Только так. И никак иначе

Подмосковье. Январь 1999 года. Павел

Павел стоял у окна на лестнице, ставшего в последнее время любимым, и поглядывал на двор соседей. Златы нигде не было видно. Он уже собирался уходить, когда она появилась на дороге и бегом направилась к калитке, потом резко остановилась, растерянно посмотрела назад и что-то крикнула, подождала и закричала вновь. Потом безнадёжно махнула рукой и кинулась к дому. В её резких, рваных, таких не свойственных ей движениях было столько отчаянья, что Павел похолодел.

Когда он, на ходу застёгивая свой старый любимый бушлат и натягивая перчатки, быстрым шагом подходил к их калитке, Злата выбежала ему навстречу и, увидев его, почти упала в объятья.

- Гера пропала! – закричала она. – Я не понимаю, как она могла уйти одна! Я не понимаю, куда она делась! Да что ж такое-то?!

Павел покрепче обхватил её за плечи и сильно прижал к себе:

- Ну, всё-всё… Я здесь. Я рядом. Мы сейчас сядем в мою машину и объедем весь посёлок. Мы обязательно её найдём.

Она дрожала в его руках так сильно, что он чувствовал эту дрожь даже через её нелепый ватник и свои толстые кожаные перчатки. Почему-то больше всего на свете ему хотелось сейчас так и стоять, прижав к себе тоненькую смешную девочку, с надеждой заглядывающую ему в глаза. Он немного отстранил её и посмотрел вниз, на её загорелое конопатое личико с полыхающими от мороза щеками. Подумалось: как яблочки щёчки светятся. Такие вот необыкновенной красоты яблоки росли в саду у его горьковской бабушки. Нежно-розовые, с тонкой светящейся кожей и яркими бочками. Вот и у неё щёчки такие же нежные, розово-смуглые, а на скулах ярче, гораздо ярче. Неуместная и странная ассоциация промелькнула вмиг и застряла почему-то острым горячим комом в горле. Он трудно сглотнул и, стянув зубами перчатку, коснулся ставшими вдруг непослушными пальцами чуть вьющихся, выбившихся из-под яркого малинового павлово-посадского платка тёмных прядей:

- Пойдём ко мне, на машине мы её быстрей найдём. – Злата испуганно сжала губы, но закивала с готовностью и очень решительно:

- Конечно. Спасибо. – Рукой она заправила под платок волосы, и лицо её стало совсем юным и чистым. Павел проглотил очередной ком и удивлённо подумал: да что ж такое-то?! Что за морок?! Стоит перед ним девчонка почти, испуганная, растерянная, а он при виде неё теряет волю, как мультяшный редкий полосатый слон при звуках флейты. Воспоминание о смешном мультике про колобков, ведущих следствие, немного помогло. И Павел, ухватив чаровницу в крайне соблазнительном комплекте из валенок, телогрейки и малинового цветастого платка за руку, торопливо зашагал к своей машине.

Несколько часов они ездили по посёлку и окрестностям, Злата почти на ходу выпрыгивала из машины, кидаясь к каждому прохожему с расспросами. Всё напрасно, эрдельку никто не видел. Время от времени они возвращались к дому в надежде, что собака нашлась. Завидев их в окно, на крыльцо спешно выбегала бабушка и потерянно качала головой. Злата молча забиралась обратно, и они продолжали своё безрезультатное кружение по улицам.

Стемнело по-январски рано, и они вынуждены были вернуться. Соседка его почти перестала говорить и как-то сжалась, как будто в панцирь спряталась. Павел сдал её совершенно расстроенным бабушке и Батяне и, отказавшись от позднего обеда, ушёл к себе.

Было невероятно грустно, и снова всколыхнулись острые и больные воспоминания о Фреде. Он уселся перед камином и тяжело задумался. Странные дела творятся в Датском королевстве. Чем дальше – тем страньше и страньше. По извечной наивности оптимиста он думал, что всё самое плохое уже случилось. И, конечно, ошибался.