В борьбе за сердце Женевьевы

ГЛАВА 14

ЖЕНЕВЬЕВА

За два дня до нашей свадьбы я получаю сообщение от Роуэна, в котором он приглашает меня на свидание. Я перечитываю его дважды, чтобы убедиться, что правильно поняла. Наша свадьба состоится в субботу, и я не виделась с Роуэном со дня нашей помолвки. Насколько я помню, для этого не было никаких причин, но у меня просто не было времени. Я была полностью поглощена планированием свадьбы: выбирала цветы, вкус торта, меню, цвет и стиль постельного белья. В результате, обычно занимающие шесть-восемь месяцев подготовки к свадьбе, превратились для меня в две недели. Но я не могу притворяться, что не думала о Роуэне все это время.

И я также не могу скрыть того, как моё сердце слегка дрогнуло в груди, когда я увидела его имя на экране.

ЖЕНЕВЬЕВА: Зачем? Мы же собираемся пожениться в субботу. Разве это не может подождать?

РОУЭН: О, дорогая. Я подумал, что тебе будет приятно узнать, что я не могу дождаться встречи с тобой.

ЖЕНЕВЬЕВА: Это деловое соглашение. Должна ли я радоваться предстоящей деловой встрече?

РОУЭН: Это не встреча. Это свидание.

ЖЕНЕВЬЕВА: Согласно условиям нашего соглашения, нет. Это встреча с едой и вином.

РОУЭН: Если бы только все встречи были такими.

Я закатываю глаза и делаю глубокий вдох. Мне не безразлично то, что он пытается сделать — очаровать меня, разжалобить. Если я не буду осторожна, это может сработать. А это единственное, чего я не могу допустить.

ЖЕНЕВЬЕВА: Это бессмысленно, Роуэн. Мы подписали контракт. Мы собираемся пожениться. Зачем притворяться, что это не так?

РОУЭН: Я пытаюсь быть джентльменом, девочка.

Я уже почти готова отправить ему ответное сообщение и сказать, что в этом нет необходимости и что я слишком занята, чтобы думать о свидании, когда на моем экране появляется имя Криса.

КРИС: Ты вообще думала о нашем разговоре?

КРИС: Повторяю тебе, ты ещё пожалеешь, что так со мной обошлась.

Я с трудом сглатываю, чувствуя, как гнев закипает в моей груди.

— Если я о чём-то и не жалею, так это о том, что рассталась с тобой, — бормочу я себе под нос, прежде чем быстро ответить Роуэну, что согласна встретиться с ним на свидании. Из чистой мелочности я называю ему адрес моего любимого французского бистро, того самого, в которое Крис водил меня незадолго до выставки.

На этот раз я возьму из меню всё, что захочу.

Я, вероятно, готовлюсь к свиданию более тщательно, чем следовало бы. Не должно иметь значения, как я выгляжу или что Роуэн думает о моей внешности, контракт подписан, свадьба почти запланирована, и мы собираемся пожениться. Но я всегда была немного тщеславна, и какая-то часть меня хочет увидеть этот жар в его глазах, когда он снова увидит меня. Я не забыла поцелуй в его кабинете и то, каково это, чувствовать, что мужчина хочет меня так, как никто раньше. Не до такой степени. Не так, чтобы это было похоже на отчаяние.

Я выбираю небесно-голубое шёлковое платье — одно из моих любимых. Это платье с топом-бюстье и пышной юбкой, чуть выше колен. Я стараюсь не обращать внимания на гипс, который делает меня особенно заметной.

Волосы я оставляю распущенными, укладывая их в густые блестящие тёмные волны. Наношу лёгкий макияж: крашу губы в красный цвет и надеваю простые золотые украшения.

Когда я заканчиваю сборы, то смотрю на часы и понимаю, что у меня осталось всего несколько минут. Выхожу из своей спальни и иду по коридору, намереваясь найти Далию до того, как придёт Роуэн.

Однако, как только я появляюсь у входа, я замечаю его, уже ожидающего меня. Прежде чем он обращает на меня внимание, я успеваю оценить его внешний вид: на нем чёрные брюки-чинос и тёмно-зелёная рубашка на пуговицах с закатанными рукавами, цвет которой идеально контрастирует с его медными волосами, аккуратно зачёсанными назад. Мой взгляд на мгновение задерживается на его мускулистом предплечье, засунутом в карман, прежде чем он поворачивается и замечает меня.

Выражение его лица напоминает мне о человеке, который после нескольких дней в пасмурную погоду наконец-то видит солнце. Его взгляд, скользящий по мне, наполняется теплом, и я замечаю, как он с трудом сглатывает, его горло слегка двигается, когда он смотрит на меня.

— Господи, девочка, — бормочет он с сильным акцентом, направляясь ко мне. — Ты выглядишь чертовски сногсшибательно.

Я невольно улыбаюсь.

— Ты говоришь это только для того, чтобы я вышла за тебя замуж, — говорю я.

— О, теперь тебе не избежать этого, тайбсих (драгоценная). — Он предлагает мне руку, и я принимаю её, медленно направляясь к входной двери. — Я с нетерпением жду возможности посмотреть этот ресторан. Никогда раньше там не был.

— Тебе понравится, — убеждаю я его.

— Если тебе это нравится, я уверен, что и мне тоже понравится.

Когда мы выходим на улицу, я с удивлением замечаю, что наш автомобиль не ждёт нас. Вместо этого на подъездной дорожке стоит «Астон Мартин» — спортивный автомобиль темно-бирюзового цвета с металлическим отливом, который в темноте кажется почти чёрным, освещённый лишь фонарями снаружи.

— Ты сам нас повезёшь? — Спрашиваю я удивлённо, и Роуэн хихикает.

— Разве это нарушает условия сделки, девочка?

— Я слышала, что ты безрассуден. — Мой голос звучит более хрипло, чем следовало бы, и я с трудом сглатываю, пытаясь снова стать собой. Роуэн услышал это, я вижу это по тому, как подёргиваются его губы, как его взгляд ненадолго задерживается на моих губах. — Может быть, мне не стоит садиться с тобой в машину?

— Вероятно, есть много вещей, которые тебе не стоит делать со мной, — его пристальный взгляд возвращается к моим глазам. — Но мы всё равно собираемся это сделать. Поживи немного, девочка. Что в этом плохого?

Я оглядываюсь на спортивную машину. У Криса их было несколько, но он предпочитал свой «Ягуар», на котором ездил так же, как кто-то водит седан «Тойота», — без всякого риска. Но что-то подсказывает мне, что Роуэн совсем не из таких. И жар, которому я не хочу и не должна потворствовать, вспыхивает у меня в животе, вызывая мурашки по коже, когда я смотрю в мерцающие в темноте зелёные глаза Роуэна, как кошка, наблюдающие за мной, чтобы увидеть, каким будет мой следующий шаг.

— Ты же не боишься быстрой машины, правда? — Он улыбается мне, и я прищуриваюсь. Меня бесит, что он точно знал, как удержать меня от отступления, от того, чтобы вообще отменить свидание. Теперь, когда он бросил мне перчатку, у меня нет другого выбора, кроме как согласиться с этим.

— Конечно, нет, — отвечаю я с лёгким раздражением, сожалея, что не могу просто пройти мимо него к ожидающей машине. Однако мои костыли не позволяют двигаться быстро, и Роуэн не отстаёт от меня, убедившись, что я в безопасности на подъездной дорожке, прежде чем открыть мне дверь и помочь сесть внутрь.

В машине пахнет кожей и древесным ароматом Роуэна, сиденья нежно касаются моих ног. Я опускаюсь на сиденье и пристёгиваюсь, а Роуэн обходит машину с другой стороны. Когда он садится за руль, я не могу не признать, что машина идеально ему подходит. Он выглядит сексуально и опасно на водительском сиденье, и я прикусываю губу, отводя взгляд.

Меня слишком сильно влечёт к нему, и это причиняет мне боль. Я благодарна за те рамки, которые установила для нашей сексуальной жизни, когда мы поженимся, потому что это единственное, что может удержать меня от чрезмерного увлечения. А так я с тоской осознаю, как близко он находится, ощущая тепло маленького салона машины. Он выезжает с подъездной дорожки, и автомобиль урчит, когда он переключает передачи. И как только он переключается на последнюю передачу, его рука опускается на моё колено.

Мне приходится собрать всю свою волю, чтобы не вздрогнуть от этого прикосновения. Его пальцы касаются основания моего колена, его тёплая ладонь касается моей кожи, и я чувствую, как по мне словно пробегает электрический разряд. Мои мышцы напрягаются от горячего желания, и это ощущение разливается по всему моему телу.

Я прикусываю губу и отворачиваюсь от него, чувствуя, как мои щёки краснеют. Мне почти неловко из-за своей реакции на его прикосновение. Я не подросток и не краснеющая девственница. Я не должна так волноваться и возбуждаться, когда мужчина касается моего колена. Но прикосновение Роуэна к моей коже ощущается как клеймо, словно я ещё долго буду чувствовать его пальцы после того, как он уберёт свою руку.

Если это простое прикосновение кажется таким...

Я сильнее прикусываю губу, отгоняя эту мысль. Я разберусь с этим, когда придёт время. Нет смысла думать об этом прямо сейчас.

Несмотря на все подшучивания Роуэна, его манера вождения не вызывает у меня страха. Он делает несколько быстрых поворотов в потоке машин, из-за которых я напрягаюсь и хватаюсь за край сиденья, а он смеётся над моей реакцией. Но в целом мы добираемся до ресторана без особого волнения, и мой пульс остаётся в норме.

Или, по крайней мере, не от его вождения. Каждый раз, когда его пальцы касаются моего колена, слегка забираясь под край юбки, словно дразня меня обещанием ночи, когда его руки скользнут ещё выше, я чувствую, как моё сердцебиение отдаётся в горле, где-то в ложбинке между ними. Я ощущаю, как у меня перехватывает дыхание, кожа горит, как будто я уже в постели с Роуэном, а не просто сижу рядом с ним в его машине.

Прошло много времени с тех пор, как я испытывала что-то подобное. Я даже не могу вспомнить, когда чувствовала это в последний раз. Я пытаюсь вспомнить, заставлял ли Крис когда-нибудь мой пульс биться быстрее, чем сейчас, ощущала ли моя кожа жар и покалывание от его малейшего прикосновения, но, если он когда-либо и заставлял, сейчас я этого не помню.

Роуэн паркуется у служебного входа в бистро и, обойдя машину, открывает мне дверцу. Он помогает мне выйти и подаёт костыли.

— Надеюсь, тебе не придётся пользоваться ими слишком долго, — бормочет он, кладя руку мне на поясницу, пока я ковыляю рядом с ним. Я снова чувствую этот жар, его прикосновения обжигают даже сквозь тонкий шёлк. — Я знаю, как ты их ненавидишь.

— Откуда ты это знаешь? — С сарказмом спрашиваю я, когда мы подходим к стойке официантки. Однако Роуэн не поддаётся на мою провокацию. Он просто смотрит на меня с невозмутимым выражением лица.

— Я внимательно слушаю, — это всё, что он говорит, прежде чем назвать своё имя хозяйке заведения.

Нас проводят в зону отдыха на открытом воздухе, которая всегда выглядит невероятно очаровательно. Столики расставлены по всему саду, украшенному гирляндами и благоухающему летними цветами. В центре расположен небольшой журчащий фонтан. Роуэн заказывает для нас бутылку белого вина, когда официант подходит с напитками, а затем бросает на меня взгляд.

— Я подумал, что нам было бы полезно лучше узнать друг друга, — просто говорит он. — Временное это или нет, но мы собираемся пожениться очень скоро. Мы будем жить вместе и проводить время вместе. — Его челюсть сжимается, и я замечаю, как на ней слегка подрагивают мышцы. — Мы вместе родим ребёнка.

Что-то переворачивается у меня в животе от того, как он это произносит. Кажется, он не может скрыть своего предвкушения, хотя и пытается казаться прагматичным и джентльменом.

— Мы могли бы получше узнать друг друга после свадьбы, — бормочу я, но на самом деле сейчас у меня нет желания с этим бороться. На самом деле, я начинаю с нетерпением ждать этого вечера. Компания Роуэна приятна, ночь прекрасна, и мы находимся в одном из моих любимых мест в городе. Сейчас мне трудно на что-либо жаловаться.

— Я хочу узнать тебя поближе. И чтобы ты узнала меня... если хочешь. — Роуэн берет у официанта бокал вина и наливает его. — Могу я спросить о балете? Или сейчас это слишком болезненная тема?

Я прикусываю губу, делая паузу, пока мы заказываем французский луковый суп на закуску и сырную тарелку.

— Все в порядке, — говорю я, когда официант уходит. — Когда-нибудь мне придётся поговорить об этом, верно? С таким же успехом это могло бы произойти сейчас.

— Я не хочу, чтобы тебе было неудобно, — говорит Роуэн, делая паузу и отпивая глоток вина. — Ты всегда мечтала стать балериной?

Я киваю. Мне легко ответить на этот вопрос, хотя он вызывает у меня острую боль в груди.

— С тех пор, как я была маленькой, — говорю я, — я попросила у мамы пару балеток, как только научилась говорить. Я умоляла её отвести меня на уроки, как только стала достаточно взрослой. Балет был моим миром, моей жизнью, моей мечтой.

Я чувствую, как перехватывает горло.

— В начальной и старшей школе уроки были центром моего мира. У меня были друзья, но я ни с кем не встречалась. В то время как все остальные подростки тайком уходили, чтобы выпить, заняться сексом и потерять девственность, я тренировалась каждый день по несколько часов после школы. Это было всё, что меня волновало.

Роуэн поджимает губы.

— Может быть, я и не очень хорошо разбираюсь в этом, но, когда я увидел, как ты танцуешь, мне стало ясно, что это нечто особенное. — Он медленно выдыхает. — Я сожалею о том, что случилось с тобой, девочка. И если я сыграл в этом какую-то роль...

Я с трудом сглатываю, не в силах ответить. Часть меня все ещё чувствует, что на нём лежит какая-то ответственность, и эта часть меня злится на него за это.

— Тебе следовало оставить меня в покое, — тихо говорю я. — Если бы ты это сделал, возможно, я бы не упала.

Выражение лица Роуэна становится более мрачным. Думаю, в глубине души он надеялся, что я сниму с него все обвинения.

— Но, — продолжаю я мгновение спустя, — я не знаю. Честно говоря, я не могу сказать. Мы с Крисом ссорились ещё до того, как встретились с тобой. Может быть, мы бы до сих пор спорили. Может быть, всё закончилось бы по-прежнему. Я действительно не знаю.

— Мне очень жаль, — тихо говорит Роуэн. — Я бы хотел сказать, что надеюсь искупить свою вину перед тобой, но не думаю, что это возможно.

Я качаю головой, когда официант возвращается с нашими закусками.

— Ничто не может сделать это лучше.

Наступает долгая пауза, пока мы изучаем меню, а затем отдаём официанту заказы на первые блюда. Не имея причин отказываться, я выбираю утиную грудку с черничным соусом, которую хотела в прошлый раз, когда была здесь, с чесночным пюре и запечённой морковью в меду. Роуэн заказывает острые мидии с картошкой фри, и я оглядываюсь на него, когда официант уходит.

— А как насчёт тебя? — Спрашиваю я, делая глоток вина и наслаждаясь ярким цитрусовым вкусом на языке. Я не собираюсь отказываться от него в ближайшее время, поскольку, возможно, забеременею. — Чем ты хотел заниматься всю свою жизнь?

Роуэн усмехается.

— Боюсь, мой ответ тебя разочарует. У меня никогда не было цели. Я уехал из Штатов, когда мне было восемнадцать, мечтая оставить все эти мафиозные дела позади. Конечно, я не смог… не совсем. В обмен на достаточное количество денег, чтобы поддерживать свой образ жизни, мой отец поручил мне присматривать за нашими поместьями в Ирландии и немного заниматься бизнесом. Ничто не сравнится с тем, к чему я вернулся сейчас. Это было достаточно просто. — Он пожимает плечами. — Я проводил большую часть своего времени в кутежах. Вечеринки, выпивка, драки... — Он замолкает, и я поднимаю бровь.

— Женщины?

Он хмурится.

— И что же заставило тебя спросить об этом?

— Мне говорили, что ты настоящий плейбой. — Я делаю ещё глоток вина, глядя на него поверх бокала. — Насколько я слышала, столбик твоей кровати так изрезан, что на нём с трудом держится мебель.

Роуэн ухмыляется.

— Я бы хотел сказать, что всё это ложь, но в этом есть доля правды. Но есть и другая правда, тайбсих (драгоценная).

Я прищуриваюсь, глядя на него.

— Какая?

Его зелёные глаза задерживаются на мне на мгновение, прежде чем он продолжает.

— Ни одну из этих женщин я не хотел так сильно, как тебя.

Моё предательское сердце слегка замирает в груди. Я сглатываю, делаю ещё глоток вина и ставлю бокал на стол.

— Так вот как ты затащил их всех в постель? Такой красноречивый человек?

Роуэн хихикает.

— Скоро ты узнаешь всё о моём языке, девочка.

Мой желудок сжимается. Нет, я не допущу этого. Я твёрдо намерена сократить наше совместное времяпрепровождение настолько, насколько это возможно. Позволить ухмыляющемуся, харизматичному дьяволу, сидящему напротив меня, засунуть язык между моих бёдер — это не входит в мои планы.

И всё же, когда я думаю об этом, по моей спине пробегают мурашки. Судя по его голодному взгляду, он будет пожирать меня так, как я раньше и представить себе не могла.

Именно поэтому я туда и не собираюсь.

Выражение лица Роуэна становится серьёзным, и он мгновение смотрит на меня, словно обдумывая, что сказать дальше.

— Крис совсем не беспокоил тебя с тех пор, как я забрал тебя оттуда? — В его голосе слышится беспокойство, и я прикусываю губу, раздумывая, как много ему рассказать.

— Он прислал мне много сообщений, — признаюсь я, взбалтывая вино в бокале и глядя на него, а не на Роуэна. — Он... зол.

Роуэн нахмурил брови:

— Он угрожал тебе, девочка? — Его голос становится мрачным, и я сильнее прикусываю нижнюю губу. Я чувствую, что разговор приближается к опасной черте, и боюсь, что Роуэн может принять меры против Криса. Я с трудом сглатываю, пытаясь убедить себя, что ситуация не так серьёзна. Это не может быть правдой. Я не могу так сильно недооценивать Криса, чтобы поверить, что он действительно имел в виду то, что сказал.

— Ничего страшного, — быстро отвечаю я. — Он просто был расстроен, вот и всё. Он пришёл домой к Далии и увидел кольцо. — Я наклоняю руку с большим обручальным кольцом в сторону Роуэна. — Он разозлился из-за этого. Он думает, что я ему изменяла, а я пыталась объяснить, что всё было не так, как он думает. Но он мне не поверил.

Роуэн резко и быстро выдыхает:

— Я мог бы позаботиться о нем, если бы ты позволила мне, Женевьева, — тихо говорит он. — Он больше никогда не побеспокоит тебя. Я могу это обещать.

— Я знаю, — говорю я, качая головой. — Я не хочу этого. В этом нет необходимости. Алек тоже угрожал, только в более ярких выражениях, но я не хочу, чтобы это переросло в насилие.

— Возможно, у тебя не будет выбора, девочка. А что, если он первым применит силу?

— Он этого не сделает, — твёрдо настаиваю я. — То, что произошло в квартире, было ссорой, которая вышла из-под контроля. А теперь он просто болтает, пытается напугать меня, заставить чувствовать себя виноватой из-за того, что всё сложилось не так, как он хотел. Это всё просто… просто болтовня. Всё это ещё свежо. Он остынет и потеряет интерес, и всё это больше не будет иметь значения.

Роуэн всё ещё хмурится.

— Мне это не нравится, девочка, — тихо говорит он, и я качаю головой.

— Я предупредила его, чтобы он больше не приставал ко мне. Я сказала ему, что мужчины в моей жизни не потерпят такого отношения ко мне или его появления там, где его не хотят видеть. Ты не будешь, Алек не будет, Дмитрий не будет. И, кажется, он понял. Он ушёл, и я почти уверена, что на этом всё закончится.

Роуэн проводит рукой по волосам.

— Женевьева...

— Прошу тебя, забудь об этом, — умоляю я. — Я больше не хочу думать о нём. Он уже причинил мне столько боли. Ситуация вышла из-под контроля. Просто... отпусти это, и всё пройдёт само собой.

На мгновение воцаряется тишина. Роуэн делает медленный вдох, затем выдох, прежде чем, наконец, неохотно кивнуть.

— Если ты так считаешь, девочка. Я оставлю это.

Мне кажется, я слышу в его словах что-то невысказанное, но я тоже не обращаю на это внимания... пока. Остаток вечера мы наслаждаемся едой, вином и прекрасной ночью, избегая тяжёлых тем. Роуэн отвозит меня обратно к дому Далии, делая минимум поворотов, и когда он подходит, чтобы открыть мне дверцу и помочь выйти, он не сразу отстраняется.

На мгновение я оказываюсь в плену его древесного аромата, который окутывает меня в тёплом воздухе раннего лета. Ночные звуки растворяются вокруг, оставляя лишь нас двоих. Его глаза встречаются с моими, и он медленно наклоняется, нежно касаясь пальцами моего подбородка.

Я не должна позволять ему целовать меня. Я должна отстраниться, оттолкнуть его, сказать «нет». Но в тот момент, когда его губы нежно касаются моих, я замираю, ощущая волну тепла, которая проникает в самые глубины моего существа.

Я не хочу отталкивать его. Я хочу запустить пальцы в его мягкие медные волосы, обхватить затылок и притянуть его ближе. Я жажду бесконечно целовать его под этим звёздным небом, позволяя его теплу окутать меня и утопая в желании, которого никогда прежде не испытывала.

И если я это сделаю, я знаю, что это утянет меня на дно, как прилив. Мне больше не за что держаться. Я не могу опереться ни на что и не перед чем поставить цель. Сейчас я чувствую себя уязвимой, как никогда в жизни.

Если я не буду осторожна, Роуэн разрушит меня. И когда он получит то, что хочет, всё, что останется, — это лишь разбитое сердце.

Его язык касается моей нижней губы, но я не позволяю себе открыться для него. Вместо этого я отстраняюсь, глядя в его горящие глаза.

— Спокойной ночи, — тихо говорю я, отстраняясь от него.

И, не оглядываясь, ковыляю по подъездной дорожке к дому, прочь от Роуэна Галлахера.

Два дня спустя наступает утро моей свадьбы.

Эвелин и Далия, обе в моей комнате, хлопочут надо мной, как и весь последний час. На улице прекрасный день: солнце высоко, небо чистое, птицы щебечут, и погода не слишком жаркая. О таком дне мечтают все невесты, но я не могу избавиться от ощущения, что для меня это лишь пустая трата времени. В конце концов, этот брак не из тех, о которых мечтает любая невеста.

Далия помогает мне с макияжем, в то время как Эвелин накручивает мои волосы на большие бигуди. Моё свадебное платье висит на дверце шкафа напротив нас. Я сижу неподвижно, пока Далия наносит тональный крем, консилер и кремовые румяна. Она аккуратно добавляет мягкий оттенок шампанского на мои веки и завершает образ нежным розовым оттенком на губах.

Когда мои локоны становятся мягкими, Эвелин раскручивает их и расчёсывает щёткой, наполняя комнату ароматом лака для волос, которым она покрывает готовое изделие.

Вместе они помогают мне надеть платье, Эвелин застёгивает его сзади, а Далия уходит за моими украшениями. У меня есть пара серёжек с бриллиантами в виде капель, которые я выбрала к платью, а Эвелин принесла винтажный браслет с бриллиантами в стиле ар-деко, чтобы я носила его как что-то старинное. Я как раз собираюсь оглядеть комнату в поисках чего-нибудь, что можно было бы отнести к моим голубым вещам, когда раздаётся стук в дверь.

— Могу я войти? — Спросил я. Алек звал с другой стороны, и Далия, бросив на меня быстрый взгляд, утвердительно кивнула. Мгновение спустя в комнату вошёл Алек, уже одетый в свой костюм, с небольшим свёртком в руке.

— Кто-то принёс это, — сказал он, протягивая его мне. — Для невесты.

Я удивлённо моргнула, принимая маленький свёрток. Не сразу до меня дошло, что это от Роуэна, и я нахмурился, разворачивая его.

Внутри лежала плоская коробочка из черного бархата. Открыв её, я ахнула, увидев великолепное ювелирное изделие, лежащее внутри.

Это было колье из белого золота с подвеской в виде пёрышка. Оно было украшено белыми бриллиантами, а в верхней части, в форме капли воды, располагался темно-синий сапфир. Внутри посылки также лежала записка, и когда я её прочитала, моё сердце замерло в груди.

«Для прекрасного лебедя, что-нибудь голубое».

— Женевьева?

— Ты не поможешь мне надеть его? — Спрашиваю я, протягивая ожерелье Эвелин. Она надевает его мне через голову и застёгивает. Кулон идеально ложится прямо под ключицами, располагаясь в центре груди, и я осторожно касаюсь его.

— Возможно, он не так уж плох, — бормочет Эвелин. — Хотя я уверена, что раздавать украшения — обычное дело для такого очаровательного человека, как он.

— Оно красивое, — замечает Далия, глядя на ожерелье. — Однако ему ещё многое предстоит доказать.

Я с трудом сглатываю.

— Он заботливый, — признаю я. — Но ты права. Возможно, это просто часть его образа дамского угодника.

Однако что-то глубоко внутри меня не может не чувствовать, что это нечто большее. Роуэну не нужно меня соблазнять. Я уже у него есть, если только я появлюсь сегодня и не откажусь в последний момент, контракт подписан, и сегодня наша свадьба. Из всех женщин в мире ему нужно прилагать меньше всего усилий, когда речь заходит обо мне.

И всё же усилия всё равно прилагаются.

Я всё ещё могу отказаться. Я касаюсь кулона на шее, чувствуя, как моё сердце снова начинает бешено колотиться в груди, а нервы трепещут в животе. Всё стало гораздо сложнее, чем я ожидала.

Сначала Роуэн предложил мне простую сделку, — недолгий брак в обмен на достаточно денег, чтобы я могла начать всё сначала, как только захочу. Это казалось лёгким и простым решением. Однако теперь появилась дополнительная оговорка: я должна родить наследника Роуэна. То, что должно было продлиться всего несколько месяцев брака, превратилось в десять или даже больше, в зависимости от того, сколько времени потребуется, чтобы я забеременела.

Я прикусываю губу, присаживаясь обратно за свой туалетный столик, и беру белые атласные балетки на плоской подошве для своей здоровой ноги. Я приняла решение, говорю я себе твёрдо, надевая их. Отступать теперь нет смысла. Это не изменит ситуации, а я никогда не отступала, когда передо мной стояла сложная задача. В этом соглашении более чем достаточно преимуществ, чтобы его придерживаться.

Мне просто нужно не позволять своему мужу соблазнять меня. Разве это так сложно? Всю свою жизнь я избегала соблазнения мужчин, терпела это лишь до тех пор, пока это было необходимо, а затем убегала, как только могла. И это не станет исключением.

Машина уже ждёт нас, когда мы выйдем. Далия и Эвелин поедут со мной, а Алек и Дмитрий отправятся на другой машине. Я смотрю в окно, пока мы направляемся к собору Святого Патрика, стараясь не думать о том, что совсем скоро мне предстоит идти к алтарю перед аудиторией, состоящей в основном из незнакомцев. Мысль о том, что они будут смотреть на меня, только усиливает моё волнение.

Далия и Эвелин остаются со мной, пока мы поднимаемся по лестнице в церковь. Я с трудом сглатываю, стараясь подавить разочарование от того, какой неуклюжей себя чувствую. Я знаю, что выгляжу прекрасно — это платье идеально, именно то, что я бы выбрала для себя, а длинная фата с жемчужной повязкой на голове лишь дополняют его. Но я не могу избавиться от ощущения, что всё это испорчено необходимостью пользоваться неуклюжими костылями, от которых я не могу избавиться.

У меня даже нет букета, потому что у меня нет свободной руки, чтобы его держать.

Дмитрий предложил проводить меня к алтарю, и я с радостью согласилась. Далия и Эвелин хлопотали над моей фатой, чтобы убедиться, что она сидит идеально. Когда двери открылись и заиграл свадебный марш, они собрали свои маленькие букетики.

Я опираюсь на костыль, беру Дмитрия за предложенную руку и слегка морщусь, когда мы идём по проходу немного медленнее, чем следовало бы. Я замечаю всех людей, собравшихся на скамьях. Некоторые из них мне знакомы: Винсент, Мари, мадам Аллард и другие танцоры из труппы. Я вижу Алека и отца Роуэна, но остальные мне незнакомы. Некоторых из них я смутно припоминаю по вечеринке в честь помолвки, но я действительно не помню их имён.

И вот, я вижу, Роуэна, стоящего у алтаря, и на мгновение забываю обо всём остальном, что чувствую.

Он настолько прекрасен, что это кажется нереальным. Никто не должен быть таким, как он, стоя у алтаря в идеально сшитом голубовато-сером костюме, который подчёркивает каждый изгиб его, я уверена, безупречного тела. Свет, проникающий сквозь витражи, падает на его медные волосы, и когда его зелёные глаза встречаются с моими, я вижу в них выражение, которое не могу описать словами.

В них есть предвкушение и желание. Рвение. Но есть и нечто большее — выражение, которое я могу описать только как счастье. Как будто он искренне рад видеть, как я иду к нему по проходу.

Я стараюсь не замечать, какой он красивый. Не думать о том, что мужчина, который не сводит с меня глаз, когда я иду к алтарю, выглядит так, как я могла бы представить в самых смелых мечтах. Я стараюсь не обращать внимания на искру, возникающую между нами, когда он берёт меня за руку, и на тепло его кожи, которое проникает в мою, пока я пытаюсь сосредоточиться на словах священника.

Я стараюсь думать только о том, чтобы произнести свои клятвы правильно, чтобы всё было сказано в нужный момент. Это просто деловое соглашение. Клятва, скрепляющая сделку. И это всё, что она значит. Я повторяю это себе, когда Роуэн тянется к краю моей вуали и приподнимает её как раз в тот момент, когда священник говорит ему, что он может поцеловать свою невесту.

Поцелуй был коротким и небрежным, как и положено. Его губы едва коснулись моих, едва ощутимое прикосновение, одна его рука лежала на моей талии, а другая касалась поясницы. И всё же от этого лёгкого касания меня охватило пламя.

Когда он отстранился, я заметила в его глазах понимание того, что даже этот короткий поцелуй произвёл на меня впечатление. Лёгкая улыбка приподняла уголки его губ, и я невольно прищурилась, когда он взял меня за руку.

Я напоминаю себе, что он плейбой, обаятельный и дьявольски привлекательный, и ему нельзя доверять, если только он не подписал пунктирную линию в контракте, на который мы оба согласились. До всего этого я была для него лишь мимолётным увлечением, и мне необходимо помнить об этом. В том, кто он есть, ничего не изменилось, изменились лишь обстоятельства наших отношений.

Но мне трудно думать об этом, когда он помогает мне сесть в лимузин, который ждёт нас, чтобы отвезти на приём. Его руки бережно касаются моей талии и спины, он аккуратно приподнимает юбку, когда я неуклюже пересаживаюсь на другую сторону машины. Позже, когда я нервно осматриваю танцпол, ковыряясь в тарелке с ужином, Роуэн замечает мой взгляд.

— Не переживай об этом, — спокойно говорит он, словно читая мои мысли. — Первого танца не будет. Могу только представить, как бы ты чувствовала себя, если бы тебе пришлось танцевать перед всеми прямо сейчас.

Я чувствую, как в груди тает немного льда, когда он это говорит, но всё же хмурюсь.

— А твой отец не рассердится, что мы нарушаем эту особую традицию? Мне дали полную свободу в планировании нашей свадьбы, но Роуэн предупредил меня, что его отец хотел, чтобы всё прошло как можно более традиционно, и я должна была учесть это при планировании.

Роуэн пожимает плечами.

— Мне безразличны традиции. Учитывая сложившуюся ситуацию, я не собираюсь выставлять тебя напоказ. Мы будем сидеть здесь, а остальные могут танцевать, сколько им вздумается.

Это меня удивляет. Не то чтобы Роуэн старался быть заботливым, как бы мне ни хотелось считать его таким же, как все мужчины, с которыми у меня были отношения, он снова и снова демонстрирует свою искреннюю заботу. Что меня действительно поражает, так это то, как быстро он отказывается от традиций, и даже от одобрения своего отца, ради меня, хотя и не может сделать это сам.

В моменты, когда мы говорили об этом, он ясно давал понять, что чувствует ответственность, возложенную на его плечи. Он остро ощущает тяжесть этого долга, даже если не хочет его принимать. От этих традиций и наследства он не может отказаться, независимо от того, заботятся они о нем или нет.

Приём подходит к концу, и я чувствую одновременно облегчение и страх. Я устала от долгого дня, и улыбка, которой я одаривала каждого, кто приходил нас поздравить, кажется мне тяжестью на лице. Я не ела почти ничего, и сейчас мой желудок урчит от голода, но я не уверена, что смогу проглотить ещё хоть кусочек.

Теперь мы с Роуэном собираемся вернуться в его пентхаус, чтобы провести нашу первую брачную ночь. Я думаю, что она будет совсем не такой, как он ожидает.

Роуэн уже ждёт нас у входа на приём, его «Астон Мартин» стоит рядом с нами. Он помогает мне сесть в машину, улыбается и проводит рукой по своим медным волосам.

— Я подумал, что мог бы отвезти нас домой на нашу первую ночь в качестве мужа и жены, — говорит он.

У меня перехватывает дыхание. Он словно забыл, что все это лишь игра, что наш брак, как мы уже решили, закончится разводом. Но я киваю, не решаясь заговорить, потому что он выглядит по-настоящему счастливым.

Я прячусь в пышной юбке своего свадебного платья, пока он закрывает дверцу. Спустя мгновение он уже сидит за рулём, заводит двигатель и отъезжает от места церемонии.

Я с трудом сглатываю, когда он выезжает на дорогу. Его рука отрывается от рычага переключения передач и касается моей ноги. Я не чувствую его прикосновения сквозь слои перьев, а Роуэн смотрит на меня, ухмыляясь.

— Тебе идёт это платье, тайбсих (драгоценная). Но мне больше нравится, когда на тебе надето что-то, что позволяет мне прикасаться к тебе, — говорит он.

У меня все ещё перехватывает горло, и я не могу говорить. Вместо этого я протягиваю руку и провожу пальцами по тыльной стороне его ладони. Я чувствую, как он напрягся, словно моё прикосновение оказывает на него такое же воздействие. Как будто от одного лишь прикосновения моих пальцев к его ладони желание вспыхивает в нем, как лесной пожар.

Он подъезжает к гаражу своего дома, глушит двигатель и обходит машину, чтобы помочь мне выйти. Моё сердце бешено стучит в груди, пока мы направляемся к лифту. Я медленно вдыхаю, когда мы заходим внутрь, и Роуэн прикладывает свою карточку-ключ к считывающему устройству.

— Мы перевезём твои вещи в ближайшие пару дней, — говорит Роуэн, пока лифт поднимается. — Я могу поручить нескольким парням заняться этим. Тебе не о чем беспокоиться. Тебе нужно отдыхать как можно больше, — добавляет он, взглянув на меня. — Сосредоточься на этом и займись восстановлением своей лодыжки. Больше тебе не о чем беспокоиться.

Я выдавливаю из себя слабую улыбку.

— Спасибо, — тихо говорю я, когда дверь лифта звенит и открывается, открывая вход в пентхаус Роуэна. Снаружи, как обычно, стоит охрана, но они едва смотрят на меня, пока Роуэн ведёт меня к входной двери и открывает её.

Когда мы входим внутрь, я вспоминаю, насколько мне больше нравится это место, чем когда я жила с Крисом. Я думаю, что могла бы привыкнуть к жизни здесь, но, прежде чем успеваю избавиться от этой опасной мысли, Роуэн подхватывает меня на руки, словно новобрачную, и моя юбка из перьев каскадом струится по его рукам, когда он поднимает меня.

— Черт возьми, — смеётся он, прижимая меня к своей груди. — Сколько же могут весить эти перья? Ты не была такой, когда я поднимал тебя в последний раз, девочка.

— Если ты скажешь это ещё раз, я заставлю тебя опустить меня на пол, — угрожаю я. — Ты действительно спрашиваешь, не прибавила ли я в весе в нашу первую брачную ночь?

— Вовсе нет, тайбсих (драгоценная), — уверяет он меня. — Я просто прокомментировал платье, вот и всё. Которое мне не терпится снять с тебя, — добавляет он, и в его голосе безошибочно угадывается теплота.

Я чувствую, как внутри меня нарастает волнение. Я с трудом сглатываю, мои губы сжимаются, а он несёт меня вверх по лестнице, прямо в свою спальню. Я никогда раньше не видела эту комнату, поскольку бывала только на первом этаже пентхауса. Меня охватывает дурное предчувствие, и я поднимаю взгляд на него.

— Разве здесь нет комнаты для гостей? — Спрашиваю я.

Роуэн прищуривается.

— Нет, девочка. Но даже несмотря на наше соглашение, я хочу, чтобы моя жена спала со мной в одной постели.

Моя жена. От его собственнических интонаций, от того, как он произносит эти слова, словно напоминая мне, что по крайней мере на некоторое время я принадлежу ему, у меня сжимается желудок. Он осторожно опускает меня на край кровати, отступает на шаг, и я вижу жар в его глазах, когда он осматривает меня с головы до ног.

— Я давно этого хотел, Женевьева, — бормочет он, и от того, как он произносит моё имя, у меня мурашки бегут по коже, а сердцебиение учащается, когда Роуэн снимает пиджак.

— Подожди! — Воскликнула я, и Роуэн остановился, на его лице отразилось замешательство.

— В чём дело, дорогая? — Спросил он, и я задержала дыхание, встретившись с ним взглядом.

— Мы не... — Я медленно выдохнула, вцепившись пальцами в край кровати. — Я не собираюсь заниматься с тобой сексом сегодня вечером.