Angélique et le Nouveau Monde Part 2

Chapitre 3

L'un des Hurons mourut le soir de ce jour, dûment confessé et administré par le père Massérat.

– Au moins, disait Nicolas Perrot, nous aurons, à portée, les secours de l'Église. Ce n'est pas si fréquent pour ceux qui meurent l'hiver au fond des bois.. On avait transporté le comte de Loménie dans un des greniers.

La colonne de la cheminée le traversait, ce qui entretenait une certaine tiédeur. On y mit un brasero et on laissa la trappe ouverte.

Par crainte de l'incendie, qui est la grande peur de l'hivernage, quelqu'un resterait en permanence au chevet du malade. Il était nécessaire d'ailleurs de le veiller car il était très agité et essayait de se lever. Il fallait le faire boire, lui bassiner les tempes, le recouvrir sans cesse. Angélique se fit aider de Clovis l'Auvergnat. Il n'avait pas de dispositions particulières pour le rôle d'infirmier, mais lui seul avait eu la variole et il était le seul à ce titre qui pût approcher impunément le malade.

Angélique enfilait les gants de peau qu'on lui avait offerts la veille pour se livrer aux soins que réclamait l'état du pauvre comte. Elle n'était pas tout à fait certaine que ces mesures suffiraient. Elle laissait ses gants au chevet du malade et les mettait quand elle revenait. Elle passa le reste de sa journée à faire bouillir d'énormes quantités d'eau et à y effeuiller tout ce qu'elle pouvait avoir de racines ou de feuilles médicinales. Elle avait de plus à assumer les travaux de Mme Jonas et d'Elvire. Ce que voyant le comte de Peyrac mit deux hommes à sa disposition. Il travaillait à l'atelier, comme d'habitude, mais se rendait plusieurs fois au chevet du comte de Loménie et au wigwam d'Eloi Macollet qui se débrouillait philosophiquement avec ses malades en fumant pipe sur pipe et en absorbant rasade sur rasade.

Lorsqu'il revint de sa dernière visite du soir, il était accompagné du père jésuite et il annonça la mort du premier des Hurons.

Le souper était prêt. On se mit à table, mais beaucoup avaient la gorge serrée. Chacun guettait sur le visage de l'autre le reflet d'une condamnation à plus ou moins brève échéance. On regardait tout d'abord les trois étrangers, le père jésuite, le baron d'Arreboust et le très long jeune homme qui ne desserrait pas les dents sauf pour manger. L'on se rassurait de les voir avaler de bon appétit, car dans l'ordre logique des choses ils auraient dû être aussi frappés par la variole. L'on discutait de la pratique courante, dans les pays du Levant, de se préserver de la maladie en trottant une plaie artificiellement provoquée par la pointe d'un couteau ou d'un rasoir ébréché avec les pustules encore humides d'un varioleux guéri. Certains de ces guéris en faisaient même commerce, entretenant quelques-unes de leurs pustules au long des années, et allant de ville en ville proposer aux gens leur contact salvateur.

Mais ici en Amérique les conditions de ce traitement de préservation n'étaient pas les mêmes. Les pustules du seul varioleux qu'on eût à disposition, Clovis, étaient sèches et inefficaces depuis trop longtemps, le Huron était mort d'ailleurs avant que les pustules caractéristiques eussent fait leur apparition... Pas de chance !...

Ces discussions à table achevèrent de couper l'appétit à Angélique qui, déjà, devait se forcer pour avaler quelques cuillerées.

Comme il se doit, au cours de telles journées, les enfants libérés d'une étroite tutelle par l'anxiété concentrée des adultes obéirent à l'instinct sûr de leur âge en se livrant à d'imprévisibles exploits.

On entendit soudain un cri terrible venant de l'appartement des Jonas et Angélique, se précipitant la première, se trouva devant une Elvire sanglotante et M. et Mme Jonas muets de saisissement.

Ils lui désignaient quelque chose dans un coin, ou plutôt quelqu'un qu'elle ne reconnut pas tout d'abord. C'était Honorine.

Profitant de ce miracle grâce auquel l'attention des grandes personnes s'était détournée d'elle, Honorine avait décidé de se faire une coiffure à l'iroquoise et elle avait convaincu le petit Thomas de l'y aider.

Ce n'avait pas été une mince besogne et, malgré l'activité successive et simultanée d'une paire de ciseaux et d'un rasoir, il avait fallu une bonne heure aux deux enfants pour faire tomber à terre la lourde chevelure d'Honorine, en ménageant au sommet du crâne le seul cimier glorieux de la mèche du scalp. Lorsque Elvire, inquiète à la longue de leur silence, découvrit les deux enfants, ils essayaient de se rendre compte du résultat en se penchant sur un morceau d'armure qui leur servait de miroir.

Les cris de la jeune femme, les exclamations désolées des Jonas, l'irruption d'Angélique les immobilisèrent dans leur coin, tout petits et les yeux écarquillés. Ils étaient déconcertés mais nullement persuadés de leur sottise.

– On n'a pas encore fini, dit Thomas. Je suis en train de lui mettre les plumes.

Angélique s'effondra sur un escabeau. Elle se laissa aller à un rire inextinguible. La frimousse ronde d'Honorine surmontée de cette crête rouge et hérissée était vraiment trop drôle. Il y avait une bonne dose de nervosité dans son rire, mais que faire d'autre ? Il y a des jours où les démons semblent avoir particulièrement licence de tourmenter les humains. Si l'on se laisse atteindre, ils vous dominent et vous réduisent à la démence. À Elvire, qui continuait de verser des larmes et que scandalisait sa réaction maternelle, elle tenta d'expliquer qu'il se passait aujourd'hui des événements beaucoup trop graves pour qu'on attache de l'importance à celui-ci.

Le miracle était qu'Honorine s'en tirait sans une oreille coupée, ni même une estafilade. Qui sait ? Le petit Thomas avait peut-être des dispositions pour le métier de barbier !... M. et Mme Jonas proposaient de graves sanctions : on devait les priver de pain et de fromage. Mais là encore Angélique s'interposa. Non pas aujourd'hui, et surtout pas en les privant de pain et de fromage ; ils devaient garder toutes leurs forces pour avoir quelques chances de résister à la terrifiante épidémie.

Déjà, ayant repris son sérieux, elle s'approcha des deux moutards et leur fit remarquer avec sévérité qu'en empruntant sans demander la permission des ciseaux et un rasoir ils avaient gravement désobéi. Elle se retint de leur administrer à chacun une sonore paire de gifles bar crainte de la contagion.

Décidément, les diablotins avaient bien choisi leur jour. On les envoya tous deux au lit, dans l'obscurité. Cette seule punition, à laquelle ils étaient sensibles, ne pouvait leur faire que du bien.

Dans la grande salle, Angélique raconta les exploits d'Honorine. Le récit obtint un franc succès de rire. Cela détendit l'atmosphère.

Chacun pressentait que cette façon de faire la nique au mauvais sort éloignerait peut-être les génies funestes. Honorine venait de proclamer bien haut par ses actes qu'elle ne se préoccupait pas de la variole.

Elle avait d'autres chiens à fouetter.

Cela risquait de déconcerter, de décevoir les esprits ténébreux qui ne sont pas toujours très subtils à comprendre les réactions des humains., Un autre facteur de réconfort avait été la découverte du pain et du fromage faite dans les bagages des Canadiens. Trois hommes étaient retournés à l'extrémité du lac pour dégager de la neige et de la glace le reste de l'équipement des Français. Parmi les vivres habituels de viande séchée et de lard salé, de farine de blé dinde5 et de tabac, ainsi que des provisions suffisantes d'eau-de-vie, on avait trouvé la moitié d'une grosse forme de fromage et une miche entière de pain de froment. Le tout durci comme du caillou.

Mais il suffit de passer le pain au four et de déposer le fromage au bord des cendres pour rendre à chacun les qualités de leur premier état. Le pain était tiède, le fromage tendre sans excès et son parfum réjouissait.

Les Français insistèrent pour partager entre leurs hôtes ces victuailles dont ils se nourrissaient communément à Québec, mais dont étaient privés les habitants des forêts. Certains parlèrent de la contagion possible apportée par ces mets. Mais la gourmandise fut la plus forte. Angélique hésita. Et puis tant pis ! Elle traça une croix sur les morceaux de pain et de fromage pour conjurer les mauvais esprits et en envoya aux deux enfants punis dont les larmes se firent moins amères.