В любви и на войне все средства хороши!

Глава 24

Когда мужчины ушли, у меня появилось время подумать над произошедшим и подвести итоги. Пытаясь думать в оптимистичном ключе, я решила, что все не так уж и плохо, как могло показаться на первый взгляд. Да, идти никуда не хотелось, особенно в такой сомнительной компании. Но если выполнение этого задания сможет приблизить окончание войны, то оно того стоит!

Я здесь недавно и, к счастью, мне всего один раз довелось принимать обозы раненых после сражения, однако впечатлений хватило на всю жизнь. Думать о том, что будет при частом применении такого оружия и ему подобного, было просто напросто страшно.

А ведь мне рассказали, что нам еще повезло — просто находимся на крайнем правом фланге действующей армии, вот и «задело мимоходом». Остальным досталось гораздо сильней. Познать, что это такое на собственном опыте? Ну, уж нет! Значит, идти надо без вариантов.

Тем более что, судя по карте, путешествие долго не продлится. Всего-то и надо добраться до линии фронта, пересечь ее и немного углубиться на территорию противника, в пределах суточного пешего перехода. Найти там этот негатор и вернуться обратно. Правда, с самим возвращением было пока не совсем понятно, как лучше сделать. Но, в любом случае, одну меня там не бросят. В крайнем случае, Рон же обратно и проводит, по условиям их договора.

Так что, если повезет, то дня за три-четыре обернемся. Кто знает, может, к этому времени уже приедет Василь? Он ведь обещался после уборки урожая вызваться добровольцем для помощи в госпитале. При мысли о новом знакомом губы сами раздвинулись в улыбке. Если война закончится в ближайшее время, то мой контракт тоже потеряет свою силу, и я стану совершенно свободной. Что делать тогда? Может, и правда познакомиться с Василем поближе? Как оказалось, живем мы в столице не так уж далеко друг от друга. А никаких планов у меня все равно пока нет.

Возвращаться на работу в Академию не хочется. Да и не факт, что вообще примут обратно. Другую работу пока искать тоже не хотелось. У меня было достаточно сбережений, чтобы я могла позволить себе некоторое время отдохнуть, побездельничать и просто порадоваться жизни. Да и вознаграждение, ожидаемое за работу при госпитале, тоже обещало быть более чем щедрым. Особенно учитывая то, что за выполнение данного задания мне посулили весьма крупную сумму.

Почему бы и нет? Я не глупая и не гордая, отказываться от денег не буду. Патриотизм патриотизмом, но на голом энтузиазме и жертвенности далеко не уедешь. Любой труд должен вознаграждаться, а деньги мне скоро очень даже пригодятся.

Все будет хорошо. Особых опасностей не предвидится, и остается опасаться лишь своего непредсказуемого спутника. Но его должна сдерживать магическая клятва и важность нашего общего дела. И все же…. Ну, каков жук, а!? Тоже мне, выдвинул условие, чтобы свое эго мужское обиженное потешить! Понимаю, что в его глазах ничего странного в этом условии нет, как и в желании проучить «нечестную» маркитантку. Но понимание — это одно, а вот эмоции — совсем другое. И, прямо скажем, уважения к мужчине мне его поступок не прибавил.

Главное теперь, не показать это ему при встрече. О том, что все же нужно будет провести с Роном ночь, я не переживала. Уж если мне дали слово, что принуждать не будут, значит, так оно и случится. Эриху Ленцу в этом вопросе я доверяла безоговорочно. Да, чувство долга и понимание ответственности у целителя иногда зашкаливало, но сомневаться в своей порядочности и хорошем ко мне отношении он еще ни разу повода не давал. По-крайней мере с тех пор, как мы сблизились из-за моего неожиданно проснувшегося дара.

Стоило мне вспомнить об Эрихе, как он тут же появился на пороге столовой и, ободряюще улыбнувшись, направился ко мне. Разговор наш был коротким. Он вкратце объяснил придуманный план и еще раз заверил, что позаботится о моей безопасности, насколько это возможно. Все будет хорошо.

Его вариант очередного «спектакля» меня вполне устроил, и с души словно камень свалился. С этим я справлюсь, ничего сложного в этом нет. Поэтому я вторично подтвердила свое согласие на участие в походе и отправилась завершать свои дела.

На душе было какое-то непривычное, отстраненное спокойствие. Словно я уже сделала свой выбор, и теперь реальность перестраивалась, творя для меня новый, прежде недоступный путь в будущее. Каким оно будет? Не знаю. Слишком от многих факторов зависит. Но к прошлому возврата точно нет.

До обеда я успела доделать все поручения Тильды и даже перебрала свои вещи, прикидывая, что мне может понадобиться в дороге. Много с собой решила не брать: только самое необходимое. Во-первых, шли всего на несколько дней, а во-вторых, пробираться лесами и по бездорожью с большим баулом — приятного мало. Да и уставать буду гораздо быстрее. Так что смены нижнего белья, расчески, некоторых важных предметов гигиены, полотенца, аптечки и спального мешка должно было хватить. Сюда же еще положу свою часть запаса провианта, набор для безмагического розжига костра, плюс амулеты, обещанные Эрихом. Вроде и не сильно тяжело получилось. Свой амулет-накопитель надену на шею, так надежнее.

Идти мне было предложено в мужском костюме: так удобнее и практичнее. Я не возражала, сама понимала, что в случае чего в платье далеко не убегу, а мало ли что может случиться в пути? Лучше уж быть готовой к разным неожиданностям. Поэтому сразу же после обеда я заскочила к Уле, как оказалось, Ленц ее уже предупредил о моем приходе, и в четыре руки мы быстро нашли всю необходимую мне одежду.

Примерив ее прямо в складском шатре за ширмой, я осталась довольна тем, как сидит походный костюм. Сапоги тоже оказались на редкость удобными, хоть и непривычно было носить обувь почти без каблука. Но в данном случае они подходили лучше, чем мои ботинки. Были выше, мягче, да и со шнуровкой возиться необходимости не было. Одни сплошные плюсы!

Помощница интенданта, что удивительно, вопросов не задавала вовсе. То ли от природы была нелюбопытна, во что мне, честно говоря, сложно было поверить. То ли получила на этот счет строгие инструкции от главного целителя. По мне, так второе было гораздо вернее. Как бы то ни было, но управились мы быстро. Сверху Уля еще положила мне удобный походный мешок с широкими лямками, всяко удобнее, чем сумка, с которой я сюда приехала. Переодевшись обратно в свое платье и завернув вещи в походный плащ, я со свертком в руках отправилась к себе. Оставалось доделать еще несколько небольших дел, и можно начинать готовиться к «спектаклю».

Однако сборы несколько затянулись: сначала ко мне зашла Тильда и сказала, что с обеденной порцией Рон уже получил особое зелье, слегка притупляющее внимание и концентрацию, а так же понижающую порог критического восприятия. Поэтому сильно придираться не должен, как и заметить подмену. Однако советовала все же постараться притушить лампу в шатре: иллюзия иллюзией, но лишние предосторожности не помешают.

К тому же мудрая женщина посоветовала вновь использовать старый трюк с афродизиаком. Только надушить не себя, а «двойника», оказавшуюся, кстати, действительно маркитанткой. Стэнли Трод нашел-таки похожую на меня женщину: одну из деревенских девиц, только недавно присоединившуюся к девушкам из «веселого шатра», и поэтому щеголявшую длинной косой и молодой, стройной фигуркой. Так что при использовании амулета или краткосрочного заклинания смены личины ее вполне можно было в темноте принять за меня. А памятное платье и знакомый запах лишь утвердят Рона в мысли, что перед ним действительно я, и подтолкнут к решительным действиям.

Оставался только продумать момент, как мне, не вызывая подозрений, выскользнуть ненадолго из шатра, чтобы поменяться местами и платьем с девицей. Но и этот вопрос мы, в конце концов, утрясли. На мой вопрос, а сможет ли Рон после принятия зелья отправиться в поход в таком состоянии, Тильда лишь отмахнулась. Мол, зелье долго усваивается, безотказно действует, но его влияние достаточно быстро сходит на нет. Так что сделает свое дело, поспит пару часиков и снова будет, как новенький. Однако на всякий случай в ужин ему все же подольют немного катализатора, чтобы уж наверняка сработало вовремя.

Так что идти мне «на заклание» почти сразу же после ужина. Оставшись одна, решила до ужина немного вздремнуть, прямо так, в одежде, на покрывале. Идти нам предстояло ночью, так что силы мне еще понадобятся, в таком случае отдыхом пренебрегать точно не следовало.

Недолгий сон взбодрил меня, а сытный ужин придал сил и решимости к выполнению задуманного. «Спектакль» мы отыграли, как по нотам! К тому времени, как я появилась в Шатре Рона, одетая в памятное платье, он уже выглядел слегка не в себе. Глаза мужчины лихорадочно блестели, но движения были чуть замедлены и нарочито расслаблены. Он ждал, наблюдал, предвкушал исполнение своей «мести».

Но я не торопилась подходить к нему близко. Приняв крайне виноватый и покорный вид, прямо у входа извинилась за свое поведение при первой встрече и выразила полное согласие компенсировать нанесенный ущерб. Естественно, не деньгами, а исполнением его фантазий. Судя по довольному виду Рона, такое начало нашего общения его более чем устроило.

Взамен я робко попросил слегка притушить свет, на что получила милостивое согласие. Потянувшись к масляной лампе, я нарочито неловко крутанула поворотник, вовсе гася фитиль. Ойкнув от неожиданности, снова извинилась за свою неуклюжесть. Но ответ Рона услышать не успела, потому что это был условный сигнал.

Стоило свету погаснуть, как снаружи раздался громкий и сердитый голос Тильды, зовущей меня наружу. Она замечательно вошла в роль, отыгрывая нашу взаимную неприязнь. И когда я не сразу ей ответила, уже более тихим голосом напомнила, что я забыла выпить зелье.

— Что за зелье? — тут же насторожился Рон.

— Чтобы детей не было, — неохотно ответила я. А Рон, похвалив меня за предусмотрительность, как и рассчитывалось, тут же потерял интерес к зелью, разрешив отлучиться на пару минут.

Этого времени нам с маркитанткой хватило, чтобы быстро забежать за развешенное недалеко покрывало, переодеть ее в мое платье и чуть капнуть на кожу масла пачули. Мне же Тильда принесла мое форменное платье и плащ. Девушка переоделась довольно ловко, и, с удовольствием огладив пришедшееся по фигуре платье, неожиданно попросила отдать его ей. На что я с легкой душой согласилась, надеясь, что больше никогда уже не придется играть подобных ролей. Мне было не жалко, пускай забирает.

Теперь уже все зависит от нее. Но, судя по довольной и предвкушающей улыбке, девица свое дело любила. А, может, ей просто пообещали щедро заплатить. Это меня уже не касалось. Я лишь напомнила ей, что любые разговоры строжайше запрещены. А как только дело будет сделано и мужчина уснет, нужно немедленно одеться и покинуть шатер.

В ответ на это я получила чуть насмешливый взгляд и согласный кивок. Ожидавший неподалеку Стэнли Трод, как только мы подошли к нему, сделал несколько пассов руками и что-то прошептал. Через мгновение перед ним стояли уже две Эрин, похожие друг на друга, как две капли воды.

Довольно кивнув, военный напомнил, что иллюзия продержится не больше часа, после чего развернулся и ушел. Следом, сославшись на важные дела, нас покинула Тильда. Девица же, ставшая на время моим двойником, приподняла полог и неслышной тенью скользнула в шатер, навстречу нетерпеливо ожидающему ее мужчине.

Пора было и мне. Не став прислушиваться к происходящему внутри, я вернулась в свой шатер, найдя там уже только одного Эриха. Он с тревогой посмотрел на меня, словно пытаясь понять, в каком я сейчас состоянии. Чуть помедлив, все же спросил прямо:

— Так ты в порядке? Согласна идти дальше?

— Да, — хотела ответить твердо, но вышло все равно как-то немного неуверенно.

— Вот и умница. Я в тебе даже не сомневался! Для «побега» все готово, сегодня ночью, ближе к утру, будем инсценировать. Нечего откладывать в долгий ящик. Сейчас, пока негатор работает и магии нет, каждый день после закончившегося перемирия — это новые жертвы, проигранные бои, потерянные территории. Но, главное, людские жизни, Эрин. Я хочу, чтобы ты помнила об этом, когда будешь испытывать страх, сомнения или тебе покажется, что больше нет сил ни моральных, ни душевных. От тебя зависят людские жизни. Все те мальчишки, гибнущие сейчас на фронте, которых можно спасти, если будет действовать магия исцеления. Все те, кто пока еще в безопасности, здесь, но в любой момент могут быть посланы на передовую и получить шанс так же бесславно и быстро погибнуть в бою, не имея возможности использовать для защиты своей жизни все то, чему их учили столько лет.

А вот это уже было подло — напоминать мне о… Неважно. Я уже перевернула эту страницу. И пусть надежды на счастье не осталось, а сердце потихоньку начало успокаиваться, уже не столь резкой болью отзываясь на случайное воспоминание или мимолетную встречу, гибели я ему не желала. Никому из них. Таких молодых, жизнерадостных, перспективных. У которых вся долгая и интересная жизнь еще впереди.

Но давить на больное Эрих не имел права. Хотя, сам он, скорее всего, думал иначе. И, не касайся дело меня лично, будь я на его месте, возможно, с готовностью разделила бы такую точку зрения. Если бы…

— Извините, мне нужно немного побыть одной. Пойду, пройдусь немного, — я не хотела больше оставаться здесь, чувствовать на себе изучающий, пытливый и вместе с тем сочувствующий взгляд.

Хотелось просто бездумно побродить в темноте. Полюбоваться звездным небом. Очистить голову от тяжелых дум, а душу от дурных предчувствий и страхов. Просто пусть немного, но побыть наедине с самой собой.

— Долго не гуляй! Тебе нужно хоть немного выспаться перед походом. Ночка вам предстоит тяжелая.

— Хорошо, — спорить не имело смысла, он был прав.

Тяжело поднявшись с лежака, я словно древняя старуха заковыляла на выход, ощущая на своих плечах всю тяжесть этого мироздания. Однако, поймав себя на упаднических мыслях, тут же досадливо нахмурилась, тряхнула головой и расправила плечи.

Это мы еще посмотрим, кто кого!

Если мой странный дар может чем-то спасти людей и помочь поскорее закончить эту бессмысленную войну, то я готова сделать то, что от меня потребуется!