Янтарные слезы Феникса

ГЛАВА 3 Битва

Вокруг было бело и тихо, тихо и бело. В общем, можно чокнуться от первозданной зимней красоты и от осознания, насколько их миссия, скажем так, заковыриста. А уж рассчитывать на немагический маяк Аскрина Волин и вовсе не спешил. Он, как натура, близко повязанная с природой, на искусственно созданного страпса, обжившегося в браслете друга, разве что не фырчал презрительно. Такие вот биологические опыты эльфу чужды, если не сказать — отвратительны. Но вариантов все равно имелось немного, оттого руководитель РАМИиЗ, как бы не угнетался происходящим, а продолжал пробираться сквозь заснеженные завалы молча. Хоть и хотелось сказать многое. Однако же был он мужчиной дальновидным и вполне осознавал — ему в ответ прямым текстом без всякой лести могут заявить, что его вообще-то с собой не брали. Только этого ему сейчас для полного счастья и не хватало.

Ведь после суетных сборов, договора с туманными волками, туманные волки — разумные магические животные, способные преодолевать значительные расстояния очень быстро. Оттого в народе и прозвались туманными, ибо растворяются в пространстве так же неуловимо которых пришлось битый час упрашивать прокатить четверых спутников на своей далеко не эфемерной хребтине (в сей момент ректору даже показалось, будто это не на его владениях поселились уникальные разумные звери, а он на их. И должен им тоже исключительно Сейхери, настолько те оказались ребятами несговорчивыми), изнурительной поездки и тяжелого ночного похода по горным переходам Рандии, сквозь которые волки уже не могли прорываться безопасно, у Волина и так настроение выдалось самым, что ни наесть паршивым.

— Рыхт, — зло рыкнул эльф, уйдя в коварную заснеженную яму по бедра и лишь чудом успев ухватиться за загривок своего хищного сопровождающего, что позволило не скрыться под снегом полностью.

Волчья морда вынесла панибратство стойко и ничего не сказала. Однако оскалилась уж очень красноречиво и зловредно. Отчего и так злой мужчина яростно прищурил очи, силясь подобрать ответ на такую молчаливую провокацию подостойней.

— Как твое детище, сирин Аскрин? — помогая выбраться из природной ловушки начальству, поинтересовался нимфид, который тоже возжелал поучаствовать в походе. Косточки размять, как он выразился.

На что властитель академии мысленно прокомментировал — как бы нам эти косточки по прибытию и вовсе в труху не смололи. Идея вчетвером по свежему следу отправиться в андрогиновское логово била все рекорды по идиотизму. И если бы главными идиотами в итоге оказались не Аск с его племянничком, эльф бы на такую авантюру не согласился. Действовать хоть и нужно быстро, но всяко поосмысленней.

— Но-о-ормально, — растягивая гласную, сосредоточенно ответил декан магии Смерти, прибывая в состоянии далеком от насущных проблем его спутников. — Нам, по-прежнему, на северо-восток.

— Кто бы сомневался, — прошипел, уязвленный невнимательностью друга к своим затруднениям, Волин. И сам же себе удивился — с каких пор он стал таким сварливым и изнеженным? Может, и впрямь, главе РАМИиЗ нужна сия встряска? А то так недолго и в старика обратиться.

Стоило признать, что хоть их действия и вышли на редкость спонтанными, а все ж таки имели свои положительные результаты. Взять хоть во внимание эту антимагическую зону, в кою они угодили, пока добирались до исчезнувших ребят. Ректор и сам предполагал нечто подобное, не понаслышке знакомый с магией проклятых, и сейчас, столкнувшись с реальностью, мысленно давал себе четкие указания по дальнейшему изучению сей аномалии. Правда, неувядающий в нем реалист не был полностью уверен, что из здешних мест он выберется целым, но предусмотрительный эльф предвидел и такой исход. Потому еще на границе с лишенным магии пространством отправил брату вестника с их координатами и кратким описанием ситуации. В любом случае, это как минимум поможет продвинуться ищейкам Союза в поиске укрытия четвероруких.

Из самоуспокаивающих мыслей ректора вывела возня племянника. Тот для экономии сил уже с час назад перекинулся в снежного барса и чувствовал себя распрекрасно в отличие от лишенного таких привилегий родственника. Однако сейчас огромная, но еще угадываемо — детская морда большой кошки выглядела чем-то озабоченной… Чар враждебно вздыбил загривок, припал к земле и предупреждающе порыкивал, неистово отбивая хвост о снежный настил.

— Аскрин, по-моему, нам стоит притормозить, — выдал Волин, заражаясь тревогой младшенького племянничка и пытаясь окликнуть друга, потерявшего даже зачатки бдительности. — Очень уж меня настораживает поведение Чара.

Барс на это лишь согласно рыкнул, выдохнул с силой воздух и уши к голове прижал, что на кошачьем языке, явно гласило — плохи наши дела.

Волки, стоит признать, тоже почувствовали изменения раньше людей и нелюдей. Заметались, ощетинились и присоединились к глухо рычащему полукровке. Однако думалось Волину — одним рычанием положение они не спасут.

— А местность не так уж и не обитаема, как хочет казаться, — присвистнул нимфид, неосознанно принимая одну из защитных стоек.

— Она больше и не хочет, — мрачно процедил Волин, замечая две размытые тени, быстро приближающиеся к их дружной команде. — Ну, и как вам гости? — криво ухмыльнулся эльф, понимая, что встреча с ледяными крованэ, крованэ — сезонные духи леса. Ледяные соответственно принадлежат зиме. В это время они и бодрствуют. Обычно не предоставляют опасности и не показываются путникам. Но если уж появились — жди беды… Единственным уязвимым местом является ледяная пластина посередине груди, однако добраться до нее непросто, потому как духи быстры, и, двигаясь по принципу смерчей, не спешат подставляться под удар, не сулит им ничего хорошего.

Ивсил ответил на, в общем-то, риторический вопрос довольно односложно, но умудрился с помощью всего одного слова передать всю ту глубину незавидности их положения:

— Хреново, — весело изрек он, доставая из ножен родовой клинок, коим по собственному мнению, владел виртуозно.

— Может, удастся договориться? — был более оптимистичен Аскрин, досадуя на отсутствие весомой поддержки в бою — магии.

— Ну-ну, — скептичность тона Сейхери не давала и шанса такому мирному исходу дела.

А дальше, на разговоры времени не осталось. Приблизившиеся духи леса, грозно загудев, напали на путников, подымая своей волей нешуточный пласт снега, пытаясь без лишних усилий раздавить сопротивление вторженцев.

Мужчины, не раз бывавшие вместе в опасных ситуациях, очень слаженно сгруппировались, выставив вперед щиты, принимая мощный снежный удар на себя. Волки и пребывающий в звериной ипостаси Чар, вынуждены были укрыться за спинами товарищей.

— Чем же мы им не угодили? — просипел, переведя дыхание Ивсил, пытаясь приказать дрогнувшим рукам, продолжать держать защиту.

— Мордой не вышел, — рыкнул Волин, тоже мысленно уговаривая конечности не сдаваться.

— Это наш-то красавчик? — деланно изумился Аск. — Ох, — добавил сипло, когда очередной удар чуть не выбил щит из ладони. И некромант с прискорбием осознал — хоть защита и устояла, а вот пальцы… Указательный и большой явно недееспособны. — Ну, Зверь, если уж ты их не покорил своей неземной красотой, то у нас с Волом просто нет шансов, — прошипел в итоге Аскрин, стараясь абстрагироваться от боли.

На заднем плане недовольно рыкнул Чар, досадуя, что не может сейчас обернуться и помочь остальным. Однако его остроухий дядюшка перевел сей порыв на свой манер:

— Чарчер попросил тебя, дружище, не обобщать. Рыхт, — ругнулся, осознавая, что от натиска ноги вдавливаются в снег и грозятся спрятаться там от неприятностей полностью.

— Экий ты полиглот, — наигранно восхитился средний Фирсен, вжимая голову в плечи от очередного буйства природы.

— Мы, эльфы в стократ тоньше чувствуем мироздание, — не преминул похвастать не лишенный маленькой толики превосходства Сейхери.

— А, по-моему, вы просто снобы, — сказал, как отрезал нимфид, пресекая дальнейший обмен любезностями, который пусть и отвлекал от проблемы, однако и путей ее решения не добавил. — Харе остроумием блистать. Если не заметили, публика на редкость неблагодарная.

Мужчины поддержали сей выпад молчаливым согласием, поскольку в "публике" и сами отклика не нашли.

— Твои предложения? — невзначай гаркнул Аск, ибо говорить нормально уже бессмысленно. Буран глушил звуки столь тщательно, будто бы он и не буйство стихии, а какая-нибудь усердная мамаша, не дозволяющая нарушить сон ее дитяти.

— Думаю, есть шанс, — с сомнением откричался в ответ Ивсил, стараясь перехватить поудобнее щит, и приготовить другую руку для удара. А дальше заговорил военной терминологией, прекрасно знакомой и понятной остальным: — Применим квадрат Форета. Рассредоточимся и атакуем одновременно, используя эффект неожиданности.

— А ты не находишь, что с ним мы немного припозднились? — хохотнул Волин. — Да, и рассредоточиться, под таким натиском как-то сложновато.

— Стареешь, старина, — огрызнулся нимфид, — когда тебя стали пугать такие мелочи?

И больше не давая друзьям шанса оспорить решение, первым разомкнув защитный контур, резко ушел в сторону, перекувыркнулся через голову и оказавшись вблизи к одному из духов, не размениваясь на этикет, приличествующий началу поединка, саданул того клинком в спину, как раз на уровне слабого места. Сталь вошла в ледяную поверхность крованэ неохотно, и, к сожалению цели, не достигла. А Ивсил попал в весьма затруднительную ситуацию, ибо оружие, вошедшее в духа леса, застряло там наподобие крюка для скалолазания в горную породу, и нимф только и мог, что не оставлять попыток сие исправить. Однако дух зимы не дал ему такой возможности, и завертевшись волчком на месте, воспарил вверх, отбросив противника в сторону.

Свободный полет длился недолго, и, несмотря на довольно внушительный снежный настил, закончился неудачно. Голова мужчина встретилась с булыжником, торчащим из снега, словно последний зуб из пасти доживающего свои дни чудища.

— Вот, рыхтов нимф, — раздосадовано гаркнул ректор, следя за падением Зверя, и совсем уж некультурно сплюнул, заметив, что крованэ этого показалось мало, и он уже почти настиг бессознательного Ивсила, — Аск, на тебе эта ледышка, а я попробую вторую от нашего торопыги отогнать, — выкрикнул Волин, и кинулся на перевес зимнему, угрожающе гудящему духу.

— Без проблем, дружище, — возмущенно ответил Аскрин, приготовившись…

Нет, не бить врага на поражение, как приличествует доблестному воину, отправившемуся отведать всяческих тягот и препятствий, которые спустя много лет (если воину повезет) будут не только пылиться в памяти, но и вполне требовательно о себе напоминать ломотой суставов и вечно ноющей, отмороженной в свое время поясницей. Так вот в этой конкретной ситуации молодой мужчина собирался поступить, куда как не геройски, зато умнее — и стал петлять, словно заправский заяц, вгоняемый такой прытью противника в легкий ступор. Он, признаться, и сам удивился, сумев развить столь завидную скорость, при таких неприглядных обстоятельствах. Небось, именно последние, и помогли некроманту с задачей справиться.

Волки до этого усиленно делающие то же самое, дабы рассредоточить внимание духа, так же на несколько секунд зависли. На их разумных мордах вполне понятно читалось — и зачем нас собственно с собой звали? Вон, как чернушник резво рассекает снег. Сели бы к нему на хребтину, мигом бы домчал.

Что подумал Чар, для всех осталось тайной. Поскольку полукровка, воспользовавшись шумихой и дезориентацией духов, перевоплотился обратно в человека и, перехватив по удобней свой меч, вонзил его в крованэ.

Удар был метким, и к счастью для Чарчера, достаточно сильным, дабы угодив в пластину врага, разбить ее.

Принц так и застыл, пораженно глядя, как один из невероятно могущественных существ леса, медленно и не менее удивленно касается проломленной грудины. Неестественно голубые глаза духа зимы яростно суживаются, лапа, более напоминающая обледенелую елочную ветвь, заносится для очередного удара… Но крованэ не успевает довершить начатое, и с неприятным скрежетом разлетается на осколки, будто ледяная фигура, в основании которой оказался скол.

Если бы третьего рандийского принца не сбил с ног один из туманных волков за мгновение оказавшийся рядом, замешкавшийся от шока парень, сейчас напоминал подушечку для швейных мелочей. Ибо напоследок противник все же подгадил, и, развоплотившись, рассыпался острыми ледяными иглами, которые на себя приняла не уязвимая человеческая кожа, а дебелая шкура серого спасителя.

От резкого падения у Чара выбило весь воздух из легких, но это не помешало ему отметить, как болезненно тявкнул, разлегшийся на нем волк. Тому досталось, хоть и не очень. Однако пробитое ухо, заполучившее столь необычное украшение, в виде смертельно-заточенной сосульки, несколько смазывало триумф победы…

— Я перед тобой в долгу, — благодарно просипел эльфооборотень.

На что заскуливший было мохнатый друг, зыркнул на принца насмешливо и вскочив, отпрыгнув от разлегшегося звездочкой парня на несколько шагов.

А в голову Чарчера вдруг пришла абсурднейшая мысль, о которой и рассказать кому бы то ни было стыдно — до чего же все-таки небо над головой живописное… Ангела, что ли сделать?

Продлилась слабость меньше секунды, и полукровка, перекатившись на живот, быстро подскочил на ноги, вновь готовясь крушить так не вовремя обозлившихся на них духов.

В тоже время у другого Сейхери, более, так сказать — чистокровного, дела шли, а если точнее, то неслись, не так успешно. Ректор со всем отчаяньем осознавал, что до нимфида доберется вторым, не успев остановить разъяренного ледяного мстителя. Но в следующие мгновение, эльф и подавно застыл в обалдении, не ожидав узреть столь радикально меняющиеся события…

А все дело в том, что к месту событий он домчался и вовсе третий. Правда, и крованэ не смог поплатиться с обидчиком. Ему помешала появившаяся из неоткуда кошка. Причем, огненная. И смутно знакомая…

Красавица, вмиг приобретя размеры, коим позавидовал бы и Чар, прибывая в ипостаси барса, угрожающе выгнула спину, полностью загораживая собой радужноресницего, и зашипела, опаляя жаром дыхания присмиревшего духа. Видимо, тот тоже совершенно не ожидал такой подлянки. Цель ведь была так близка.

Волин, сраженный красотой элементаля и смутными догадками, даже споткнулся, неотрывно глазея на противостояние: огня и льда. Последнего здесь оказалось во стократ больше, но судя по уверенности, с которой держалась пламенная хищница, имела она это обстоятельство в виду.

Крованэ это тоже понял, оттого решил прибегнуть к переговорам. До тонкого эльфийского слуха вскоре донеслось едва разборчивое восклицание, словно не речь, а ветра шум:

— Это наша добыча, — наверное, если бы буря могла говорить, то именно таким голосом и вещала.

Кошка на сие заявление ничего не ответила. Только зрачки до этого тонкие и, казалось бы, ломкие, заполнили собой все пространство глаз, будто бы вознамерились поглотить противника своей тьмой.

Даже находившегося поодаль мужчину проняло.

А через мгновение Вол понял, что ошибался. Потому как огненная красавица молчаливо, но явно дала знать, духу о том, что он не прав. Ибо тот, резко завертелся волчком, поднимая вокруг себя шлейф ветра и снега, словно собирая личную армию верноподданных, и заговорил куда угрожающе и эмоциональней:

— За кого ты вступаешься? Эти недалекие ошибки богов, считающиеся чуть ли не вершителями мира, зашли слишком далеко. Посмотри, что они делают с лесом. Нас медленно, заживо сжирают.

От необоснованных обвинений ректор поперхнулся возмущенно, а от сравнения его и вовсе замутило, потому как эльф, потребляющий в пищу исключительно дары природы, был преисполнен негодования и возмущения. Никого он не ел. Однако озвучивать протест в слух Сейхери, естественно, не стал, нечто подсказывало — момент определенно неподходящий.

Огненная сущность уже без сомнения, определенная главой РАМИиЗ, как элементаль, тоже весьма иронично отнеслась к объяснениям крованэ. Отчего тот и вовсе раздухарился, если такое простонародное выражение применимо к лесному духу. А после ударил. Правда, противница оказалась настороже и с легкостью отбила атаку огненной лапой, коей было не страшно ледяное сопротивление обезумевшего существа. Послышалось шипение, и повалил пар, являвшийся закономерным разрешением стычки двух противоположных стихий. Дальше, огненная кошка и сама напала на обидчика, плавя своим жаром его ледяную форму.

Дух загудел и заметался еще активней, но кошку, хоть и огненную сие не испугало. Будучи от природы хищником, в добычу коготки она вонзила намертво, да и к основанию головы, клыками прильнула, словно в попытке задушить, что сопротивление, что самого духа. А задние лапы элементаля, усиленно старались сошкрябать уязвимое место соперника, и вскоре под огненным напором пластина крованэ поплыла…

Сражение завершилось молниеносно быстро. Кошка просто вонзила в образовавшуюся дыру огненную лапку, будто в норку, где спряталась пугливая мышка, и противник ее развоплотился. Обдав ректора снопом ледяного крошева, разной степени серьезности… Ногу пробила резкая боль. Однако Волину удалось мужественно сдержать вскрик, наблюдая, как прочно в его голень вошла ледяная игла.

Рыхтова поездка. Не сиделось ему в кресле. Совесть всяко зудит не так ощутимо, как проткнутая на вылет нога.

Но помалодушничать подолгу у эльфа не вышло. Потому как, управившись с духом зимы, хищница направила свои мягкие, беззвучные, неестественно ярко переплетающиеся в огненных сполохах лапы в его сторону. И отчего-то при виде этаких подкрадываний, ректора посетила мысль — не едят ли элементали эльфов? Слишком уж вид у "временной союзницы" был… хищным.

— Хорошая киса, — сипло выдавил Сейхери, пытаясь не выказать страха и неуверенности, как никогда чувствуя свою магическую уязвимость. Будучи магом Земли, ему ничего бы не стоило покорить волю любого хищника.

И уж совсем мужчина растерялся, когда в его голове прозвучало кокетливо-ироничное:

"Спасибо, за комплиман, парниша" — муркнула огненная бестия и стала тереться о заиндевевшую руку главы академии, напрашиваюсь на ласку. Попутно отогревая Волина, что от внешнего холода, что от внутреннего, навеянного природной опаской перед таким набором внушительных клыков и недюжей силы.

— Да, не за что, — еще более обалдело выдал Сейхери, замечая, что огненный элементаль лизнул рану на его ноге.

Неужто примеряется, откуда кусать сподручней?

Вновь забеспокоился эльф, но тут же расслабился, заслышав насмешливое пофыркивание огненной проказницы. Это отчего-то одновременно и успокоило, и обнадежило. Да и нашлись у Волина уже в более прояснившейся голове догадки по поводу сего существа.

— И где бы я мог Вас видеть? — с напускным уважением, граничащим с ехидством, уточнил мужчина и приглушенно охнул, почувствовав, что игла, застрявшая в ране — истаяла. А вместе с ней улетучились и последние опасения.

Нет, киса, явно посчитала его невкусным. И слава, богине Созидания.

"Лично, мы не знакомы", — ушла от прямого ответа огненная интриганка.

Но по задорному огоньку и в так пылающих очах, Сейхери словно наяву узрел очертания проказницы, оставленные на память на двери его кабинета. Вот и свиделись с еще одной подельницей неуемной Лианель Фирсен…

Одновременно с укрепившимся в его мозгу выводом, с сзади донесся выкрик, видимо, пытающийся прояснить ситуацию:

— Это свои, — радостно прокричал Аск, добегая до застывшей парочки. Бухнулся на колени, и, обхватив мордаху кошки руками, принялся счастливо с ней сюсюкать: — Файри, красавица, вовремя же ты. А остальные где?

Что именно отвечала элементаль некроманту, ректор, естественно, не понял, но мысленно, чуть ли отчаянно не простонал — так их еще и много у этой проблемной девчонки.

— Ясно, — коротко резюмировал Аскрин, не догадываясь о раздумьях главы РАМИиЗ, и протянул ладонь к старинным браслетам, надетым на переднюю лапу кошки. Их было четыре. Обычные литые серебряные кольца с крупным белым камнем. В котором угадывалась магическая природа.

Накопители — сделал вывод Волин, и сам мысленно удивлявшийся, откуда в антимагической среде взяться элементалю, напрямую зависящему от магии. Судя по всему, кошка отправилась невидимым эскортом вместе с ними, и не высовывала свой любопытный огненный нос (дабы не тратить понапрасну силы, взятые взаем у камней), пока дело не запахло жаренным.

— Молодец племяшка, — тем временем продолжил бормотать Фирсен, не стесняясь вслух озвучивать мысли, — правильные преподнесла вам презенты. Дальновидненько как вышло…

Файри на сей вывод жалобно мяукнула, по-видимому, расстроившись при упоминании пропавшей хозяйки, за секунду уменьшилась до размера трехмесячного котенка и запросилась на руки к некроманту. Тот, не стал противиться, и, устроив огненного элементаля у себя за пазухой, обратился к позабытому на время другу:

— Ты как? — быстрым взором окинул эльфа, чуть дольше задерживаясь на пробитой ноге, и сам же сделал вывод: — Нужна перевязка.

— Да, ладно, — отмахнулся Сейхери, оглядываясь на остальных участников похода, подмечая, что его не в меру прыткий племянник, слава всем богам, живой здоровый. — Сначала нужно заняться нашим ушибленным на всю голову воякой, прилегшим передохнуть под камушком.

Аскрин весело хмыкнул и уточнил:

— Интересно, ты Ивсила так охарактеризовал в конкретной ситуации, или по жизни?

— Сам как думаешь? — невозмутимо парировал эльф.

— Я думаю, вы два излишне обнаглевших придурка, смеющих глумиться над пострадавшим товарищем, — негаданно вместо Аска в разговор вступил сам виновник обсуждения.

— А ты лежи там и не подслушивай, — не растерялся Аскрин, приближаясь к недовольно потирающему голову нимфу войны. — Ишь, гениальный стратег, отвоевал уже свое, али добавить? — поинтересовался с напускной заботой, ибо друга за самоуправство, как минимум хотелось отчитать. Но, несмотря на столь явное желание, все-таки руку протянул, и встать Ивсилу помог.

— Обойдусь, — только и буркнул невозмутимо тот, поглядывая с любопытством на высунувшую из укрытия мордашку Файри. — Твоя питомица или..?

— Или, — оборвал вопрос Аск и развернулся к остальным своим спутникам. — Ну что, дальше пойдем или передохнем чуток?

— Я думаю, привал нам не помешает, — сделал вывод Волин, не дожидаясь чей-либо помощи, самостоятельно разбирающийся с пострадавшей конечностью.

— Боюсь, у нас на это нет времени, — донеслось мрачное от Чара, успевшего немного отойти от остальных мужчин, дабы разведать ближайшую местность на предмет проходимости.

И все взгляды мигом устремились на принца, возле которого один из туманных волков весьма настойчиво что-то откапывал. И это нечто явно не привело полукровку в восторг.

— Кровь… — констатировал очевидное Аск, поравнявшись с венценосным барсом.

— И много, — добавил Чарчер хмуро, уже не скрывая беспокойства.

— След взять сможешь? — нимфид оказался более уравновешенным при виде эдакой находки, даже с пробитой и весьма ощутимо пульсирующей головой.

Однако вместо принца голос подал волк. Одобрительно рыкнул, мотнул головой, и, не обращая внимания на остальных, потрусил по осязаемому лишь им запаху.

И мужчины, враз позабывшие об отдыхе и полученных травмах, ринулись следом, гонимые, что тревогой, что такими же предчувствиями…