Тень и Лёд

Глава 16

Луна освещала улицу. Здания тянулись по обе стороны от Вейл, внутри каждого было темно, все торговые точки закрылись, ни одного свидетеля поблизости. Хорошо. Не было никакой необходимости подвергать опасности невинных людей.

Пока она металась туда-сюда, ее мысли путались. Куда ей идти? Она не знала этой местности и не понятия не имела, как избежать встречи с опытными охотниками.

«Беги. Я найду тебя».

Хотела ли она, чтобы Нокс ее нашел?

Она осознала, что нет. Вейл просто хотела отделаться от этой дурацкой войны.

Только Нокс и Зион знали ее имя. Надо надеяться. Может быть, ей удастся поймать попутку, вернуться домой в Оклахому, получить новое удостоверение личности, опустошить свои сбережения и… что? Та же проблема будет ее мучить. Куда она пойдет потом? Что она сможет сделать?

А как же Нола?

Прогремел гром, заставив ее вздрогнуть. Сверкнула молния. Хотя не было никаких признаков надвигающейся бури, небо начало плакать, рыдать, дождь промочил ее насквозь в считанные секунды.

Холод проник в каждый дюйм ее тела, до костей, и сила невидимости ослабла. Вейл задрожала, ее шаги замедлились. Нет, нет, нет! Очевидно, у нее не осталось никакого преимущества.

— Не так быстро. — И снова сильные руки обхватили ее, останавливая на полпути.

Она открыла рот, чтобы закричать, но ее похититель… Адонис… приглушил звук рукой.

«Не-е-е-ет!» Она не ушла далеко, всего на несколько кварталов.

Неужели это конец ее игры?

В нескольких ярдах впереди взвизгнули шины фургона. Пассажирская дверь была уже открыта. Адонис подтащил ее к машине, швырнул на разодранное сиденье, сел рядом и закрыл дверь. Эрик сидел за рулем, и если бы она не знала о его бессмертии, то начала бы подозревать об этом. Его отсутствующий глаз почти полностью восстановился.

Он вдавил педаль в пол и умчался прочь, сказав:

— Дождь смоет ее следы. — Его голос больше не звенел от желания.

Дождь, должно быть, заглушил ее запах. По крайней мере, одно очко в ее пользу.

Мокрая и дрожащая от страха, она изо всех сил пыталась отдышаться. Знали ли эти парни, что она присоединилась к Великой Войне? Они приписали ее невидимость теням Нокса, так что был хороший шанс, что они еще не догадались об истинном положении вещей.

Еще одно ее преимущество… ни один другой воин никогда не впитывал чужие воспоминания или способности. Эта мысль не должна даже прийти им в голову. Хотя Эрик и Адонис не могли не задаться вопросом, почему их так тянуло к совершенно незнакомому человеку в том номере мотеля.

Она сомневалась в том, что «очевидно, я супер горячая» успокоит их умы.

Вейл изо всех сил старалась выглядеть равнодушной к ночным событиям, даже скучающей. Ее новые похитители были воинами, которые ценили силу и отвагу. Или, может быть, ее показное отсутствие страха взбесит их, и они набросятся на нее.

«Черт!» Кого бы она ни играла, ей будет больно. Почему бы не подумать о побеге?

Очень хорошо. Она так и сделает. Но ее варианты ограничены. Попытаться ли ей перепрыгнуть через Адониса и выпрыгнуть из фургона? Или попробовать незаметно украсть оружие, а потом убить обоих мужчин?

Несмотря ни на что, она не могла рассчитывать на помощь феромона. Если даже намек превратил этих людей в слюнявых похотливых псов, что сделает полноценная порция?

Неудивительно, что Вейл почувствовала себя неловко, когда впервые поняла, что унаследовала способность этой женщины соблазнять.

Так. Вернемся к ее вариантам. Если она прыгнет, Адонис, вероятно, ее поймает. И если и не поймает ее, то обязательно выследит.

Она должна добыть оружие. Придется убивать, чтобы покончить с неприятностями.

В горле у нее встал комок… «Я такая же плохая, как и все остальные»… но она проглотила его, позволив холодной решимости овладеть собой. Она совершит еще два убийства. Только два, и только потому, что они необходимы для ее выживания. Затем найдет выход из войны.

Но могла ли она намеренно нанести смертельный удар? Даже в целях самообороны?

Да. Потому что должна. Другого выхода из этой ситуации не было.

Из-под полуопущенных век она изучала Адониса. Два кинжала были прикреплены к ножнам на поясе его кожаных штанов. Получить хотя бы один из них будет трудно, но не невозможно. Во-первых, надо придумать отвлекающий маневр.

— Ты знаешь, кто и что мы такое? — спросил он.

Сказать правду или прикинуться дурочкой? «Как будто это действительно важно, Лондон».

— Да, — ответила она, решив проявить осторожность, на всякий случай, если ошиблась и упустила какую-нибудь деталь. — Нокс просветил меня. Вы участвуете в Великой Войне.

— Отлично. Избавишь нас от необходимости объяснять. — Эрик улыбнулся ей в зеркало заднего вида. — Сейчас ты выглядишь лучше, чем в моей хижине.

Его хижине? Шок ударил ее в живот, освобождая одно из воспоминаний Селесты. Оно всплыло вверх, прорвавшись сквозь бурное море паники в ее сознании. Эрик стоял у пункта регистрации, держа в руке жезл Кэннона, по бокам от него стояла армия воинов-викингов, одетых в небрежно скроенные одежды и грубо сколоченные доспехи.

Эрик был человеком и, как и она, невольно вступил в войну. Он любил свой народ; это было очевидно. Ему пришлось сражаться за свою территорию. Теперь он сражался за Землю… и у него был шанс на победу. Который определенно выше, чем у Вейл.

Нокс не знал, что происходит, когда двое представляют один мир, и Вейл не собиралась спрашивать у этих парней, есть ли у них ключ к разгадке; каким бы ни был ответ, это не было достаточно веской причиной, чтобы выдать своего туза.

«Не доверяй никому. Спрячь все».

Кроме того, ее шансы могут быть лучше, чем у Эрика. Она могла бы поглощать силы противников, а он нет.

— Я тот, кто принес тебе зимнее снаряжение, одежду и убил твоего проводника, — сказал он легким, беззаботным тоном. — Мужчина планировал причинить вред тебе и твоей подруге.

Это из-за него проводник их бросил? Он убил проводника? Человека, который планировал изнасиловать и убить ее и Нолу, если Эрик говорил правду? Они и понятия не имели об этом.

— Ты мог бы вернуть наши документы и наличные, — сказала она. — Мог бы проводить нас до цивилизации. Так что спасибо, что ничего не сделал, то есть ни за что.

— Зачем мне возвращать ваши документы и наличные, если это я их украл?

Ну, ладно. Нокс и Зион были не единственными, кто знал ее имя и адрес.

— Вы вторглись на мою территорию, — продолжал он. — Я понятия не имел, кто ты и что тебе нужно. Просто будь благодарна, что жива. Все остальные, кто входил в этот район, были погребены подо льдом. И прежде чем ты спросишь, я сделал исключение, лишь потому, что ты сексуальна, а я поверхностный.

Очень мужское объяснение.

Она усмехнулась ему.

— Ты спас нас от плохого парня, а потом оставил умирать от голода или холода. Как это по-джентльменски с твоей стороны.

— Я был занят подготовкой к тому дню, когда воины сбегут из тюрьмы. Когда бы у меня появилось время, я бы принес тебе еды и дров. Но так как времени у меня было, я оставил тебе орудия для охоты. — Пауза. — Кстати, твоя подруга находится у воина по имени Зион. Трое других… Бейн, Болд и Эмберель… идут по их горячим следам. Тебе следовало остаться в хижине. Я хороший.

Адонис кашлянул в ладонь.

— Я могу быть хорошим, — поправил себя Эрик. — Иногда.

Она копалась в воспоминаниях Селесты. Бейн — внутри него сидел зверь. Болд родом из мира убийц. Эмберель умела читать мысли, у нее были заостренные уши.

— Не волнуйся. Они никогда не поймают Зиона, — сказал Адонис. — Он как Нокс. Призрак. И, говоря о Ноксе, я уверен, что ты с радостью узнаешь, что мы конфликтуем с ним, а не с тобой. Будь хорошей девочкой, и выберешься отсюда живой.

— Женщины любят покровительствующих мужчин, — сказала она ему, хлопая ресницами. — Никогда не переставай быть собой.

Он усмехнулся, и она обрадовалась. Нет, эти парни не знали, что она присоединилась к ВВ, и предположили, что Нокс убил Селесту… если они вообще знали, что Селеста мертва.

Однажды они узнают правду. Лучше всего сейчас заложить основу для защиты Нолы.

— К твоему сведению, мне плевать на другую девушку. Мы работаем в одной компании и путешествовали вместе в целях дурацкого поддержания командного духа. — Ложь с элементами правды труднее всего обнаружить. — Значит, я морковка для Нокса, да? — спросила она, прежде чем любой из мужчин успел узнать больше о ее сестре.

— Если он выжил в стычке с Рашем, — кивнул Эрик. — Да.

Она судорожно сглотнула. Выжил ли Нокс после драки с Рашем?

«Оставь волнение на потом».

— Удачи вам с вашей игрой в приманку, джентльмены. И все же, предупреждаю. Нокс раз десять говорил мне, что я для него ничего не значу. Он ценит свою жизнь, и никакую другую. Он не станет подвергать себя опасности ради поиска и спасения. — Он может подвергнуть себя опасности ради поиска и спасения. Он обещал ее найти.

— Он закрыл тебя от одной из стрел Раша, — сказал Эрик. — Ты что-то для него значишь.

Осознание накрыло ее: они наблюдали за вторжением другого мужчины. И видели их поцелуи?

Стиснув зубы, она спросила:

— Как ты нас нашел?

— В основном, через социальные сети, — ответил Эрик. — У меня сотни сотрудников, ориентированные на поиск в интернете ежедневных и ежеминутных событий.

«Знала, что это сработает!» Эй, минуточку. У него сотни сотрудников? Черт возьми! Этот мужчина был не просто подготовлен, он был умен.

— У меня были столетия, чтобы подготовиться к этому дню, — добавил он, — чтобы найти способы победить мужчин и женщин с внушающими благоговейный трепет силами, которые осмелились вторгнуться на мою землю.

У него был неограниченный доступ к миру и возможность расставлять бесчисленные ловушки, реализовывая один план за другим на случай, если что-то пойдет не так. «Гораздо опаснее, чем я думала».

На лбу Вейл выступил липкий пот. Если должен быть победитель — помимо нее — то она должна болеть за человека, который сражался за Землю, а не за мужчину, в которого она влюбилась, и который боролся за свою свободу.

Адонис наклонился к ней.

— Когда-то Эрик считал нас богами, — произнес он театральным шепотом. — Как и следовало ожидать. Мы породили множество современных мифов и легенд.

— Дай угадаю. Ты олицетворяешь своего тезку, Адониса. — Она закатила глаза. — Нокс упоминал, что известен как бог тьмы.

— Да и да. Хотя Нокс предположительно был воплощением Локи.

Почему это делает его еще сексуальнее?

Эрик побарабанил пальцами по рулю.

— Боги, как правило, возвращались на мою территорию раз в месяц, убивая любого из моих соплеменников, которые находились поблизости. Поэтому я, в свою очередь, убил одного из них. Допросив его и узнав все важное о войне, конечно. Я понятия не имел, что стал бессмертным, пока не прошло много лет.

— Что будет с Землей, если ты выиграешь войну? — тихо спросила она.

Адонис непреклонно покачал головой.

— Я не позволю моей королеве уничтожить эту землю так, как она уничтожила мою… — Он сжал губы. — Она не завоюет твой мир. Я лучше выскоблю свое сердце ложкой. Я буду бороться, чтобы удержать всех коррумпированных правителей от принятия собственности.

Коррумпированные… как король Нокса?

Эрик ничего не сказал на эту тему, только кивнул в знак согласия. Поразительная мысль промелькнула в голове Вейл. «Я могла бы присоединиться к ним». Отчасти ей нравилось печенье, которое они продавали.

Глубоко задумавшись, Адонис провел двумя пальцами по подбородку.

— Нокс говорил тебе что-нибудь о женщине по имени Селеста?

— С-Селеста? — Вейл запнулась. Надо выбросить предыдущую мысль из головы. Не будет никакого вступления в их клуб. Как только эти парни узнают, на что она способна, то посчитают ее опасностью, которую они не могут позволить себе держать рядом, это гарантировано. И будут правы.

— Держу пари, он прикончил ее в номере мотеля как раз перед нашим приездом и спрятал тело, — сказал Эрик. — У него ее меч, и на нем был ее запах.

Да, они обвинили Нокса. Не было никаких причин разубеждать их в этом, и тысячи причин, чтобы подыграть. Прямо сейчас, двое мужчин были спокойны с Вейл и не боялись ее. Не считали ее угрозой.

Сейчас или никогда. С фальшивым криком отчаяния, ну ладно, только наполовину фальшивым, она навалилась всем телом на дверь, словно собираясь выпрыгнуть на свободу. Когда Адонис схватил ее, она боролась с ним, незаметно воруя кинжал. Бинго!

— Достаточно, — сказал он, заключая ее в удушающий захват.

Зрение пропадает. Нет-нет. Она боролась сильнее, боролась изо всех сил, но тьма продолжала наступать, дюйм за дюймом обрекая на гибель, гася любой намек на свет.

Сознание постепенно возвращалось к Вейл.

Ее глаза горели, и она быстро заморгала. Яркие лучи солнца пробивались сквозь кроны деревьев… деревья… она была снаружи? Но почему…

Всплыли воспоминания, и она ахнула. Эрик и Адонис. Автомобильная поездка. Удушающий захват.

Теперь ее руки были связаны веревкой. Как можно осторожнее она повернулась на бок, чтобы осмотреться. О, слава богу! С нее не сняли футболку и шорты. В то время как одежда давала мало защиты от прохладного ветра, ее любимые части тела были прикрыты, поэтому она назвала это победой.

Черт! Кинжал, который она украла, пропал.

Подошвы ее ног больше не болели; порезы, должно быть, зажили… потому что она была бессмертной. Неужели ребята заметили?

Глупый вопрос. Если бы они заметили, она была бы мертва.

Дрожь сотрясала ее, но, по крайней мере, свежий, чистый горный воздух прогнал остатки тумана в голове. «Освободись и двигайся дальше».

Веревка тянулась через живот и крепилась к лодыжкам, так что сесть было трудно, но не невозможно. Как только ей это удалось, в висках запульсировало. Глубокий вдох, выдох.

Она осмотрела местность и вздрогнула. Парни бросили ее в долине и оставили в качестве охраны бесчисленное количество людей. Мужчины и женщины, казалось, были из всех слоев общества, некоторые были одеты в джинсы и футболки, некоторые в униформу, другие в костюмы или платья. Кое-кто носили каски. Никто не произнес ни слова, и все смотрели прямо перед собой.

Она могла поспорить, что это о них упоминалось в статье. Люди, которые исчезли в Колорадо. Но почему они здесь? Что делают здесь?

Словно почувствовав, что она проснулась, Адонис протиснулся мимо группы мужчин и встретился взглядом с Вейл.

— Наша почетная гостья, наконец, проснулась.

«Держи себя в руках».

— Мой кошмар вернулся.

Он ухмыльнулся, и все его лицо осветилось. Да, имя Адонис ему очень шло. Он был красивым мужчиной, с сильными чертами лица и абсолютно плохим мальчиком. В солнечном свете его смуглая кожа отливала фиолетовым мерцанием того же оттенка, что и радужная оболочка глаз.

— Кто эти люди? — спросила она, указывая на толпу наклоном подбородка.

— Познакомься с моей армией. — Он похлопал по изогнутому рогу, висевшему у него на шее. — Я вызвал всех в радиусе ста миль, кто старше восемнадцати лет и уже причинил непоправимый вред другому смертному в какой-то момент своей жизни. Очевидно, ваш мир наполнен такими извращенцами.

Пазл сложился. Рог Призыва… Одним ударом он мог превратить большие группы людей, животных или даже нежить в бессмысленные армии, преданные его воле.

— Должен признаться, я ожидал, что Нокс придет за тобой, — задумчиво произнес он. Он сократил расстояние, поднес флягу к ее губам и помог ей сделать глоток, вкусная вода скользнула в ее пересохшее горло. — Он обещал, что сделает это.

Колкость попала точно в цель, и Вейл вздрогнула. Если бы Нокс хотел найти ее, то уже добился бы успеха. Неужели он решил умыть руки? Да. Возможно. И она не была расстроена из-за этого. Нет. Даже немного.

«Но, черт возьми, почему я никогда не бываю достаточно хороша?»

— Я же тебе говорила, — тихо ответила она. И вообще, что в этом такого? Она собиралась уехать от Нокса. Значит, он ушел от нее первым? Ну и что? Кроме того…

Его уход оказался чертовски значимым.

Слезы жгли ей глаза. Он целовал ее так, словно не мог насытиться, словно они были частью грязной сказки, а она была спящей красавицей, обреченной проснуться от поцелуя настоящей любви. Он целовал ее так, словно она что-то для него значила. Как будто никогда не хотел причинить ей боль, а тем более дать умереть.

«Это ничего не меняет».

«Я знаю».

Она была глупа, невероятно глупа. Для нее этот поцелуй изменил все. Она почувствовала огромную глубину его внутренней боли, и что-то внутри нее изменилось.

Да, она решила бросить его в номере мотеля, но даже тогда, когда отрицала всю глубину их связи, этот поцелуй напугал ее до смерти. Доказал, что обладает властью над ней, чувственной властью, и часть ее поняла, что она может влюбиться в своего бывшего похитителя. О, какой ужас. Какое клише.

Очевидно, Нокс не испытал такого же потрясающего осознания. Как и все остальные, он был слишком туп, чтобы понять, насколько особенной она была, насколько хорошей могла быть для него.

Ладно, был небольшой шанс, что она обойдется без него. Хорошего может быть слишком много.

В любом случае. Он не заслуживал того, чтобы больше проводить с ней время.

«Это к лучшему. Ему нельзя доверять».

— Ты собираешься отправить меня в счастливый путь? — спросила она, не смея надеяться.

— Прости, но ты остаешься с нами, маленькая смертная. — Адонис слегка улыбнулся ей. — В конце концов, этот ублюдок может решить, что ты стоишь драки.

Ай. Если он захотел вывести ее из себя и ободрать старые раны, ему это удалось.

Ее отец был не единственным, кто ушел от нее и никогда не оглядывался назад. Как и те парни, с которыми она встречалась. Приемные сестры и братья, с которыми она была связана, не хотели общаться, кроме Нолы.

«Во мне так много любви, но никто ее не хочет. Я никому не нужна».

Пфф. Сколько еще раз она будет ныть об этом? Ее ценность не была основана на мыслях или действиях других людей. «Я Вейл Лондон, единственная и неповторимая, и я бесценна!»

«Я сокровище!»

— Что, никаких протестов? — спросил Адонис.

Никогда не показывай им свое отчаяние.

— Ты хочешь протест? Ну, почему сразу не сказал? Как тебе это? — Она сделала непристойный жест рукой.

Он расхохотался, удивив ее.

Пытается ее очаровать? Очень плохо. Она собиралась свалить как можно скорее.

Селеста высвободит феромон, и он впадет в сексуальное безумие. Освободит ее только для того, чтобы она могла к нему прикоснуться. Не допуская этого, она станет неосязаемой, если это возможно, схватит его кинжал, ударит его и ускользнет с горы.

Выдать свой секрет и лживо соблазнить кого-то, кроме Нокса, было бы операцией по спасению, когда другого выбора не останется. Ей нужно придумать что-нибудь получше, что-нибудь хотя бы наполовину приличнее.

— Там ничего нет. Никаких следов, никаких признаков. — Эрик присоединился к группе, перекинув через плечо две винтовки. Его глаз полностью восстановился. Он посмотрел на Адониса и рявкнул. — Кстати, твоя армия адски жуткая.

Сколько же людей собралось в этих горах, готовых подчиниться приказу воина?

— Жутко и бесполезно, — сказала она. — Я видела, как сражается Нокс. Твои помощники будут падать, как кегли в боулинге.

— Уверен, что испугался бы, если бы знал, что такое боулинг, — сказал Адонис, весь такой смешной и сексуально привлекательный. — Мой переводчик создает образы куриных крылышек, разбитых банок пива и катающихся шариков.

— Может быть, если мы сделаем девчонке больно, заставим ее кричать, — сказал Эрик, — Нокс поторопится.

Учитывая, что она обезглавила женщину, получила удар ножом, была схвачена и поцелована убийцей только для того, чтобы ее похитили другие убийцы, эти угрозы были не оригинальными. Частью ее новой нормальной жизни.

— Позволь мне избавить вас от необходимости напрягаться. — Вейл издала вопль, воплощающий все крики и звуки, достойные фильма ужасов. К тому времени, когда она успокоилась, ее спутники съежились. — Мысли? Предложения? Комментарии?

Адонис бросил на нее восхищенный взгляд, а Эрик задумчивый.

Раздалась волна выстрелов, и она замерла, не смея даже дышать. Один, два… шесть выстрелов эхом прокатились по горам, за ними последовала тишина, а затем еще шесть выстрелов. В то время как ее сердце бешено колотилось, смертные начали падать вокруг нее с дырами во лбу, мозги и кровь разбрызгивались по земле.

В номере мотеля ее вырвало при виде такого насилия. Сейчас? Она с надеждой огляделась по сторонам. Неужели Нокс пришел за ней?

— Окружите девушку, — приказал Адонис. Они с Эриком бросились прочь, и смертные кинулись к ней.

Снова раздались выстрелы. Мужчины, стоявшие ближе всех, пострадали первыми, падая замертво один за другим.

— Он убивает любого, кто приближается к ней, — кто-то крикнул издалека… Раш? Он выжил. Жив ли Нокс?

Он должен быть жив. Кто еще мог так ее защищать?

Еще выстрелы. Еще больше трупов.

В отчаянии Вейл стала искать камень, либо что-нибудь, что помогло бы ей сбежать. Ее похитители, должно быть, бежали между деревьями, приближаясь к Ноксу. Будет трое против одного. Она могла бы улучшить шансы. В конце концов, она у него в долгу. Он получил из-за нее ранение.

Следующая череда выстрелов последовала так быстро, что люди разом упали. Там! Мертвый смертный с поясом для инструментов.

Вейл пробиралась по грязи, копалась в инструментах. Молоток… нет. Рулетка… пустая трата времени. Отвертка, монтировка, нивелир… нет, нет и нет. Канцелярский нож… да!

Она зажала инструмент между поднятыми коленями и принялась пилить веревки…