Тень и Лёд

Глава 29

Чувства Нокса к Вейл были дикими и безумными. И все равно глупыми, учитывая их обстоятельства. Но ничто не могло остановить его от того, чтобы прижать ее к себе и насладиться блаженством. Впервые за много веков он чувствовал себя балансирующим на грани… счастья.

Нокс начал строить планы. Больше он не будет откладывать свою жизнь на потом. Он будет исследовать мир вместе с Вейл и узнает, что ее больше всего волнует. Будет восхищаться ее увлечениями — горы, пляжи, дождь, солнце — и узнает о своих собственных.

Чуть раньше она сказала, что им нужно поговорить. Хотя его мозг плавился от восторга, ему не терпелось услышать то, что она хотела сказать. Он думал, что знает. Вейл надеялась найти способ быть вместе, несмотря на войну. Оставаться вместе и никогда не расставаться.

— Нокс, — выдохнула она, перекатываясь на бок.

— Да, Вейл. — Он сказал бы ей, что у них нет другого выхода, не долгосрочного, но что они могут оставаться вместе до самого конца войны. Они будут помогать друг другу, охранять друг друга… спасать друг друга.

— Я думаю, нам следует разделиться.

Что? Он яростно и дикое закричал в отрицании, и стены бункера задрожали.

— Я хочу победить, — сказала она, — и ты тоже. Что еще нам остается?

{Убей ее. Сделай это}

— Значит, нам придется работать вместе, пока мы не останемся последними, как ты и просила. — Он щелкнул языком по резцу. Скольким потенциальным партнерам он отказал за эти годы? Теперь он боролся за то, чтобы сохранить их союз. — Дай мне еще месяц… два… пять… год. — Для Бессмертного это всего лишь мгновение. — Нам лучше быть вместе. Собрание это доказало.

— То есть сегодня мы занимаемся любовью, а на следующий день обезглавливаем друг друга? А что будет потом? Допустим, я сделаю это и убью тебя. Почти уверена, что в этот момент убью последний кусочек своей человечности. В отличие от других игроков, я знаю тебя и восхищаюсь тобой.

До встречи с ней Нокс избегал дружбы именно из-за этой дилеммы. Но он не мог отказаться от нее. Ещё нет. Ущерб уже нанесен. Он тоже ею восхищался. Почему бы не воспользоваться новыми привилегиями?

— А где ты остановишься? — спросил он.

— В каком-нибудь тайном месте.

— Значит, ты не знаешь. По крайней мере, здесь ты в безопасности.

— Разве? — Она ущипнула себя за переносицу. — Пока ты не избавишься от рабских меток, тебе нельзя доверять, и даже тогда это сомнительно. Кроме того, ты не хочешь, чтобы я убивала воинов и получала новые способности. Признай это.

— Тебе нужно, чтобы я стоял на страже, когда ты совершишь убийство. Признай это.

Они погрузились в молчание, оба тяжело дышали. Гнев держал его в удушливой хватке, как и сексуальное желание. Нокс почувствовал внезапную и сильную потребность заклеймить ее окончательно, прежде чем потерять. Почувствовал жгучую потребность запереть ее и укрепить их союз. Ощутил непреодолимое собственническое желание достать спрятанные в шкафу цепи и привязать ее к кровати… более надежный способ, чем виноградные лозы.

Но он ничего из этого не сделал. За прошедшие столетия он накопил немало терпения. Оружие, которым пренебрегал с тех пор, как встретил ее. Теперь Нокс вытащил его и стал ждать.

— Ладно, — наконец проворчала она. — И не смей комментировать мою стремительную капитуляцию. Мы будем продолжать помогать друг другу, но, в конце концов, победа важнее всего. Если ты сделаешь хоть шаг против меня, я исчезну.

— Согласен. — Гнев ослабил свою хватку, оставив желание… и все порочные порывы. Но сначала о важном. — Расскажи мне, как я попал в твою пещеру.

Вейл напряглась и сказала:

— Ты будешь в ярости.

— Все равно скажи.

— Ладно. — Она схватила его за яйца прежде, чем он догадался о ее намерении. — Для гарантии качества ты должен знать, что я записываю этот разговор в своем мозгу. О, и планирую оторвать этих малышей, если ты будешь кричать на меня, оскорблять или жаловаться.

Когда его маленькая Вейл стала такой злобной?

Когда это начало ему нравиться?

— Вполне справедливо, — сказал он, — но мы оба знаем, что тебе нравятся эти малыши там, где они есть.

— Ты совершенно прав. — С притворным рычанием она потрясла свободной рукой в потолок. — Черт бы побрал мою ненасытную похоть. Она сорвала идеальное наказание.

Нокс прыснул от смеха, вздрогнул и нахмурился. Смех? От него?

Она выпрямилась, чтобы посмотреть на него сверху вниз, ее светящиеся карие глаза были широко раскрыты:

— Чуууувак. Ты великолепен, когда смеешься. Серьезно. У меня от тебя просто мурашки по коже побежали.

— Я подумаю над этим недоразумением. После того, как ты объяснишь, что произошло.

— И после того, как я научу тебя писать смс. Если у нас будет настоящее партнерство, а не только моя односторонняя иллюзия…

— Даже не сомневайся. У нас настоящее партнерство.

— …тогда нам нужно найти способ общаться, когда мы не вместе.

— Опять согласен. Но ты тянешь время.

— Ладно. — Она расправила плечи, а затем пустилась объяснять произошедшее.

Чем больше она говорила, тем сильнее раздражался Нокс. Но не кричал, не оскорблял и не жаловался, и совсем не из-за ее угрозы. Он понимал, почему Вейл приняла помощь Зиона. Его проблема начиналась и заканчивалась намерениями другого человека.

Воин доказал, что ему можно доверять. Скорее всего, потому, что он задумал длинную аферу, чтобы заставить девушку поверить в его невиновность, а потом заманить ее в засаду. Нокс видел, как это часто происходило на других соревнованиях.

Теперь Вейл будет склонна полагаться на Зиона и верить его заявлениям о невиновности, помогая ему продвигаться вперед.

— Зион убил Кольта, — сказал Нокс. — Он управляет ботами.

— И это плохо, я знаю. Но не так плохо, как кто-то другой, получающий ботов.

Вот. Она уже видела в воине своего союзника.

Нокс решил сменить тему разговора, пока не разрушил их новое хрупкое перемирие.

— Скажи, что тебе больше всего нравится во мне?

Что может быть лучше для укрепления перемирия?

— Кто-то напрашивается на комплименты? — Она заправила прядь светлых волос за ухо, прежде чем снова устроиться рядом с ним и поцеловать его в грудь. — Так уж вышло, что я схожу с ума по твоей силе. Так или иначе, я почти всегда чувствую себя в безопасности с тобой. Мне нравится, что ты добр ко мне. Твоя страстность просто зашкаливает. Ты отдаешь всего себя делу. Мне нравится твоя заботливая натура, нравится, как загораются твои глаза каждый раз, когда ты смотришь на меня. И я по уши влюблена в… твое тело.

Он так привык к тому, что другие боятся и оскорбляют его. Ее простая похвала вскружила ему голову. Горе тому, кто попытается отнять ее — отнять эти ощущения — у него.

— Ну и? — подсказала она.

— Ну и что?

— Что тебе больше всего нравится во мне, глупыш?

Ах.

— Я восхищен твоим мужеством. Независимо от ситуации, ты поднимаешься и преодолеваешь ее. Мне нравится твоя честность. Даже когда боишься моей реакции, ты говоришь правду и ничего кроме. Ты знаешь, как это редко бывает? Твоя чувственность, то, как ты принимаешь свои желания — это экстаз. Я поражен твоей преданностью сестре. Еще одна редкость. — Он хотел, чтобы эта преданность была направлена на него. — Я восхищен тем, как работает твой ум, как ты изучаешь ситуацию под каждым углом. И, — добавил он, помогая ей оседлать его талию, — я тоже по уши влюблен в каждый дюйм твоего невероятного тела.

Восхитительные розовые соски напряглись под его взглядом. Когда он протянул руку, чтобы обхватить и сжать ее грудь, по его безымянному пальцу пробежала дрожь, и он издал грязное ругательство. Король Ансель пожелал поговорить с ним.

— Мой король попросил о встрече. — Он почти отшвырнул ее в сторону. — Я не могу отказать.

Она застонала, но сказала:

— Так поговори с ним, но постарайся поторопиться. У меня есть лучшее применение для твоего рта.

— Ты останешься в шкафу, скрытая от его взгляда. — Он вскочил на ноги, потянув за собой Вейл, затем запихнул ее в шкаф и собрал одежду.

Вибрация усилилась. Его рабские метки нагрелись, и вскоре кожа покрылась волдырями. Он натянул брюки, подошел к столу и поднял руку. Взмахнул большим пальцем, и над центром кольца вспыхнул свет, явив хмурое лицо Анселя.

Король не терял времени даром.

— На колени. Ты же знаешь, что я предпочитаю, чтобы ты стоял на коленях.

Принуждение толкнуло его на пол, унижение обожгло щеки, кулаки сжались. Вейл ценила его силу, но здесь и сейчас он демонстрировал свою величайшую слабость.

— Лучше. — Ансель отмахнулся от кого-то рядом с собой, кого Нокс не мог видеть. — Представь мне отчет о проделанной работе.

Нокс в деталях все рассказал, опустив подробности о Вейл.

— По словам Семерки, на следующем собрании к нашей войне присоединится третий круг конкурентов.

— А от тех, кто остался в живых после второго запуска, не было никаких вестей?

— Эрик с Терры где-то их спрятал.

— Если возможно, найди их. Во время последней регистрации, — сказал Ансель, — мой представитель был жив. Я хочу, чтобы его освободили, и мои шансы на успех удвоились.

Нокс даже не потрудился спросить, кого из рабов прислал Ансель, потому что это не имело значения. Он был такой же, как и все остальные.

— А теперь о причине нашего разговора. — Ансель довольно ухмыльнулся. — До меня дошли слухи о твоем компаньоне. Землянка, убившая воинов из Окцизора и Джеты.

Нокс сдержал крик чистой, неподдельной ярости; Ансель планировал использовать Вейл в качестве рычага давления. Он знал, что это произойдет, но ожидал, что выиграет больше времени.

У него был только один выход. Блефовать.

— И что? — спросил он, приподняв бровь.

— Где же она? Скажи мне.

Хотя он и боролся с этим, слова вырвались сквозь стиснутые зубы.

— Она здесь. Со мной. В моем бункере.

— Как я и подозревал. — Усмешка Анселя стала еще шире. — Я хочу ее видеть. Покажи ее мне.

«Осторожно». Если Вейл оскорбит мужчину… если Ансель прикажет Ноксу причинить ей вред… Он выругал себя за недостаточную подготовку.

Возникла острая потребность защитить ее, но все же ему пришлось позвать:

— Вейл.

— Эй. — Она выглянула из шкафа, являя собой образ несравненной красоты.

Он резко помахал ей рукой.

— Иди сюда.

Стоп. Если она не оделась…

Какое облегчение. Одетая в свою черную майку и рваные джинсы, она неторопливо подошла и расположилась рядом с ним. Встав на колени. Вся это неправильно… Вейл не имела причин стоять на коленях перед таким человеком, как Ансель.

— Привет. — Со скучающим видом она проверила свои кутикулы. — Приятно познакомиться, наверное.

Ансель неторопливо оглядел ее, как будто имел в запасе несколько дней для этого. К тому времени, как он закончил, случайный интерес сменился мужским одобрением.

— Очень хорошо. Теперь я понимаю, почему ты позволил ей жить.

«Он жаждет то, что принадлежит мне. Он умрет».

{Очисти свой разум, надень маску. Ничего не раскрывай}

И снова Нокс черпнул из колодца терпения, возрождая иллюзию спокойствия и создавая новую личину.

— Если ты хочешь пережить войну, — сказал ей Ансель, — то отметишь себя знаком Позора. А потом, когда Нокс победит, вы вдвоем сможете жить в моем новом мире, свободно и мирно.

Вейл вздернула подбородок.

— Я не собираюсь покидать войну ни по какой причине.

Паника за считанные секунды сожрала с трудом завоеванное спокойствие, пока оно не превратилось в конфетти. Если Ансель прикажет ему наказать Вейл за ее дерзость…

— Раб. — Ансель изобразил леденящую улыбку. — Я как раз в настроении для шоу. Выпотроши себя.

Испуганная Вейл вцепилась в его запястье, пытаясь остановить, когда он выхватил кинжал, но Нокс был слишком силен для нее, принуждение было слишком сильным для него.

Он глубоко вонзил клинок себе в живот.

Теплая кровь хлынула из раны, пропитав его штаны. Он испуганно и в то же время стыдливо взглянул на нее.

Король ухмыльнулся:

— Я вижу, что он тебе небезразличен. Как и ты, должно быть, ему, учитывая, что он подвергал себя риску, чтобы сделать это. Но беспокойся не за него. Он поправится. Волнуйся за себя. Если я прикажу ему убить тебя, он убьет тебя. Ты не сможешь отговорить его от этого.

— Она мне нужна, — выпалил Нокс. — Айер сказал, что она необходима для победы.

Правда. Он просто пропустил ту часть, где говорилось о том, что ее полезность иссякает.

Ансель небрежно пожал одним плечом.

— То, что необходимо сегодня, завтра может стать расходным материалом. Ты можешь иметь все или потерять это. Твой выбор. Помни об этом, раб.

Короткий кивок. А что еще он мог сделать? Но все это время он кипел от злости. Любой, кто посмеет угрожать его женщине, заплатит самую высокую цену. А тот факт, что Ансель угрожал ей самым страшным оружием — самим Ноксом — означал, что Ансель должен заплатить вдвойне.

— Ты хоть немного приблизился к тому, чтобы достать Рог Призыва? — спросил король, не зная — или не беспокоясь — о звере, которого пробудил.

— Нет.

Издав разочарованное шипение, Ансель рявкнул:

— Поторопись. Мои источники говорят, что Рог решит, кто победит в этой войне. — Затем он закончил собрание, и свет над кольцом погас.

Источники. Оракулы из волшебного мира, который выиграл Нокс?

Нокс изо всех сил старался контролировать свое дыхание, его сердцебиение грохотало в ушах.

Вейл металась по бункеру, собирая медикаменты. Вернувшись к нему, она промыла и перевязала его рану.

— Вот же дубина, да?

— Дубина. Как молоток?

— Как придурок или ублюдок. Я ни за что не поставлю на себе знак Позора. Я пойму, если ты будешь вынужден избавиться от меня, но не сердись, когда начну сопротивляться. После того, как я поближе познакомилась с твоим чудовищным королем, то еще больше преисполнена решимости выиграть войну.

— Пока я связан с ним, не могу пойти против него. Я должен освободиться.

Возможно, он все-таки рискнет воспользоваться мечом Гуннара.

Но последствия этого не изменились. Даже будучи свободным, он останется представителем Анселя, поскольку прибыл сюда от имени своего короля. С другой стороны, будучи свободным человеком, он мог убить Анселя в следующий раз, когда они будут рядом, еще до того, как король сядет на земной трон.

Проблема была в том, что Вейл к тому времени уже будет мертва.

{Да. Убей девушку. Ее сила будет только расти}

Но ему было все равно. Он не мог, не собирался причинить ей вред.

«Если только не прикажут».

Вдох, выдох. Узнав правду, она могла бы отказаться от их партнерства и нанести ему удар, заставив его защищаться. Но даже тогда он сомневался, что сможет атаковать в ответ. Ему нужно было больше того экстаза, который он находил только в ее объятиях.

— Я собираюсь убить Анселя, — признался он. — Я позабочусь о том, чтобы он не насладился моей победой.

— Твоей победой? — Она покачала головой. — Мы оба знаем, что есть только один верный способ гарантировать проигрыш Анселя.

Да. Нокс должен умереть. Но до этого момента они еще не дошли.

— Нам нужно придумать альтернативу. Моя смерть спасла бы твой мир, но не других.

Стремясь к контакту, Нокс притянул ее к себе. Он дрожал, когда обнимал ее, и еще сильнее задрожал, когда крепче сжал ее и уперся подбородком в макушку.

Она тоже задрожала и держалась так же напряженно.

— Если я выживу, — сказал он, — ты умрешь. Если ты будешь жить, я умру.

С ней он обречен. Но без нее он сомневался, что жизнь будет стоить того, чтобы жить. Невыполнимость этой головоломки привела его в отчаяние.

— Если мы собираемся остаться вместе, то не должны терять головы друг из-за друга. Образно. Или в буквальном смысле. Что? — сказала она, когда он выругался. — Слишком рано для шуток про обезглавливание?

— Для этого всегда слишком рано.

— Да. — Она вздохнула. — Так каков наш следующий шаг? Я должна Зиону и не буду драться с ним из-за ботов. Значит, мы идем за Ронаном и его подзорной трубой? Или прямо к Эрику, источнику наших проблем?

— В любое другое время я бы сказал Ронан. Хотя конечности регенерировать труднее, чем органы, Эрик недолго будет находиться в нерабочем состоянии. Еще несколько дней, возможно, неделя. — И в свою очередь, они могли бы уничтожить Адониса, удовлетворяя его желание заполучить Рог Призыва. — Ты убьешь его, а я буду защищать тебя, пока ты не поправишься. И ты была права. Его воспоминания помогут нам.

Что же касается меча Гуннара, то Нокс еще ничего не решил. Рискнуть или нет?

Вейл откинулась назад, глядя на него снизу вверх, ее шок был очевиден.

— Спасибо, что доверил мне моджо Эрика. — Она поцеловала его в заросшую щетиной щеку. — Ладно, давай все хорошенько обдумаем. У тебя есть возможность открыть проход в одном из его домов. И я знаю, что ты ожидаешь засады. Почему бы мне просто не бросить гранату?

— Он наверняка принял меры предосторожности против подобного хода. А что, если у него в доме припрятаны невинные смертные? — В свое время сопутствующий ущерб Нокса бы не беспокоил, но это были люди Вейл, и он не хотел причинять им случайный вред. — Нам бы лучше заманить союзников Эрика в собственную засаду. С их памятью ты можешь привести нас прямо к его двери.

— А где можно… Впрочем, неважно. Коттедж рядом с лавандовым полем. — Ахнула она. — Рейнджер убил владельцев, сжег их тела и открыл свое дело. Он начал планировать засаду. Хорошая новость заключается в том, что мы можем вернуться к его работе. Но нам понадобится помощь. В настоящее время это игра чисел. Другая команда имеет численное преимущество. Если мы заручимся поддержкой Зиона, он может…

— Ударить нас в спину, — вмешался Нокс. — Как бы он ни был добр к тебе, ты не можешь ему доверять. Никогда не забывай, что одна ошибка может стоить тебе жизни.

— Но…

— Никаких «но». Если ты не хочешь верить мне, как мужчине, то поверь мне, как четырехкратному победителю.

Она поджала губы, но все же кивнула.

— Мы пойдем туда одни.

Еще одна причина, по которой она ему нравилась. Она не спорила ради того, чтобы спорить, и отдавала столько же, сколько брала.

— Расскажи мне еще о засаде Рейнджера.

— Детали расплывчаты, но я уверена, что вспомню их более четко, когда окажусь там.

— Тогда мы отправимся в коттедж.