В любви и на войне все средства хороши!

Глава 21

Двое мужчин вошли в полутемный шатер. Крохотный огонек масляной лампы давал достаточно света, чтобы не спотыкаться в темноте, но слишком мало, чтобы хорошо рассмотреть все вокруг.

Целитель, сняв форменную мантию, оставшись при этом в брюках и рубашке, сел на свой лежак, со вздохом удовлетворения растягиваясь на спине и подкладывая руки под голову. Пришедшего с ним армейского офицера он ничуть не стеснялся, что выдавало между ними более чем неформальные отношения. Старая многолетняя дружба, вот что связывало этих двоих.

Военный в свою очередь, с интересом осмотрелся, особое внимание уделив разделяющей внутреннее помещение занавеске.

— А что там за ширмой?

— Небольшая выгородка для лежака. Здесь со мной живет женщина из госпитальной обслуги, санитарка. Сейчас спит. Совсем себя не бережет, выматывается на работе так, что как только приходит, падает на постель и тут же засыпает. Поэтому можешь говорить без стеснения. Хотя слишком громко тоже не стоит — разбудишь.

— Женщина в твоем шатре? — многозначительно подвигал бровями мужчина. — Старина, ты меня безмерно удивил! Небось, нашел здесь свое сокровище и спрятал подальше от чужих глаз?

— Что-то вроде того, — криво усмехнулся целитель.

— Ну, что же, хоть одна хорошая новость на сегодня. И знаешь, Эрих, я очень рад, что в твоей личной жизни наметились какие-то перемены.

— Да уж, наметились. Жаль только, что не в той мере, в какой бы хотелось. Но, впрочем, хватит разговоров обо мне. Делись Стэн, что сейчас на фронте происходит? А то мы сидим тут, не знаем даже чего ожидать. Да и слушок про перемирие временное прошел. Правда все это или врут?

— Про перемирие — правда, — кивнул военный, присаживаясь на лежак рядом с целителем. Не церемонясь, с легкостью пододвинул к себе сундук, на котором стояли тарелки с нехитрой закуской и кувшин с вином. Разлив кровь лозы по глиняным кружкам, одну отдал Эриху, из другой отпил сам. И только после этого задумчиво продолжил: — А на фронте… на фронте все плохо, мой друг.

— Что, прямо настолько плохо?

— Суди сам. В последнем сражении Отавия неожиданно применила сразу несколько видов запретного оружия: картечь, шрапнель и экспансивные пули. Вряд ли первые два названия тебе о чем-то говорят, ведь вы столкнулись только с последним.

— Да не скажи, — вздохнул целитель. — Есть у меня тут один знаток старинного домагического вооружения. Так как только пули эти появились, сразу с ней переговорил: хотелось хоть в общих чертах знать, что еще на нас свалиться может. Выходит, нам еще повезло с экспансивными пулями.

— Выходит, что так. Если это вообще можно назвать везением, — кивнул Стэн, снова отпивая из своей кружки и закусывая ломтиком мяса. А прожевав, усмехнулся: — Ну, надо же, у тебя даже специалист по запрещенному оружию здесь есть. Вот, повезло-то! Она? — кивнул в сторону ширмы.

— Нет. Она — совсем по другой части специалист… — задумчиво начал Ленц, но был тут же перебит полным ехидства смешком:

— А, понял-понял. Не дурак!

— Не смей, Стэн! — не на шутку разозлился мужчина, стараясь однако не повышать сильно голоса. — Ты ничего не знаешь о ней, так что прибереги свои казарменные шуточки для другого раза!

— А вот теперь точно не понял. Но нарываться не буду, — примирительно поднял руки вверх военный. — Мне наша дружба дорога.

Однако целитель предпочел сменить тему:

— Я правильно догадываюсь, что именно поэтому нам не доставили новую партию накопителей? В других госпиталях они были нужнее?

— Именно так, Эрих. Катастрофическое количество жертв! Вас еще, можно сказать, краем задело: возможно, у них просто не хватило единиц вооружения, чтобы накрыть всю линию фронта целиком. Так что все собранные ресурсы, начиная от накопителей и перевязочных материалов, заканчивая дополнительно мобилизованными целителями, лекарями и некромантами разошлись по другим госпиталям.

— Понятно, — кивнул каким-то своим мыслям Ленц и, залпом допив вино из кружки, поставил ее на сундук, взамен ухватив ломтик домашнего сыра. — Я так и предполагал. Все же донесение о понесенных потерях и состоянии обеспечения я отправил еще с первым эшелоном раненых, а в ответ ничего не получил. Только заверения, что делается все возможное. Пустые слова.

— Ну, не такие уж и пустые. Ты просто не видел, в каком темпе работали наши артефакторы и адепты их факультета. Так что привез я вам новую партию даже чуть раньше срока. Но пару дней, но все же. К тому же, я смотрю, вы и так тут неплохо справились. А теперь и вовсе всех оставшихся на ноги поставите. Остальным бы такой результат!

— Результат. Знал бы ты, какой ценой он достался.

— Немалой. Как и всем нам, Эрих. Как и всем нам…

На некоторое время установилась тишина. Мужчины молча наполнили кружки и выпили до дна, не закусывая, словно поминая павших друзей. Но вскоре целитель продолжил тихую беседу:

— И что они там думают, Стэн? С чего вдруг Отавия вообще решилась на использование запретного вооружения? Ведь за последние пятьсот лет прецедентов не было. Да и как оно вообще сработало? Велись тайные разработки? Тогда почему они не использовали его сразу в начале войны? Зачем было тянуть целых полгода, нести потери в людской силе? Где логика?

— Тут другое важнее, Эр. Почему впервые за все время существования магии она вдруг взяла и исчезла? Согласен, мы мало знаем о ее природе. И первичная гипотеза о том, что в месте большой концентрации магов, часто использующих заклятья, она могла исчерпаться — имеет право на существование. Все же давно не было столь массовых магических столкновений. Но почему именно в этот момент нежданно-негаданно всплывает разрушительное оружие древности? Более того, оно еще и работает! Не слишком ли много совпадений для одной войны?

— Согласен. Выглядит подозрительно. Но что может вычерпать всю магию в строго определенном месте. Ведь ты именно это имеешь в виду?

— Наши маги-теоретики считают, что здесь «имеет место быть целенаправленное постороннее вмешательство». Проще говоря, кто-то специально вырубил всю магию вдоль линии фронта.

— А такое возможно?

— Как видишь — вполне. Даже определение дали этой штуке — негатор. Что-то вроде артефакта или какой-то искусственно созданного устройства, которое в состоянии блокировать магию в строго определенном месте. Причем, не до конца понятно: то ли она сам «высасывает» всю магию, то ли просто каким-то образом делает невозможным использование заклинаний на данной территории. Блокирует все проявления магии, как таковой. И хуже того, весьма отрицательно сказывается на самочувствии находящихся вблизи него магов. Сначала у них пропадает возможность пополнять свой резерв из внешних источников, затем происходит опустошение внутренних накоплений, а потом и вовсе идет отток из ауры. Причем влияет это в первую очередь даже не на физическое, а на психологическое состояние и умственные возможности.

— Откуда такая информация?

— Мы уже пытались послать несколько мобильных групп к приблизительно найденной точке, где может скрываться подобная установка. Но они до нее просто не дошли. Маги вычерпали весь резерв чуть не посходили с ума, а солдаты не наделенные даром попали под какое-то странное воздействие, судя по всему магического происхождения, которое напрочь лишало силы воли и погружало в состояние дикого, неконтролируемого ужаса.

— Но как такое возможно? Магия или есть, или нет. Что значит, сначала пропадает магический фон и истощаются резервы, а потом откуда ни возьмись, берутся магические заклинания?

— Сам не знаю, друг. Но факты налицо. Те маги, кому все же удалось добраться до этой аномальной зоны, утверждали, что оттока магии больше не чувствовали, но наличие постороннего воздействия на психику фиксировали четко. От него можно было бы защититься, используя амулеты или заклинания ментальной направленности, но такой возможности просто не было. С пустым резервом не поколдуешь, а амулеты и накопители истощались еще только на подходе к этому участку. Больше нам ничего не известно. Слишком обрывочная и противоречивая информация. Да и вернулись из разведки не все.

— В смысле?

— Одна из мобильных групп, состоящая целиком из людей, не имеющих дара, пропала бесследно. На связь больше не вышли, магический поиск ничего не дал.

— Мда, дела… — устало потер лоб ладонью целитель, глядя перед собой остановившимся взглядом, явно думая о чем-то важном и непростом. То есть маги до этой точки дойти не могут, а немагам там делать нечего. Найти эту штуковину, как я понимаю, никому так и не удалось.

— Нет, — Стенли Трод покачал головой и нова потянулся к кувшину с вином, но потом передумав, просто ухватил с тарелки очередной ломтик жаренного мяса и закинув его в рот, принялся задумчиво пережевывать. — Ни одного намека, что этот артефакт из себя представляет, и как его найти. Ничего. Только примерный участок расположения. Более, того, судя по всему, их несколько. Разбросаны вдоль всей линии фронта.

— Это как раз понятно. Если воздействие идет целенаправленно, то должен быть покрыт весь участок боевых действий. Но, выходит, тогда Отавия и себя лишает магии. Причем, не только на передовой, но и в неглубоком тылу. Странно все это. А что ваши осведомители на той стороне говорят? Наверняка же в разведке есть свои люди, кто сейчас работает в Отавии под прикрытием?

— Вообще-то, я не имею права это обсуждать, — мрачно покосился на целителя старый друг и продолжил: — Но тебе все же скажу, Эрих. Ничего не говорят. Как будто отавийцы сами не знают, что происходит на их территории и почему в месте столкновения войск закончилась магия. Поэтому все более, чем странно.

— Может, тогда имеет смысл расспросить милостью богов попавшего к нам шпиона? Судя по всему — не мелкая сошка: должен, хоть что-то знать. Да и вообще, понять бы, зачем вообще к нам сунулся. Может и прояснилось бы ситуация хоть немного?

Военный усмехнулся и кивнул, соглашаясь с дельной мыслью своего собеседника.

— Хорошая идея. Кстати, как там наш пленный себя чувствует?

— Прикидывается, что у него амнезия. Но, по-моему — врет. Факт контузии, конечно, налицо, но достоверно диагностировать у него потерю памяти не могу. Я не менталист, сам знаешь А без ювелирного владения ментальной магией после травмы лучше в голову не лезть, совсем мозги набекрень могут съехать. Так что пока делаю вид, что верю.

— А физическое состояние?

— Здоров, как бык! Мы свое дело знаем. Да и у него, похоже, раньше со здоровьем проблем не было. Не считая выгорания, разумеется.

— Выгоревший маг, да еще и окончивший недавно знаменитую «Школу мечей» — редкая удача. Нам бы такого бойца, да еще с возможностью каким-нибудь образом пронести за периметр полный амулет…

— Или наполнить его прямо там… — тихий, почти неслышный ответ Эриха привлек внимание Стэнли.

— Мечтать не вредно. Но вариант и правда, наилучший! Только вот возможностей таких у нас нет. И парень этот против своей страны не пойдет.

— Да, но только в том случае, если все это действительно дело рук Отавии. Что-то я начинаю в этом уже сомневаться.

— Объясни.

— Видишь ли, Рона — так он себя назвал, — не просто привели к нам захваченного в бою. Его принесли фактически умирающим, после боевых действий. Причем одним из последних. Значит, нашли его не на передовой, а где-то в стороне от основного сражения. Это и логично. Будь я шпионом и имей задание зайти в тыл к противнику, вряд ли пошел бы через самые «горячие» точки. Скорее, спокойно обошел бы с фланга, пока все заняты сражением. Так безопаснее. И переодеться ведь он тоже успел. Не будь он в форме наших войск. Его бы просто бросили на поле боя: своих раненых в избытке хватает, чтобы еще с чужими возиться.

А контузию он получил такую же, как и наши солдаты. Значит, оружием его накрыло таким же. Как и его группу: все же, полагаю, не один шел. И тут возникает вопрос: почему скрытно шедших людей вдруг атаковали свои же, причем, видимо, точно зная кто они и где должны находиться?

— Хороший вопрос, — задумчиво пожевал губами военный и усмехнулся, — А еще интереснее, как ты до всего этого дошел. Целитель же, не военный.

— А то ты не помнишь, кто тебе во время учебы в Академии помогал лекции по тактике и стратегии переписывать и выполнять теоретические задания? — вернул не менее ехидную усмешку Эрих, а потом вновь посерьезнел. — Думается мне, не все там так просто как кажется со стороны, Стэн.

— Все может быть… Но нам-то что с того? Думаешь, этот парень пойдет против своих и поможет нам найти этот негатор? Сам знаешь, выпускники «Школы мечей» дают магическую клятву верности. Предать родину они уже никогда не смогут. Иначе смерть.

— Не пойдет. Но только в том случае, если исчезновение магии — и правда вина Отавии. А вот если нет… — Ленц выдержал многозначительную паузу, с прищуром глядя на старого друга, но тот уже догадался и сам.

— Тогда есть возможность, что данная информация заинтересует его самого. Еще бы! Получается, кто-то за их спиной творит черт знает что, а сами они ни ухом ни рылом о таком произволе!

— Именно так. Но учти, это все только мои предположения. На самом деле все может оказаться гораздо прозаичнее и печальнее для нас. Но что-то мне подсказывает. Что я могу быть прав.

— Мне тоже начинает так казаться. Но я все равно не понимаю. Какой нам с того толк? Даже если этот Рон и дойдет до места, как он сможет уничтожить этот артефакт. Да и захочет ли? В идеале нужно послать с ним нашего человека. Который сможет не только довести задуманное до конца, но и поспособствовать возможности зарядки артефакта в «мертвой» зоне. Но где такого найдешь-то? Одни бесплодные мечты.

— У меня как раз один такой есть, — признался целитель с явной неохотой. А получив в ответ ошарашенный взгляд старого друга, тяжело вздохнул и будто сквозь силу признался. — Человек с особенным даром, позволяющим генерировать магическую энергию даже в безмагической зоне. Пропускать сквозь себя определенную эмоцию, сублимировать ее в магию и заполнять ею амулет-накопитель.

— Врешь! Это же такой редкий дар. Он уже больше ста лет ни разу не встречался. А тут этот уникум всплывает в твоем заштатном полевом госпитале.

— Пути богов неисповедимы. Вот и у нас тут совершенно случайно открылось… дарование. Весьма вовремя, надо сказать. Потому и потери среди раненых меньше, чем у остальных. Да и этого шпиона тое она выходила.

— Она? Это еще и девушка? — чуть не поперхнулся вином Стэнли. Не вовремя он решил промочить горло, пересохшее от волнения при мысли об открывающихся перспективах.

— Женщина. Эрин, — короткий взгляд в сторону выгородки для лежака явно показал, кого именно он имеет ввиду. — Она уже научилась управлять своим даром в достаточной мере, чтобы суметь на месте зарядить амулет защиты от ментального воздействия и обезопасить таким образом себя и своего спутника во время поисков негатора. А так же, напитать боевое заклинание вложенное в накопитель, чтобы уничтожить найденный артефакт.

— И ты готов пустить ее в расход?

— Нет. Не готов. Но, к сожалению, прекрасно понимаю, что если ничего не предпринять сейчас, то потом будет только хуже. Где гарантия, что ваши хваленые дипломаты смогут на этот раз договориться? Один раз попытка уже была.

— Тогда до переговоров не дошло. Посольство было перебито еще до них, едва только пересекло границу. Такого наш король уже простить не смог, в составе посольства погиб его племянник. Потому-то и начались полномасштабные военные действия. Теперь все иначе.

— С чего бы это? Да и почему вы так уверены, что отавийцы вообще пойдут на переговоры и согласится что-то обсуждать?

— Взяты в заложники ученики Такарской магической академии, которые не успели покинуть Тандир до начала боевых действий. Среди них есть отпрыски весьма знатных семей и высокопоставленных чиновников Отавии. На этот раз переговоры точно состоятся.

— Умом понимаю, что это разумный ход, но все же… но слишком ли круто? Ведь адептам-заложникам, как я понимаю, временно заблокировали магию. Так?

— Да. Адамантовые браслеты.

— И ты в курсе, что долгое пребывание в таком состоянии может искривить, а то и иссушить магические потоки неокрепших магов?

— Я все прекрасно понимаю, Эрих. Но выхода нет. И ты сам это видишь. Если запретное оружие было использовано один раз, будет использовано и в следующий. Ты готов столкнуться с новыми последствиями извращенной фантазии древних? Не надоело смотреть на массовые смерти, понимая, что ты ничем — ничем! — не можешь этим людям помочь? Ты этого хочешь?

— Нет.

— Вот и я не хочу. Поэтому согласен на такие меры. Это, по крайней мере, гарантирует проведение переговоров и даст нам небольшую передышку. Уже дало. На две недели объявлено перемирие. Так что это наш шанс. Если все так, как ты говоришь, и у этой девочки действительно имеется редкий дар, то ей придется пойти туда, найти этот негатор и, в идеале, уничтожить его.

— Но не одной! Без Рона Эрин не сможет сделать ничего. Она только генерирует энергию и может направлять ее на зарядку магических предметов. Но катализатором подобной реакции является именно он. Только он. Почему, я и сам еще до конца не понял, но времени на опыты и выяснения уже нет.

— Значит, нужно для начала переговорить с этим шпионом: разузнать информацию и заручиться его поддержкой.

— Как?

— А вот это мы сейчас и узнаем. Пошли, отведешь меня к нему. Нечего время терять.