Улей. Уйти нельзя выжить

Глава 17

Игровая номер пять. Просторный адский склеп с высокими потолками, затемнёнными стенами и скрытыми в нишах балконами для размещения высокопоставленных гостей. Завеса плотного густого сумрака не позволяет девушке рассмотреть ни их лиц, ни даже очертаний фигур, ни примерно предположить, сколько демонов слетелось на новое дьявольское представление.

В прошлый раз Кая тоже остро ощущала, что помимо нее в игровой присутствуют наблюдатели, но была слишком дезориентирована стремительностью происходящих событий. Испытанные шок и страх не дали возможности сконцентрироваться на деталях. Кая видела только клетки с закованными в них жертвами и слышала приказы главного сценариста шоу. В одном Кая уверена на сто процентов — самого Габриэля Янга среди зрителей не было.

Почему? Хотела бы она знать ответ.

Возможно, его больше заводит роль кукловода, издалека дергающего за ниточки свою дорогую игрушку, нежели личное участие в организованном действе.

Присутствует ли Мин в игровой сегодня?

Вопрос временно открытый.

Сейчас все ее внимание сосредоточенно на огромном хрустальном троне, находящемся в центре ярко-освещенного круга. По периметру окружности в качестве ограничителя расположена зеркальная невысокая стена, покрытая замысловатым снежными рисунками. Пол внутри светового круга усыпан серебристым искусственным снегом. Нельзя не признать, что декорации выполнены на совесть и выглядят максимально естественно и натурально.

Пронизывающий холод, царящий в игровой, и крошечные песчинки медленно падающих снежинок, усиливает атмосферу полного погружения. Все происходящее и правда напоминает съёмочную площадку с хорошим освещением и качественными декорациями.

— Шагай вперед, пчелка, — остановившись Кронос подталкивает застывшую девушку вперед.

— Мне нужно забраться туда? — оглянувшись, она неуверенно показывает на установленный на возвышении хрустальный трон, к которому ведут шесть ступеней, словно вырубленных из чистого льда.

— Ну, не мне же, — иронично отзывается монстр.

Странно, а она была почти уверена, что ему.

Нерешительно приблизившись к покрытой инеем зеркальной стене, Кая останавливается, потирая ладонями озябшие плечи, затем проходит в открывшийся проем и стараясь не рухнуть на своих ходулях медленно направляется к трону.

Самое сложное — подняться по ступеням, но пчелка справляется с поставленной задачей на удивление легко. Заметив на сиденье накидку из белоснежного меха, она без колебаний накидывает ее на себя. Теплее не становится, но так она чувствует себя гораздо защищенной от липких взглядов зрителей, жадно следящих за каждым ее движением.

Ладно, с этим этапом справилась без потерь. Пока все не так страшно, но вряд ли ей удастся тихонько отсидеться на троне до финала стрима. Слишком живо чудовищное воспоминании о смуглой красавице, под занавес шоу выловленной из бокала с кровавым мартини и в качестве десерта переданной возбуждённым гостям.

Если для нее готовят нечто подобное…

Нет, каким бы конченным извращенцем не был господин Мин, Кая не верит, что он отдаст свою дорогую куклу в общее пользование. Учитывая его реакцию на сорвавшийся минет Эйнару, этому психопату не чужды собственнические замашки.

Немного успокоившись, Кая неловко размещается на просторном сиденье, оказавшимся неожиданно теплым. Ублюдки разорились на подогрев? Страшно представить, чем вызвана подобная забота о ее детородных органах.

Откинув лишние мысли, девушка внимательно осматривается по сторонам. В качестве первой ассоциации в голове всплывает известная сказка Андерсена про Снежную Королеву, восседающей на троне в своем ледяном дворце и пообещавшей украденному мальчику свободу, если тот сложит из осколков льда слово «Вечность». В скандинавском фольклоре есть еще одна легенда о Ледяной Деве — Скади, олицетворяющую собой зиму и лед. Конец второй сказки более трагичен, но наверняка больше зайдет кровожадной публике Улья. Полюбившийся Деве юноша погибает от ее смертоносного ледяного поцелуя. Судя по всему, роль Ледяной Девы или Снежной Королевы, сегодня досталась Кае, и в финале наверняка кто-то должен умереть. От поцелуя или как-то иначе… неважно. Стрим не закончится, пока на белый снег не прольется чья-то кровь, а значит, она должна сделать все, чтобы эта кровь принадлежала не ей.

Нервно передернув плечами, Кая откидывается назад и, сделав глубокий вдох, кладет руки на подлокотники.

«Давайте, ублюдки, я готова.»

По игровой проносится звуковой сигнал, оповещающей о старте стрима, в темных нишах слышится заметное оживление и в следующую секунду запястья, локти, лодыжки, талию, шею и лоб девушки автоматически фиксируют металлические шипованные изнутри браслеты. Инстинктивно дернувшись, Кая сдавленно шипит. Десятки острых шипов одновременно впиваются ей по кожу. Адская, парализующая боль на мгновенье выключает ее сознание. Перед глазами плывёт багровое марево, на глазах выступают слезы, в горле клокочет болезненный вопль.

До скрежета стиснув зубы, Кая закусывает щеки изнутри, рот заполняет металлический привкус, разум немного проясняется, и вслед за этим появляется стойкое ощущение, что вонзившиеся в плоть острые иглы не просто ранят кожу, а высасывают из нее кровь. В буквальном смысле слова. И ей даже кажется, что она слышит, как кровь бежит по не видимым взгляду пластиковым гибким трубкам.

В памяти снова всплывает огромный бокал для мартини, наполненный красной жидкостью.

Что если там была не подкрашенная для зрелищности вода, а настоящая плазма?

Сколько человек нужно убить, чтобы наполнить подобную емкость?

Двадцать, тридцать?

От диких предположений волоски на затылке Каи встают дыбом, по позвоночнику бежит холодный пот.

Отогнав морок и проморгавшись, девушка пытается расслабиться и сократить подвижность до минимума. Это чудовищно сложно, потому что сдавливающие оковы реагируют даже на учащенное дыхание и ускоренный пульс, глубоко врезаясь шипами в ее горло и запястье. Ощутив, как по шее стекают кровавые ручейки, Кая делает над собой усилие и старается контролировать свое дыхание, но угомонить бешено колотящееся сердце она не способна.

Прикрыв глаза, девушка мысленно переносится в другое место. Безопасное, уютное, расслабляющее. Она в арт-кафе, пьет любимый ванильный раф за самым отдаленным столиком, незаметно наблюдая за творческими посетителями, с интересом слушает их разговоры о «высоком», изредка делая пометки в блокноте, чтобы потом использовать в своих статьях. Ненадолго, но метод мысленного переноса сознания срабатывает, шипы убираются и больше не ранят нежную кожу.

— Господа, сегодня нас ждет особенное представление, — врезается в голову Каи громогласный бас Кроноса, заставляя вернуться в онемевшее неподвижное тело.

Открыв глаза, Кая видит его самого. Он стоит на границе света и тьмы, упиваясь своей властью и величием. Изящный, грациозный Люцифер, с ног до головы запакованный в черный смокинг и дьявольскую маску с мелькающими в прорезях алыми всполохами глаз. Одна рука в кожаной перчатке поднята вверх в приветственном жесте величия, вторая сжимает трость с усыпанным драгоценностями наконечником.

Немного странно наблюдать за ним сверху-вниз, но высота ее трона ничуть не лишает Кроноса его подавляющей смертоносной энергии. Кая внутренне сжимается, ощущая как острые иглы снова жалят окоченевшее тело.

— Почетный гость Улья Господин Мин благосклонно уступил мне роль ведущего на сегодняшнем шоу, и я гарантирую вам незабываемое зрелище, — продолжает он свою дьявольскую речь. — Имя этой пчелки — Каталея Гейден, — Кронос небрежно указывает набалдашником трости в сторону трона. — Многие из вас знакомы с ее отцом или когда-либо слышали о нем. Возможно, кто-то из вас считает его своим другом. И тем не менее — вы присутствуете здесь, как почетные гости корпорации, а эта белокурая пчелка — дочь вашего политического конкурента, союзника или друга, сегодня будет гвоздем нашей программы, и только мы будем решать, как, когда и чем закончится это шоу. Итак, вы готовы начать?

Свое согласие «почетные гости» выражают бурными аплодисментами. Никто из спрятавшихся в темноте зрителей не решается подать голос. Кая съёживается от мысли, что среди них и правда могут оказаться близкие друзья и знакомые отца. Неужели их ни на мгновенье не посещает мысль, что завтра на ее месте может оказаться их ребенок? С чего они взяли, что обладают привилегией неприкосновенности? Полтора миллиарда — цена дочери международного дипломата. Где гарантия, что завтра не купят их самих?

Неспешно поднявшись по ступеням на постамент, Кронос встает справа от трона и опускает свободную руку на плечо оцепеневшей девушки.

— Итак, начинаем, господа, — триумфально объявляет дьявол, и зал озаряют световые вспышки.

В ярких лучах прожекторов с потолка на толстых цепях со скрежетом спускаются три прямоугольные клетки и зависают в двух метрах над полом.

В первой — обнажённая миниатюрная блондинка с распахнутыми в ужасе глазами. Ее рот закрыт кляпом, руки скованы за спиной, ноги свободны. Прижавшись к дальней стенке, девушка трясётся в немых рыданиях, по щекам потоком льются слезы, с подбородка капает слюна. Но даже в таком жалком положении утонченная яркая красота запертой в клетку пчелки не подлежит сомнению. Если бы принадлежность к тому или иному уровню определялась внешними данными, Кая уверенно причислила бы блондинку к тринадцатому.

Во второй подвешенной клетке неподвижно стоит высокая крепкая шатенка с большой грудью и крутыми бедрами. Она не рыдает, не бьется в истерике, не умоляет о помощи, хотя ее рот абсолютно свободен. Крепко схватившись за металлические прутья, девушка безучастно смотрит в пространство. Ее пассивность кажется искусственной, так как ни на руках, ни на ногах пчелки цепей нет. Скорее всего шатенку чем-то накачали, прежде, чем-то засунуть в клетку.

Над третьей клеткой свет гаснет прежде, чем она успевает рассмотреть находящегося внутри узника. Если проводить аналогию с предыдущим стримом, там вполне может оказаться трутень. Эйнар горячо заверял Каю, что трутни служат пчелам, а не убивают их. Это значит, мужчин можно использовать, как союзников. Но будет ли какая-либо польза от трутня (если в третьей клетке все-таки он) в текущем стриме — пока судить сложно. Задание ей до сих пор так и не озвучили.

— Господа, кто из вас никогда не видел ночных кошмаров, в которых оживают все наши потаённые страхи? — снова толкает пафосную речь хозяин проклятого шабаша. — Я уверен, что таких людей не существует. Как бы высоко мы не забрались, страх — главная движущая сила развития любой цивилизации. Никто из нас не способен побороть врожденные фобии, переданные нам по наследству от наших древних предков. Даже я чего-то боюсь. А теперь задание, господа, — монстр берет выразительную паузу, наслаждаясь царящим в зале напряженным ожиданием. — Нашей ледяной пчелке предстоит угадать, чего же боится сам Кронос. На правильный ответ — три попытки. После каждой неудачи, дно одной из клеток, будет открываться, и несчастные узники наконец-то обретут свободу… — еще одна театральная заминка. — Ту свободу, что выберет для них Каталея Гейден, — боковым зрением Кая замечает, как Кронос взмахивает своей тростью, как фея-крестная волшебной палочкой. От этого сравнения на ее губах появляется нервная улыбка, но быстро исчезает, когда она встречает обвиняющий взгляд подвешенной блондинки.

Тем временем, заснеженный пол под клетками расходится, и на поверхность поднимаются четыре накрытых черной тканью квадратных контейнера. Объёмные, высота — примерно в два раза выше человеческого роста, расстояние от верхнего края до дна клеток не больше метра. Пальцы на плече Каи сжимаются, причиняя боль, но это сущая мелочь на контрасте с раздирающими кожу шипами.

— Почему контейнеров четыре, если клеток всего три? — дрогнувшим голосом спрашивает Кая.

— Люди так много рассуждают о свободе выбора, но так мало делают для ее достижения, — уклончиво рассуждает Кронос. — Сегодня я милосерден, пчёлка, и предоставляю тебе большее количество вариантов, чем было предусмотрено изначально. Выбирай с умом и холодным сердцем, Каталея Гейден, как и полагается сидящей на троне Ледяной Деве.

На секунду прикрыв глаза, Кая усмиряет клокочущий внутри гнев. Ледяная Дева. Кто бы сомневался, что он выберет именно эту легенду.

— На каждую попытку у тебя минута, — сильнее стиснув ее плечо, озвучивает условия Кронос. — Не успеешь определится, все три клетки откроются одновременно, а ты окажешься в четвёртом контейнере… Как думаешь, справишься? — снисходительным тоном любопытствует монстр.

— Что внутри? — проигнорировав вопрос, сипло уточняет Кая.

— О, мы все жаждем увидеть, что же внутри, — восклицает Кронос и убрав ненавистную ладонь с ее плеча, резво спускается вниз. — Попробуешь угадать? — остановившись у первого контейнера, он разворачивается к ней лицом, точнее маской, полностью скрывающей черты лица и волосы. Никого более жуткого, чем мужчина, стоящий перед ней, Кая не видела ни в одном фильме ужасов.

— У меня нет экстрасенсорных способностей, — переборов подступивший к горлу страх, четко выговаривает девушка.

Театрально вздохнув, Кронос поддевает тростью черную ткань и медленно, сантиметр за сантиметром стягивает. Когда сверху появляется прозрачное стекло, покрывало молниеносно соскальзывает на пол, полностью открывая стеклянный куб, наполовину заполненный сотнями извивающихся змей. Пока, окаменев от ужаса, Кая с брезгливым содроганием смотрит на сворачивающие в омерзительные клубки чешуйчатые вытянутые тела рептилий с треугольными шипящими головами, Кронос проходит к следующему контейнеру. И не успев, оправится с первым шоком, Каталея попадёт в очередной оживший кошмар.

Во второй емкости кишат омерзительно пищащие, ползущие друг на друга белые кровожадные всеядные живучие твари с красными глазами и длинными тощими хвостами.

Кая перестает дышать, сердце уходит в бешенный галоп, по спине холодным потом течет липкий страх.

Боже, она не может на это смотреть…

Нет.

Отвратительнее крыс могут быть только змеи.

Что этот больной ублюдок еще приготовил для нее?

Что в третьем?

Захрипев, Кая издает мучительной стон от вонзившихся под кожу шипов. Ошалевшей от боли и ужаса, ей начинает казаться, что она уже внутри этих контейнеров, что это зубы белых крыс и ядовитые клыки черных змей вгрызаются в ее тело.

— А что у нас здесь? — Кронос неторопливо приближается к третьему контейнеру, стаскивает ткань и раскатисто смеется. — Паучки. Ну, разве не прелесть? По-моему, они куда приятнее грызунов и рептилий, но, правда, именно эти жутко ядовитые. Достаточно всего одного укуса самки «Черной вдовы», чтобы умереть в жутких муках. Яд этих славных крошек с очаровательными красными узорами в разы сильнее яда гремучей змеи.

Уставившись на емкость с пауками, напоминающая неполную банку с маслинами, Кая судорожно пытается вспомнить, что она слышала о членистоногих насекомых, но на ум приходит только «тарантул».

В юности Антон увлекался всякой экзотичной живностью, и пару раз ей даже довелось подержать эту мерзость в руках. Паук старшего брата был гораздо крупнее тех, что черной тучей копошатся в контейнере и не проявлял не малейшей агрессии. «Черной вдовы» в списке любимчиком Антона точно не было, название слишком говорящее, чтобы усомниться в словах Кроноса.

— Вот мы и добрались до последнего варианта. Уверен, что ты будешь от него в восторге, пчелка, — Пританцовывая, веселящийся дьявол в старомодном смокинге останавливается у четвёртого контейнера, рывком стягивает ткань, и это…

Это аквариум, огромный, до середины заполненный водой. Внутри вполне миролюбиво кружат стайки зеленых и темно-синих рыбок, размером чуть больше ладони. Крупная тупообразная голова, переливающаяся чешуя, прозрачные плавники. Конечно, они крупнее золотых рыбок из ее аквариума, но до акул этим пугливым малюткам далеко.

Почувствовав головокружительное, почти пьянящее облегчение, Кая замечает, что глубина в кубе не критическая для жизни. К тому же она отлично держится на воде. Может, имеет смысл отказаться от продолжения стрима? К чему эти дурацкие игры в угадайку, если в случае провала ей всего лишь придется притвориться золотой… нет серебряной рыбкой?

— Ты рано расслабилась, пчелка, — постучав тростью по стеклу, насмешливо произносит Кронос, привлекая к себе внимание Каи. — Пираньи безусловно очаровательны и внешне кажутся безобидными, — снова глумливо смеется дьявол. — Но, если сунешь в воду свою маленькую белую ручку, они за считаные секунды обглодают ее до костей.

Пираньи — прожорливые речные гиены, в фильмах эти хищные водные твари за считанные секунды способны обглодать не только пальцы, а сожрать живьем, откусывая острыми рядами зубов один кусок мяса за другим… Станут ли пираньи нападать на человека в условиях стресса? Ответ она может узнать только путем личного опыта, но что-то ей подсказывает, что можно уверенно попрощаться с надеждами на четвёртый контейнер. Не смертельных вариантов нет и не было. Высокопоставленные гости не покинут игровую, не получив свой заряд адреналина от кровавого зрелища.

Закончив свой дьявольский экспресс-обзор, Кронос царственной походкой проходит на середину и останавливается внизу ледяной лестницы. Взглянув на часы, он щелкает кожаными пальцами, с нескрываемым удовольствием наблюдая, как побледневшее лицо Каталеи полностью сливается с цветом своих волос.

— Время пошло. У тебя минута на первую попытку, — резким тоном произносит он. Под потолком появляется голограмма с голосовым обратным отчетом.

«Пятьдесят семь секунд, пятьдесят шесть, пятьдесят пять…»

Закрыв глаза, Кая воспроизводит в памяти одну емкость с жутким содержанием за другой, пытаясь проанализировать реакции Кроноса, его слова, движения жесты. Все то, что нельзя спрятать за строгим костюмом и черной маской.

«Сорок две, сорок одна, сорок..»

— На мой шестой день рождения отец подарил мне белую крысу, — с фальшивой непринужденностью заговаривает Кронос, намеренно сбивая пчелку, не позволяя ей слишком долго думать. — Сначала я пытался подружиться с этим пушистым комочком, но он постоянно норовил цапнуть меня за палец. Через неделю я скормил подарок отца своему любимому питону, который обожал грызунов.

«Двадцать пять, двадцать четыре, двадцать три…»

Кажется, у контейнера с пауками создатель Улья задержался дольше всего и рассказывал о них больше, чем об остальных тварях. Психологи утверждают, что не все люди немеют от страха, некоторые наоборот — прячут испуг за чрезмерной болтливостью.

— А пираньи? Я их просто обожаю, — продолжает запутывать ее Кронос, и у него это виртуозно получается. — Ты, наверное, не в курсе, но в истории не было зафиксировано ни одного достоверного случая нападения пираний на человека со смертельным исходом. Их любимое блюда — рыба и птицы. Ни ты, ни я не входят в рацион этих милых созданий.

«Десять, девять, восемь…»

— Хочешь поплавать с пираньями, Кая?

«Пять, четыре, три, две…»

— Я выбираю третий контейнер, — распахнув глаза, громко выкрикивает пчелка. Цифры на голограмме быстро возвращаются к изначальному значению. Если она ошиблась, у нее снова в запасе шестьдесят секунд… и минус одна пчелка из клетки.

— Номер три, — нараспев повторяет Кронос. — Увы, ответ неверный. А теперь выбирай, кто из наших очаровательных участниц отправится в гости к паучкам. У тебя секунда на принятие решения, она истекла. Итак, кто? — ударив трость об пол, он требует немедленного ответа.

— Вторая девушка, — хрипло выдыхает Кая, виновато глядя на застывшую шатенку. Вцепившись в стальные прутья, девушка по-прежнему никак не реагирует на происходящее.

— Принято, — удовлетворённо объявляет Кронос.

Отрешенное выражение лица приговорённой пчелки не меняется, даже, когда механизм под потолком приходит в действие, медленно передвигая раскачивающуюся клетку. Через пару секунд металлическая конструкция неподвижно зависает прямо над кубом с пауками. Затем раздается резкий щелчок, и дно клетки отваливается, мгновенно утонув в черно-красной кишащей туче. Затаив дыхание, Кая не сводит глаз с резко ожившей девушки. Цепляясь побелевшими пальцами за прутья, она медленно переставляет ладони вниз, удерживая болтающееся крупное тело на весу. Хрипя от нечеловеческих усилий, шатенка хватается за нижний желоб и начинает раскачиваться из стороны в сторону. Лицо покраснело и лоснится от пота, вены вздулись, натянутые сухожилия на руках выпирают тугими канатами.

— Вы видите? Пока мы с вами ностальгировали о моем детстве и вели философские беседы, эта пчелка берегла силы и готовилась. Вот, что значит, истинная воля к жизни. Я восхищен, — восторженно хлопает в ладони Кронос, и к нему присоединяются остальные зрители, попрятавшиеся в своих темных углах, как крысы. — Делаем ставки, господа. Удастся ли нашей пышнотелой прекрасной участнице под номером два, избежать встречи с «небольшой кучкой» самых ядовитых пауков в мире? Если она справится, я утрою ваши взносы, если нет… — он картинно разводит руками. — Я стану еще богаче.

Кая с отвращением кривит губы, всем сердцем презирая каждого, кто сейчас в спешке оценивает шансы сражающейся за свою жизнь девушки. Где-то за спиной механический голос озвучивает вносимые суммы. За десять секунд сотни тысяч долларов оседают на счетах корпорации. Выбившаяся из сил девушка продолжает раскачиваться, как маятник, пальцы хрустят от напряжения, начиная соскальзывать. Она яростно рычит и, стиснув зубы, пытается держаться. Ее цель — упасть за пределы контейнера. Если получится, то от удара с высоты девушка может получить серьёзные переломы, но выживет.

— Миллион долларов от господина Такеши, — Кронос одобрительно постукивает тростью. — Кто больше? Посмотрите на нее. Как она прекрасна в своей агонии и борьбе. Разве эта сильная и смелая девушка может сдаться?

Нет, она не сдастся. Будет сражаться до конца и все равно проиграет, но азартные гости считают иначе.

Правая рука шатенки внезапно соскальзывает и радиус колебаний ее тела сразу сокращается.

— Полтора миллиона от госпожи Алкеи, — сквозь гулкий звон в ушах доносится до Каи довольный голос Кроноса.

Она закрывает глаза, не в силах смотреть, на то, что случится дальше, но в последний момент успевает зафиксировать момент, когда шатенка срывается вниз.

Дальше только глухой звук, безумные истошные вопли, разочарованный ропот проигравших зрителей и ликующие аплодисменты тех, кто ставил на смертельный исход. Дикие крики девушки длятся недолго, но для Каталеи эти секунды… именно секунды… кажутся вечностью. Она не решается открыть веки, даже когда игровая погружается в гнетущую тишину.

— Как жаль, — с фальшивой скорбью вздыхает Кронос. — Но шоу продолжается. Вторая попытка, Каталея Гейден, — он снова запускает счетчик, не дав Кае ни минуты на то, чтобы прийти в себя.

«Пятьдесят девять, пятьдесят восемь…»

— У нас осталось три контейнера и всего два участника. Прекрасная блондинка и загадочный аноним. Кая, ты успела рассмотреть, кто находится в третьей клетке?

Он сказал: «всего два участника», судорожно размышляет пчелка. Что это значит? Кого из них Кронос не посчитал? Ее или третьего узника? А, что, если в третьей клетке вообще никого нет? Такой вариант ведь возможен? Или она снова цепляется за воздух?

Что же выбрать?

Что?

И кого, если снова промахнется?

У блондинки закованы руки, шансов на спасение — ноль. Какой бы контейнер Кая не выбрала, девушка погибнет.

«Тридцать восемь, тридцать семь…»

Думай, Кая, думай.

Какие кошмары видит по ночам сам Дьявол?

Чего он может бояться?

Крыс, змей или пираний?

«Двадцать пять, двадцать четыре, двадцать три».

Черт, ей кажется такие отмороженные на всю голову моральные уроды не боятся ничего, кроме потери своей власти. Они только и делают, что жадно пожирают других и друг друга. Живучие, подлые, беспринципные твари.

Он признался, что убил собственного отца…

Нет, не то. Все не то.

«Пятнадцать, четырнадцать…»

Боже, помоги… Надо вспомнить, что он рассказывал про белого крысеныша.

Подарок отца, которого он ненавидел. Норовил укусить…

Скормил любимому питону…

«Десять, девять, восемь…»

— Крысы, — выкрикивает Кая, почти уверенная, что угадала.

— Ты справилась быстрее. Хорошая попытка, пчелка, я видел, как ты напряженно обдумывала свой ответ, и он… — немного помолчав, серьёзным тоном произносит Крон и задумавшись, небрежно стряхивает с плеча несуществующую пылинку. В сердце Каи укрепляется надежда, которую он безжалостно убивает одним коротким словом: — Снова неверный.

— Откуда я знаю, что ты не врешь? — вопрос срывается с ее губ, прежде чем она успевает подумать о последствиях.

— Доверие, Каталея Гейден — это главное правило, на котором строится сотрудничество в Улье, — красные глаза в разрезах маски вспыхивают гневом. Крон с силой ударяет наконечником трости по ступени, оставляя заметный скол. — Выбирай корм для голодных пушистиков. Раз, и твоя секунда истекла. Говори!

— Номер один, — всхлипывает Кая, обреченно глядя, как первая клетка сдвигается вправо, останавливаясь над контейнером с грызунами.

Ничего отвратительнее и ужаснее, она сроду не видела. Даже если Кая переживет этот стрим, стереть из памяти увиденное и переступить никогда не получится.

Дно клетки отрывается, летит вниз, ударяясь о шевелящуюся белую массу, и следом туда же падает извивающаяся всем телом блондинка. Полчище копошащихся крыс, издавая мерзкие высокие звуки, накрывает несчастную жертву огромной белой волной. На этот раз Кая не закрывает глаза. Она видит все. Кровавые следы от зубов на светлой коже, вырванные куски мяса на лице, груди, бедрах… повсюду, ужас в остекленевших глазах, предсмертные судороги и тишина, зловещая мертвая, безнадежная…

Находясь на грани потери сознания, Кая не замечает, как Кронос снова поднимается по ступеням, и занимает прежнюю позицию по правую руку. Опускает тяжелую ладонь на ее плечо и наклонившись шепчет ей прямо в ухо:

— Не отключайся, пчелка. Ты нам еще нужна. Впереди самое интересное, — он медленно проводит концом трости по ее сжатым дрожащим губам. — Покажите нам последнего участника, — приказывает Крон, и над третьей клеткой мгновенно загорается прожектор.