Артефакт будущего.

Глава 3.

Глава 3

Зал выбора

Сознание возвращалось медленно. Сначала был шум — низкий, вибрирующий, будто целый город гудел под кожей. Потом — свет, неяркий, голубоватый, и запахи: прохладный металл, острые специи, что-то сладкое, напоминающее корицу, и тонкая нота озона, как после грозы. Лида приоткрыла глаза и увидела потолок — высокий, арочный, выложенный чем-то похожим на прозрачный камень, в котором переливались золотые прожилки. Ей показалось, что они двигаются, как кровь по венам.

— Ну, здравствуй, Удача, — пробормотала она вслух. — Опять влипла.

Попробовала встать — и получилось. Голова кружилась, но тело было целым. На ней не было её офисной блузки и юбки: вместо них странный костюм, что-то среднее между туникой и комбинезоном, из мягкой ткани цвета молочного стекла. Он облегал фигуру, но не сковывал движений. На груди — знак, похожий на золотую спираль, вытянувшуюся в длинный хвост.

— Очень удобно, — хмыкнула Лида, ощупывая ткань. — А что, если я захочу кофе пролить? Или кетчуп? Есть режим «стирать на сорок градусов»?

Её сарказм утонул в общем шуме. Она подняла голову и наконец осознала, где находится.

Зал. Огромный, величественный, словно собор, только построенный не людьми. Колонны — тонкие, светящиеся изнутри, поддерживали сводчатый потолок, на котором переливались созвездия. Стены были прозрачны, и за ними пульсировало небо — то ли реальное, то ли голографическое. Толпа женщин заполняла пространство. Их было много — десятки, сотни, разных: темнокожие, светловолосые, рыжие, с татуировками на лицах и без, одетые в такие же белые комбинезоны. Все они переговаривались, смеялись, смотрели вперёд — туда, где возвышалась огромная полукруглая сцена.

На сцене — трое в длинных серебристых плащах. Их лица закрывали маски, но голоса звучали громко, отовсюду сразу:

— Добро пожаловать в Зал выбора. Здесь каждая из вас найдёт себе круг спутников. Здесь решается ваша судьба.

— Отлично, — буркнула Лида. — Даже на вечеринку не позвали, сразу на кастинг.

— Если вы не выберете сами, — продолжил второй голос, — система выберет за вас. И вы знаете: выбор системы не всегда удачен.

Толпа зашумела. Кто-то засмеялся, кто-то ахнул, кто-то зашептался. Лида почувствовала, как у неё неприятно похолодело внутри.

— Ну вот, — сказала она себе. — Или выбирай, или получи кота в мешке. Ага, в моём случае это будет кот с тремя хвостами и аллергией на сарказм.

Рядом с ней стояла женщина лет сорока, с мягким лицом и тёплыми глазами. Она наклонилась к Лиде:

— Совет: выбери сама. Если не возьмёшь трёх минимум, Совет распределит за тебя.

— Трёх? — Лида поперхнулась. — Вы серьёзно?

— Очень, — кивнула женщина. — И поверь, лучше самой. У меня сестра не решилась — и теперь живёт с двумя слизнями и одним киборгом. Говорит, скучно и холодно.

Лида хлопнула глазами.

Толпа зашевелилась. Перед женщинами открылись двери — не обычные, а огромные арки, каждая подсвечена своим цветом. Над арками вспыхнули надписи:

Эльфы.

— Ну хоть честно написали, — хмыкнула Лида. — А я боялась, будут сюрпризы.

— Ты должна пройти в каждую залу, — объяснила соседка. — Там кандидаты представляют себя. Ты смотришь, выбираешь.

— Как на рынке, — фыркнула Лида. — Мяса нет? Огурцов солёных?

Женщина только пожала плечами:

Лида глубоко вдохнула и шагнула вперёд.

Первый зал — эльфы.

Её встретил свет, как на подиуме. Пространство было похоже на роскошный клуб: мягкие ковры, золотые занавеси, запах цветов и мускуса. И мужчины. Высокие, беловолосые, золотокожие, стройные, как модели с обложки. Они двигались плавно, каждый жест — как танец. Один стоял с арфой, перебирая струны. Другой медленно снимал плащ, обнажая плечи и грудь. Третий просто смотрел, и его взгляд был рассчитан так, чтобы вонзиться в самое сердце.

— О, боже, это показ Victoria’s Secret, только без ангелов, — прошептала Лида.

— Добро пожаловать, земная, — сказал один из них, подходя ближе. Его голос был мягким, как бархат. — Я могу подарить тебе мир наслаждения.

Он провёл пальцем по её плечу. Лида едва не расхохоталась.

— Дружище, я бы тебе поверила, если бы не твой запах. Афродизиак литрами. У нас такое в клубах подсыпали, чтобы девчонки соглашались на танцы.

Эльф улыбнулся, но его улыбка стала жёстче. Другие тоже придвинулись ближе. Лида подняла руки:

— Стоп, ребята. Я вообще-то зашла только посмотреть ассортимент. Пока ничего не беру, спасибо.

Она развернулась и вышла, под дружный вздох недовольства.

Второй зал — биороботы.

Здесь всё было стерильно, бело и блестяще. Стены сверкали, воздух пах металлом. Мужчины стояли в линию, как солдаты. Идеальные тела, одинаковые лица, глаза голубые, как холодное стекло.

— М-да, — сказала Лида. — Конвейер.

Один шагнул вперёд. Его голос был безэмоционален:

— Звучит романтично, — съязвила Лида. — А есть функция «не доносить начальству», если я решу сбежать с работы?

Никто не ответил. Она фыркнула и пошла дальше.

Третий зал — демоны.

Здесь воздух был густым, горячим, пах серой и вином. Сцена подсвечена красным. Мужчины были разные: чернокожие, краснокожие, с рогами, хвостами, огнём в глазах. Один был обнажён по пояс, мышцы переливались в свете факелов. Другой демонстративно провёл языком по клыку. Третий вообще подошёл вплотную, и жар от его тела ударил Лиде в лицо.

— Ты горишь, — прошептал он. — И я хочу гореть с тобой.

— Милый, — сказала Лида, не отводя глаз. — У меня дома был такой кот. Тоже всё время шипел и тёрся. Закончилось кастрацией.

Толпа демонов заржала. Мужчина отступил, но его взгляд стал опасным.

— Смешная, — пробормотал он. — Интересная.

Лида махнула рукой и пошла к выходу.

Четвёртый зал — рыцари.

И это был сюрприз. Весь зал был заставлен мужчинами… в скафандрах. Настоящих, блестящих, с гермошлемами. Они стояли, как манекены.

— Да ладно, — ахнула Лида. — А я должна выбирать по цвету кнопочек? Или по марке шлема?

— Каждая броня скрывает сердце, — сказал голос из-под одного шлема.

— Ага, — фыркнула Лида. — И каждая кастрюля скрывает суп. Но мне же пробовать, а не угадывать.

Рыцари молчали. Только один шагнул ближе и протянул руку.

— Выбор — в доверии.

Лида посмотрела на его перчатку. Потом на других.

Она вышла обратно в общий зал. Толпа гудела: женщины спорили, обсуждали, смеялись. Лида встала, прикрыла глаза и прошептала:

— Господи, какой же цирк.

Но внутри у неё шевельнулась искра. Этот выбор был больше, чем просто шутка. Он тянул к себе. Он обещал перемены. И, возможно, беду.

И где-то в глубине зала, в тени, трое мужчин смотрели на неё. Они не участвовали в шоу. Не играли роли. Они ждали.

Их выбор ещё впереди.