Только так. И никак иначе

Подмосковье, январь 1999 года. Павел

Дом сочувствовал своему новому хозяину, как только мог. Павлу казалось, что его любимый Старик словно затаил дыхание и боится неосторожным стуком, неуместным скрипом или дуновением сквозняка потревожить его. Что бы Павел ни делал, чем бы ни занимался – перед глазами постоянно маячил тот чёрный трогательный комок, которым был когда-то Фред. Фред, тогда ещё безымянный испуганный щен, щурившийся на свет, проникший в картонную коробку, которую открыл Паша Рябинин. Павел, который был тогда тоже щенком, двадцатилетним наивным студентом, ровным счётом ничего не знавшим о жизни. Той жизни, в которой ни за что, просто так убивают добрых, ласковых, преданнейших собак. Или не просто так, или с какой-то подлой затаённой целью. Но от этого убийство не делалось менее страшным, менее подлым. Павел никогда не был согласен с известным "цель оправдывает средства". И никак не мог понять, кто и за что посмел убить его собаку, доверчивого, ласкового и озорного чёрного щенка, пусть и выросшего в здоровенную псину.

А ещё Павлу постоянно мерещился лай, он радостно оглядывался и... вспоминал, что лаять некому. Потому что Фреда больше нет.

Через несколько часов он понял, что на самом деле собаки лают только в отдалении, а вот соседской Геры совсем не слышно. Вспомнил и ужаснулся: всё ли в порядке, неужели и её отравили?!

Он тут же взлетел на второй этаж и увидел в окно, как смешная соседская внучка за ошейник тащит Геру к калитке, а та радостно гарцует рядом. Гулять, - понял Павел, - значит, всё хорошо. А потом удивился, заметив, что Злата одной рукой зажимает собаке пасть. Удивился на миг и сразу же догадался: чтобы не лаяла, не тревожила его, потому Злата и ведёт так странно, не даёт собаке от себя отойти. Жалеет его.

Горячая благодарность нахлынула так неожиданно, что даже дышать стало больно. Он тяжело сглотнул и горько улыбнулся: какая славная девочка. Ему всегда нравились такие, как будто не из нынешнего времени. Какими глазами она на него смотрела у ветеринарки, как сочувствовала. Он физически чувствовал её сострадание, чувствовал и даже через тугую волну боли поражался: какая редкая девочка.

Собственно, конечно, не девочка. "Двадцать три уже", как сама ему и сообщила, учительница, председатель методобъединения. Он не знал, что такое «методобъединение», но слушал Злату, смотрел, и в голове билась одна мысль: какая чудная, редкая девочка.

Она взахлёб рассказывала про своих детей. Так и говорила "мои дети". А когда он спросил, сколько лет детям - думал, что она в начальной школе работает, - улыбнулась и спокойно ответила: от 14 до 17. Павел после этого долго подбирал челюсть, представляя себе нынешних здоровенных переростков старшеклассников рядом с этой трогательной пигалицей, которая ему и до подбородка не доходила. И спросил сдуру:

- Вы их не боитесь? - они уже перешли на ты, но всё время сбивались.

А она лишь ресницами взмахнула:

- Нет, конечно. Я их люблю! Разве можно бояться тех, кого любишь?

А он уже и так знал, что любит, потому что только при большой любви можно так вдохновенно и взахлёб рассказывать, постоянно приговаривая "мои дети". Павел смотрел на неё - и насмотреться не мог на светлое от нежности лицо, слушал - и диву давался.

Да неужели все наши учителя нас так же любили, так же про нас рассказывали знакомым и родным, называя "мои дети"? Потом по привычке насмешливо подумал, что она, наверное, только первый год работает после института, вот и не избавилась ещё от восторженности. Но оказалось, что уже шестой. Павлу стало стыдно за свой скепсис. Вот тебе и неопытная наивность! А всё "мои дети", да "мои дети", "мне с ними очень повезло", "они самые лучшие, самые чудесные", "мне вообще всегда на учеников везло". И всё это с такой горячей убеждённостью... Чудесная, редкая девочка...

Его бывшая жена тоже была хорошей девочкой, умненькой и сметливой, сообразительной и прекрасно знающей, чего хочет от жизни. А он был наивным болваном и не видел ничего, кроме того, что она хорошая девочка.

Гулю он встретил в длиннющем подземном переходе под Кольцевой дорогой. Он торопился домой из института, после долгих вечерних пар. Нестерпимо хотелось есть и спать. На следующий день опять нужно было сначала на завод, где они проходили последнюю, преддипломную, практику, а вечером на учёбу.

Павел, поёживаясь, быстро шагал и уже мечтал о маминых вкусных котлетах. Но тут вдруг из темноты перехода навстречу ему вынырнула невысокая круглолицая девушка и попросила проводить до дома: а то страшно очень, в институте задержалась, и уже поздно, и свет в переходе не горит - ни одна захудалая лампочка - а переход длинный и ужасно, ужасно боязно. Всё это она выдала на одном дыхании, взволнованной скороговоркой. Павлу стало её жаль, и он проводил, конечно. И провожал так до самой весны, а весной они поженились. Это потом он понял, что умененькая Гуля просто очень хотела вырваться из семейного уюта на волю, а как - не знала. Вот и решила выйти замуж. А он, влюблённый и наивный, как лосёнок, показался подходящей кандидатурой.

Нет, дома ей не было плохо, конечно. Отчим – золотой мужик, настоящий отец, её любил ничуть не меньше родной младшей дочки Вали, бабушка обожала. Мама, всю жизнь проработавшая со строителями, мягкой и нежной не была, но это и не страшно. Просто Гуле было уже восемнадцать, на дворе те самые девяностые, которые потом с чьей-то лёгкой руки все станут называть "лихими" и кажется, что можно всё, были бы чудесные билетики в счастливую жизнь, желательно побольше количеством и покрупнее номиналом. Почему Гуля решила, что он, наивный лосёнок Пашка, должен стать тем, кто сможет обеспечить ей яркую жизнь, Павел не понимал до сих пор. Наверное, ошиблась по молодости, обозналась, не разглядела, что он не тот, кто ей нужен, совсем не тот.

Гуле хотелось веселья, развлечений, сериальных страстей и всего этого побольше, побольше. А ему – любви, дружбы, верности, тихих вечеров, и чтобы никаких скандалов. Он окончил институт и нашёл новую работу, уставал страшно, работа была нервной, требующей много времени и сил. Паша приходил после суток и подработки и падал без сил на кровать. И не хотел ни есть, ни пить. А Гуля теребила его и требовала везти её к подружкам. На его вялые отбрыкивания и призывы вспомнить, что подружки живут в пяти минутах неспешной ходьбы, а на улице белый день и она вполне могла бы прогуляться туда пешком, а обратно он её обязательно встретит, молодая жена отвечала гневными воплями. Тогда он научил Гулю водить машину, чтобы она могла ездить, куда захочет, сама. Это помогло, но ненадолго. Нашлись другие причины для недовольства.

Новая работа не приносила больших денег, зато выматывала страшно. Однажды ему так захотелось, чтобы жена его пожалела, ну хоть чуть-чуть. И он в порыве откровенности рассказал ей всё: и о беспрерывной нервотрёпке, и о начальнике, который над новичками издевался от души, особенно ненавидя тех, у кого было, как он говорил нараспев "верхнее техничисска-а-а-е". Гуля, нетерпеливо вертевшаяся у зеркала в ожидании звонка от подружки, с которой они собирались в ночной клуб, громко вздохнула, подошла к нему - он, ожидая нежного сострадания, потянулся к ней - и, уперев руки в крутые красивые бёдра, изрекла:

- Терпи, рейнджер! Шерифом станешь! - потом хмыкнула и добавила, - А что ты хотел? Такую женщину, как я, нужно достойно содержать.

Глупый наивный лосёнок дрогнул и растерянно заморгал. Он и не против был содержать, и все силы прилагал, чтобы содержать достойно. Но было очень тяжело, очень напряжённо именно тогда, в самом начале, и так хотелось понимания и любви. Глупый, глупый наивный лосёнок...

Разошлись они через два года после свадьбы. Его положили в госпиталь: требовалось сделать серьёзную операцию на позвоночнике, сказалась травма, которую он получил на своей работе. Гуля прилетела к нему, как только он позвонил и сказал, что друзья привезли зарплату и большую премию.

Он тогда так обрадовался жене! Сразу отдал все деньги и попросил походить по магазинам, развеяться. Она удовлетворённо кивнула и аккуратно положила пачку купюр в изящный кошелёк, его подарок. Он почему-то крепко-накрепко запомнил, как она лаковым красным ноготком поддевала фирменную кнопочку на фирменном же кожаном боку изящного кошелька и складывала купюры в красивое фирменное нутро.. Пока они гуляли в старом парке госпиталя, Паша всё брал Гулю за руку и вглядывался в её сосредоточенное мрачное личико с упругими круглыми щёчками, гадая, что случилось, и пытаясь отвлечь разговорами. А потом она сказала:

- Я ухожу от тебя.

Он осёкся на полуслове и непонимающе посмотрел в лицо той, кого считал женой. Нет, он не был уж совсем дураком, лосёнок уже давно повзрослел. И он понимал, чувствовал, конечно, что всё идёт к финалу и ждал этого момента, потому что сам бросать Улю не хотел, боялся обидеть хорошую девочку, сделать ей больно. Но всё же не представял, не ожидал, что случится всё вот так, в госпитале, накануне серьёзной операции. И теперь смотрел на Гулю и не мог поверить, думал даже, что ослышался, недопонял. Но она, словно желая его добить, прибавила:

- И вещи свои забери. Сегодня же.

И он забрал: перелез после ужина через забор в дальнем углу больничного парка, приехал в их общую квартиру, которую им за бесценок сдавали Гулины родственники, и всё увёз. К родителям не понёс, не хотел огорчать. Свалил все вещи в машину, а машину загнал в гараж. Всё выплыло, конечно, как всегда бывает. Отец зачем-то отправился в гараж, где не был до этого полгода или около того, увидел в салоне машины одежду сына и всё сразу понял.

Но это было уже потом, после. А тогда запыхавшийся Паша вернулся заполночь в госпиталь, потайными ходами, известными всем или почти всем пациентам, пробрался в своё отделение и на подступах к палате был остановлен соседом, добродушным весёлым лысым дядькой, который его, пацана, опекал и помог незаметно сбежать из режимного госпиталя, даром что был бывшим разведчиком.

Сосед под локоток увёл его в дальний тихий холл и под сенью монстер и диффенбахий сообщил ему, что Гуля, оказывается, разговаривала с его лечащим врачом. Это слышал ещё один больной. И доктор подробно объяснял ей, какая серьёзная операция предстоит Паше, и как долго тому придётся восстанавливаться, и что велик риск остаться инвалидом. Врач говорил и говорил о том, что Паше будет очень нелегко, и о том, как нужна ему будет поддержка близких. А Гуля, оказывается, слушала его и думала, что пора бросать не оправдавшего возложенных на него надежд, так и не понявшего, какое редкое счастье выпало на его долю в её, Гулином, лице мужа, который вдобавок может в любой момент стать обузой. И бросила.

Паша тогда долго привыкал к одиночеству, и никак не мог поверить, что хорошая девочка Гуля оказалась такой расчётливой и... и не другом оказалась, не тылом... А так... проходным вариантом... Операцию, кстати, ему так и не сделали – вмешался старенький доктор, светило, который начинал оперировать ещё на войне. Качая седой головой над рентгеновскими снимками Паши, он категорично заявил:

- Резать не дам! Ему двадцать три года всего, он с этой болячкой сам справится. - И не дал, прописал гимнастику, силовые упражнения, массаж, плавание и много ещё чего. Паша тогда был бы счастлив, если б не Гуля. А так ему было почти всё равно, хотя доктору он был благодарен, конечно.

Он ещё зачем-то пытался всё склеить, взял на работе путёвки в ведомственный дом отдыха на море и позвал с собой Гулю. Она легко согласилась, хотя они тогда уже не жили вместе больше трёх месяцев.

Но из отдыха ничего не вышло. Вернулись домой они раньше срока уже окончательно чужими людьми. В его жизни бывшая жена ещё появлялась неоднократно. Иногда из этих встреч получались настоящие анекдоты, которые вполне можно рассказывать друзьям под шашлычок и хорошее вино и наслаждаться их дружным хохотом. Но почему-то не хотелось рассказывать, а хотелось забыть, как страшный сон.

Отчего-то Гуля считала его непроходимым тупицей. «Было за что, наверное», - думал он в минуты самобичевания. Так это или нет, но Гуля то заявляла, что хочет шубу, а Паша обязан ей обновку предоставить, бывший муж, всё-таки. То звонила в пять утра, рыдала в трубку и требовала, чтобы он, Рябинин, срочно встал из своей тёплой постели и нашёл её загулявшего бойфренда. А кто должен искать, как не он?! Не чужой же человек!

Но апофеозом Гулиной уверенности в его то ли безграничной тупости, то ли полной оторванности от жизни, стала их встреча через восемь месяцев после возвращения с юга. Тогда Гуля, вздыхая и напустив на себя загадочной грусти, вдруг заявила ему, что беременна и что отцом ребёнка является он, Паша.

Тут Рябинин неожиданно понял, что устал позволять бесконечно делать из себя дурака, и решительно заявил, что их, конечно, связывали отношения, которые теоретически могли бы привести к беременности. Однако ввиду того, что вышеуказанные отношения благополучно завершились более восьми месяцев назад, а последствия этих отношений до сих пор не видны глазу даже под тесным платьицем Гули, он данному ребёнку, если тот вообще существует, конечно, явно никто. Гуля, привыкшая к бесконечному всепрощению и исполнению всех желаний, выслушав эту тираду, страшно разозлилась. Она долго пугала Пашу всеми карами небесными, кричала и бесновалась. Но ему было уже всё равно. Глупый наивный лосёнок исчез, Паши Рябинина не стало, зато на свет появился Павел, которого с тех пор никто почему-то Пашей и не звал, кроме мамы, конечно, несмотря на то, что сам он об этом никого не просил.

Теперь он жил один. Хотя его, чему ж тут удивляться – молодой, да симпатичный, да деньги зарабатывать умеет, да умный, да руки золотые, да скромный (скромный, скромный, ведь это не он сам про себя такой список безусловных достоинств составил) – сватали все, кому не лень: и друзья, и коллеги, и мамины закадычные подружки Алла Андреевна и Татьяна Евгеньевна. Каждый считал своим долго найти "бедному, пострадавшему" Павлу "подругу жизни". И все удивлялись, почему Павел помощь решительно отвергает. В конце концов, нежелание жениться списали на "сердечную травму" и понемногу отстали, чему сам "сердечно травмированный" был несказанно рад. Хотя не покидала его тревожащая, ноющая мысль, что всё не так.

После обеда Павел вспомнил:

- Наташ, забыл вам сказать, завтра приезжают реставраторы дальше дом в порядок приводить. Их четверо, они чудесные дядечки, вам обязательно понравятся. Но хлопот, конечно, прибавится. Всё-таки кормить надо будет целую ораву мужиков, - он улыбнулся, глядя в её растерянное лицо. – Да не переживайте вы так! Нам разносолы не нужны. Продукты я могу покупать, чтобы вам тяжести таскать не приходилось, вы мне только списки составляйте.

- Хорошо, - хрипло ответила Наталья, прокашлялась и повторила, славно улыбнувшись, - конечно, Павел Артемьевич. Не волнуйтесь. Мы поладим, я думаю.

- Вот и отлично, - чрезвычайно довольный, Павел стащил со стола свежую котлетку, демонстративно покачав головой и поцокав языком – вкусна, мол, – и отправился наверх, дальше разбирать чердак.

Наталья ушла сразу после ужина. Павел настоял, чтобы питалась она у него. По мере того, как он привыкал к фрёкен Наталье, ему стало казаться, что она живёт трудно. И теперь он пытался подкормить её и не отпускал до еды. Ели они почти вместе, прямо на кухне, за столом, стоявшим у большого окна.

В этот вечер Наталья была задумчива, по большей части молчала, глядя в темноту за окном. Павел с разговорами не приставал: деликатничал. Понимал, что жизнь у его помощницы несладкая, но с расспросами не торопился. Ждал, когда сама захочет рассказать. Вместо разговоров, он уминал Натальины голубцы и грустил, думая о Фреде. Вечерами, за ужином, ему становилось особенно муторно.

Фредька был деликатным попрошайкой. Когда Павел ел, он усаживался рядом, клал бородатую морду на колени хозяину и затихал. Со стороны картина могла показаться до крайности умилительной. Ну, как же, хозяин ест, а собака преданно сидит рядом, нежно пристроив голову. И только Павел знал, что в этот момент Фред сильно давит мордой ему на ноги, изо всех сил напоминая о себе. Подцепит Павел кусок вилкой, поднимет – давление ослабевает, Фред надеется, что кусок этот ему. Донесёт хозяин вилку до рта – сильнее давит собака. Как же ты, хозяин? Что же это ты так бессовестно обманул мои надежды? Ни ворчать, ни тем более лаять, выпрашивая кусочек, Фред себе не позволял. Так и сидел, то надавливая, то отпуская. Почему родилась такая привычка, Павел не понимал. Собаку со стола он никогда не кормил, но Фред, как только дорос до того, чтобы сидя класть голову на колени, стал попрошайничать, и отучить его от этой привычки Павел так и не смог. Да и не очень хотел, наверное. А теперь Фреда нет… Рука искала и не находила лобастую башку ризена. Так и зависала на секунду в пустоте…

Доев, Павел вздохнул, поблагодарил свою помощницу за вкусный ужин, отнёс в раковину опустевшую тарелку и собрался было помыть её, но подскочила Наталья, оттеснила его от раковины:

- Я сама, Павел Артемьевич! – Павел улыбнулся благодарно и в очередной раз подумал, что приятно, когда о тебе заботятся, пусть и не от души, а по служебной необходимости.

- Павел Артемьевич! Вы свой термос с чаем забыли! – крикнула ему вслед Наталья.

- Ах, да. Спасибо, - Павел вернулся, взял термос, в котором брал на ночь чай. Любил он, когда не спалось, читать или пролистывать рабочие документы, попивая горячий чай. – Спасибо вам, Наташа. Моя жизнь под вашим чутким руководством становится очень организованной и упорядоченной.

- Пожалуйста, - кивнула Наталья. И Павлу показалось даже, что она зарделась. Он отвинтил крышку, отхлебнул из термоса и блаженно зажмурился:

- М-м-м. Хорошо.

Ему и вправду было хорошо с его расторопной помощницей.

В эту ночь он впервые после гибели Фреда спал крепко и без долгих, муторных, тоскливых сновидений. Так крепко, что даже не слышал звонка будильника.

Хлопнула калитка. Павел открыл глаза и посмотрел в темноту. Как рано ещё. Часов семь. Будильник не звонил ещё. Он глянул на часы и удивился: стрелки приближались к восьми. А он не проснулся по звонку. Вот разоспался! Павел усмехнулся и покачал головой: расслабился за праздники. Только вот кто ж к нему в такую рань? Недовольно закряхтев, он начал вставать.

- Рождество Твое, Христе Боже наш, воссия мирови свет разума! – под окнами негромко ликующе запели. Павел подскочил, спросонья наткнулся на стул, но даже это не смогло приглушить его радость: приехали, приехали его дедки!

У крыльца действительно стояли все четверо и, задрав головы, весело махали ему. С головы Эдуарда Арутюновича даже шапка упала назад, в снег. Павел тоже замахал, показывая знаками, что сейчас спустится. Его драгоценные специалисты вразнобой закивали, заулыбались. Прыгая, он натянул джинсы и гигантскими скачками скатился с лестницы, пытаясь на ходу сунуть руки в рукава рубашки и пригладить взлохмаченные волосы. Распахнув дверь, выскочил босой на крыльцо:

- Доброе утро! Доброе утро, дорогие мои! Приехали!

Они засмеялись, глядя на его заспанное, помятое лицо.

- Здравствуй, Павел Артемьевич! С Рождеством Христовым!

- С Рождеством!

Все вместе ввалились в дом. Стали пожимать друг другу руки, хлопать по плечам, обниматься. Поздравленья чередовались с расспросами. Пар валил в не закрытую ещё дверь и от его дедков. Павел помог всем раздеться и потащил их на кухню – поить чаем и разговаривать. Соскучился он очень. Дядечки его, сосватанные отцом Петром, оказались совершенно потрясающими. Павел в них буквально влюбился, и теперь был рад, так рад их приезду. И чувствовал, что Дом, его ненаглядный Старик тоже рад.

- Павел Артемьевич, а куда ж ты Фреда-то дел? Не иначе к невесте какой отвёз? Или он ещё спит сном младенца? – Анатолий Викентьевич, главный из мастеров, оглянулся, радостно хохотнул. Павел помрачнел, но ответить не успел.

- Пришли мы, смотрим – дорожка свежим снегом заметена, следов собачьих нет, только человеческих цепочка. Думаем: разоспался наш пёс! И сейчас не выходит, соня!

- Фред умер. Я потом расскажу, ладно? – Павел ответил хрипло, глухо и с трудом откашлялся. Дедки его растерянно замолчали.

- Прости, - Эдуард Арутюнович, обожаемый Павлом седой армянин, весёлый и мудрый, положил руку Павлу на плечо. – Не горюй, Пашенька! Он любил тебя всей своей собачьей душой и знал, что ты любишь его. Для собаки счастье в хозяине. А ему достался самый лучший. Он был очень счастливой собакой.

Павел горько улыбнулся и благодарно посмотрел на них:

- Как хорошо, что вы вернулись.

Вскоре пришла Наталья. Павел представил друг другу её и мужчин. Помощница кивнула, коротко поздоровалась с реставраторами и Павлом, перебравшимися уже в комнату, служившую ему кабинетом, и сгрудившимися над чертежами, схемами и таблицами, и ушла на кухню. Эдуард Арутюнович посмотрел ей вслед молча и покачал головой.

- Что? – негромко спросил Павел.

- Да нет, ничего. Серьёзная какая. Важная. Занятая. – Павлу стало неприятно. Поладят ли они? Его дедки были живыми, весёлыми, озорными. И одновременно интеллигентными, образованнейшими. А Наталья… А про Наталью он ещё ничего толком и сказать не мог.

- Она неплохая… Готовит вкусно.

- Да, да, - старый армянин покивал рассеянно, - конечно. Привыкнет она ещё к нам. А мы к ней. Не волнуйся, что мы с женщиной не поладим? Поезжай на работу и не переживай. Всё будет хорошо.

В офисе, который Павел с Ясенем ласково называли своей «шарашкинокй конторой», работа кипела. После коротких каникул заказчики будто очнулись, и звонили и приходили постоянно. Со звонками ловко расправлялась сестра Ясеня Вера, переводя кого в аэрографический, кого в мотоциклетный, кого в ремонтный цеха. С пришедшими спускались вниз, в мастерские, или сам Павел, или Ясень. Этим могли заниматься и другие – фирма уже давно и крепко стояла на ногах, работников хватало. Но Павел за праздники так соскучился по своей работе, что спуститься с верхов на дно, или из князей в грязи, как шутили их мастера, было приятно и весело.

К обеду стало чуть потише, и набегавшийся с утра Ясень просунул в дверь кабинета Павла свою крупную лохматую голову:

- Лунь, я с голоду помру скоро. Пошли, поедим, что ли?

- Голодный ты мой. Вечно голодный, - Павел отложил эскизы, потянулся с удовольствием, выпрямил длинные ноги, - может, здесь кофейку попьём? Я сейчас девочек попрошу сообразить. Или давай сам сделаю, как ты любишь.

- Не хочу я кофе! – Ясень уже весь внедрился в кабинет, накрепко уселся в высокое кресло и гневно раздул щёки. – Я уже договорился, с февраля будут нас кормить прямо в офисе. Не могу больше кусочничать. Ладно раньше. Раньше мы были молодыми и бедными…

- А сейчас мы старые и богатые, - Павел скомкал неудачный эскиз и метко кинул в Ясеня, тот хотел пригнуться, но не успел. Бумажный комок шваркнул его по коротким волосам и съехал за ворот щегольского свитера с лейблом известной фирмы.

- Разжирел ты, брат, потерял сноровку. А всё «есть хочу, есть хочу», - Павел захохотал в голос, утирая выступившие слёзы.

- Бяка ты, Рябина… Противная зазнавшаяся бяка… - Ясень сунул руку за голову, вытащил из ворота комок и метнул бумажный снаряд обратно. Павел оттолкнулся рукой от стола и отъехал в кресле в сторону, комок упал на клавиатуру.

- Промазал, ты, мой старый и богатый!

- Я молодой и состоятельный, умеренно. Богатым буду чуть позже. – Ясень встал. – Ладно, сиди тут, чахни, а я есть. Мне силы нужны. У меня невеста красавица и свадьба весной.

- Мне тоже нужны, - Павел поднялся и направился с деланно безразличным видом к шкафу за курткой. Ясень в два гигантских прыжка подлетел к нему и заглянул через плечо, вытаращив глаза так, что стал похож на ленивца.

- Я не пони-и-ил? – пропел он. – Тебе тоже силы нужны? Зачем это? То есть, на что это?!

- Для работы. – Павел скроил одухотворённое лицо и потянулся за курткой. – Для ремонта…

Ясень легонько прижал ему руку дверцей шкафа и возмущённо возопил:

- Ну-ка колись!

Павел отпихнул друга и вытащил-таки куртку:

- Не буду. Ты болтун и всё сразу всем растреплешь.

- Я?! – Ясень вытянул шею и стал похож уже не на ленивца, а на до крайности оскорблённого жирафа. – Я бол-тун?! Чё я когда кому разболтал? Хоть раз?!

- У меня список дома остался. Завтра привезу и оглашу весь. Там пунктов сто.

- Меня оговорили! Оклеветали! Опозорили! - Ясень вопил, прижимая Павла к шкафу и пытаясь защекотать. – Ну-ка колись, повторяю!

Павел громко ржал, брыкался и отказывался колоться.

- Ну и ладно! – обиделся Ясень. – Ну и сиди один со своей тайной! Тоже мне царь Кощей, который над тайной чахнет!

- Тоже мне, соавтор Александра нашего Сергеича! Не уродуй классику! Ладно, Серёг, пошли в «Объедалочку», там расскажу.

- Ну, так-то лучше! – Ясень сразу воспрял и быстро напялил на себя принесённое пальто. – Вот увидишь – поешь, да ещё с другом поделишься ужасной тайной – и сразу станет легче жить.

- Мне и так неплохо, - Павел выскочил за дверь и подмигнул своей обожаемой секретарше. Она подмигнула в ответ, но при виде Ясеня снова нацепила на себя маску чопорной пристойности – вольности она допускала только со своим начальником. Второе лицо на фирме оскорблялось, обижалось и не переставало тешить себя надеждой на покорение неприступной крепости в лице секретаря фирмы Шуваловой Елизаветы Фёдоровны. Но пока безрезультатно. Крепость покоряться отказывалась. И искренней любовью отвечала только Рябинину.

Вечером домой Павел возвращался на электричке: машину оставил своим слесарям, чтобы поменяли полетевший шрус. Надо бы было самому, конечно, да руки никак не доходили. Павел не любил доверять машину другим, даже проверенным-перепроверенным своим слесарям из своего же сервиса. Но оставлять шрус без внимания дальше было нельзя, вот и пришлось загнать машину в ремонт. Можно было бы пожалеть себя и переночевать у родителей, но в посёлок Павла в последнее время тянуло неудержимо. И дело было не только в Доме.

Уже на вокзале, направляясь к электричке, он вдруг увидел чуть впереди причину своей невыносимой тяги. Эта самая причина шла в коротенькой рыжей дублёночке и коричневых замшевых сапожках такая непохожая на себя в своём, привычном Павлу наряде «пейзанки». Но это была она, точно она. Павел немного поколебался, но всё же ускорил шаг и мягко, чтобы не испугалась, придержал её за локоток:

- Давненько я за девушками не бегал!

Она слегка вздрогнула, обернулась, и чёрные бровки взметнулись вверх:

- Павел! – лицо её вдруг просияло. – Вы?! Как вы здесь?

- Мы же на ты перешли, забыла? – она смущённо улыбнулась и кивнула.

- Так какими судьбами?

- Да вот, машину на сервис отогнал. И решил так добираться. Я очень люблю электрички.

- Правда? Я тоже. Никто не понимает этой моей любви. Говорят, и грязно, и холодно, и бомжей полно, и коробейники одолевают, а я люблю. И звуки железной дороги люблю. Мне так нравится, что у нас в посёлке слышно, как поезда проходят. Я вообще неправильная какая-то: мне ещё и трамваи до страсти нравятся. Мечтаю квартиру иметь, чтобы рядом были и железная дорога, и трамвайные пути. Нормальные люди от такого соседства шарахаются. А я о нём буквально грежу, - она засмеялась, и Павел вместе с ней:

- Ты не поверишь, но я такой же страстный поклонник железки и трамваев! Впервые родственную душу встретил! А старьё ты случайно не любишь? В смысле антиквариат и околоантиквариат?

- Ой, люблю – не то слово! Это моя слабость. Мимо пройти не могу! Барахольщица я знатная… Вы знаете, я в ваш дом с детства просто влюблена… То есть, ты знаешь и в твой дом, - поправилась Злата.

- Он же давно заброшенным стоял, а я, честно говоря, - она скроила уморительную виноватую рожицу, - доску в заборе оторвала и пробиралась к дому. И в окна пыталась заглядывать, до того интересно было, что же внутри. Только они высоковато для меня были. Да и пыльные очень. Мало что я видела, но всё равно было ощущение, что… - она остановилась, подыскивая слова, - в сказку заглядываю, что ли. Я всё насмотреться на него не могла… Мы ведь с ним приятельствовали, с домом твоим, – она вдруг запнулась и быстро глянула на него. Павлу показалось, что испуганно.

- Я тоже с ним дружу. Со своим Домом. – Он смотрел на неё, не отрываясь, поэтому увидел, как после этих его слов, её лицо озарилось такой нежной, такой благодарной улыбкой, что сердце вдруг будто решило вырваться на волю и гулко забухало в своей клетке. Да так громко, что он испугался, что Злата услышит. И заговорил поспешно:

– Мы с ним подружились с первого взгляда. Я, когда его увидел, просто влюбился. Даже мечтать не смел о таком чуде. А тут вдруг продают, да цена не сумасшедшая.

За разговором они зашли в вагон и встали в самом конце, у дверей. Рабочий люд уже валом валил с работы, и места все были заняты либо сидевшими пассажирами, либо вещами, вплоть до газет, сигаретных пачек и перчаток – для тех друзей, знакомых, родственников, которые должны были войти на следующих станциях. Так занимали места своим друзьям и знакомым жители дальних подмосковных городов. Павел устроил Злату в тамбуре, спиной к окну, а сам встал, уперев ладони в стекло около её рук, загораживая её от толпы, не давая прижать и сделать больно, и стал рассказывать про дом. Она слушала его так внимательно, с таким живым, неподдельным интересом, что он, будучи не слишком разговорчивым, вдруг увлёкся и рассказал ей и про покупку дома, и про эпопею с ремонтниками и удачу в лице дедков-реставраторов.

- А я, признаться, мечтала купить этот дом. И когда увидела, что он уже обрёл хозяев, расстроилась ужасно, чуть не заплакала! – Злата негромко засмеялась. – Но теперь я так рада, что у дома есть хозяин, вот такой, настоящий, живой, неравнодушный… Ты знаешь, вы друг другу очень подходите с домом. Уверена, что он тебя уже полюбил!.. – она помолчала и спросила:

- А какой он внутри, твой дом? Мне так интересно! – и Павел, воспринимавший дом как крепость и из близких до сих пор приглашавший в него лишь родителей да отца Петра с семьёй (даже верный Ясень ещё не был) выпалил:

- А заходи к нам в гости! Мы будем очень рады, я и мой Старик. – Он осёкся и добавил, - я дом так называю.

Злата засмеялась:

- Представляешь, я тоже его именно так называла. Старик. С большой буквы. Как имя собственное.

- Ты тоже? С ума сойти! Так тем более приходи, раз вы знакомы. Мы с ним будем ждать!

И Злата, не переставая любоваться энтузиазмом своего соседа, легко согласилась:

- Спасибо, я обязательно приду!

Павлу показалось, что полчаса до их посёлка промчались в десять раз быстрее обычного. Они со Златой не спеша сошли с электрички и, болтая обо всём на свете, пошли по улице. Он рассказывал ей о Фреде, о Доме, о работе, о друзьях, об обожаемых мотоциклах и машинах. Она ему – о «детях», опять о «детях» и снова о «детях». А ещё о бабушке, деде, родителях и сестре. О подругах. О любимой музыке.

Потом она спросила:

- А чем ты занимаешься?

- Кастомайзингом, тюнингом и аэрографией, - Павел улыбнулся.

- Та-а-ак, - протянула Злата. – Из трёх слов я знаю только, что такое аэрография.

- Кастомайзинг мотоциклов, а я именно этим в основном и занимаюсь – а машины мы гораздо реже делаем – это когда мотоцикл, ну или машину делают что называется «с нуля». Мы не собираем готовые модели из запчастей, а «строим» – так это называется – что-то новое, необычное, соответствующее мировосприятию заказчика. - Павел, видя искренний интерес Златы, всё больше увлекался и говорил горячо, взволнованно. – Мы подчёркиваем оригинальность, непохожесть, индивидуальные особенности человека. А он тем самым выделяет себя из толпы.

В основном работаем, конечно, с байкерами, для которых мотоцикл – часть образа жизни. Делаем «чопперы». Ты их наверняка на дорогах видела – это такие мотоциклы с вынесенным далеко вперёд передним колесом, обилием хрома и кожи. Спортбайками только недавно стали заниматься. Они ведь у нас ещё довольно редки. Вообще-то спортбайкеров чопперисты не жалуют, называют «креветками».

- Это за посадку, что ли?

- Ну да. Как ты всё быстро понимаешь, - Павел впервые встретил девушку, которая не потеряла интерес, к тому, что он рассказывал про свою работу, уже через минуту, а то и раньше.

- Ну, понимаю я не всё, но очень хочу понять, - она смеялась. - А спортбайкеры чопперистов как называют? Ведь у них обмен «нежностями» наверняка взаимный?

- Несколько неприлично величают, «чопперастами».

- М-да, оригинальное чувство юмора.

- И не говори.

- Ну, а тюнинг – это что за зверь такой?

- Это когда не «с нуля» мотоцикл или машину делают, а доводят до ума уже готовое транспортное средство. Улучшают заводские характеристики: мощность увеличивают, повышают эффективность тормозов, дорабатывают подвеску. Или создают уникальный стиль, то есть меняют внешний вид, отделывают по-другому салон, устанавливают качественную музыку. Изменение внешнего вида или салона ещё называют стайлингом. Как правило, при стайлинге устанавливают другие бамперы или спойлеры, красят в необычный цвет или даже несколько, аэрографию используют, устанавливают подсветку днища, ну, и много чего ещё. Автомобиль сразу приобретает индивидуальный стиль, становится оригинальным и выделяется из тысяч подобных. Говорят, на машины с аэрографией даже угонщики реже клюют – очень уж приметные.

Злата слушала затаив дыхание:

- Вот это да! И ты это всё сам?

Павел засмеялся:

- Да нет, конечно! У меня целая команда работает. Правая рука – Серёга Ясенев, мой институтский друг. Я, когда только начинал, его привлёк, а теперь у нас большой коллектив. А раньше… Видела бы ты, как мы всё поднимали! – он покачал головой и улыбнулся, вспоминая. – Дневали и ночевали на работе. Тогда кастомайзингом и тюнингом у нас ещё мало кто занимался, вот мы сами велосипед и изобретали. Зато сейчас работаем в своё удовольствие. Заказчиков много, даже в очередь записываются. Команда потрясающая подобралась. Я тебя непременно зазову к нам, думаю, тебе понравится.

- Обязательно! Я никогда про такое даже не слышала. А ты так рассказываешь, что теперь меня просто манит к вам, - она улыбнулась. – То есть ты у нас господин кастомайзер?

- Что-то вроде.

- Звучит, - преувеличенно восхищённо выдохнула Злата, и оба захохотали.

Уже давно стемнело, с неба, медленно кружась, опускалась тончайшая снежная пелена. Как в первый день, вернее, вечер, когда впервые его увидела, - внезапно подумалось Злате. Прошло почти три недели, и вот они с Павлом уже знакомы, и даже перешли на «ты», и идут по улице рядом, и смеются, и говорят, говорят… И нет сил и желания прервать этот разговор.