенный черный цвет, а вокруг костяшек пальцев были вытатуированы странные символы, словно кольца из татуировок.

Она принадлежала королю Терры?

Нокс напрягся, разозленный ее любопытством и смущенный своим растущим интересом.

Между войнами его тянуло к женщинам тихим, нежным, сдержанным. Или, по крайней мере, к тем, кто притворялся таковыми. К женщинам из высшего класса. Лучшим из лучших. Леди. Его любовницы представляли собой все, чего ему не хватало в детстве, что казалось для него недостижимым.

Больше всего озадачивало то, что эти женщины из высшего общества никогда не удовлетворяли его по-настоящему. Он слишком боялся потерять контроль и случайно причинить им боль или напугать их хрупкую душевную организацию.

С другой стороны, он никогда не хотел быть удовлетворенным. Потеря связи с окружающим миром могла стоить ему всего.

— Если бы мы были героями книги или фильма, ты бы оказался воином, застывшим во времени, и это положило бы начало нашей страстной любви, — сказал землянка. — Жаль, что тебя сотворил человек. Хотя там тоже есть перспективы для сюжета. Если ты создан на основе реального мужчины, то мне нужен его номер, потому что ты, куколка, полный отпад.

Ее карие глаза смотрели на него неспешно, оценивающе.

Она обошла его, каждый шаг был преисполнен грацией и чувственностью.

— Но эти ярко-голубые глаза, — сказала она с благоговением. — Клянусь, они преследуют меня.

Его сердце колотилось о ребра все сильнее и сильнее. В глубине его груди зародилось рычание.

Если она взволновала Нокса, несмотря на его выдержку, то должна умереть. Она должна умереть прежде, чем другой воин решит использовать ее против него.

{Защищай. Она необходима}

Он проревел ругательство, но лед заглушил звук.

— Вау. Ты только что кричал на меня? — Она облизала эти ярко-красные губы. — Я чувствую вкус виски с медом и немного сливок, так что я определенно что-то слышала. Но ты не можешь издавать звуки, потому что не живой. Должно быть, мне послышалось. Да, да. Что-то послышалось.

Она услышала крик и почувствовала вкус виски с медом? Ноксу не видел связи.

Нужно забыть о ее странностях и продумать план.

Он вырвется на свободу — совсем скоро — даже если ему придется потерять конечности, чтобы это сделать. Сегодня не день собрания, невидимая стена рухнула, все оружие было активировано.

Нокс схватит Жезл Климы, гарантируя, что викинг не сможет использовать его во второй раз, а затем убьет Каррика. Как только эти цели будут достигнуты, он истребит как можно больше воинов… разрушая столбы в процессе. Тут уж ничего не поделаешь. В какой-то момент пещера рухнет. При первых же признаках опасности он уведет женщину со странными бело-черными волосами в безопасное место и выяснит, почему она ему «необходима».

Да. Идеальный план, без изъянов.

Затем он приведет свой список убийств. После Каррика — Зион, Бейн, Ронан и Рейнджер. Остальные могут погибнуть в случайном порядке, их оружие и угрозы, которые они представляли, были менее приоритетными. Хотя, возможно, Нокс убьет Шайло последним, как того требует перемирие.

«Давай, давай». Сначала он должен был освободиться. Зарычал, Нокс ударил. Ударил так сильно, еще сильнее… но лед продолжал держаться.

Послышались шаги, и в коридор вошла вторая женщина. Темноволосая красавица, излучавшая нежность, которую Нокс всегда предпочитал, и все же его взгляд вернулся к первой. К дикой.

— Вейл! — Незнакомка прижала руку к сердцу. — Люди здесь в ловушке?

Вейл? Он был родом из мира с тремя долинами, или солнцами. Вейлина, солнце, которое грело. Вейлторо, солнце, которое освещало. И Вейлик, солнце, которое направляло. Какой должна быть предназначенная ему женщина? Его теплом, его светом или его проводником?

— Эти странные штуки? — Вейл положила руку себе на бедро. — Нет. Это статуи. Какая-то достопримечательность, я думаю. Мужчины и женщины приедут со всего мира, чтобы посмотреть на эти замороженные сексуальные пироги.

Ее куртка — хоть и тонкая — мешала ему разглядеть размер ее груди. Обтягивающие черные брюки облегали ее нижнюю часть тела, открывая подтянутые ноги, которые он хотел бы…

«Очисти свой разум. Не обращай внимания на острое желание».

— Статуи? Да, это имеет смысл. Но сексуальные пироги? — Брюнетка усмехнулась.

— Почему же, моя милая Нона Ли, ты предпочитаешь, чтобы я называла их мужественными статуэтками в натуральную величину? Ну, ты права, мне больше нравится это описание. Взгляни на эту. — Она ткнула большим пальцем в сторону Нокса. — Просто эталон мужественности.

Вейл и Нола. Принято к сведению. Их привязанность друг к другу была очевидна. Он видел подобные связи у других, но никогда не испытывал их на себе. Никогда не хотел испытать их на себе. Привязанности ослабляли тебя, делали уязвимым.

Нола подошла к Зиону и ахнула.

— Ну ладно. Сексуальные пироги — это абсолютно верно. Я только что посмотрела ему в глаза и почти уверена, что беременна. Двойней.

Когда Вейл присоединилась к ней, Нокс с большей силой толкнул лед плечом. Он хотел, чтобы его женщина держалась подальше от зверя. Если другой мужчина…

Трещины появились перед лицом Нокса, не давая смотреть дальше. Он замер, потрясенный. Торжествующий. Наконец, слава богу, события развивались в его пользу.

Трещины означали приближение свободы.